Младший сын князя. Книга 9

Этот барьер в этом мире называют «покровом», и эту технику принято изучать после взятия шестого круга, когда контроль маны у пользователя достаточно высок. У меня с этим никаких проблем возникнуть было не должно, так что дополнительная защита лишней не будет.

Впрочем, увы, до этого пока что далеко. В лучшем случае мне понадобится ещё год, чтобы взять пятый круг маны. При этом скрывать свою силу от других станет гораздо труднее. Слишком качественные различия в силах. Одним словом, головная боль, от которой никуда не убежишь.

А ведь после Академии моя жизнь слаще не станет. Вряд ли мои родственники станут бездействовать. Те же близнецы рано или поздно вернутся из «ссылки». Та же Варвара, Амелия или Дмитрий-младший могут организовать очередное покушение, особенно, если заметят мои резкие скачки в силе.

Про Диану и Демьяна я вообще молчу – их подковёрные интриги мне попросту неизвестны, и информацию по ним добыть будет непросто. Даже Кира, которая во многом хорошо знала всех моих родственников, не могла сказать, какими целями руководствуются эти двое.

Камилу, Сергея и Даниила я не считал за угрозу – эти трое занимаются своими делами и, судя по всему, совсем не планируют занять главенство рода. Следовательно, противостоять им мне, скорее всего, не придётся, как и многим остальным.

Их захотят убить в том случае, если они решат напрямую помочь какому-то из наследников. Тогда да, на них непременно будут смотреть как на противников, мешающих занять главенство.

Что до Леонида, то сейчас он представлял малую угрозу. Старший брат и до случившейся трагедии планировал осесть в Британской империи и жить со своей суженой. Теперь же в глазах моих родственников он вероятно выглядит лишь жаждущим спокойной жизни.

Пожалуй, самыми неоднозначными и очень проблемными конкурентами в борьбе за власть показали себя Иван с Алексеем. И первый, и второй – психопаты. Что при этом у них творится в голове, никто не знает. Оба в любой момент могут выкинуть что-то такое, отчего никому хорошо не будет.

Вот и получается, что больше половины родственников хотят моей смерти. Не заручись я поддержкой Киры и Романа, ситуация выглядела бы и того хуже. Помощи одной Виктории явно не хватит, чтобы противостоять всем членам семьи.

По сути, им сейчас решительно действовать мешает лишь отец. Если кого-то поймают на убийстве брата или сестры, то его будет ждать одно наказание – смерть. И все слуги, хоть как-то причастные к убийству, отправятся следом.

Только вот Демьяну, Диане или тому же Дмитрию-младшему может взбрести в голову убить главу рода. Конечно, провернуть покушение будет непросто, но такой вариант возможен. И тогда начнётся игра на выживание, в которой под раздачу попадут все. Без исключения.

⁂

Лето близилось к концу. Большинство дел я уладил, и наконец нашёл в своём графике свободное время, которое стал тратить на тренировки и изучение материала по химерам.

Речь идёт не о бестиарии, а о древних фолиантах, на которых маги записывали свои эксперименты и наблюдения. Их достал наш род, чтобы лучше познакомиться с возможной угрозой. В целом там находилась интересная информация, но абсолютно бесполезная для меня.

В каждом из трактатов по химерологии акцент ставился так называемое «приращивание». Иными словами, часть тела одного животного вживляли в другого. Про такое читать занятно, но сам процесс взращивания химеры никто не описывал, если это так можно назвать.

Взять в пример того же муравья, который чуть не убил нас вместе с Гиневардом. Обычный муравей, даже очень крупный, в длину не достигает больше нескольких сантиметров. Следовательно, даже из-за магической мутации он физически не сможет стать настолько огромным.

Отсюда встаёт вопрос: а как тогда им это удалось сделать? Ни в своём, ни в этом мире я не слышал, чтобы маленького муравья могли превратить в такого монстра. Причём не просто превратить в нечто несуразное, а ещё создать ему энергетические каналы и позволить использовать ману без ядра.

Никаких зацепок на эту тему я не получил. Хотелось бы получить доступ к лабораториям, в которых исследовались химеры, но кто бы стал меня в них пускать. Это не говоря уже о получении результатов всех исследований.

У меня на уме были лишь две догадки, как древние маги могли добиться подобного результата.

