Прюнель. Последнее заклинание

Приложив руку ко лбу козырьком, Прюнель повернулась в том направлении, куда он указал когтем, и в изумлении увидела крылатого единорога, который приземлялся рядом с ними. Сердце у девочки быстро заколотилось, взволнованное безумной надеждой, что это может быть её дорогая Ласка, внезапно обретшая пару роскошных крыльев. Но нет, это было невозможно: отец навсегда разорвал их связь. К тому же при ближайшем рассмотрении единорог оказался вовсе не похожим на её дорогую спутницу – он был более грузным, и на шкуре цвета воронова крыла не наблюдалось ни единой белой крапинки.

Несмотря на внушительное телосложение, животное грациозно опустилось на землю.

Фыркнув, оно повернуло голову сначала к Ноксу, и тот, словно повинуясь немому приказу, подлетел к горе и, уцепившись за скалистый выступ, казалось, мгновенно заснул.

Затем величественный единорог устремил свои живые печальные глаза на удивлённую девочку.

– Полагаю, ты хочешь проникнуть в наши земли, – низким голосом произнёс новоприбывший.

Прюнель впервые видела волшебное животное, наделённое даром речи, и в изумлении чуть отступила, но взяла себя в руки и медленно покачала головой.

– Да, чтобы встретиться с Дюной, которая живёт около Уриделя. Мне нужен её совет по поводу… по личному делу.

– Не сомневаюсь, что Дюна сможет тебя наставить на верный путь. Но чтобы ступить в Эланвер, тебе нужно проявить себя, показать, на что ты способна. Если ты оправдаешь мои ожидания, я разрешу тебе присоединиться к нам.

Девочка снова выразила согласие. Холодный и властный тон её собеседника не располагал к возражениям.

– Однако знай, что каждое испытание, которое я тебе назначу, может стать смертельным, – добавил тот.

При этих словах Прюнель показалось, что стало ещё холоднее, и она съёжилась, чтобы не задрожать.

– Ты, конечно, можешь ещё отказаться и повернуть обратно, – уточнил единорог, не глядя на неё.

Да, она могла и едва не уступила искушению, хотя ни за что бы в этом не призналась. У неё не было ни малейшего желания рисковать жизнью! Но если она сдастся, то всё, что она пережила, окажется бессмысленным и Рок с Левеном продолжат наказывать женщин Тандреваля, которые осмелились использовать свои силы в полной мере!

И что будет с ней самой? Ведь её считают мёртвой. Нет, лучше испытать судьбу!

– Я чародейка и готова бросить вызов опасности, – заявила Прюнель с высоко поднятой головой, чтобы придать себе храбрости.

Она не удержалась и бросила взгляд на спящего Нокса, который на сей раз не придёт к ней на помощь.

6

Единорог задумчиво поднял голову к небу, подошёл к самому краю площадки и уставился в пустоту.

– В таком случае вот первое задание: следуй за мной! – крикнул он и взлетел со скалы на волшебных мощных крыльях.

Ошеломлённая Прюнель стояла неподвижно, не в силах оторвать взгляд от парящего между небом и озером грациозного создания.

Следовать за ним? Девочка собрала всю текущую по венам магию, но знала, что не сумеет взлететь. Рок рассказывал ей о чародеях, которые безуспешно пытались подняться в воздух и чаще всего погибали.

Это не опасное испытание, а самоубийственная затея!

Она закрыла глаза. Нужно придумать способ выполнить задание, не рискуя жизнью… Например, увеличить в размерах сапсана и забраться ему на спину. Прюнель помотала головой: птица не переживёт этого, умрёт сразу после того, как вернётся к своему обычному виду. Такой жестокий эксперимент Левен проделал у неё на глазах, когда девочке было всего десять лет, и она никогда этого не забывала.

Верховое животное… Но какое?

Прюнель улыбнулась: решение пришло к ней. Как она не подумала об этом раньше, тогда как подсказка была у неё перед глазами с самого начала?

Она отбросила все мысли и сосредоточилась, настолько уверенная в успехе, что даже не коснулась затылка. Слова она нашла без затруднений, призвав на помощь «самое нежное и самое сильное существо, способное летать», которому всегда надо делать комплименты…

Вскоре перед ней возник очаровательный крылатый единорог снежно-белой окраски. Прюнель погладила его, прошептав, что он самый талантливый на свете, ласково похлопала по длинному рогу и торопливо села него верхом – кто знает, как долго будет действовать это заклинание?

