скачать книгу бесплатно
– Не будь его отец графом, было бы можно.
Шервуд, уже обошедший мостовую, где недавно происходила борьба за карету принцессы Уэльской, обратился к стражам своего звена, кивая на труп сообщника Джейкоба Кеннеди:
– Приберитесь, сэры. Этого Вайт с козел снял насмерть. Только полиции нам тут не хватало. И кучера Ирены найдите, валяется где-нибудь перепуганный.
Принцесса оглядела хмурые лица своих рыцарей и спросила как можно более ровным голосом:
– И кто это был?
– Младший сын старшей ветки Кеннеди, – отозвался Красный Джон.
Опустив голову и исподлобья глядя на Райта, девушка уточнила:
– «Тех самых» Кеннеди?
– Да, – нехотя ответил мужчина. – Прямой потомок того, кто не простил Райтам брака с принцессой Екатериной.
– Кто знает, простил он или нет… – философски заметила дочь Тюдора, отвернувшись к окну. Карета тронулась. – Может, это и сказки всё… Может, его и не обманывал никто.
– Узнать это нам уже не дано, – ответил Райт.
Ирена обратила на любимого взор, и Джон тяжело вздохнул. Не стесняясь безмолвного присутствия Джерома, он протянул к девушке руку и осторожно взял её пальчики в свои ладони:
– Я ему тебя не отдам. Не бойся.
Остин Вендер едва заметно улыбнулся этой сцене.
Ирена и Джон вошли в «Шоколад» через гостиницу и поспешно поднялись на второй этаж. Стражи отогнали карету во дворы. Джером остался возле входа ожидать первую леди. По договорённости, она должна была явиться инкогнито и верхом.
Едва на другом конце Серебряной улицы показался всадник на вороном коне, юноша сразу узнал в нём маркизу.
Помогая девушке спешиться, он не произнёс ни слова. Она лишь мельком взглянула на его лицо и кивнула, благодаря за помощь. Остин Вендер подал руку красавице и отвёл её в кофейню. Внутри они не задержались. Кэт сразу проводила маркизу в подсобное помещение, а Джером остался сидеть в зале, ожидая команды подогнать карету к гостинице.
Первая леди вошла в номер, где её ожидали принцесса и герцог. Ставни были плотно закрыты, комнату освещали несколько свечей в большом канделябре. На круглом деревянном столике стояла ваза с фруктами, в тонких бокалах ожидало налитое янтарное вино. Но Анжелина поняла, что кузина и Красный Джон ни к чему не притрагивались. Лица их были белы, словно меловые скалы Дувра.
Ирена сидела в кресле, за спинкой которого стоял Райт. Второе такое же было приготовлено для первой леди. Девушка бросила перчатки и шляпу на столик, развязала плащ, скинула его на стул. Райт машинально отметил, как хорошо сидит на ней чёрная амазонка мужского покроя, не скрывающая прелестей точёной женской фигуры. Опустившись на сиденье, красавица нарушила тишину:
– Итак, какие у нас есть новости?
– Отец ищет возможность заключить брачный договор со Стюартами для меня, – ответила Ирена. – И обещал приложить все усилия, чтобы избавить от брака вас двоих.
– Это уже радует, – улыбнулась первая красавица королевства и стрельнула глазами на Райта. – Герцог, надеюсь, Ваше самолюбие не очень пострадает, если Вы услышите, что я не жажду становиться Вашей супругой?
– Маркиза, я могу ответить Вам тем же, – поклонился Красный Джон. – Мой образ жизни мало соотносится с браком. И менять его я не планирую.
– Это великолепно. Чем реже Вы мозолите глаза придворным, тем меньше Вас воспринимают как претендента на трон.
– Я бы предпочёл, чтобы обо мне в этом смысле и вовсе забыли, – внимательно следя за мимикой первой леди, ответил Джон.
– Вы очень разумны, герцог, – сверля Райта глазами, промолвила красавица и немного прищурилась, пытаясь изучить душу мужчины. – Но вот насколько разумен наш второй претендент, я не знаю. Он, наверное, от любви и счастья, что станет мужем наследницы, совсем голову потерял. Так, кузина?
С этими словами Анжелина посмотрела на сестру.
