Тёмные судьбы. Intro

Я не могу удержаться от смеха:

– Надо же! И у кого же был Переходящий Кубок Лучшего Сквернослова раньше?

Девушка хихикает в ответ:

– Знаете, у нас вчера одну больному стало плохо – еле откачали. Клиническая смерть длилась три с половиной минуты, представляете? А он, как очнулся, так врачей обложил, что ужас просто! Всё кричал, чтобы его обратно вернули. Говорил, ему оттуда забрать кого-то надо…

Чувствую, как под правым глазом начинает биться жилка. Тёмный зал, чадящие факелы на кирпичных стенах, длинный дощатый стол, мёртвые глаза бойцов, тьма и пепел…

А сестричка всё щебечет:

– … и вырывается! Так ему такую дозу успокоительного вкатили – до сих пор спит, как зайка. А наш врач потом нам и говорит…

– Простите, – прерываю я разговорчивую девушку. – Скажите пожалуйста, а сколько у этого буйного глаз?

Глава 9. Ник

– Госпожа Браун сказала, что вы пришли к взаимному соглашению, – адвокат Эммы – имя мерзковатого типа похожего на грызуна я пропустил мимо ушей и про себя нарёк его Крысом – угодливо улыбнулся, протягивая мне через стол пачку бумаг. – Здесь все необходимые документы.

Моя будущая бывшая жена сидела рядом с ним, глядя с рассеянной полуулыбкой куда-то в окно комнаты для переговоров. Этим утром она со своим адвокатом заявилась ко мне в офис подписать документы на развод. Ни тени сожаления на любимом когда-то лице. Впрочем, это было объяснимо, учитывая, сколько всего она собиралась у меня забрать. У неё останутся дом и солидная сумма на счету. Но у меня был для неё сюрприз.

На следующий день после нашего разговора о разводе я, собрав чемодан, съехал из дома и снял симпатичную квартирку недалеко от работы, уже тогда мысленно попрощавшись с домом.

Я в который раз поразился собственной глупости. Чёрт! Если бы Микки не прочистил мне мозги, я бы всё так и пустил на самотёк, что несомненно было бы большой ошибкой. Сейчас-то мне это стало ясно, как день. Хорошо, когда есть друзья. Особенно, которые могут выполнить такое деликатное поручение как слежка за твоей женой и сбор на неё компромата в сжатые сроки. Результаты этой дружеской помощи, включая пару десятков фотографий, которые, откровенно говоря, мне бы очень хотелось развидеть, находились в красной папке.

Я легонько подтолкнул её господину Крысу.

– Что это такое? – не переставая льстиво улыбаться, тот принялся просматривать её содержимое, постепенно меняясь в лице.

– Что там? – Эмма, почуяв неладное, оторвалась от созерцания городского пейзажа и выхватила из лапок Крыса стопку фотоснимков. Несколько секунд разглядывала их, покусывая губы. Я, откинувшись на спинку стула, ждал представления.

– Ах ты, грёбаный ублюдок! – побледнев от бешенства, заорала она, бросая снимки мне в лицо. – Да как ты смел, скотина! Тварь! Ненавижу тебя!

Она замолчала, тяжело дыша и, видимо, набираясь сил для продолжения, но под увещевания Крыса довольно быстро взяла себя в руки и прошипела:

– Я поняла, к чему ты клонишь. Только вот всё это, – она кивнула на фотографии, разлетевшиеся по столу, – произошло уже после того, как мы подали на развод, так что…

– Неужели? – я улыбнулся.

Согласно мной же составленному брачному договору, в случае доказанной измены одного из супругов последний лишался всего. Удивительно, что я об этом даже не вспомнил до того разговора с Микки.

– Думаю, тебе стоит изучить остальные бумаги, – не переставая улыбаться, ответил я.

