Неспящие. Дыхание тьмы

– Сестренка! Сестренка!

Пока стражи разбирались с нападавшими, мальчишка подбежал к девушке и крепко ее обнял.

– Лейф… я же сказала тебе бежать… – тихо произнесла та. Выглядела она плохо: на левой скуле расплылся кровоподтек, вдобавок камень рассек кожу, и теперь по ее милому лицу сбегала струйка крови.

– Но… ты бы тогда умерла! – заревел мальчишка.

– Так, парень, давай-ка отойдем и успокоимся – раздался участливый бас Горына. – Мужчины плакать не должны! А с твоей сестрой все будет хорошо.

Пацан шмыгнул носом, но все же последовал за здоровяком.

– Кто вы? – настороженно и даже испуганно произнесла девушка, еще не до конца отошедшая от шока.

– Не враги, это уж точно! – уверенно заявил Шрам, присаживаясь рядом с ней. – Давай-ка я тебя перевяжу! Только придется чуть-чуть потерпеть.

Та через силу кивнула. Игнат выудил из рюкзака аптечку и за пару минут вполне профессионально наложил повязку.

– Вот так. Как ты? В глазах не темнеет? Не тошнит?

– В… вроде нет.

– Идти можешь?

Девушка попробовала встать, но почти сразу же снова опустилась на землю. Оказалось, что ее левое колено тоже разбито. Разобравшись и с этой раной, Шрам без предисловий взял девушку на руки.

– Н… не надо! – та залилась краской.

– Надо! – твердо произнес тот. – И вообще, тебе нужен покой!

Затем страж обратил внимание на мальчишку, который уже успел более-менее успокоиться.

– Где вы хоть живете-то? Дорогу покажешь?

Тот шмыгнул носом, с самым серьезным видом кивнул и направился в сторону леса. Неспящие гуськом двинулись следом.

– Тебя как зовут-то? – спросил Данковский невольную спутницу. – Если конечно это не тайна! – тут же пошутил он.

Румянец на девичьих щеках стал чуть гуще.

– Не тайна… – тихонечко прошептала она. – Я – Жаклин.

Англия, академия Суррей (штаб Магической Ложи)

16 марта 2005 г. часом ранее

Жизнь в академии текла своим чередом – Айри прикладывала все усилия, чтобы скрыть правду, и это удалось. Всех вполне устроило объяснение, что леди Адель отбыла по срочным делам в столицу на неопределенный срок.

Когда ворота открылись, и на территорию въехал легковой автомобиль неброского цвета, на него даже особо не обратили внимания. В конце концов, у многих сотрудников был личный транспорт, да и родня периодически их навещала. Однако, когда машина направилась к особняку кронгерцогини, и ее даже не попытались остановить, то многим (в основном практикантам, которые осваивались на ночных вахтах под руководством более опытных сотрудников) стало интересно, кто же это приехал.

Вскоре их любопытство было удовлетворено. Едва машина остановилась, ее правая передняя дверца немедленно распахнулась, и на асфальт стоянки, звонко цокнув длинными каблуками, опустилась пара высоких белых сапог. Через секунду наружу выбралась и их хозяйка – высокая статная девушка, с непроницаемым и даже слегка мрачным выражением на милом лице. Ее волосы надежно скрывала бордовая накидка с белой полоской по краю, фигуру плотно облегало такого же цвета одеяние длиной чуть выше колена. По бокам оно было дополнено парой разрезов, доходивших до талии, сквозь которые проглядывали серые лосины. Еще одной деталью, помимо белых сапог, немного выбивавшейся из общей композиции, была черная рубашка, от которой были видны лишь рукава, и перчатки в тон. Последним штрихом к образу служили широкий пояс-корсаж белого цвета и серебряный крест на цепочке.