Первая – они взращивали этих существ с пробирок, практически с нуля. На выходе они получали бы мясных големов. Также возможно, что раньше существовал иной тип магии крови. Возможно, особо одарённые маги умели воздействовать не только на кровь существ, но ещё на плоть и кости.

Это многое объяснило бы, но ничего подобного ни в одном из прочитанных мной трактатов не упоминалось. Так что этот вариант я убирал в сторону.

Вторая – все эти химеры являются бывшими анималистами, которые в итоге до конца слились со своей звериной сутью. Это сразу объясняло наличие каналов маны, да и их хитрые тактики тоже, но всё рушилось об один простой факт. Появившихся химер было слишком много.

Только в ходе последней операции мы с Гиневардом убили несколько сотен химер. Где, спрашивается, найти столько анималистов, особенно в те слаборазвитые времена, когда магов было гораздо меньше? Да никак.

Одним словом, всё это дурно пахло и с этим я ничего не мог поделать. Пришлось закрыть вопрос с поисками правды и плыть по течению. Если знания по созданию химер и существовали в этом мире, то их явно кто-то намеренно стёр. Возможно для того, чтобы никто больше не вздумал создавать этих существ.

Глава 6

Я стоял в аэропорту и дожидался прилёта двух своих друзей.

Вульфовы ещё год назад обещали погостить у меня на зимних каникулах, однако у них не получилось этого сделать из-за назревающей войны с родом Кауниц. Пожалуй, оно и к лучшему, учитывая, что на тот момент мой род воевал с родом Дакров. Мне тогда было не до отдыха и общения с друзьями.

Зато сейчас всё вернулось в обычное русло. Завод я оставил на доверенного управленца и Вадима, который временно перебрался на его территорию, так что о нём я мог не беспокоиться какое-то время.

Конечно, рунные маги по-прежнему допускали ошибки на производстве, из-за чего выходил брак, но я физически не мог находиться возле них сутки напролёт. Проще было выкроить время и разом исправить их работу, чем каждый раз поправлять и указывать на ошибки. Тем более я уже наловчился в этом деле и понимал, где могут всплыть косяки.

В любом случае мне всё равно придётся дорабатывать доспехи, чтобы избавиться от недостатков. Когда с этим будет покончено, первым же делом я займусь перевооружением своих личных слуг.

В любом случае, пока они пришлют контракт и пока мы обсудим все юридические тонкости, пройдёт гораздо больше времени, чем я предполагал. К тому моменту, возможно, я успею перевооружить всех бойцов, включая новобранцев.

Ну а затем не помешает выслать комплекты брони ещё роду Фудзивара, Миямото и клану Хина, а точнее, самой Юки Хине. Конечно, привязкой такие доспехи обладать не будут, но менее эффективными доспехи от этого не станут.

Привязка к браслету была в первую очередь полезна военным. Это сейчас к ним можно привязать лишь доспехи, но ближе к зиме я планирую заняться ещё и изготовлением новых магических винтовок, благо Роман получил заводы для этого.

Следовательно, в ходе выполнения операций они могли гарантировать, что противнику не достанутся их технологии. Например, тем же контрабандистам или террористам, с которыми имперским солдатам постоянно приходится воевать. Это уже не говоря о действиях в других странах.

Конечно, Российская империя сейчас не ведёт никаких открытых войн, однако время от времени вмешивается в конфликт чужих стран. Взять в пример ту же Ливию – там были задействованы русские наёмники, и вполне вероятно, что их наняло правительство.

Глупо отрицать возможность, что там могли принимать участие и наши бойцы. Секретные операции никто не отменял, особенно, когда разруха в стране пагубно влияет на нашу экономику.

Трудно сказать, плохо это или хорошо. Скорее, хорошо, если собственное правительство и народ неспособны своими силами исправить ситуацию. Впрочем, что-то я совсем отвлёкся.

Михаила и Алисию было сложно не узнать. Брат выделялся своей броской внешностью, в то время как сестра просто привлекала к себе внимание мужчин. Со времени нашей последней встречи она, казалось, только похорошела.

Ну и то, что они аристократы, ярко намекало их сопровождение. Только рядом с ними шло больше двух десятков слуг, а ведь это далеко не вся охрана. Причём я мог с уверенностью сказать, что с такими защитниками покушения Вульфовым бояться не стоит.