– Догони своего братца, который летает над озером, моя принцесса, – прошептала она.

Единорог взлетел так стремительно, что девочка не успела испугаться и даже насладиться своим первым полётом. При их приближении чёрный единорог едва взглянул в их сторону и, описав полукруг, вернулся на площадку.

– Неплохо, – признал он, когда Прюнель тоже приземлилась и её грациозный крылатый единорог исчез. – Но это было простое задание.

В самом деле? Это замечание не сулило ничего хорошего.

– В следующем испытании тебе придётся рассчитывать только на себя. – Красивое животное махнуло хвостом и продолжило: – Спрячь солнце, нагони тучи и устрой град!

Прюнель слегка попятилась. Уважающие себя чародеи и чародейки никогда не шутили со стихиями. Шутить с природой рискованно, в качестве возмездия она может разбушеваться, и тогда никто не сдержит её ярости. Тёмные обожали это! Их чёрная магия часто вызывала сильные смерчи, наводящие ужас на деревни, их мало волновали землетрясения или порождённые ими гигантские волны. Девочка очень хорошо помнила, как, сама того не ведая, произнесла подобное заклинание на острове Обречённых.

– Может быть, тебе недостаёт для этого таланта? – подстрекательским тоном предположил единорог.

Ну вот ещё!

Однако на сей раз Прюнель всерьёз колебалась. Если она выполнит задание, осуществит это довольно опасное заклинание, то как ответит ей грозовое небо? Наводнением, из-за которого озеро выйдет из берегов, выбросив рыбу на берег? Молнией, которая унесёт чью-то жизнь, как случилось с её мамой много лет назад? И не станет ли сама Прюнель жертвой столь ужасного поворота судьбы?

– Ну, чего же ты ждёшь?

7

Девочка выпрямила спину. Если она хочет следовать намеченным маршрутом, другого выхода у неё нет. Сложив на груди руки, она с раздражением крикнула:

– Я настраиваюсь!

Затем она внезапно положила руку на затылок, с силой нажала на волшебный нерв и чётко произнесла про себя: «Чёрные тучи, как в аду, крупный частый град». Магия нахлынула на неё мощной волной, наполнила энергией и вырвалась на волю, устремляясь к своей цели.

Прюнель бессознательно положила руку на затылок, чтобы защититься от собственного творения, но тут же опустила её, услышав насмешливое ржание единорога.

Девочка открыла глаза и стала свидетельницей своей неудачи: погода стояла ясная, на небе до самого горизонта не было ни облачка.

– Ничего не понимаю – я сделала всё необходимое! – в растерянности воскликнула Прюнель.

– Нет, очевидно, ты забыла об очень важном условии. Увы!

Единорог без предупреждения взлетел, и вместе с ним пропала возможность войти в Эланвер.

Поражённая девочка смотрела, как животное быстро удаляется.

– Нет, это невозможно, – вздохнула она и взглянула на Нокса.

Друг неподвижно висел головой вниз. Мог бы вообще-то проснуться и прийти ей на помощь!

О чём говорил проклятый единорог? О каком ещё важном условии?

Она вложила в заклинание все свои силы, намного больше, чем в предыдущее, поскольку спешила покончить с этим неприятным испытанием. Почему же у неё ничего не получилось? И что ей делать теперь, если ещё не слишком поздно?

Разумеется, начать заново!

Приложить ещё больше усилий, чтобы произвести впечатление на зловредную рогатую клячу, пока она полностью не скрылась из виду. И сделать это с настоящим желанием взбаламутить безоблачную погоду, какими бы ни были последствия. Да, с желанием! Вот чего ей недоставало.

Твёрдо встав на траву и расставив ноги, Прюнель сосредоточилась на своей магии, на стремлении преуспеть, и выкрикнула заклинание во всё горло.

Едва она успела укрыться под склоном скалы, как град застучал по земле, а в тёмном, как ночь, небе загремел гром и засверкали молнии.

Не подозревавший об опасности Нокс мог пострадать. Девочка подбежала и накрыла его курткой, завязав рукава вокруг выступа в скале.

