Стальной Легион. Становление

Так что не стоит удивляться, если эти ученые всего лишь очередные ряженые шпионы. Хотя могли бы придумать что-нибудь более действенное и выглядевшее намного логичнее. А тут… безжизненная система возле самого Рубежа – почему выбрали именно ее? Являясь когда-то ресурсной, она была выработана почти полностью еще до Войны Рас. Каким-то чудом уцелела всего лишь одна планета – до полной выработки и превращения ее в мертвую планету, подобно остальным в системе, оставалось совсем чуть-чуть. Суаш вспомнил, каким образом эта система перешла в его владение…

…Многие из цивилизаций, не имевшие собственных вооруженных сил, были вынуждены прибегать к услугам наемников для охраны, хотя бы формальной, своих территорий. Особенно, если это касалось довольно развитых галактик и цивилизаций. Как правило, это обычно были проигравшие в отгремевшей великой войне, вошедшей в учебники истории под названием Война Рас, по итогам которой им запрещалось иметь армию – кто знает, почему предки так решили, но, скорее всего, пытались избежать повторения мятежей и бунтов, и, следовательно, новых войн. Кого-то, кто находился ближе к центральным галактикам, это освобождало от расходов на содержание армии, при этом получая полноценную охрану территорий силами бывших победителей. Для тех же, кто находился ближе к окраинам, это являлось бедой – жизнь на окраине и так не сахар, так еще едва ли не каждый старается отхватить хотя бы кусок твоего имущества, зная, что у тебя нет сил, чтобы сопротивляться, а до прихода помощи можно вполне успеть убраться прочь. В основном это были преступные банды, которым удалось обзавестись кораблями, и организованные подразделения пиратов, а то и те, и другие… И потому подобные цивилизации были вынуждены за баснословные суммы нанимать флоты и эскадры наемников, чтобы хоть как-то противостоять набегам и не разориться полностью, сравнявшись по уровню с цивилизациями Черной Расы.

И потому, когда Стальной Легион претора Суаша, расширяясь, открывал представительства в разных галактиках, представители данных цивилизаций обратились к его эмиссарам с предложением разместить офис организации и в их галактике, честно и заранее предупредив о частых набегах и нападениях пиратов и преступников на систему. Учитывая свою удаленность от обжитых и процветающих систем, они понимали, что легионерам потребуется своя база, на которой будут расположены их войска. Для этих целей вполне подойдет одна из старых, оставшихся еще со времен войны, космическая крепость, правда, имевшая повреждения и лишенную абсолютно всего вооружения. Многие годы они болтались в космосе, являясь напоминанием о былом величии, являясь сейчас абсолютно никому не нужными. По сути, данные крепости можно было демонтировать, получив в результате сотни тысяч тонн металла и прочих сплавов, которым всегда найдется применение, либо же их можно выгодно продать, получив огромные суммы. Но стоимость работ по демонтажу и дальнейшей транспортировки добытых ресурсов была колоссальной даже для среднеразвитых галактик, а для цивилизаций, ютящихся на окраине, была и вовсе неподъемной. Вот одну из таких нескольких крепостей, что использовались во многих войнах прошлого, хозяева этой галактики готовы были предоставить Стальному Легиону в безвозмездное пользование, правда, ремонт, если таковой будет производиться, будет полностью лежать на плечах арендаторов.

Чем руководствовались представители данной цивилизации, предлагая наемникам все условия для их размещения в своей галактике, были непонятны. Может, они надеялись, что наличие базы стабилизирует положение, дав страдающей от набегов пиратов галактике некоторую защиту от них. Может, надеялись, что имя известной во многих галактиках организации привлечет в их галактику торговцев, которые предпочитали не появляться без крайней необходимости, опасаясь нападения пиратов. Помимо всего, восстановление крепости потребует огромного количества рабочей силы, которой полно на местных планетах, страдающей от нехватки денежных средств. Таким образом, создание базы Стального Легиона несло для местной галактики лишь одни только плюсы – если не полное прекращение набегов пиратов, то значительное сокращение их количества; создание рабочих мест для огромного количества жителей галактики – вряд ли чернорабочих повезут сюда из соседних галактик и систем, намного дешевле нанять их здесь; приток денежных средств, причем немалых, что позволит хотя бы ненадолго отодвинуть проблемы дефицита многих товаров, безработицы и безденежья, что царят сейчас в галактике.