– Михаил, Алисия, – поприветствовал я своих друзей, соблюдая этикет. Увы, при чужих слугах приходилось говорить официозно, чтобы не навредить репутации другой стороны. – Мне приятно снова видеть вас обоих.

– Это взаимно, княжич, – ответил мне Михаил и вежливо улыбнулся. Моего друга явно переполняли эмоции и он о многом хотел со мной поговорить, но приходилось играть на публику.

После того, как мы поприветствовали друг друга, я помог им добраться до моего поместья и разместить их в гостевом доме. В дороге мы обменялись парочкой коротких фраз, решив оставить саму беседу на потом. Всё равно в ближайшие несколько дней у нас будет полно свободного времени.

Уже за обедом мы позволили себе свободное общение, делясь впечатлениями и историями за прошедший год. Рассказать было о чём, но о многом пришлось умолчать или утаить подробности.

Не мог же я им рассказать, как, например, сражался с теми же химерами. Императорский род прилагал все усилия, чтобы скрыть информацию об этих тварях, чтобы не создавать панику среди простого народа.

Сначала я рассказал им про покушение на свадьбе Леонида и то, как из-за этого стал бизнесменом.

Затем поведал, как прилетел в Австрию к герцогу Эдуарду Груберу и доказывал, что имею право называться воином. После рассказал, как побывал в Японии, познакомился с наследницей одного из великих кланов и был вынужден провести дуэль с наглецом.

Закончил рассказ я тем, что начал встречаться со Снежаной. Услышав последнее, Алисия приняла эту новость одновременно с удивлением и с небольшим огорчением. Я догадывался, что у неё могло быть на уме, и поэтому решил сразу сказать об этом, чтобы избежать неловкой ситуации.

Так или иначе, девушка быстро взяла себя в руки и приняла эту ситуацию как факт. В конце концов, я сильный и красивый аристократ из очень влиятельного рода.

С такими качествами долго в холостяках ходить непросто. Особенно, если глава рода будет навязывать брак, несущий множество выгод для семьи.. Благо последнее обходило меня стороной.

Отец не ограничивал нас в выборе партнёра, но до определённых рамок. Всё-таки жениться или выходить замуж за члена враждующего рода было, мягко говоря, перебором. То же самое касалось простолюдинов.

В высшем обществе за подобное могли лишить аристократического статуса на законных основаниях, хотя при этом бастарда можно сделать законным наследником рода. Одним словом, тут скрывалось столько аристократических тонкостей, что лишний раз задумываться об этом не хотелось.

Я не стал заострять много внимания на этой детали и стал выслушивать уже рассказ со стороны брата и сестры.

– С огромным трудом, но мы всё-таки уладили конфликт с родом Кауниц, и наконец полностью вернули прежние союзные отношения, – говорил Михаил, сидя напротив меня. При этом упомянув род Кауниц, он демонстративно поморщился, намекая, что думает о них. – Честное слово, я начинаю жалеть, что род Кауниц вообще пригласили на бал. Меньше было бы хлопот.

– А почему глава рода так обозлился на вас? – поинтересовался я, поскольку этот момент оставался для меня загадкой. – Ян Кауниц поступил некрасиво, нанёс оскорбление множеству людей. Вполне ожидаемо, что его ожидали последствия.

– Видишь ли, Элиас Кауниц смотрит на эту ситуацию совсем иначе, – недовольно отозвалась о нём Алисия. – Он до сих пор считает, что мы слишком жестоко обошлись с его сыном. Яна и до этого считали белой вороной, а теперь он изгой в глазах большинства аристократов. Никто не горит желанием вести с ним хоть какие-то дела. А для главы рода это равносильно как потере власти, так и части своих активов.

Я был большего мнения об Элиасе Каунице. Вряд ли глупый человек смог бы занять главенство в могущественном роду. Тут могло сыграть высокомерие мужчины, его жадность или просто любовь к сыну, но тут это не играло большой роли.

Факт оставался фактом. Его сын пришёл, напился, стал оскорблять Алисию в её же доме, меня в том числе, а когда проиграл дуэль, то просто покинул поместье. Словосочетание «жестоко обошлись» тут явно не к месту.