Студенты академии так и впились глазами в незнакомку. Однако их пыл мигом был охлажден более старшими и опытными сотрудниками:

– Даже не думайте! Это – «железная леди» Элиссон Форд – личный телохранитель Ее Святейшества архиепископа. Льстить ей бесполезно, а приглашать на свидание – чревато. Так что лишний раз в ее сторону даже не смотрите.

Между тем машину покинули еще две гостьи. Одна из них была в длинном темно-синем одеянии и тоже прятала волосы под накидкой, другая же больше походила на служанку, и ее голова была непокрытой. Собравшись вместе, вся троица проследовала в особняк.

В вестибюле гостей, как и полагалось, встретил дворецкий.

– Сообщите директору академии, или ее заместителю, что мы желаем с ней встретиться – четко произнесла Элиссон.

Мужчина почтительно склонил голову и сделал гостьям знак следовать за ним.

Айри была на месте, и едва услышав о делегации из Церкви, немедленно приняла их. Всех троих, она, так или иначе, знала.

– Леди Хаймура – произнесла глава «Святых рыцарей», почтительно поклонившись. – Мы здесь по повелению Ее Святейшества архиепископа Лилиан Стюарт. Не буду ходить вокруг да около – нам уже известно о произошедшем… инциденте. Ее Святейшество весьма обеспокоена состоянием Ее Высочества и велела нам выяснить, насколько все серьезно. После этого мы сразу же отбудем, за исключением Елены – она останется, чтобы помогать вашим специалистам.

Девушка-лиса смерила всех троих внимательным взглядом, а затем произнесла:

– Я не знаю, откуда Ее Святейшество узнала об этом, но это ее дело, если она сочла нужным сообщить это вам. Целитель может приступить к своим обязанностям сразу же после прохождения некоторых… процедур. Вас же я, при всем уважении, допустить в госпиталь не могу. Все вопросы можете задать своей коллеге, когда та освободится.

– Мы не возражаем – сразу же согласилась Лидия.

В это время зазвонил телефон, и Айри ненадолго отвлеклась. Как оказалось, на связи была резиденция архиепископа. Примерно через полчаса разговора, замглавы Ложи положила трубку и передала гостьям, чтобы те размещались в общежитии. Правда, выбирать комнату направилась одна Элиссон, ибо обе ее компаньонки отбыли по делам: Елена – в госпиталь, а Лидия – в библиотеку, где по совместительству находился и архив.

Получив ключ, девушка поднялась на третий этаж общежития «валькирий», где еще были свободные помещения. Но едва она собралась открыть дверь, как краем глаза уловила какое-то шевеление справа. Элиссон мигом отпрянула назад и вовремя, ибо через то место, где пару секунд назад находилась ее голова, просвистело пустое ведро! Резко присев, чтобы уйти от других подобных «снарядов» глава «Святых рыцарей» вытащила из ножен два клинка причудливой формы и повернула голову, пытаясь определить местоположение противника. Тот долго ждать себя не заставил: посреди коридора, словно из воздуха проявилась рослая, но изящная особа, в мешковатой камуфляжной плащ-накидке, защитной маске, галифе и сапогах. На первый взгляд оружия у нее не было, но Элиссон почему-то этому не слишком поверила. Противница же спокойно окинула ее взглядом, а затем… поманила к себе.

«Святой рыцарь» атаковала, высвобождая мощь удара, словно сжатая пружина. Незнакомка профессионально ушла от летевшего ей в лицо клинка, однако едва не проморгала второй, но в последний момент успела отпрянуть к стене, отделавшись лишь прорехой на накидке. Элиссон сделала резкий разворот и нанесла удар ногой, целясь в голову, однако поразила пустоту, а противница мигом присев, провела подсечку. От души приложившись об пол, девушка немедленно пожертвовала одним из клинков, заставив неизвестную отскочить в сторону, а сама сделала эффектный пируэт и вновь оказалась на ногах.

