Императорская принцесса

И вот наступило утро моего законного правления над государством. Все казалось обыденным, если не считать чрезмерного количества стражников, заполонивших замок. В преддверии празднества все торопились и суетились, дабы произвести впечатление на народ, вселить уверенность и гордость за будущее.

– Рик, почему здесь так много стражи? – шепнула я.

– Я сам без понятия, может из-за того, что вас коронуют, но я уточню. – Предложил Рик и куда-то ушел.

Все королевство замерло в ожидании своей новой королевы. Подобное столпотворение я видела лишь однажды, когда гуляла на самом грандиозном ночном фестивале, когда огни фейерверков раскрашивали небосвод в немыслимые цвета. "Уже через какое-то время начнётся церемония, а Рика всё ещё нет, ведь он должен вести меня к священнику!" – промелькнуло в голове с тревогой. Но мои опасения оказались напрасны, он появился в последний момент. "Где же он пропадал? Впрочем, сейчас это неважно, главное – он здесь". На мою голову возложили корону, и священник произнес сакральные слова на латыни, а затем прогремел возглас, прокатившийся по площади:

– Славься её величество! УРА! УРА! УРА!

В моем королевстве живут истинные патриоты, и это наполняет меня глубоким чувством благодарности и счастья. Их преданность и любовь к своему государству проникают в каждый уголок моего сердца. В такие моменты я ощущаю, что готова заплакать от счастья. Но корона, сверкающая бриллиантами, казалась непомерно тяжелой. Не только физически, но и морально. Теперь на моих плечах лежала судьба целого народа, их надежды и отчаяния. Я знала, что впереди меня ждет множество испытаний, сложных решений и бессонных ночей. Но я была готова. Готова отдать все свои силы и знания, чтобы сделать свое королевство процветающим и счастливым.

– Я глубоко признательна всем вам, что вы присутствуете на этом важном и ответственном событии. Сегодня я стала вашей королевой и обещаю, что буду достойно исполнять свои обязанности, чтобы наше королевство не попало в трудности. Я буду прилагать все усилия, чтобы наше королевство процветало вечно, и я горжусь тем, что у меня такие отзывчивые и добрые подданные, как вы! – произнесла я свою торжественную речь, которую подготовила за всю ночь.

Все начали аплодировать и свистеть в ответ.

– Троекратное ура королеве Агате! УРА! УРА! УРА! – кричали они.

– Теперь попрошу всех пройти в королевский зал! – восклицал Рик, подданным.

Город ликовал, жители осыпали меня поздравлениями, и я, преисполненная благодарности, внимала их просьбам и надеждам, касающимся процветания государства. Внезапно из толпы вынырнула странная фигура – мужчина средних лет, облаченный в темные лохмотья, словно тень, омрачившая всеобщее торжество. Склонившись в поклоне, он заговорил, и в голосе его сквозила змеиная ехидность:

Глава седьмая

– Поздравляю Ваше Величество с восхождением на трон! Осмелюсь ли я задать один вопрос?

– Благодарю, говори же, не томи! – ответила я, чувствуя, как внутри зарождается неясная тревога.

– Вопрос прост: что вы предпримете, узнав, что в вашем дворце завелась крыса? – он ухмыльнулся, и в глазах его мелькнул недобрый огонек.

– Что? О чем ты говоришь? Какая крыса? – я растерялась, пытаясь понять смысл его слов.

– У вас осталось не так много времени, чтобы наслаждаться короной. Скоро вы станете ничем. Так наслаждайтесь праздником, пока можете! – воскликнул он, и его смех, словно карканье ворона, разорвал тишину.

В тот же миг стража, подобно вихрю, ворвалась в зал. Дымовые шашки разорвались, заполняя воздух едким туманом. Толпа, охваченная паникой, ринулась врассыпную, в криках и воплях.

– Рик! Рик, где ты? – я отчаянно искала Рика в потоках дыма, чувствуя, как страх сковывает сердце.

– Я здесь, Ваше Величество! – услышала я его голос, и чья-то сильная рука крепко сжала мою ладонь.