Через несколько минут гроза прекратилась так же внезапно, как и началась.

К огромному облегчению Прюнель, небо снова прояснилось и показалось солнце. Очевидно, по крайней мере на этот раз, природа не собиралась мстить за грубое вмешательство в её дела!

Прюнель вздрогнула: чёрный единорог вдруг снова возник перед ней. Он полностью промок, с гривы и с боков стекала вода, и он уже не скакал гордым аллюром, а дрожал всем телом.

– Высуши и согрей меня, – потребовал он.

– Это последнее испытание? – рискнула пошутить девочка.

– Поверь мне, у тебя отпадёт охота острить, когда ты узнаешь следующее задание… Повторяю: высуши и согрей меня!

Девочке пришлось повиноваться, и она с удовольствием использовала мягкую магию. Затем она высушила Нокса, по-прежнему неподвижного, свою куртку и себя саму.

– Теперь прыгай мне на спину, – приказал единорог.

Они воспарили так быстро, что мгновенно достигли вершин Истобаля, самой высокой из которых был пик Фигурины. От захватывающего дух вида Прюнель, одурманенная высотой и скоростью, на некоторое время забыла о цели своего путешествия.

Но она мигом пришла в себя, когда единорог стал снижаться, кружа над потухшим вулканом, и сел на его край.

На дне кратера находилась величественная самка дракона, к которой жался её детёныш, уже довольно крупный. Прюнель, не веря глазам, как заворожённая, смотрела на них, пока единорог холодным тоном не произнёс:

– Убей их!

8

Прюнель никогда ещё не видела драконов. Она даже не знала, что они могут гнездиться здесь, на границе Тандреваля и Эланвера. Обычно они обитали в глухих холодных районах, отдалённых северных графствах и редко их покидали.

В большинстве своём они были мирными существами, но осторожные люди держались от них подальше. Рассерженный или воинственный дракон мог уничтожить деревню одним только огненным дыханием! Редко находились смельчаки, которые охотились на них с применением магии или без неё и чаще всего с риском для жизни.

Единорог постучал копытом о землю. Он проявлял нетерпение, тем временем в голове девочки теснились мысли.

Для начала убийство без причин – это, без всяких сомнений, чёрная магия, омерзительное и презренное деяние. И если ради права войти в Эланвер нужно прибегнуть к ней, значит, там действительно, как гласят слухи, с радостью принимают Тёмных…

Далее, драконы представляют чрезвычайную опасность, они даже страшнее отвратительного озёрного осьминога. При малейшей угрозе эти гигантские рептилии пышут пламенем, от которого их врагу редко удаётся сбежать.

И наконец, мысль о том, чтобы лишить жизни мать с детёнышем, заранее разбивала сердце Прюнель.

Но был ли у неё выбор? Или возможность проскользнуть в лазейку? Нет!

Внезапно самка дракона без всякой враждебности подняла голову. Большие золотистые глаза устремились на девочку, существо втянуло носом воздух и отвело взгляд, как будто присутствие чужаков ничего не значило. Возможно, это было только притворство: если самка учует опасность, она нападёт первой, без предупреждения.

Прюнель сделала глубокий вдох, представила двух бездыханных существ на дне кратера и, до боли нажав на волшебный нерв, исторгла из себя два ужасных слова: «Внезапная смерть», после чего поспешила добавить: «Временная» – в отчаянной надежде, что единорог этого не заметит. Она не могла с собой справиться – невозможно безжалостно отобрать жизнь у двух безобидных созданий.

Заклинание было таким сильным, а может быть, настолько противоречивым, что всё тело пронзила невыносимая боль, как будто кто-то дробил ей кости.

Висевший на груди медальон задрожал.

Когда она открыла глаза, дракон и детёныш уже не дышали. Неподвижные тела, лапы и жёсткие хвосты, казалось, окаменели.

– Унеси меня отсюда, – бросила Прюнель единорогу, который не шевелился и даже не прошептал слов одобрения.

Они сразу же взлетели, и на этот раз девочка, измученная переживаниями, не испытывала удовольствия от полёта. Едва она слезла со спины единорога, тот упорхнул, даже не попрощавшись. Прюнель не обиделась, а наоборот, с облегчением посмотрела ему вслед.