Однако противница не спешила атаковать вновь. Вместо этого она откинула капюшон и, стащив с лица маску, произнесла:

– Вижу, ты не теряла времени даром, милая ученица. Похвально.

– Наставница – с облегчением выдохнула Элиссон, узнав живую легенду «валькирий», Мишель Лионель.

– Сколько же мы не виделись? – слегка улыбнулась та, протягивая руку. – Лет пять… или больше?

– Думаю больше – ответила девушка, убирая оружие и отвечая на рукопожатие. Однако в следующую секунду наставница сделала резкий финт, и Элиссон второй раз за день шлепнулась на пол, а ее руки за секунду оказались заломлены за спину.

– Поторопилась ты выпуститься, родная моя! – с сарказмом произнесла Мишель. – Так и не научилась выкручиваться из этого захвата,… а ведь он известен не только мне. Думаю, следует поговорить с Ее Святейшеством, чтобы направила тебя к нам на стажировку, еще на годик-другой. А кроме шуток,… что вам троим на самом деле здесь нужно?!!

– Ее Святейшество… прислала нас… узнать о состоянии здоровья… Ее Высочества… – Элиссон говорила с перерывами, потому что ее горло сдавил невесть откуда взявшийся ремешок. Хотя, учитывая богатый боевой опыт наставницы, этому можно было и не удивляться.

– Эти сказочки можешь рассказывать кому другому! – процедила сквозь зубы Мишель. – Если бы твою начальницу действительно беспокоило лишь это, она бы прибыла лично! Лучше не испытывай мое терпение!

– Х… хорошо… я все скажу…

– Вот как? – слегка вскинула брови «валькирия», выслушав бывшую ученицу. – Уже начался дележ наследия, хотя леди Адель еще жива?! У вас совесть в каком месте?!

– Наоборот… Ее Святейшество… хочет продолжить дело… Ее Высочества,… поэтому и принимает меры…

– Ладно, поверю – наставница шевельнула пальцем, и ремешок сам собой убрался к ней в рукав, после чего дала девушке свободу. – Насчет того, что правительство будет пытаться подмять организацию под себя… это не новость. Мы предвидели такой расклад и находимся в боевой готовности,… так что помощь «Святых рыцарей» будет лишней,… хотя нет, возможно, мы найдем применение твоим подчиненным. А эта Лидия… я прослежу за ней,… и если она сделает что-то подозрительное,… посажу под замок! – сказав это, Мишель от души засветила ладонью по мягкому месту бывшей ученицы!

– Ай!!! За что?!! – взвизгнула Элиссон, краснея.

– За то! Тебя вообще учили держаться на допросах или как?! Надави посильнее, все тайны разболтаешь. Теперь у меня еще больше причин настаивать на твоих дополнительных тренировках!!!

Предгорья Альп

16 марта 2005 г. 17:39

Деревня уже скрылась из виду, лес становился гуще и темней. Тропинка, по которой шли стражи, была практически не видна и к тому же то и дело петляла, обходя ямы и завалы из прогнивших деревьев. Однако наблюдательный Крот вскоре подметил, что путь понемногу забирает вверх.

Сколько прошло времени, Неспящие не считали. Но вот вдалеке показалось нечто, похожее на творение рук человеческих. Когда друзья подошли ближе, то увидели небольшой, старенький, но еще крепкий дом из потемневших от времени бревен и со слегка покосившейся трубой. Крыша смахивала на лоскутное одеяло из-за свежих латок из обрезков досок. Небольшой дворик окружал чисто символический заборчик из толстых жердей, какой обычно бывает в открытых загонах для скота. Прямо под окнами находилась невысокая поленница из тонких дровец и целая куча хвороста. Справа от дома прослеживалось что-то похожее на грядки, огороженное так же, чисто символически. На изгороди висели пучки трав, похоже, предназначенные для отпугивания зайцев и прочих любителей разорять чужие огороды.

– Мы пришли – сказала Жаклин. – Можете отпустить меня? Дальше я сама.