Остальными бумагами были показания персонала мотеля о том, что за последние два месяца Эмма частенько бывала там с неким Джоном Бэнксом. Вишенкой же на торте стало письменное подтверждение самого господина Бэнкса любовной связи с госпожой Браун, начиная со дня знакомства на какой-то выставке картин и заканчивая последней встречей, фоторепортаж с которой мне «посчастливилось» увидеть. В завершении господин Бэнкс выражал раскаяние в своём легкомысленном поведении и готовность – при необходимости – повторить всё вышеизложенное в суде. Не знаю, как Микки это провернул, но обещанный «аттракцион невиданной щедрости» он определённо заслужил.

– Какие же вы, мужики, сволочи! – выдохнула, закончив читать, Эмма. – И что будет теперь? – она повернулась к своему адвокату.

– Боюсь, госпожа Браун, что это всё меняет, – с неподдельной грустью ответил Крыс. – И теперь ваши претензии на совместное имущество согласно условиям брачного контракта безосновательны.

– Но не волнуйся, дорогая, – подхватил я, – всё-таки мы не чужие и выбрасывать тебя на улицу ни с чем мне совсем не хочется. Я оставлю тебе немного деньжат – достаточно, чтобы не подохнуть от голода в первые полгода.

Я написал на клочке бумаги четырёхзначную сумму и передал Эмме.

– И это всё? – возмутилась она,

– Деньги не главное, помнишь? – я ухмыльнулся. – Кроме того, уверяю тебя, за эти пять лет жизни с тобой миллионером я не стал. Так что не так уж много ты потеряла. Это-то от сердца отрываю.

Господи, надо же – я её ещё успокаиваю!

– Долбанный жмот! – процедила она сквозь зубы.

– Ну вот зачем ты грубишь? – я укоризненно вздохнул. – Я ведь могу внезапно передумать.

– Думаю, вам стоит согласится, госпожа Браун, – поспешил Крыс вставить свои пять центов. – Лучшего варианта уже не будет.

***

Некоторое время после ухода Эммы я сижу один в комнате переговоров, думая о том, что же будет дальше. Особой радости я не чувствую, но ощущение облегчения определённо есть. Что-то кончается, что-то начинается. Я поднимаюсь из-за стола и выхожу из комнаты. Коллеги встречают меня в коридоре аплодисментами, наперебой выкрикивая поздравления. Видимо, по лицу Эммы все поняли, за кем осталось последнее слово. Выслушав от каждого, какой я большой молодец, что всё наладится и прочие пожелания успехов теперь, когда я свободен, наливаю чашку кофе и вникаю в текущие дела, наивно подумав, что всё самое интересное и значимое за этот день уже позади.

В обед решаю прогуляться до «Марио». Гадаю, работает ли сегодня Конни. Надежды оправдываются. Посетителей много, но я нахожу свободный столик и в ожидании официантки просматриваю захваченные с работы бумаги.

– Добрый день! Рада вас видеть, Ник! – слышу наконец её голос.

– Привет, Конни, – отрываюсь от документов.

– Давненько вас не видела, у вас всё хорошо? – спрашивает она таким тоном, как будто что-то знает. И взгляд такой… внимательный.

– Да как сказать, – можно было отделаться дежурными фразами, но накатившее осознание, что ведь действительно у меня сейчас всё лучше некуда прорывается наружу широкой улыбкой, – Развёлся я! Так что уже всё хорошо!

– Ого! – в возгласе Конни чувствуется искренняя радость за меня. Это приятно, – Что ж, желаю вам найти поскорей настоящее счастье, Ник! – добавляет она, блеснув синевой из-под ресниц.

– Спасибо, Конни, – улыбаюсь в ответ.

– Что будете заказывать?

– Пока только кофе.

Конни кивает. Прежде чем отойти, кладёт ладонь на моё плечо. Неожиданно. Она смотрит на меня чуть дольше, чем следовало бы. И взгляд такой типа «Всё будет хорошо». Я даже вздрогнул от неожиданности.

– Простите, – вспыхивает она и торопливо отходит.

– Да ничего, – на автомате выдаю ей вслед.

Возвращается с кофе. Я пью чёрный без сахара. Сейчас в чашке кофе с пенкой, на которой сердечко нарисовано. Теперь моя очередь говорить: «Ого!»