Я бы понял претензию, если бы в прямой дуэли я или мой брат преднамеренно лишили его конечности, или уничтожили его магическое ядро. А так, можно сказать, с ним обошлись настолько мягко, насколько это возможно. Никто его даже пальцем не тронул.

Всё, что сделали Вульфовы или я, это лишь ответили на оскорбление. Ян Кауниц сам затеял этот конфликт и, по-хорошему, главе рода в первую очередь стоило бы принести извинения, в том числе и мне.

Будь на моём месте более гордый и мстительный человек, он бы не потерпел к себе такого отношения и мог затеять войну. Всё-таки он пытался задеть мою честь и достоинство, а для аристократа эти две вещи порою ценятся дороже жизни.

– Столько проблем из-за одного человека, – удручающим голосом произнёс я, сочувствуя своим друзьям. Им и так пришлось несладко, а тут они на ровном месте заработали головную боль, растянувшуюся почти на год.

– К слову, когда я в последний раз видел Яна, он больше походил на ходячую мумию, – сказал Михаил, явно к чему-то клоня. – В таком состоянии он тихо бубнил твоё имя и фамилию. Скорее всего, из-за перенесенного стресса он помутился рассудком, так что будь аккуратнее. Вряд ли он станет лететь сюда, чтобы отомстить, но после той его выходки всего можно ожидать.

– Спасибо, что предупредил, – кивнул я и благодарно улыбнулся Вульфову.

Да, Ян Кауниц вряд ли сможет мне навредить, особенно с его новоприобретённой репутацией. Только потрепать нервы ему должно быть по зубам. Я прекрасно помнил, как Вячеслав Тарасов два раза предпринимал попытки меня убить.

Вся разница в том, что род Тарасовых даже в теории не сможет навредить моему роду, поскольку находится в опале. А про род Кауниц такое сказать нельзя. Как бы потом из-за моих действий род не ввязался в очередную войну.

– Кстати, перед нашим прилётом ты написал, что хотел о чём-то серьёзном поговорить? – выждав небольшую паузу, спросил Михаил.

– Это касается твоего долга, – и Михаил, и Алисия сразу напряглись, услышав эти слова. Винить их за это было глупо, поскольку для аристократа такие слова редко сулили хоть что-то хорошее, даже если слышишь это от друга. – Не переживай ты так. Я просто хочу помочь вернуть отданный мне меч.

Год назад отец Михаила и Алисии отдал мне меч как знак того, что его род передо мной в долгу. Теперь я планировал вернуть его назад, чтобы брата и сестру не обременяла эта ноша.

– Я спокоен, просто это было очень неожиданно, – оправдался Михаил, но его лицо выдавало с поличным.

– Верю на слово, – улыбнулся я и добавил: – Я предлагаю вложиться тебе в один бизнес. Сумму инвестировать придётся немаленькую, сразу предупреждаю, но зато получишь возможность вложиться в быстроразвивающуюся франшизу и меч.

– Что за франшиза? – с интересом спросил Михаил.

– Скажи, ты когда-нибудь слышал о магической кулинарии?

После этих слов я ему во всех подробностях стал расписывать это направление, заодно рассказывая причины, почему решил вложиться. Идея ему пришлась по вкусу, особенно учитывая, что таким образом он мог сблизиться сразу с двумя имперскими родами.

Озвученная сумма также не удивила Вульфова. Скорее, наоборот, обрадовала. С чем конкретно это было связано, я уточнять не стал. Главное, что его всё устраивало.

Закончив говорить о бизнесе, мы отвлеклись на обед, а затем стали обсуждать предстоящий отдых на пляже. Даже не верилось, что завтра с утра я встречусь со всеми друзьями и смогу расслабиться.

Глава 7

– Меня одного терзает стойкое чувство дежавю? – сказал Борей, глядя на то, как девушки пытаются выбрать себе подходящий купальник.

– Не тебя одного, – ответил Владислав, любуясь своей ненаглядной Айрис.

– Прямо как на зимних каникулах, – подтвердил Роберт, не замечая, как София пытается строить ему глазки.

– Только в этот раз отвязаться не получилось, – усмехнулся Никита.

– В прошлый раз меня эта участь миновала, – с задумчивым видом добавил Гиневард.

Правда, что в этот момент творилось у него в голове, никто из присутствующих не знал.