Когда дым рассеялся, передо мной появился молодой человек – высокий, стройный, с редкими длинными рыжими волосами, прямыми и шелковистыми.  Узкие, словно у кошки, глаза горели нарциссическим красным пламенем. Узкое, круглое лицо венчал широкий нос и тонкие, плотно сжатые губы. За его спиной, словно стена, выстроились около двадцати стражников. Это был Эйден – правитель Южного королевства, восемнадцати лет от роду, приближенный Пьер. Эйден славился своей непобедимой армией и непревзойденным мастерством владения меча, а его речи пленяли и очаровывали.

Эйден надменно оглядел меня, не скрывая презрения в глазах. – Приветствую, королева Севера! Надеюсь, праздник удался? – его голос звучал как змеиное шипение, проникая в самое сердце.

Я попыталась сохранить достоинство, хотя внутри все похолодело. – Эйден, что все это значит? Зачем ты пришел с оружием и стажей? – мой голос дрожал, выдавая страх.

– Как же! Поздравить юную королеву лично и захватить ваш трон, конечно, так же беспечно, как твои родители лишили жизни моего брата! Я пришел забрать то, что принадлежит мне по праву, – ответил он, его глаза сверкнули красным огнем. -Королевство Севера, как и ты сама, принадлежит мне. – Он сделал знак рукой, и стражники окружили меня и Рика. Рик, не теряя времени, выхватил меч и встал передо мной, готовый защищать до последнего вздоха.

– Что?! – удивилась я.

Глава восьмая

– Не стоит сопротивляться, Рик. Твоя преданность достойна восхищения, но бесполезна. Моя армия превосходит твою, и скоро все это закончится. – Эйден усмехнулся. – У тебя есть выбор, королева. Сдаться и сохранить жизнь своим подданным, или увидеть, как льется кровь. – Он вынул свой меч, и в лучах солнца его лезвие засверкало зловещим блеском.

Я посмотрела на лица людей, испуганных и растерянных. Сердце разрывалось от боли и отчаяния. Я знала, что Эйден не блефует, и его слова – не пустая угроза. Принятие решения, которое определит судьбу моего королевства, легло на мои плечи. Но я не сдамся без боя. Я должна защитить свой народ, свое королевство, даже если это будет стоить мне жизни.

Он бросает в мои ноги окровавленный медальон брата со словами:

– Знаешь, что твой отец сделал с ним? Он обещал мир, а зарезал его как скотину! За каждый его крик в агонии – ты заплатишь королевством!

И так, началась суровая битва, где кровь брызгает во все стороны. Многие уже легли в этом бою, а меня сковал леденящий ужас, лишив малейшей возможности двинуться с места. Где мои доблестные солдаты, сражающиеся за честь короны, а где коварные предатели, вонзившие нож в спину? Все смешалось в безумном вихре.

– Королева… Королева! КОРОЛЕВА! – отчаянно выкрикивал Рик.

– Ч-что? – испуганно пролепетала я, словно очнувшись от кошмара. Дыхание сбилось, голова закружилась, а ладони покрылись липким потом.

– Нам нужно бежать! – Рик крепко сжал мою руку и потащил за собой к потайному выходу. Нам удалось оторваться от короля Юга и сбежать пока никто не видит. На пути вставали стражники Эйдена, но Рик, словно вихрь, разил их своим клинком, отсекая головы без колебаний.

– Агата, за дверью приготовлены сумки с самым необходимым. Я постарался уместить все самое важное, чтобы не тащить лишний груз. Этого должно хватить примерно на несколько дней, – торопливо объяснял Рик. Он обращался ко мне по имени, отбросив всякие формальности, но сейчас это казалось таким незначительным.

– И что же мне делать? – в голосе застыл испуг.

– Как только найдешь сумки, беги прочь от дворца, в самую глушь, в Богом забытое захолустье, поняла?

– Поняла, а ты? – я смотрела на Рика, и в глазах плескалась щенячья преданность.

– А я… АГХ! – Рик согнулся от внезапной боли. Из-за спины торчала стрела. “Как я сразу не заметила?” Вдали, словно зловещая тень, застыл лучник.

– Рик! Бежим! – я подхватила Рика, перекинув его руку через плечо.

С каждым шагом ему становилось все хуже, он уже не мог идти, лишь беспомощно повис на мне. Я приложила ладонь к его лбу. Под кожей бушевал нестерпимый жар, словно в нем разгорался адский костер. Рику становилось все хуже, и он не мог даже идти, оперившись на меня. Я приложила ладонь к его пылающему лбу. Под его кожей жгучий огонь разгорался все сильнее.