– Благодарю, Конни. Так даже лучше! – чувствую, даже голос изменился как-то. А она стоит и улыбается, такая близкая. Интересно, это значит то, что я думаю?

Конни чуть наклоняется и произносит, чтобы только я слышал:

– Если захотите поговорить, я рядом.

И ладонь на мою руку кладёт. Что-то в этом большее, чем просто человеческое сочувствие, если я хоть что-то понимаю в жизни. Надо что-нибудь сказать в ответ, дать понять, что… Или просто пригласить куда-нибудь? Смотрю ей в глаза, пытаясь угадать как правильно будет, а из рта уже вылетает само собой:

– Наверное, время сейчас не самое подходящее, Конни, но должен признаться: вы всегда мне…

Она смотрит мне в глаза, не отрываясь.

Кто-то громко зовёт Конни, не давая закончить фразу. Его крик пробивает на мгновенье накрывший нас невидимый купол, под которым были только мы вдвоём.

– Мне надо бежать, – громко шепчет Конни и исчезает.

Я смотрю на сердечко в своей чашке, чувствуя, как на лице расплывается идиотская улыбка.

***

Жизнь прекрасна! В голове крутилась весёленькая песенка. Что-то там про «чудесный день».

Так, Ник, возьми себя в руки. Ну нельзя ж так сильно излучать на работе радость. Излучатель треснет! Но, чёрт возьми, было же, было!

Остаток дня работаю с удвоенным воодушевлением. В том числе, провожу несколько консультаций. Клиенты, все как один, уходят с довольной улыбкой и верой в счастливый исход их дел. Последний – сорокалетний бизнесмен, собравшийся разводиться и при этом сохранить нажитое непосильным трудом добро – долго рассыпался в благодарностях и даже зашёл к шефу выразить своё удовлетворение. Ещё бы, я с удовольствием поделился с ним своим недавним опытом и уверил его в благополучном исходе, а под конец дал ему телефон Микки.

– Господин Рид очень доволен! – начальство самолично пришло сообщить об этом в мой кабинет, – Сказал, что ты лучший адвокат, которого он встречал.

– Это же хорошо? – улыбаюсь в ответ.

– Надеюсь, его мнение не изменится по окончании процесса, – усмехается шеф и протягивает мне сигару, – Кстати, поздравляю! Слышал, твоя жена вышла слегка удивлённая исходом встречи?

– Что было, то было, – подтверждаю я, принимая презент. Я не курю и тем более не любитель сигар, но от подарков шефа не отказываются – это раз, и бывают дни, когда можно и даже нужно что-то такое – это два.

– Ты молодец, Ник! – хлопнув меня по плечу, шеф уходит.

Вот это да! Не помню такого, чтобы он кого-то угощал! А не светит ли тебе, Ник, в скором будущем некое заманчивое предложение?

Уже оказавшись в съёмной квартире я продолжал прокручивать эти мысли. Вспомнил про подарок шефа. Показалось уместным открыть виски. Посмаковал первый глоток. Поджёг сигару. Пару раз глубоко затянулся и закашлялся. Вот же дрянь! После второго глотка показалось уже недурно. После третьего определённо мне стало даже нравиться. «А не пора ли баиньки?» пискнул голосок разума. Часы показывали полвторого. Полвторого! А значит… Конни!

Гениальные идеи приходят внезапно. А что, обычное дело – человеку не спиться, вышел погулять, случайно встретил знакомую девушку. Может так быть?

– Естес-с-с-ственно, – не вполне чётко произнёс я вслух, надевая лёгкое пальто. Подумалось, что на улице в это время небезопасно. Тем более, с девушкой. Если что… Так, где он? Достал из тумбочки пистолет. Посмотрел в зеркало. У меня есть на него разрешение, офицер. Я вообще-то адвокат и знаю свои права!Кладу ствол в наружный карман пальто.

Кафе недалеко от моей временной квартиры. Я остановился, не дойдя один квартал. Ждал. Достал из кармана огрызок сигары. Только теперь вспомнил, что, нужны спички, которые я, конечно же, не захватил. Чёрт! Хотел выбросить вонючий огрызок, но передумал. Из уважения к шефу.