Ирена съёжилась. Меньше всего ей хотелось обсуждать чувства Ландешота к себе. Тем не менее удивиться, откуда маркиза знает о них, принцесса успела.
– Я не видела герцога.
Ответ прозвучал прохладно и сдержанно.
Леди Линкольн довольно кивнула.
– Итак, господа, давайте подумаем, что нам несёт огласка наших помолвок, если Его Величество ничего не предпримет в пятницу, – красавица закинула ногу на ногу и стала считать, разгибая пальцы. – Первое: недовольство Верхней и Нижней палат парламента нашим с Вами, милорд, союзом. У нас разные сторонники. Ваши соратники не жалуют меня так же, как мои последователи не очень будут рады видеть Вас моим законным мужем.
Джон кивнул.
– Второе: если кто-то пожелает отправить одного из нас или всех вместе на эшафот, то для этого достаточно просто закрутить маленький заговор с попыткой убийства короля. Вряд ли этим будут заниматься Бошаны, потому что до них трон дойдёт в последнюю очередь. Генуэзский далеко и вообще не знает, что тут происходит. Но вот сторонники Стюартов в этом отношении опасны. Отсюда следует вывод, что мы все трое, а точнее четверо, должны держаться вместе.
Принцесса и рыцарь переглянулись и снова стали слушать первую леди.
– Третье: обязанность немедленно делать детей. Парламент хочет видеть наследника-мальчика при жизни короля. Герцог, я надеюсь, Вы понимаете, что даже если нас поженят насильно, то я не стану выполнять свои супружеские обязанности? Не потому что лично Вы мне неприятны, это не так. Вы привлекательный мужчина, и половина фрейлин хоть сегодня готова отдаться Вам. Но я принцесса крови и, прежде чем вступать в интимную связь, должна трезво оценивать её последствия для себя и потомства.
Райт почувствовал, как алеют уши, и порадовался, что сильно отросшие волосы не дадут маркизе этого заметить. А девушка продолжала, словно и не пела только что дифирамбов своему предполагаемому жениху:
– Мы не можем сейчас позволить парламенту вернуть салический закон посредством наших жизней. Так, кузина?
Ирена кивнула.
– И отсюда следует, что ты, моя дорогая, так же не должна спать с мужем, как и я. Если у вас появится сын, то ты станешь не нужна. Тебя просто уберут с дороги. И, дай Бог, если не физически. Ты, конечно, всегда мечтала избавиться от обязанности быть королевой, я понимаю. Но умирать-то, наверное, в твои планы не входит?
– То есть ты предлагаешь согласиться на требование парламента, но на самом деле вступить в браки фиктивно?
– По-моему, это самый простой выход из ситуации, – пожала плечами первая леди, снова выпрямилась и посмотрела в глаза сначала сестре, потом Райту.
– Хорошо, – отозвался герцог, – предположим, у нас с Вами, миледи, меньше всего хлопот. Его Величество ищет возможность не допустить этот брак. А в случае свершения такового, думаю, мы не станем мешать спокойно жить друг другу до развода. Но вот что делать с принцессой и герцогом Ландешотом?..
– Отец сказал, что наш брак, скорее всего, будет неизбежен, – едва справившись с биением сердца, проговорила Ирена, опустив взгляд. – Если с шотландцами ничего не получится, то мне придётся смириться с этим…
Пальцы Райта с силой сжали спинку стула от одной мысли, что венчание его возлюбленной с соперником всё-таки состоится.
– Может быть, Вы, маркиза, разъясните милорду наши позиции? – предложил Красный Джон. – У Вас это отлично получается. Среди всех нас Вы лучше всех осведомлены в политической сфере.
Анжелина фыркнула:
– Я не только в политике осведомлена, герцог. Я так же прекрасно знаю, что первый пэр питает некоторую слабость к нашей наследнице и вряд ли откажется от возможности реализовать этот брак и разделить с ней постель.
Глаза маркизы, как два чёрных лезвия, вонзились в лицо принцессы. По телу Ирены пробежала дрожь.
– Ведь он не ради короны подчинится предписанию, а ради права обладать тобой, не так ли, кузина?