– В стреле яд… действует молниеносно. Жжет изнутри… Я не смогу… идти дальше. С тобой. Ты должна идти одна, – прошептал Рик и рухнул на землю, словно подкошенный.

– НЕТ! Рик, я не оставлю тебя умирать! – вопль отчаяния вырвался из моей груди. Глаза мгновенно наполнились слезами, веки покраснели и опухли.

– Не волнуйся так… Кхм… Моя главная задача – увести тебя отсюда… – голос Рика звучал слабо, каждое слово давалось ему с трудом.

– Рик! – рыдания душили меня, я чувствовала себя беспомощной. Все, что я могла – это перевязать его рану куском ткани, оторванным от платья. Ничтожно мало, недостаточно.

– Беги и не дай им себя убить… Они уже близко… – он коснулся моей щеки дрожащей ладонью, стирая слезы. Собрав последние силы, Рик вытащил кинжал и протянул мне. Я взяла его, словно принимая эстафету жизни.

– Хорошо, но я обязательно вернусь за тобой, так что не смей умирать, это приказ! Береги себя. – Мне не хотелось отпускать его, но я знала, что должна. В последний раз прикоснувшись губами к его лбу, я развернулась и побежала прочь, в неизвестность.

Я услышала, как несколько стражников схватили Рика и увели его в неизвестном направлении. Но я со слезами на глазах продолжала бежать. Сердце бешено колотилось в груди, отбивая ритм страха и отчаяния. Каждый удар отдавался болью в висках, напоминая о Рике, оставшемся позади. Мои туфли соскользнули с ног, и я продолжала бежать босиком. По дороге мне никто не попадался, поэтому оголять кинжал не пришлось. Добежав до выхода, я открыла проход и в следующую секунду закрыла и скрылась за ним. Затрепетал огонь факела, выхватывая из тьмы сумки с припасами. Сжимая их, я двинулась по бесконечному коридору, а в голове, словно ядовитые змеи, крутились мысли о судьбе. "Я бросила Рика умирать… Как я могла? Никчемная королева! В первый же день правления – предательский удар! Что теперь? Куда идти?" Мое некогда платье превратилось в жалкие лохмотья.

Ноги несли меня вперед, сквозь густой лес, цепляясь за корни деревьев и спотыкаясь о камни. В голове звучали его последние слова: "Беги и не дай им себя убить".

Я понимала, что должна выжить. Не только ради себя, но и ради него. Я должна была вернуться и забрать его. Но для этого мне нужно было оторваться от преследователей, найти безопасное место и придумать план. Кинжал, который он мне дал, холодил ладонь, вселяя слабую надежду. Я не умела им пользоваться, но знала, что в случае крайней необходимости смогу защитить себя.

Позади слышался лай собак и крики людей. Они приближались. Я ускорила шаг, стараясь не издавать лишнего шума. Ветки хлестали по лицу, царапая кожу, но я не обращала на это внимания. Все мои мысли были о том, чтобы выжить и вернуться к Рику.

Внезапно я увидела просвет между деревьями. Выбежав на поляну, я замерла, пораженная открывшимся видом. Вдали виднелась небольшая деревня. Это был мой шанс. Я решила временно укрыться в этой деревне, где впервые встретила Рика, пока не разберусь, что делать дальше.

Молясь всем богам, чтобы Рик дождался меня, я поклялась, что вернусь за ним. Это был не просто приказ, это было обещание, данное человеку, которого я любила больше жизни. И я сдержу его, чего бы мне это ни стоило.

Глава девятая

Тем временем у Эйдена в столице Воды…

– Ваше величество, королева ускользнула, как тень, но мы схватили ее приближенного, – доложил запыхавшийся стражник.

– Она мне пока и не нужна. Все идет точно по моему плану, – Эйден издал довольный смешок, от которого по спине пробежал холодок. – Скоро сюда прибудут правители соседних государств. Восхитительно! А этого болтливого приближенного – в темницу! И чтобы ни звука от него, иначе головы полетят! Ты! – ткнул он пальцем в одного из стражников. – Лично будешь его охранять. Чтобы и муха не пролетела!

– Слушаемся, ваше величество! – хором ответили те, бледнея.

– Месть – это блюдо, которое подается холодным. И вкус его тем слаще, чем дольше ждал. – Рыжий усмехнулся, глядя им вслед.