Шрам лишь кивнул.

Тем временем мальчишка вприпрыжку подбежал к двери и принялся громко в нее колотить, при этом крича:

– Сестренки! Открывайте! Мы вернулись!

Обостренный слух стражей уловил какой-то шум внутри, затем послышался звук отодвигаемого засова, и на пороге показались две девчушки в немного нескладных длинных платьицах. Первая, обладательница таких же глаз, как у Жаклин, и с каштановыми волосами до лопаток, была высокой и тоненькой и, похоже, уже вступила в подростковый возраст. Вторая же – низенькая душка-кнопочка с блестящими карими глазами и с таким выражением на милой мордашке, что становилось ясно – егоза еще та! Еще больше милоты ей добавляла прическа в виде двух аккуратных узелочков по бокам головы, перевязанных выцветшими ленточками. Девчушки явно хотели что-то сказать, но увидев незнакомых людей, замерли как вкопанные.

– Алма, Юта, не бойтесь! – произнесла Жаклин. – Они не причинят нам вреда.

– Сестренка! – обе девчушки буквально слетели с крыльца и обхватили ее с двух сторон. – Сестренка, что с тобой?! Тебя снова побили?!

– Нет-нет, со мной все в порядке – та через силу улыбнулась и погладила их по головам. – Простите… я совсем… совсем ничего вам не принесла. У нас… осталось что-нибудь?

– Д-да – кивнула старшая, в глазах которой уже стояли слезинки. – Пять,… нет шесть картошек,… пол капусты,… правда, она совсем сухая…

– Ну вот, все не так плохо… вам хватит на сегодня поесть.

– А как же ты, сестренка?! – пролепетал братишка. – Ты же и так почти ничего не ешь!

– Ну,… мне много и не надо, ведь я уже выросла! – вновь тепло улыбнулась Жаклин. – А вам нужно расти, а значит, больше есть. Завтра попробую поставить капкан, и если повезет, у нас будет хороший обед…

– Хозяйка – как мог деликатно вклинился в беседу Крот. – Можешь показать, куда вещи положить? А уж с ужином чего-нибудь придумаем.

– Да-да, конечно! – девушка поспешно закивала. – Проходите, пожалуйста!

– Леди вперед – сделал приглашающий жест Данковский, заставив всех троих залиться легким румянцем.

Внутри жилище выглядело еще скромнее, чем снаружи. Дровяная печь с плитой и крючком, на который вешался котелок (три штуки разных размеров стояли совсем недалеко от топки), широкий стол, около которого стояли четыре табуретки (еще две были у стен). Две керосиновые лампы, висящие под потолком, несколько разновеликих корзин, старинный буфет, из-под которого виднелся край ящика с инструментами, пара ведер, в одном из которых плавал ковшик. На стене висел целый охотничий набор: немецкий армейский карабин, пара капканов, сеть. В дальней части жилища, судя по-всему, находилась спальня, но из-за занавески ее было не разглядеть. В паре шагов от входа располагался люк подпола, а чуть дальше – лестница на чердак. Но самым примечательным был запах – невероятное смешение ароматов десятков трав, связками которых было увешано буквально все. Едва вдохнув, стражи, как один, дружно расчихались!

– Не дышите глубоко! – захихикала самая младшая девочка.

– Юта! – погрозила пальцем старшая сестра. Затем указала на угол. – Можете положить вещи сюда.

Крот кивнул, после чего растянул горловину рюкзака и принялся выкладывать на стол продукты: консервы, хлеб, колбасу, овощи и даже шоколад. Уж в чем в чем, а в плане питания Саня был крайне предусмотрителен и в любой поход всегда затаривался от души, но, если возникала нужда, всегда первым открывал свою продуктовую заначку. Глядя на него, взялись за рюкзаки и остальные Неспящие. Хозяева дома лишь с изумлением смотрели на растущую гору еды.