– Ты справилась? Я и не сомневался! – воскликнул Нокс. Он проснулся и пребывал в прекрасном настроении, кружа вокруг неё.

В каменной стене действительно открылся вход в узкий и тёмный туннель.

Прюнель опустилась на ещё влажную траву и растянулась на ней, обессиленная испытаниями и мощной магией, которую пришлось применить.

– Что ты делаешь? – удивилась летучая мышь.

– Это же понятно, разве нет? – ответила девочка, закрыв глаза.

– Ах нет, сейчас нельзя спать! Может быть, в эту минуту твой отец и Левен издают новый дурацкий закон, чтобы лишить чародеюшек права применять магию! Или Тёмные тайком крадутся к Тандревалю. Ты не подумала об этом? Нельзя терять время.

Прюнель взглянула на него с изумлением: он впервые выражал беспокойство.

– Дюна ждёт нас, – добавил Нокс. – Чем раньше ты увидишься с ней, тем скорее она поможет тебе изменить курс событий! Бодрее, поторапливайся, отдохнёшь после, в Эланвере.

С усилием почти сверхчеловеческим девочка поднялась, и они вместе вошли в бесконечный туннель.

– Нокс, – прошептала Прюнель через некоторое время, – мне только что пришлось применить чёрную магию.

– Ой… в самом деле?

Она кивнула в полумраке, собираясь рассказать ему про двух драконов.

– Уверен, что тебе хочется поделиться со мной, – опередил он её, – но единорог наложил на твои уста печать. Ты никогда никому не сможешь поведать об испытаниях. Вместо этого ответь на вопрос: ты изменяла заклинания тем или иным способом?

– Да, не могла сдержаться.

– Превосходно! Значит, ты сумела противостоять чёрной магии, этого от тебя и ожидали. Я тебе больше скажу: именно благодаря этому ты и прошла испытания!

Прюнель с облегчением выдохнула, расслабилась и более уверенным шагом направилась в Эланвер.

9

Прюнель и Ноксу потребовалось целых три дня, чтобы добраться до Уриделя.

В пути они не столкнулись ни с препятствиями, ни с плохими людьми. Им повстречались крестьяне, трудившиеся на полях, несколько торговцев, чьи повозки прогибались под грузом разнообразных товаров, две девушки и два юноши на прогулке. У каждого путники спрашивали дорогу, и все охотно им отвечали.

Чтобы добыть пропитание, Прюнель не пришлось прибегать к магии. И хорошо, потому что усилия предыдущих дней значительно ослабили её способности. Она чувствовала, что едва ли сможет применить даже самое простое заклинание мягкой магии, и старалась вовсе её не использовать, чтобы полностью восстановить силы. Она удовлетворялась сорванными с деревьев фруктами, выдернутой из земли на обочинах дикой морковью и свежей родниковой водой, выпитой из горсти. Спала девочка на мягком мху в подлеске.

В середине третьего дня Уридель наконец показался впереди на вершине холма. Чем ближе они подходили, тем молчаливее становился Нокс. Он даже летел, вопреки обыкновению, медленно, а маленькие ушки прижались к голове. Несомненно, из-за усталости.

– Почти пришли, – радостным тоном проговорила Прюнель, чтобы его приободрить.

Ответа не было.

– Нокс, что с тобой? – спросила девочка. – Хочешь немного отдохнуть?

– Нет… Просто я… – Он замолчал и зацепился за протянутый подругой указательный палец. – Положа руку на сердце, я питаю определённые надежды и боюсь, что они не осуществятся.

Девочка подняла брови.

– О чём это ты?

После короткой паузы друг продолжил:

– Я тоже уповаю на помощь Дюны. Она могущественная и уважаемая чародейка и способна вернуть мне подлинный облик. Однако же я опасаюсь, что она не сможет ходатайствовать от моего имени перед волшебником, который наложил на меня это пакостное заклятие.

Прюнель кивнула, понимая причину его переживаний. Впрочем, она часто задавалась вопросом, как выглядел её друг, прежде чем его превратили в летучую мышь. Девочка представляла старого сутулого лысого человека с короткой седой бородой. От мысли, что скоро увидит его подлинные черты, она улыбнулась.