Видел, как вышла Конни и ещё несколько ребят. Немного постояв у входа, поболтали и разошлись. Я пошёл за Конни. В голове родилась запоздалая мысль, что было бы лучше если бы я забежал вперёд и типа шёл навстречу. Или подошёл бы откуда-то сбоку. Вместо этого, сейчас придётся догонять со спины, будто маньяк. Твою мать, Ник, планирование всяких «случайностей» не твой конёк. Не испугается, надеюсь.

Конни в паре сотен футов впереди. Сворачивает за угол. Чуть ускоряю шаг. Свернув вслед за ней вижу… Это что – ограбление? Кто-то в чёрном прижимает Конни к стенке, тряся стволом. Проклятье! Надо его спугнуть!

– Что тут такое? А ну-ка отойди от неё!

Охренеть, Ник, какой ты грозный! Странно будет, если он уже не обосрался от ужаса! Пистолет! О да-а-а-а!.. У меня же тоже есть пистолет! Наконец-то пригодится! Достаю ствол, снимаю с предохранителя. Надо выстрелить засранцу в ногу! Или в руку? М-м-мать твою! Нет, с такого расстояния не попаду. Спасибо виски и темноте. Стреляю в воздух. Чёртов нарик не отстаёт от Конни. Она отталкивает его. Треск выстрела. Это уже не я. Это он! Конни! Я изо всех сил несусь к ним. Самый быстрый спринт в моей жизни.

– Конни, бог ты мой! Надо вызвать скорую! – ублюдок, ранивший её, сбежал. Ну да хрен с ним. Сейчас главное, как там Конни.

Вглядываюсь в её лицо. В синих глазах не боль – какое-то детское удивление пополам с обидой. Она что-то говорит на незнакомом языке. Не понимаю. Различаю только что-то вроде "Nu pizdets blyat". Конни, девочка моя, держись!

– Не надо! – шепчет она бледными губами.

– Что? Что не надо?

– Не надо скорую. Отведи меня домой. Тут рядом.

– Но как же? – пытаюсь я возразить.

– Нет, – она хватает меня за руку, – Помоги встать.

Я тяну её вверх. Поднимаю на руки. Она указывает дорогу. На улице ни души. Чёрт! Ни одно окно не загорелось, и никто не вышел поинтересоваться, что происходит в ночи. Но полицию кто-то всё-таки вызвал. Неподалёку слышится приближающийся вой сирены.

Заваливаемся в тёмный подъезд.

– Восьмой этаж, – говорит Конни, – Тридцатая квартира.

Поднимаемся на лифте. Выходим. Пара шагов. Коричневая обшарпанная дверь

– Ключ? – спрашиваю я

– Он был в сумочке, – говорит Конни.

– Твою мать! – вырывается у меня. – Извини, Конни!

– Ничего, – отвечает она, – есть запасной. Посмотри под ковриком.

Аккуратно ставлю её на пол, прислоняю её к стене. Заглядываю под потёртый коврик у её двери – там пусто.

– Здесь ничего, – поднимаю на Конни вопросительный взгляд.

– А, точно, – она щёлкает пальцами и добавляет непонятное. – Мorok, blin! Посмотри ещё раз.

Заглядываю под коврик снова и в этот раз нахожу там здоровенный ключ из жёлтого металла. Как это я его сразу не заметил?

Мы заходим в квартиру. Укладываю Конни на кровать.

– Надо вытащить пулю, – говорит она.

– Ты что – медсестра? – задаю тупой вопрос.

– Почему медсестра? – усмехается. – Считай, целый доктор!

Ну ладно. Следую её указаниям. Достаю из шкафа металлический чемоданчик. Вскоре на прикроватном столике появляются щипцы, баночка со спиртом, вата и тазик с тёплой водой. Разрезаю ножницами блузку. В принципе, мне ничего не надо объяснять – приходилось такое проделывать однажды – но не прерываю, пусть продолжает говорить. Через минуту кладу извлечённый кусочек метала на столик.

– Что дальше? – спрашиваю её. – Там же вроде нужно зашить, да?