– З… зачем? – кое-как прошептала Жаклин. – Не…

– Надо! – негромко, но твердо заметил Крот. – Чтобы дети нормально росли им нужно хорошо питаться! И не вздумай даже заикаться об оплате! Кстати, суп из консервов варить умеешь?

– Нет.

– Ну, вот сейчас и научим.

Вскоре печь была растоплена, в котле весело булькала вода, и по дому загуляли умопомрачительные ароматы. Дети еле дождались, когда на столе оказались деревянные миски, и буквально набросились на еду. Они уплели по две порции, заев их большими бутербродами с сыром и колбасой, после чего получили на десерт по шоколадке и радостные упрыгали на улицу.

– Далеко не убегайте! – крикнула им вслед Жаклин, которая и сама с большим удовольствием обедала вместе с ними.

Стражи терпеливо ждали во дворе, пока хозяева поедят, после чего сами приступили к трапезе. Когда же обед закончился, и девушка собрала грязную посуду, Шрам решил, что пора поговорить о деле.

– Жаклин – издалека начал он. – Ты хорошо знаешь эти леса?

– Конечно – кивнула та. – Мама и папа часто брали меня с собой на прогулки. К тому же я – травница и мне всегда приходится искать нужные растения по всей округе.

– А можешь провести нас в одно место?

Девушка замерла. Стражи буквально почувствовали, как она напряглась.

– Куда вам нужно? – спросила Жаклин.

– В Альдершот.

– Вам туда нельзя! – неожиданно резко бросила девушка. – Там нет ничего, кроме страха и смерти! Я прошу вас – откажитесь от этой затеи! Вернитесь туда, откуда пришли!

– Но это очень важно… – начал было Запал, но Жаклин вдруг ударила ладонью по столу:

– Я сказала, что не поведу вас!!! Хватит! На моей совести и так много смертей! Я благодарна вам за помощь, но больше разговоров на эту тему не заводите!

– Хорошо, хорошо, мы поняли – примирительно поднял ладони вверх Шрам.

Друзья вышли на улицу.

– И че делать? – негромко произнес Запал. – Другого проводника искать?

– Не выйдет! – покачал головой Горын. – Вряд ли в этих лесах живет кто-то еще. А в деревню нам хода нет, особенно после того, что мы там учудили.

– Значит нужно убедить ее помочь… – Шрам растоптал окурок и вновь направился к дому.

«Черту не переходи!» – отправил ему мысленное напутствие Крот.

Когда Игнат переступил порог, Жаклин была занята тем, что мыла посуду в небольшой лохани.

– А… это вы? – негромко сказала она, обернувшись на скрип двери. – Вам нужно что-то еще?

– Да. Я прошу тебя помочь нам.

– Я же сказала – нет! – девушка ударила рукой по воде, подняв фонтан брызг. – Как вы не понимаете: оттуда не возвращаются!!! Сколько еще должно погибнуть людей, чтобы все это поняли?!

– Значит… мы не первые?

– Нет, не первые! – голос Жаклин зазвучал глуше. – Первыми были солдаты из Церкви… кажется, их главный говорил, что они из Инквизиции. Много,… пятьдесят… может больше… все с оружием. Они буквально потребовали отвести их туда,… сказали, что иначе сделают плохо нам всем! У меня не было выбора… Назад никто не вернулся. Это было почти четыре года назад.

– А потом?

– Были и другие – теперь в голосе девушки слышались слезы. – Инквизиция еще два или три раза присылала отряды,… да и кроме них… Были какие-то исследователи, охотники за сокровищами… И все… ВСЕ сгинули там! Я… я просила,… умоляла их не ходить, говорила, что там нет ничего, кроме смерти! Надо мной лишь смеялись… или же говорили мне замолчать. Некоторые даже платили за то, чтобы я их провела.

– Значит вот что имели в виду те, в деревне – догадался Шрам.