– Не обольщайся, Даниэль второй раз улизнуть смог, – с завистью в голосе произнёс Борей.

– С другой стороны, теперь у всех нас есть запас одежды на несколько лет вперёд, – подметил Михаил, быстро привыкнув к нашей компании.

– Ты будто не знаком с женским полом, – шутливым голосом отозвался Волков. – Это всё быстро выйдет из моды и в следующий раз история повторится. Так что будь готов к суровым испытаниям.

– Странно слышать это от холостяка, но с тобой не поспоришь, – сказал Владислав, хлопая Никиту по плечу. – Не переживай, когда найдёшь любовь всей своей жизни, будешь часто через это проходить.

– Я буду воспринимать это как тренировку силы воли, – ответил Волков, причём по тону было непонятно, это он так шутит или говорит на полном серьёзе.

Наш совместный отдых начался со знакомства Михаила и Алисии с моими друзьями. Оба на удивление быстро влились в наш коллектив, и после совместного завтрака в ресторане, мы выдвинулись в магазин одежды.

Это притом, что каждая девушка привезла с собой по несколько чемоданов одежды. Но тут понятно, что они получали удовольствие от самого выбора одежды и получаемого внимания в процессе примерки.

Также было забавно наблюдать, как ко мне, смущаясь, подходила Снежана и спрашивала, подходит ей тот или иной купальник. Причём, как я заметил, из-за советов Алисии, которая как-то быстро стала верховодить этим процессом, девушки выбирали более открытую одежду, но в то же время подчёркивающую их формы.

Единственный, кто не поехал с нами, был Даниэль. Он оказался разочарован местной кухней, а точнее, навыками поваров. Поэтому он занялся закупкой все необходимых продуктов и самой готовкой, собираясь удивить нас своими новыми кулинарными изысками, и заодно продемонстрировать первые десерты, которые он будет продавать вместе с Робертом и Михаилом.

К слову о последнем – по дороге он успел разговориться с Робертом, и вместе со мной рассказать ему о ситуации. Грубер был только счастлив услышать, сколько денег собираются инвестировать в проект.

Одним словом, отдых проходил на ура. Всё-таки когда тебя не пытаются убить, и при этом ты находишься в компании приятных тебе людей, можно по-настоящему наслаждаться жизнью и чувствовать себя счастливым.

Закончив покупать одежду, мы сразу же отправились до вечера купаться на пляже. И мы отлично провели время. Девушки играли в воде с мячом, а парни, в том числе и я, соревновались, кто быстрее проплывёт до буйков и обратно.

Во мне даже заиграл детский азарт и желание победить, тем более магией пользоваться было запрещено. Однако, увы, моих навыков плавания оказалось недостаточно, и я занял четвёртое место. Первые три места заняли Никита, Роберт и Михаил.

Все трое, как выяснилось, с детства занимались плаванием, оттуда и превосходящий опыт. Мне же плавать доводилось лишь в редких тренировках с наставниками. Занял я пятое место только за счёт физических данных, а не техники плавания как таковой.

Потом были ещё разного рода шутливые соревнования. Например, кто дольше сможет не дышать под водой или кто быстрее дотронется дна и выплывет наверх. Девушкам это было не очень интересно, зато нам весело. Настолько, что мы даже не заметили, как наступил вечер и Даниэль стал звать нас к столу.

В этот раз парень действительно удивил. На столе не было никакого мяса, лишь ягоды, овощи и фрукты. Однако приготовленные им блюда по вкусу превосходили любое опробованное мной мясо в ресторанах. При этом, когда у Даниэля стали выпрашивать рецепт, он лишь гордо улыбался и отмалчивался.

На десерт нам подали небольшие розовые шарики, которые больше напоминали пилюли. Однако стоило попробовать хоть одну, как сразу же ощущался уникальный вкус и странное ощущение, когда мана сама по себе приятно растекается по телу и двигается в сторону ядра.

Пожалуй, больше всего удивились вкусу блюд Михаил с Алисией. Остальным раньше доводилось пробовать еду Даниэля, а это, можно сказать, был их первый раз.

Причём Вульфов выглядел больше всех довольным – похоже, решил, что этот бизнес очень хорошо выстрелит, и что одним выстрелом он убьёт сразу двух зайцев. И от долга жизни избавится, и денег немало заработает.