– Не нужно, – улыбаетсяона мне. – Теперь всё будет хорошо.

Прикладывает обе ладони к кровоточащей ране. Прикрывает глаза, шепчет что-то. Мне кажется или её ладони и вправду начали светится? М-м-мать, что происходит. Конни берёт влажную тряпку. Отирает с груди кровь.

– Как это? – я не понимаю. Рана исчезла. Не осталось даже шрама.

– Volshebstvo.

– Чего?

– Это магия, Ник. – отвечает Конни со слабой улыбкой и отключается.

Я сползаю с кровати на пол. Охренеть!

Глава 10. Конни

Сейчас

Мда-а-а, не так я себе начало романтических отношений представляла в своих фантазиях. Да и было ли это началом отношений – ещё бабка надвое сказала. Это на моей родине далёкой волшебство вроде как в порядке вещей. А Ник – человек неподготовленный, сложно представить, что сейчас у него в голове творится. Впрочем, не об этом мне волноваться надо. Чутьё подсказывает, на Ника в плане сохранности моей тайны положиться можно. То ли дело воришка этот, чтоб его собака бешеная покусала! Этот-то, сто пудов, молчать не станет! А ну как пойдут по городу слухи про некую симпатичную особу, что владеет необычными, да чего уж там, скажем прямо сверхъестественными силами? Чёрт его знает, к чему всё это приведёт. Воображение рисует всякое: от охотников за головами, князем на мои поиски посланных до агентов какой-нибудь секретной службы, вылавливающих по стране таких вот, как я «одарённых», чтобы до конца жизни запереть в подземной лаборатории и опыты бесчеловечные ставить. Блин, надо тебе, Конни, поменьше всяких «королей ужасов» читать. С твоей впечатлительностью да своеобразной биографией хрупкая психика рано иль поздно рухнет, как та самая Тёмная Башня из последней прочитанной книжечки. Хотя, какая к лешему, Конни?! Официантка Конни от страха вчера померла, а вот чародейка Катарина, урождённая Литвинова, тут как тут. Здрасьте, забор покрасьте! Даже думать снова стала по-нашему. Раньше-то всё старалась на новосветском монолог внутренний вести, чтобы намертво с выбранной новою личиною слиться. И ведь получалось. Почти. Хоть и не без некоего колорита, конечно, но сейчас… Подружки б сказали: заливаешь – ну чисто как твоя бабушка! То есть – былинно и даже эпично. Но этот свой внутренний голос я никак переучить на «по-другому» не могу. Даже и стараться перестала уже.

Эх! И всё же, как досадно получилось-то! Да ведь знала, знала же, что однажды что-то такое да случится. Дар чародейский – как шило. Его в мешке, знаете ли, хрен утаишь. Мне, по правде говоря, это и так удавалось на удивление долго. Пока по Новому Свету моталась – нет-нет да пользовалась чародейством, само собой – помаленьку. В корыстных целях и выживания для. Зато последние пару лет, как здесь осела – никакого колдунства! Даже привыкла вроде обычными человеческими силами обходиться. Ой, чует моя душенька, передышка эта закончилась. Или нет? Ладно, поживём – увидим. Сейчас главное лишних движений не делать. Глядишь, и не пойдут круги по воде, и не случится в нынешней моей жизни ничего ужасного. Кроме, быть может, приятных изменений на личном фронте. Как бы то ни было – живы будем, не помрём! Слава богу, я уже не та наивная дурочка, что несколько лет назад в княжеский дворец, хлопая восхищёнными глазками, первый раз шагнула. Тогда тоже время было… м-м-м… интересное, ага!

Четыре с половиной года назад

Надо отдать папашке Владимира должное – умеет Бальтазар Логинов приёмы устраивать. С размахом. Здесь, в загородной резиденции правителя Княжества Разрог, как всегда, исключительно сливки общества собрались. Самые богатые и влиятельные люди. Забавно, что большинство из них и к роду-то человеческому не относятся. Ну так, частично разве что. Хотя… чья б корова мычала…

– Катарина, девочка моя!