– Да. – Жаклин промокнула глаза рукавом. – Обо мне люди узнавали от деревенских,… а когда они не возвращались, то поползли слухи, что это я заманиваю всех на смерть! С каждым разом становилось все хуже,… сначала со мной просто перестали здороваться… потом стали реже обращаться за помощью,… а теперь хотели попросту забить камнями. Вы зря вмешались,… я заслужила это… за то, что погубила стольких…

– Ты не виновата! – категорично заявил Данковский. – Те люди искали Альдершот по своей воле и наверняка знали, что там опасно! И ты честно пыталась их предостеречь.

– Мне от этого не легче! – Жаклин поднялась и повернулась, чтобы взять что-то с полки, но тут ее левая нога заскользила по мыльной луже. Девушка пошатнулась, взмахнула руками,… а через мгновенье была ловко подхвачена Шрамом, чудом избежав посадки в лоханку с водой!

– Эт-тэ-рэ-тэ-тэ!!! А вот падать не надо! – бодро произнес Неспящий. Девушка посмотрела на него, затем смерила взглядом расстояние от порога до лохани и ее глаза плавно округлились:

– Как… как вы… это сделали?!

– Ну-у-у… скажем так,… я не совсем обычный человек – развел руками Шрам. – Да и мои друзья такие же. А у необычных шансов вернуться из гиблых мест куда больше! Ну как, поможешь нам?

– Даже если так – изящные девичьи пальцы тихонько обхватили правую руку стража. – Даже если вы… необычный… прошу, не ходите туда! Эта долина… она пожирает людей! Убедите своих друзей, что этот поход совсем не нужен, он не принесет ничего, кроме гибели!

– Боюсь, что ничего не выйдет – покачал головой страж. – Мы уже слишком далеко зашли.

– Тогда… – Жаклин через силу сглотнула. – Тогда… прошу тебя,… останься ради нас!!! Я никогда… и никому об этом не говорила… Мы здесь совсем одни,… нас некому защитить. Мои сестренки и братик… я так боюсь за них… того, что будет с ними,… когда меня не станет…

После этих слов Шрам не на шутку встревожился:

– Это еще что за разговоры?! С чего вдруг такой настрой?!

– Потому что я больна – тихо ответила Жаклин и всхлипнула. – Кашель… он буквально рвет грудь на части… и у меня кровь идет изо рта. В последнее время приступы все чаще. Отвары из трав помогают, но ненадолго. Если так пойдет и дальше,… я умру меньше чем за год. С мамой было то же самое… Когда она умерла,… Лейф,… Алма,… Юта… они так плакали… Я вытащила ее в лес… ночью… и закопала,… только чтобы они больше не грустили. Было так тяжело…

Девушка прижалась к стражу и задрожала. А Шрам, словно воочию увидел освещенную луной лесную поляну, неровный холмик свежей земли и согнувшуюся рядом тоненькую дрожащую фигурку, обнявшую заступ.

– Жаклин… – потрясенно произнес он. Девушка подняла на него полные слез глаза.

– Ты… понял… – прошептала она. – Тогда, пожалуйста, останься! Тебе не нужно умирать! Если… если хочешь,… возьми меня,… пока их нет. С тобой мы больше не будем бояться! Тебя будут слушать…

Шрам положил руки на плечи девушки и, мягко отстранив ее от себя, взглянул ей прямо в глаза.

– Жаклин – твердо произнес он. – Я понимаю твои чувства,… но остаться не могу. Но и бросать тебя и твоих родных тоже не собираюсь! Даю слово, как только вернемся, мы немедленно переправим вас к нашим хорошим знакомым, которые о вас позаботятся! Более того, там есть замечательный врач, которая сможет излечить твою болезнь!

– Это лишь слова…

– Значит, следует подкрепить их делом! – решительно произнес Шрам, мягко положив руки ей на плечи. Но когда парень приблизил к ней свое лицо, Жаклин отвернулась.