На следующий день после коронации…

– Проходите, пожалуйста, сюда, королева скоро почтит вас своим присутствием, – учтиво произнес один из приближенных Эйдена, провожая правителей в роскошный королевский зал ожидания.

Вскоре в зал вошел и сам Эйден.

– Какого дьявола, Эйден, где королева Агата? – нетерпеливо вскричал Уилл.

– Боюсь, во время моего визита к королеве произошло нечто из ряда вон выходящее. Она, кажется, потеряла рассудок и решила пожертвовать жизнью своего приближенного – Рика. Едва я переступил порог, как увидел ее с кинжалом, прижатым к его горлу. Сначала я принял это за дурную шутку, но, увы, это была жестокая реальность, – Эйден, словно опытный актер, сумел передать всю гамму чувств, вызванных этим ужасным зрелищем.

– Не может быть! И где она сейчас? – с недоверием расспрашивал Райан, потрясенный услышанным.

– Она бежала. Я пытался ее остановить, но она оказалась проворнее, – Эйден продолжал искусно разыгрывать свою роль.

– Нам всем прекрасно известны законы леса, гласящие, что ни при каких обстоятельствах нельзя жертвовать жизнью приближенных в свою пользу. Что ты предлагаешь предпринять? – возмущенно, но хладнокровно обратился Райан к Эйдену.

– Я предлагаю свою кандидатуру на роль временного правителя Севера, пока королева не будет найдена и предана суду. Рик мертв, и я не вижу иного выхода, – с еле заметной ухмылкой предложил Эйден.

– Хм, в таком случае, что скажешь, Райан? – задумчиво произнес Уилл.

Райан сомневается в его версии, Эйден в ярости крушит вазу с символом Севера:

– Вы требуете доказательств? Вот они! – швыряет на пол медальон с портретом брата – Они убили его, когда ему было двадцать пять! Агата – плоть от плоти этих змей!

– Нам ничего не остается… выбора нет. Если никто здесь присутствующих не против, то я одобряю твою кандидатуру, – кивнул Райан и все сидящие за столом. Веря ему.

В зале повисла напряженная тишина. Эйден, внутренне ликуя, сохранял на лице выражение скорби и озабоченности. – Благодарю вас за доверие, друзья. Я не подведу Север в это трудное время. Обещаю, что мы приложим все усилия, чтобы найти королеву Агату и предать ее справедливому суду, – произнес он, сжимая кулак в жесте решимости.

Эйден тем временем уже начал раздавать указания своим помощникам, приказывая им организовать поисковые отряды и оцепить все границы Северного королевства. Он хотел создать впечатление, что делает все возможное для поимки Агаты, но на самом деле его целью было выиграть время и укрепить свою власть.

Ночь опустилась на Северное королевство, принеся с собой тревогу и неопределенность. Эйден, сидя в тронном зале, усмехнулся про себя. Его план сработал идеально. Агата, не подозревая о его коварстве, бежала в неизвестном направлении, а он, Эйден, стоял на пороге абсолютной власти. И ничто, казалось, не могло ему помешать.

Тем временем у Агаты…

Деревня оказалась довольно старой и отдаленной. Дома здесь были потертые, а жители заняты своими делами. Деревня состояла из нескольких улиц, где каждый знал друг друга. Меня приняли с душевной теплотой, словно давно ждали. К счастью, тревожные слухи не добрались до этого тихого уголка, иначе не избежать бы ненужных расспросов. Приютила меня добрая женщина, жившая в одиночестве и воспитывающая Рика. Только ей я могла довериться.

Я поведала ей свою историю, умолчав лишь о яде, отравившем Рика. В глубине души, я знала, что Рик выживет: “Он крепкий орешек!” Она, как мудрая мать, посоветовала отдохнуть, набраться сил и прояснить мысли с полным желудком. Я последовала ее совету, предалась целительному сну, а затем ранним утром, подкрепившись, принялась разбирать сумки, собранные для меня Риком.

Вопреки ожиданиям, там не оказалось ни бальных платьев, ни сверкающих драгоценностей. Вместо этого лежал добротный костюм для верховой езды с запасной одеждой, лук со стрелами, пучок трав и лекарств, немного провизии и два небольших мешочка с золотом. Скромно, но лучше, чем ничего. На самом дне сумки я нашла листок с тем самым пророчеством.