– Дюна представляется мне из ряда вон выходящей чародейкой, уверена, что она сделает для тебя всё возможное.

– Предпочитаю не питать тщетных надежд, – вздохнул Нокс и взлетел.

Больше он не сказал ни слова.

Когда дошли до первых домов, он завис высоко в воздухе, чтобы изучить местность, и потом спустился к Прюнель.

– Заходить в Уридель бесполезно. Срежем здесь и направимся к Тенистому лесу, где живёт Дюна, – сказал он, указывая концом крыла направление. – Я пошлю ей весточку, чтобы предупредить о нашем прибытии. В последнее время я научился делать это – очень удобное средство связи!

Перед ними появилось синее облако и тут же улетело, унося адресату несколько слов.

Два путешественника двинулись по узкой тропинке вдоль орешника. От счастья, что они наконец достигли места назначения, Прюнель не могла сдержать улыбку. Нокс же снова погрузился в молчание.

Они подошли к опушке и углубились в лес. Чаща становилась всё темнее и гуще, а дорожка всё сужалась.

Воздух стал тяжёлым, напитанным крепким пикантным запахом, от которого щипало нос. Со всех сторон доносился треск, как будто за ними наблюдали. Это было неприятно и совсем не напоминало весёлый радушный приём, которого ожидала девочка.

– Далеко ещё? – спросила она после долгого молчания.

– Не знаю, полагаю, что…

Нокса прервало раздавшееся поблизости хриплое хрюканье.

– Не бойся, это просто кабаны, – предположил он. – Давай, однако, прибавим шаг.

Прюнель согласилась, хотя его слова не очень-то её успокоили. Эти звери обожают гоняться за людьми! Если это вообще кабаны…

Стало так темно, что девочка пошла медленнее, глядя в землю, чтобы не споткнуться о ветку или камень. Листья над головой образовывали густой полог, скрывавший свет дня. Несколько раз Прюнель чувствовала на лице неприятное прикосновение паутины, растянувшейся между стволами.

Какая зловещая атмосфера… определённо, она вовсе не так представляла своё прибытие к Дюне!

– Я ничего не вижу, хочется произнести освещающее заклинание, – пробормотала она.

– Увы, даже не думай об этом! Как и в Тандревале, лес здесь по большей части заколдован – кто знает, как он ответит на твою магию? К тому же это лучший способ привлечь внимание кабанов, или кто тут ещё прячется.

Прюнель вздохнула, шатаясь от усталости. Тропка стала совсем узенькой и, казалось, совсем сходила на нет.

– Ты уверен, что мы на правильном пути? – спросила девочка. – Кто же захочет жить в подобном месте!

Нокс не успел ответить – шумная вереница животных стремительно бросилась к ним и преградила дорогу.

10

Прюнель испустила крик и хотела было бежать, но перед ней вдруг выросла красивая белогрудая лань. Девочка застыла на месте и внезапно успокоилась. Это было очаровательное и благодушное создание, не то что чёрный единорог на горе Фигурине.

– Она посланница Дюны, – объяснил Нокс.

Прюнель покачала головой и погладила шею животного.

– Ты великолепна, – искренне прошептала она.

При этих словах лань сощурилась от удовольствия и согнула передние ноги, предлагая отвезти девочку на спине.

Нокс подлетел к ним, и все вместе тронулись в путь.

Скоро тропинка расширилась, густой кустарник поредел, и солнце проникло сквозь листву, освещая дорогу. Прюнель стало легче дышать, лесной запах сделался слаще, а стволы деревьев уже не жались друг к другу так тесно. Девочка шептала нежные слова на ухо лани, совсем как когда-то своей обожаемой Ласке. Те счастливые времена казались такими далёкими!

Она нахмурилась, чтобы избавиться от ностальгии, и стала внимательно разглядывать лес, всё более и более красивый и сквозной.

Через некоторое время она увидела впереди широкую просеку, затем просторную поляну, посередине которой возвышался дом из светлого дерева. На большой террасе стояла высокая женщина с тёмными волосами, у её ног располагался жемчужно-серый единорог маленького роста.

Сердце у Прюнель подпрыгнуло от радости: наконец-то они добрались!

– Нокс, мы пришли!