– Я не могу читать чужие мысли, – ответила Дочь Англии как можно более сдержанно.
– Так вот, Ирена, тебе нужно собрать в кучу всё своё женское влияние и убедить герцога, что он не должен тебя касаться после венца, – более мягко произнесла Анжелина. – Не хочу пугать, но точно знаю, что есть люди, которые только и ждут, когда ты забеременеешь, чтобы инсценировать твою смерть родами. Вернее, и твою, и младенца.
Райт вздрогнул. Наследница же не изменилась в лице.
– Видит Бог, ещё год назад я бы порадовалась этой мысли. У меня были на то свои причины, о которых я умолчу, – тихо проговорила маркиза. – Вам обоим прекрасно известно, кто подкупил Кеннеди для похищения принцессы Уэльской. Но сейчас всё изменилось. Я стала мудрее, а твои противники, кузина, стали ещё более кровожадны. И мне их уже не остановить. В этой игре парламента я такая же пешка, как и ты.
– Что ты хочешь сказать?
– Что они не остановятся ни перед чем, даже если ты не подпустишь Ландешота к себе, найдутся охотники сделать всё за него.
От этих слов Райт побледнел и понял, что интрига, в которую они оказались втянуты, ещё более ужасна, чем он мог себе представить. В памяти сразу всплыла история графини Брендборд…
– И я прекрасно понимаю, что то же самое грозит и мне, – добавила Анжелина.
– Я сумею защитить свою супругу от притязаний в случае чего, – отпарировал Красный Джон. – И думаю, что у герцога Ландешота, как начальника королевской охраны, достаточно возможностей, чтобы обеспечить полную безопасность принцессы.
– Безопасность – это полдела, – повела бровями красавица. – Важно, чтобы не поползли сплетни, что мы не исполняем своего долга перед страной. Ведь в наши планы входит развод через год-два по причине невозможности рождения детей в браке.
– Этот вариант мне нравится, – кивнула Ирена. – Но я не представляю, как его реализовать.
– Всё просто: ты просишь папеньку подарить себе уединённый замок подальше от Виндзора и никого не принимаешь. Живёте вы с мужем в разных корпусах и не встречаетесь ночами. Все же думают, что вы упорно делаете детей. Мы с герцогом можем поступить примерно так же. Через год можно легко заявить, что ничего не вышло, и потребовать аннулировать брак. По английским законам, король, как глава церкви, это сделает.
– Это прекрасный план, маркиза, – произнёс Райт, поражённый тонким умом первой красавицы. – Но согласится ли на него Ландешот?
– Да, план хорош, – промолвила Ирена и подняла взгляд на сестру. – Но, Анжелина, ты забываешь об одном обстоятельстве… После развода нам придётся вторично выходить замуж. Если брак не будет консуммирован[20 - Значит «доведён до конца», что означает наличие интимной близости между супругами.], то как объяснить это обстоятельство второму супругу? И если, прежде чем нас разводить, парламент соберёт консилиум, чтобы выяснить, исполнялся ли супружеский долг?
– Его легко обмануть, уверяю тебя, – махнула рукой девушка.
Райт готов был провалиться сквозь землю от таких интимных разговоров между девицами, свидетелем которых ему невольно пришлось стать. Но принцесс, казалось, это обстоятельство не особенно смущало.
– Если твой отец не найдёт варианта, и нам придётся идти под венец с герцогами, ты должна убедить Ландешота не доводить брак до конца. Или хотя бы постараться избежать рождения детей, если ты так беспокоишься о консилиуме, – усмехнулась маркиза. – Я понимаю, что влюблённому мужчине будет очень сложно отказаться от близости, находясь рядом с тобой и получив твоё согласие перед алтарём.
По губам маркизы пробежала тень холодной улыбки. При этих словах кузины Ирена отвернулась, поставив локоть на ручку кресла, и подпёрла им щёку. Джон опустил взгляд и мысленно погладил любимую по волосам.
– Кстати, у тебя есть Остин Вендер, неужели он не защитит тебя от притязаний герцога? Он же всё время находится в твоей спальне!
– Не в спальне, а в приёмной или гостевой, – процедила Ирена сквозь зубы.