– Так вот о чем говорил Рик! Рик… – У меня потекли слезы.

Я отложила листок и принялась изучать травы и лекарства. Рик всегда был сведущ в медицине, и его выбор говорил о многом. Здесь были успокоительные, ранозаживляющие, противовоспалительные средства. Он знал, что меня ждет нелегкий путь. Я с благодарностью отметила его предусмотрительность.

Хозяйка дома, не задавала лишних вопросов, лишь с понимающей улыбкой предлагала чай и тепло. Я чувствовала себя в безопасности в ее доме, хотя и понимала, что это лишь временное убежище. Мне нужно было собраться с мыслями, разработать план и двигаться дальше. Пророчество ждало своего часа, и я должна была быть готова встретить свою судьбу лицом к лицу.

Глава десятая

Яркое, но прохладное утро. Воздух пахнет дымком печей, свежескошенной травой и влажной землей. Я вышла подышать воздухом, осмотреться, почувствовать себя хоть немного свободной после дворцового кошмара. Я одета в простую одежду, подаренную хозяйкой, волосы спрятаны под платком.

Я стараюсь выглядеть спокойной, наблюдать за деревенской жизнью: куры копошатся в пыли, старушка несет ведро с водой, двое мальчишек гоняют обруч. На мгновение мне кажется, что здесь можно забыться. "Тишина. Никаких Эйденов, никаких мечей… почти как тогда, с Риком…" – мелькает мысль, сопровождаемая острой болью потери. Я пытаюсь отогнать воспоминания, сосредоточившись на запахе свежего хлеба из ближайшей пекарни.

Вдалеке я замечаю двух мужчин у колодца на противоположной стороне улицы. Они не местные – одежда чуть чище, не по-деревенски. Один – коренастый, с бегающими глазами, другой – худощавый, с бесстрастным лицом. Они не пьют воду, не набирают ее, а просто стоят, будто кого-то ждут. Их взгляды скользят по прохожим, цепляются… и останавливаются на мне.

По спине пробегают мурашки. Сердце учащенно бьется. – Просто любопытные? Или…? – Я инстинктивно отворачиваюсь, делая вид, что рассматривает глиняные горшки у забора. Но чувствую их взгляд на себе – тяжелый, изучающий. Я пытаюсь успокоить себя: – Паранойя. После всего пережитого… – Но тревога не уходит.

Решив проверить свои опасения, я делаю вид, что случайно роняю платок. Медленно наклоняюсь, чтобы поднять его, украдкой бросая взгляд на колодец. Мужчины все так же смотрят на меня! Их шепот становится чуть громче, но слов не разобрать. Худощавый что-то показывает коренастому в маленькой потрепанной книжечке или бумажке. "Портрет? Описание?" – ледяной ужас сжимает ей горло.

Увидев что я пристально на них смотрю, мужчины резко перестают шептаться. Коренастый неуклюже хлопает товарища по плечу, они разворачиваются и быстрым, но не бегущим шагом уходят в переулок между избами, растворяясь в тени. Не оглядываются.

Почти бегом, я возвращается в дом хозяйки. Я бледна, руки слегка дрожат.

Запыхавшись, пытаясь говорить спокойно. – Тетушка, те мужчины у колодца… Вы их знаете? Они местные?

Хозяйка помешивая кашу в котле, хмурясь – У колодца? А какие? …А, эти двое! Нет, ваше величество, не местные. Появились недавно. Сказались коробейниками, но товару-то у них – раз, два и нету. Больше по дворам шляются, глаза пялят, вопросы задают… – Она подходит к окну, осторожно выглядывает. – Особенно про молодых девок приезжих спрашивали. Странные какие-то… Беспокойные. Я думала, может, беглые солдаты или воры. Ты их видела? Не приставали?

– Они… они на меня смотрели. Очень пристально. Заметив что я на них засмотрелась – ушли. – Я сжимая край стола.

Хозяйка тревожно сглатывает, опускает голос. – Ох, милая… Не к добру это. Тут у нас тихо, такого не бывало. Может, тебе… – она колеблется, – может, тебе лучше не показываться лишний раз? Побудь дома, пока они не уберутся. Или… или подумай, куда дальше путь держать? Деревня-то малая, все на виду.