Вот и хозяйка дома Эльза Винтер в моём направлении скользит грациозно. Конечно, как же дорогую будущую невестку и не облобызать. А уж платье! Коли взглянешь разок, уж и не сразу оторвёшься. И забудешь не сразу. Вроде и строгое такое, длинное в пол, ни декольте тебе, ни разрезов-вырезов, но… Очень тонкая ткань жемчужного цвета тело Эльзы как вторая кожа облегает. От того все выпуклости и впуклости ещё чётче обозначены, чем если бы она совсем без одежды была. Я б такое ни за что не надела!

– Как ты, котёночек? – мурлычит.

Глаза её чудные – правый изумрудный, левый цвета янтаря – заботой и нежностью лучатся. Роскошные серебристые волосы с тонкими чёрными прядями уложены в высокую, я бы даже сказала – царственную – причёску.

– Вашими молитвами, – вежливо отвечаю, а сама взгляд старательно в сторонку отвожу. Мамочки, она же без белья! Интересно, как Бальтазар к её игривому прикиду относится?

– А где же Володенька? – оглядывается. – Что-то я его не вижу.

С Владимиром на приём мы вместе приехали. Он почти сразу же, извинившись, меня оставил, на какие-то дела сильно важные сославшись. Я даже догадывалась, какие именно. Видела, как они с Арианой по лестнице поднимались. Женишок-то мой, увлёкшись созерцанием Арианиной задницы ничего вокруг не замечал, а вот Ариана мой взгляд почувствовала. Волчицы, они вообще внимательные. На мгновенье задержалась, голову повернула в мою сторону. Усмехнулась криво.

Молодые самки из высшего света меня сразу невзлюбили, как только меня этому самому высшему свету Бальтазар Логинов представил, суженой его сыночка называя. Нечасто у нас оборотни, особенно из Высших, с кем-то не из их породы браки заключают. С человеком. Ну да ладно. Почти. Но всё же мы – волшебницы, колдуньи, ведьмы – как ни назови, в большей степени люди, чем эти перевёртыши. Ещё недавно я гордилась честью мне оказанной, судьбу благодарила, дурочка наивная. Ну и без любови девичьей – самой первой в жизни и потому, наверное, слепой, как котёнок новорождённый – не обошлось. Сейчас уж и не скажу, была ль она настоящей, любовь эта. Владимир мне тогда рыцарем из сказки казался. Высокий светловолосый красавец с тёмно-зелёными глазами. Наследник Бальтазара Логинова. Прынц, бляха-муха! А я кто – сирота-бесприданница, хоть и роду старинного, неслабыми чародеями широко известного в узких кругах. Хотя – чего кокетничать? – события последних месяцев показали, что са́мая-то сила Литвиновых вовсе не в прошлом осталась. Но об этом позже.

– Владимир в экскурсовода решил поиграть, – говорю со всем возможным спокойствием. – Прямо сейчас Ариане дом показывает.

– Ох, лапочка, – Эльза покачивает головой сочувственно. Битая кошка, всегда меня с полуслова понимала. И единственная, пожалуй, среди местного бабья, кто относится ко мне по-человечески. Может, потому что соперницы во мне не видит и делить нам нечего.

– Не расстраивайся! – Эльза подхватывает меня под руку и уводит в сторонку. – Мужчинами в этом возрасте управляет что угодно, только не мозг. А в наших мужиках-то ещё и зверь сидит самый настоящий. Так что… сама понимаешь. Инстинкты, все дела.

– Да. Понимаю. Давно рассказали и объяснили, но… Знаешь, Эльза, всё равно обидно!

– Он перебесится, вот увидишь. Уж когда место Бала в Совете займёт – точно. Не до того будет.

– А Бальтазар? – спрашиваю.

– А что Бальтазар? Обещал, что сразу, как дела сыну передаст, поедем в кругосветное путешествие.