– Н… не надо – прошептала она. – Я же… больна. Я могу заразить вас!

– Не бойся. Ко мне болячки не липнут! Даже такие серьезные! – заверил ее страж. – Теперь же я клянусь вернуться несмотря ни что и помочь тебе! А моя кровь сделает клятву нерушимой! – тут он прокусил себе губу и поцеловал ее.

Девушка вздрогнула, но не отстранилась и даже неловко ответила на поцелуй. Вскоре Игнат почувствовал, как язык Жаклин начал скользить по его губам, слизывая кровь и пытаясь таким образом обеззаразить ранку. Девичьи руки расплелись,… а затем Шрам краем глаза заметил, что Жаклин медленно поднимает подол платья.

– Не нужно! – мягко произнес страж, взяв ее за запястья. Девушка вздрогнула и залилась краской.

– Господи… что я делаю… стыд-то какой! – она отвела взгляд. – Да еще и… кровь вашу пила… мерзость…

– Не кори себя – покачал головой Игнат. – Мало ли что бывает. А насчет твоей просьбы… давай поступим так: мы отвезем вас на новое место, вы наладите жизнь, а уж потом мы встретимся, ты все еще раз тщательно взвесишь,… и если ничего не изменится, я исполню твое желание.

– Хорошо. – Жаклин кивнула. – Ждите во дворе. Мне нужно кое-что подготовить.

Ждать пришлось около сорока минут. За это время вернулись нагулявшиеся младшие. Наконец, дверь распахнулась, и Жаклин вышла наружу. На поясе у девушки висело нечто напоминающее кадильницу, из которой курился дымок, а на плече болталась сумка. Едва вдохнув, все Неспящие вновь дружно расчихались!

– Там хоть что? – поинтересовался Крот, шмыгая носом.

– Ладан и кое-какие травы. Мама говорила, что создания Тьмы не любят этот запах и разбегаются. На них можно наткнуться у входа в долину. Мне даже доводилось видеть некоторых… – девушка слегка помотала головой, отгоняя непрошеные воспоминания. – Идемте. Лейф, Юта, Алма! Пока я не вернусь, никому не открывайте!

– Возвращайся быстрее! – раздалось из дома, а затем послышался звук задвигаемого засова.

Дорога действительно оказалась не из легких. Буреломы, овраги, большое болото, которое никогда толком не замерзало, и много еще чего. Не будь с ними Жаклин, стражи могли бы спокойно блуждать неделю и ровным счетом ничего не найти. После примерно трехчасового перехода по пересеченной местности, девушка вывела их на старую дорогу.

– Дальше будет легче – сказала она. – Этот путь уже давно не используется, но раньше он вел прямо в долину.

По дороге, пусть и заросшей, шагалось куда легче, и вскоре Неспящие увидели две огромные скалы, между которыми вилось узкое ущелье. Узкое, конечно, только на глаз, на самом же деле по нему вполне мог проехать грузовик.

– Нам… туда? – на всякий случай уточнил Запал.

– Ясное дело! – произнес Крот. – Ты что, еще другой путь видишь?

– Да нет, вроде.

– Тогда двинули! – и Саня решительно зашагал вперед. Следом двинулся Семен, а третьим был Вовка. Андрей чуть помедлил, но затем тоже направил свои стопы следом за друзьями. Игнат же повернулся к проводнице.

– Жди нас, Жаклин – произнес он. – Мы вернемся, я тебе это обещаю! В деревню больше не ходи! Лучше соберите все необходимое и будьте готовы к отъезду.

И в этот миг где-то в вышине раздался треск, а затем грохот! Обернувшись, Шрам увидел, что тропы больше не существует: на ее месте громоздилось месиво из обломков камня, судя по-всему, случился обвал. Кроме того, уцелевшая часть скалы угрожающе нависла над проходом, грозя повторением бедствия. Громко вскрикнула Жаклин.