Как бы там ни было, и чем бы не руководствовалось правительство этой цивилизации, их предложение было рассмотрено и одобрено. Очень скоро в галактику, еще задолго до прибытия инженеров, в чьи задачи входило осмотр крепости и определение фронта работ по ее восстановлению и переоборудованию, были переброшено несколько боевых эскадр Легиона, которые практически сразу же взялись за работу. Суть которой сводилась к одному – наведению порядка и безопасности, ибо там, где есть Стальной Легион, должно быть безопасно. И первостепенной задачей было очистить систему от пиратов, которые являлись главной угрозой и проблемой, от которых необходимо было избавиться. Можно, конечно, было собрать все войска и наведаться за Рубеж – у Легиона хватило бы сил для подобного, но, не зная точного местонахождения баз пиратов, можно было скитаться по тамошним системам и галактикам чуть ли не бесконечно. Вот если сначала произвести разведку, выяснить расположение баз, их численность и возможности, то впоследствии, используя все полученные данные, можно нанести массированный удар, от которого пиратам попросту не скрыться, и от которого им не оправиться еще долгое время. Взяв подобные предложения на заметку, командование Стального Легиона вернулось к решению текущих задач. Пока переброшенные в галактику эскадры рыскали по ней, обшаривая едва ли не каждый отдаленный уголок, привлекая к себе общее внимание, в галактику были тайно переброшены «Охотники» и «Шпионы» в большом количестве, снабженные последними разработками ведущих умов Красной расы и своих ученых, которые почти сразу же по прибытию приступили к выполнению поставленных задач.

По сути, оба этих небольших кораблика мало чем отличаются друг от друга, разве что задачами, для которых и были созданы. «Шпион», как следует из названия, служил для скрытого проникновения на вражескую территорию и сбора информации. У него почти полностью отсутствовало вооружение, кроме нескольких автоматических крупнокалиберных пушек – оставлять его совсем беззащитным было нецелесообразным. Зато имелись намного большей частоты и мощности генераторы полей преломления, нежели стандартные их аналоги, и также увеличенной мощности двигатели, чтобы можно было оторваться от преследователей, унося порой очень ценную информацию…

«Охотник» же являлся антиподом «Шпиона», и служил для их обнаружения и уничтожения. Проигрывая своему оппоненту в скорости, был более лучше вооружен – практически едва ползая в пространстве, скрываясь под полями преломления и ища замаскированного врага, он, при его обнаружении, должен был нанести зачастую всего лишь один залп, чтобы уничтожить противника, ведь возможности ударить еще раз часто уже не было…

Очень скоро начали поступать сведения, собранные «Шпионами»: в галактике обнаружено присутствие вражеских кораблей-разведчиков, находящихся под полями преломления – наверняка пираты, ибо больше некому, проводили разведку, дабы вскоре нанести удар. Корабли Стального Легиона были оснащены новейшими системами маскировки и обнаружения, что позволяло определять замаскированного противника, при этом оставаясь для него невидимым. Ждать нападения, угадывая место его нанесения, было непозволительной роскошью – времени для игры в кошки-мышки не было: в галактику уже начали прибывать первые транспортники, доставлявшие инженерные бригады, которым предстояло восстанавливать космическую крепость. И с каждой неделей число прибывших кораблей будет расти: транспортники будут доставлять все новые партии инженеров и рабочих; грузовозы будут подвозить всевозможные детали, технику, аппаратуру и запчасти… Лакомый кусок для любителей легкой наживы, следовало лишь спровоцировать пиратов на нападение в удобной для Стального Легиона точке, и над этой задачей бились эксперты-аналитики, прорабатывающие различные варианты развития дальнейших событий. Вскоре был найден действенный метод, и его принялись воплощать в жизнь…

Все подразделения Стального Легиона перебрасывались в эту галактику в строгом секрете и обязательно под полями преломления, вырабатываемыми новейшими генераторами – последней разработкой ученой Красной расы. Эти генераторы еще не были представлены обществу и выпущены в массовое производство и пока что содержались втайне, и устанавливались лишь на корабли Легиона. Уже шли переговоры о том, чтобы выкупить эту разработку, но все же, несмотря на отличные результаты, показанные ими на испытаниях, их предстояло испробовать в реальных условиях.

Тем временем операция, разработанная аналитическим сектором, набирала обороты.