– Если он действительно бастард графа Брендборда, как все предполагают, то ему бы тоже стоило подумать о своей безопасности, – заметила первая леди. – Его легко подставить под удар, как твоего фаворита. Впрочем, можно просто убить, а обвинить в этом ревнивого Ландешота…
Ирена метнула колючий взгляд на сестру и снова отвернулась. Райт не уставал поражаться тому, как на ходу Анжелина выдавала предположения всевозможных заговоров вокруг трона.
– Сразу минус два косвенных претендента на трон и большое пятно на твоё честное имя, – продолжала говорить красавица. – А если ты ещё и беременна будешь, то ребёнка можно признать незаконным по причине невозможности выяснить, кто его отец. Поэтому тебе, кузина, лучше не рожать никого. В конце концов, в твоих интересах не рожать сына в браке с пэром Англии. Тогда парламент отстанет от нас, и ввести салический закон не сможет. А после… когда война в Европе сойдёт на нет, ты сможешь спокойно выбрать какого-нибудь эрцгерцога или курфюрста для продолжения рода и позабыть обо всём этом, как о страшном сне.
– Может, проще сразу передать трон Стюартам? – спросила Ирена, словно у себя самой.
– Я иногда тоже так думаю… – призналась первая леди. – Пока они находятся на территории своей страны, их хотя бы казнить нельзя, исходя из нашего пресловутого «Акта Ассоциации[21 - Закон, принятый для защиты коронованной особы от заговоров в пользу других особ королевской крови.]…»
– Какова вероятность того, что мы не доживём до разводов? – поинтересовался Райт.
Анжелина подняла на него взор:
– А Вы умеете слушать, герцог. Вероятность очень велика, как Вы понимаете. И только объединение сможет нам помочь. Кузина, – маркиза снова обратила взгляд на Ирену, заставив её обернуться. – Ты же сможешь привлечь на нашу сторону Ландешота? Я бы и сама поговорила с ним, но подозреваю, что он меня слушать не станет. А твоё появление для него всегда было подобно празднику. Ты сорок рыцарей околдовала, что тебе стоит одного герцога подчинить своим чарам?
– Анж, не язви, без тебя тошно, – только и нашлась, что сказать принцесса.
Едва принцесса и герцог вышли из гостиницы, Джером подскочил к Ирене, взял её под локоть и увёл к карете, чуть заметно кивнув Джону. Райт остался у входа, навалившись на столб, подпирающий козырёк, и сложил руки на груди. Дверца захлопнулась, экипаж мерно отстучал по мостовой. Мужчина знал, что во дворце с его любимой не случится ничего, пока рядом с ней Остин Вендер.
Не прошло и минуты, как на улице оказалась красавица Анжелина. Увидев, что Райт стоит у дверей, она косо взглянула на него и остановилась рядом:
– Вы меня ожидаете, герцог?
– А Вы думали, что я отпущу Вас одну?
Первая леди предпочла не спорить и молча прошла к навесу конюшни. Мужчина последовал за ней и подсадил девушку. Оказавшись в седле, Анжелина не стала дожидаться, когда Райт заберётся на Вихря, и сорвалась в галоп. Догнать её герцогу Джинджефферу э Лот не составило труда.
Джером посчитал, что тянуть с разговором до Виндзора не имеет смысла.
– Что вы решили?
Ирена обратила взгляд на названного брата. Он был бледен, как полотно, а на виске сильно пульсировала жилка.
– Они согласны на фикцию…
– Оба?
– Да. Кузина считает, что тогда через год мы все смогли бы развестись.
– Это уже хорошо. Но что делать со вторым герцогом? Его надо как-то тоже склонить к такому решению.
– Вот и Анж так считает. Но КАК, Джером?
Взор названной сестры, полный безысходности, буквально пронзил сердце юного рыцаря.
– Она не желает с ним поговорить? Почему не пригласила его на рандеву?
– Она хочет, чтобы с ним поговорила я.
– В этом есть доля разумного: я не заметил, чтобы он был пленён её красотой.
Ирена вздохнула, опустив ресницы.
– Но я не представляю, как мне говорить с ним.
– Честно и открыто, как же ещё?
Бирюзовый взгляд снова обратился на названного брата. В глазах – шторм.