Лань побежала быстрее, торопясь встретиться с хозяйкой, которая направилась к гостям большими шагами. Прюнель спрыгнула на землю и двинулась к ней навстречу, одновременно с радостью и испугом.

– Добро пожаловать, будь как дома, – поприветствовала её Дюна. – Не обижайся, что лес не располагает к прогулкам, но я предпочитаю ограждать себя от любопытных, люблю спокойствие. – Потом она положила руки на плечи Прюнель и с восхищением стала её разглядывать. – Открытое и честное лицо, изумительно зелёные глаза, ослепительная улыбка – глаз не отвести!

Девочка покраснела, она и сама была очарована Дюной.

Крепкая, но стройная фигура, тонкое лицо с выдающимися скулами, длинные шёлковые локоны, невероятно пронзительный взгляд тёмно-синих глаз – всё это производило впечатление удивительного сочетания силы и мягкости. Не говоря уже о задушевной манере говорить, такой милой, что Прюнель немедленно почувствовала себя в добрых руках. Как будто между ними возникла внезапная и естественная привязанность.

Дюна подняла голову к летучей мыши, которая описывала над ними круги, лихорадочно хлопая маленькими крыльями.

– Приветствую и тебя, конечно!

Нокс изобразил какой-то приветственный пируэт, и женщина поклонилась с улыбкой на губах.

– Мне придётся привыкать к твоим новым повадкам, – добавила она.

– Кому ты это говоришь!

– Всегда в воздухе или висишь головой вниз – наверное, это непросто. Совсем не похоже на твои былые привычки! Если мне не изменяет память, раньше у тебя случались головокружения.

– Да, теперь это, к счастью, прошло. Признаюсь, однако, что дорого заплатил бы за человеческую внешность.

– Полноте. Тот, кто тебя заколдовал, без сомнения, полагал, что ты, образно выражаясь, возьмёшь высоту, тогда как это недоступно многим из нас, – утешительным тоном предположила Дюна.

– Поверь мне, я брал столько высот, что мне хватит до конца дней, – вздохнул Нокс. – Да уж… по крайней мере, немало. В любом случае, спасибо, что приняла нас.

– Да, большое вам спасибо, – добавила Прюнель с воодушевлением. – Примемся за работу?

Дюна рассмеялась, блестя глазами.

– Ты права, не стоит терять время, но пойдёмте, мой дом к вашим услугам, вам надо отдохнуть с дороги. Я приготовила для тебя комнату, Прюнель, надеюсь, она тебе понравится. А ты, Нокс, наверняка оценишь чердак – там тепло и водится множество разнообразных насекомых.

Они направились в дом. Лань побежала впереди и свернулась клубком рядом со своим рогатым компаньоном, лежавшим на большой террасе. Прижавшиеся друг к другу животные представляли собой весьма милую картину.

Дом открывался огромным помещением, залитым светом. Деревянный пол был покрыт множеством ярких ковров, на которых стояли несколько стульев и кресел, а также длинный стол. Вдоль стен располагались стеллажи, заставленные старыми фолиантами с волшебными заклинаниями, с потолка свисали странные украшения из перьев, мха, блестящих камней или морских раковин.

– В этих подвесках сосредоточена особая магия Эланвера, – объяснила Дюна. – Они поддерживают радость жизни и облегчают усталость. Я развешиваю их по всему дому.

Прюнель улыбнулась. Не только потому, что ей было весело, но она уже почувствовала, как добрая энергия этих подвесок действует на неё.

Потом её отвели в незамысловатую кухню, где располагались только большая каменная мойка и несколько стенных шкафов.

– Пищу готовит один юноша, живущий неподалёку, он так любезен, что помогает мне по хозяйству, – поведала хозяйка дома.

Она показала гостье туалет и обширную комнату, где стояла одна лишь простая кровать. Потом они вышли в длинный коридор, ведущий к закрытой двери.

– Вот твоя комната, Прюнель. Она тоже скромная, я не люблю роскоши. – Подняв палец, Дюна добавила: – Чуть не забыла. Нокс рассказал мне о твоих вкусах, так что я позволила себе приготовить для тебя небольшой сюрприз… Не буду мешать тебе устраиваться, – и Дюна в сопровождении летучей мыши повернула назад.