– Здорово, конечно, но я не об этом. Как ты относишься к его… э-э-э… Если он с кем-то, ну…

Эльза некоторое время смотрит на меня молча. Странным таким взглядом, как будто я только что херню сморозила. Конкретную. Вздыхает так, что я себя полной дурой чувствую, по руке моей похлопывает и отвечает:

– Мы женаты, котёночек. По любви, между прочим. Любви, скреплённой прагматичным расчётом и взаимным уважением. Любви, основанной не на буйстве гормонов юных организмов, а на жизненном опыте и чётком понимании «как надо и как нет». Я думаю, пусть смутно, но ты понимаешь, о чём я говорю, – Эльза обнажает в чарующей улыбке отчего-то ставшие слишком острыми зубы. – Но даже, если какая-то сучка окажется настолько тупой, что соблазнится преференциями королевской шлюшки, она получит и моё самое пристальное внимание. И ей это не понравится.

Она поднимает руку, делает движение пальцами перед моими глазами, собирая их в кулачок, и тут же резко раскрывает ладонь.

– Ой, мамочки! – шарахаюсь от неё.

Испугала, зараза! Предупреждать же надо.

Пальцы Эльзы вмиг длиннее стали, потому что она когти выпустила. Частичная трансформация. Только высшие оборотни на такое способны.

Ещё одно изящное движение пальцами. Теперь это снова просто красивая женская рука. Эльза гладит меня по щеке.

– Знаешь, история повторяется, девочка моя. Я гляжу на тебя, а вижу себя. Ту, какой была, когда только-только оказалась здесь… О, боже мой! – Леди Винтер закатывает глаза, добавляя со смехом. – Как же меня все ненавидели!

Она ненадолго замолкает, улыбаясь воспоминаниям. А я пытаюсь вспомнить, что мне про те времена известно. Всё что, в песнях слышала, да в поэмах и романах читала – одна и та же красивая история в разных вариациях. Как Печальный Князь долго-долго оплакивал свою покойную княгиню, пока не встретил новую любовь. Ага, с волшебным взглядом и гривой серебристых волос. И пусть не всем она была по нраву, и пытались ей строить козни завистники с чёрными от ненависти душами и недруги князя, явные и скрытые, но всё же соединились любящие сердца несмотря ни на что и вопреки всему. Ну и ещё доходили какие-то невнятные слухи обрывочные. То ли про Красную пятницу, то ли про Чёрную неделю.

Эльза опустилась на один из этих диванчиков, разбросанных вдоль стен и похлопала рядом, садись, мол. К нам тут же слуга с подносом подбежал. А на нём бокалы с игристым. Самое то сейчас. Я сразу половину замахнула. А Эльза пригубила чутка и тихонечко, чтоб мне одной слышно было, историю свою поведала. Ту самую. Про которую поэты, писатели и прочие менестрели никогда не расскажут.

Первая жена Бальтазара – Ольга – умерла почти сразу после рождения Владимира. Через пару лет начал князь себе новую жену присматривать. Отгоревал, значит. А что тут такого? Все приличия соблюдены. Два года траура и целибата – это вам не хухры-мухры! Бал свою жену первую действительно любил.

Ну и пошли снова всякие балы да приёмы. А на них съезжались аристократы со всего нашего разволшебного Княжества и окрестностей. На одном из балов и Эльза однажды появилась. И, казалось бы, одной конкуренткой больше, одной меньше – кому какое дело? Да вот только Эльза была Высшей. Да к тому же нездешней. Родилась и выросла в Новом Свете. Так что многие мамашки и папашки девиц на выданье её возненавидели сразу. Угрозу почувствовали. И не зря. В нашем княжестве издавна волки заправляют, а про кошек-оборотней здесь разве что в фантазийных романах читали. То есть знали, конечно, что теоретически где-то они, наверное, есть, но, в целом, их породу большинство вымершей считали, а тут – нате вам, пожалуйста – целая тигрица. Белая, ага. Такая экзотика среди сереньких волчиц в глаза, конечно, бросалась неимоверно. Короче, то, что Бальтазар на неё запал всем очевидно было. Так что в первые месяцы Эльза благополучно избежала с полдюжины «несчастных случаев» и пережила с десяток неприкрытых покушений. После самого удачного у неё остался еле заметный шрам на шее. Зачарованное серебро.