В конце вечера мы решили пораньше лечь спать. Всё-таки у большинства просто не осталось сил на дальнейшее веселье. Мне же совершенно не хотелось спать и вместо этого я сидел на песке и молча смотрел на луну, размышляя о жизни.

Правда, помимо меня, Михаилу тоже не спалось. Завидев меня на пляже, он молча присел рядом и также всматривался в луну. Наше молчание длилось около четверти часа, пока он первым не решил прервать тишину.

– О чём задумался? – спросил меня друг, не отворачивая взгляд от ночного неба.

– Как обычно, о жизни, – ответил я ему, согнув колено и положив на него правую руку. – Мы живём настоящим, но будущее тоже важно. А каким оно будет – зависит от наших поступков.

– О будущем я тоже постоянно думаю, – ответил Михаил, потерев пальцами виски, как это делают при головной боли. – Отец планирует через несколько лет отойти от дел и передать мне главенство над родом. А это большая ответственность. От каждого выбора, от любого сказанного слова могут зависеть жизни людей.

– Так и есть, – ответил я, поправляя волосы из-за внезапно поднявшегося ветра. – Быть просто богатым и быть аристократом – разные вещи. У нас есть долг перед страной и люди, которые доверили нам свои жизни. От этого далеко не убежишь, если, конечно, не хочешь всё развалить за пару лет.

– И зачем люди только пытаются получить статус главы рода? – покачал он головой. – Это тяжёлое бремя. Причём ради него люди готовы убивать друг друга. Какой только в этом смысл?

– Ты ведь сам всё понимаешь, – кинул я короткий взгляд на друга, понимая, что он просто хочет высказаться. – Главенство над родом – это не только тяжёлая ноша. Это в первую очередь власть. А у кого власть, у того и сила. Без неё ты никогда не сможешь защитить то, что тебе дорого. Такова природа этого мира. Ни ты, ни я изменить это не в силах.

– Знаю, и всё же, – вновь вздохнул Вульфов. Вся его самоуверенность при этом словно растворилась в воздухе. – Меня ведь с детства готовили к тому, что я стану главой. А теперь, когда об этом объявили всей аристократии, радости от такой новости никакой нет. Только чувство ответственности за жизни своих людей.

Я стал догадываться, откуда пошли его терзания. Похоже, уход Седрика и Розалии из группы сказался на нём сильнее, чем я подозревал. Только вины Михаила никакой не было. Эти двое аристократов сами ослушались приказа, из-за чего и погибли на войне.

– Ответственность – это хорошо, но чересчур рефлексировать на эту тему тоже не стоит, – не стал я прямо напоминать парню события прошлых дней. Всё-таки что для него, что для Алисии, это была больная тема. – Невозможно принимать лишь правильные решения. Всегда будет что-то, чего ты не сможешь учесть. Тогда кто-то непременно пострадает. В такие моменты только остаётся сделать выводы и идти дальше. Таков путь любого аристократа, у которого есть подчинённые. И думаю, они будут счастливы, если у них будет хороший господин.

– А ты умеешь подбодрить, – улыбнулся Михаил после небольшого молчания, возвращая свою уверенность. – Со мной всё в порядке, просто немного переживаю. Не бери в голову. Лучше скажи, а ты сам хочешь стать главой рода?

– В будущем да, – немного подумав, ответил я. – Сейчас я слишком слаб, чтобы пытаться претендовать на эту роль. Тем более, когда я самый младший в семье, где есть ещё пятнадцать таких же претендентов. Мне бы для начала разобраться с бизнесом, стать сильным магом, обзавестись побольше связями, а дальше видно будет. Тем более мой отец не планирует в ближайшее время отходить от дел.

После сказанного я нехотя задумался о данном себе обещании. Я говорил самому себе, что не позволю никому из своих людей умереть. Однако тогда у меня их было немногим больше пятидесяти человек. Сейчас их в три раза больше. А если я стану главой рода, то речь пойдёт о тысячах слуг.

Тут надо понимать, что есть предел даже для невозможного. Я не могу гарантировать, что ни один слуга не пострадает во время нападения на тот же бизнес, например. Я не смогу их защитить просто потому, что не буду в тот момент рядом. И с этим ничего поделать нельзя.