Через агентурную сеть удалось распространить слухи о якобы строящейся то ли Стальным Легионом, то ли его союзниками, сверхсекретной лаборатории в отдаленной галактике. Спектр работы будущей лаборатории не освещался, но давалось понять, что она будет проводить различные эксперименты и прочие научные работы с редчайшими и дорогущими минералами, которые уже понемногу начали свозить в ее хранилище. Для пущей убедительности этого было имитировано несколько аварий грузовых судов, на помощь которым пришли абсолютно случайные, находящиеся неподалеку корабли, спасательным командам которых «случайно» были продемонстрированы те самые редчайшие изотопы и минералы. Недостроенную лабораторию охраняли небольшие силы, малое количество которых обуславливалось степенью секретности. Оставалось надеяться, что дезинформация, вброшенная в массы, дойдет до тех, для кого она предназначалась…

Вскоре в галактике воцарилось небывалое оживление, незаметное на первый взгляд. Пилоты грузовозов, что шли к крепости, были уверены, что двигаются в абсолютно пустом пространстве, даже не подозревая, что их плотно ведут и практически передают с рук на руки находящиеся под полями преломления «Охотники» и «Шпионы». И, бывало, нередко ругали командование Стального Легиона за то, что они, затеяв столь масштабное строительство, не удосужились обеспечить достойную охрану в этом секторе космоса – ведь в случае нападения пиратов грузовое судно ничего не сможет им противопоставить. Иногда они встречали другие транспортные суда, которые перемещались по галактике, и, передав сигнал приветствия, расходились разными курсами, даже не подозревая о том, что встреченные ими «транспортники» делали важную работу – устанавливали минные поля и фугасы, пряча их под полями преломления. Чтобы избежать попадания в них какого-либо корабля, всем пилотам, прибывающим в галактику, указывались «коридоры», по которым они должны были двигаться. Конечно, нельзя было быть уверенным на сто процентов, что какой-то ушлый пилот не решит сократить путь до станции и тем самым не влетит в минное поле или не подорвется на фугасе, но все же риск этого значительно снижался. А поля выставляли из-за того, что искусственный интеллект, в который загрузили программу, моделирующую ситуацию, выдал сразу около десятка мест, из которых могут появиться пираты. Мины и фугасы могут оказаться неоспоримым подспорьем в предстоящем сражении, а когда флот противника вывалится из гиперпространства, заниматься обороной будет слишком поздно…

Все чаще в галактике стали засекать работу генераторов полей преломления и остаточных следов работы двигателей – это были разведчики, которые на месте оценивали обстановку. Оставалось лишь надеяться, что разведка не затянется надолго – вскоре начнется заключительный этап реставрации космической станции, на которой, по легенде, якобы и расположена та самая лаборатория. После чего любое не только вооруженное столкновение, но и нападение пиратов превосходящими – а иначе они никогда не действовали – защитников силами будет чревато довольно большими жертвами. Для предотвращения этого будет необходимо ввести немалое количество боевых кораблей, но в таком случае план обречен на провал… Но все пошло так, как и задумывалось. Не зря над этим планом работали лучшие военные и аналитические умы, а сам он внедрялся в жизнь несколькими этапами аж целых два месяца.

Системы дальнего обнаружения передали сигнал о передвигающемся в гиперпространстве довольно большого флота, точка выхода в реальный космос должна была сформироваться недалеко от окраины галактики. Все войска Стального Легиона были приведены в боевую готовность, а к месту формирования точки выхода было отправлено две эскадры боевых кораблей, усиленных несколькими авианосцами. Но главным неприятным сюрпризом для противника явятся новые орудия, разработанные красными учеными и предназначенные для уничтожения именно крупных кораблей типа крейсер или линкор. Насколько действенным оно окажется, покажет предстоящее сражение…

Разумеется, был риск уничтожения обеих эскадр – ведь пираты идут сюда флотом, намного большим по количеству кораблей, но главной задачей было преградить противнику путь, связать его боем и убедить, что силы прикрытия лаборатории действительно малы. А после подойдут основные силы, которые уже входят в гиперпрыжок в соседней галактике – они прибудут вскоре после прибытия пиратов. Да и нельзя встречать их серьезными силами: есть вероятность, что они, увидев превосходящий их флот, просто-напросто снова уйдут в подпространство. Тогда весь план и все приготовления рухнут… Параллельно с эскадрами к точке выхода пиратского флота ушли и две РЭБ-эскадры: их задача состояла в том, чтобы, укрывшись полями преломления, дождаться момента и нанести по пиратам мощный импульсный удар, тем самым выведя из строя всю их электронику и всевозможные системы. Даже если они и смогут перезапустить их, то на это потребуется некоторое время, которое позволит приблизить момент их разгрома…

…Сводная флотилия пиратов из полутора десятка эскадр, собранных Синдикатом практически со всех кланов, и состоящая из всевозможных отбросов общества – дезертиров, каторжан и прочих преступников, вывалилась из гиперпространства. Почти каждый пират, что находился сейчас здесь, ранее уже участвовал в набегах на эту галактику – она была средней по уровню доходности, но и намного безопаснее некоторых. Своих вооруженных сил у местных не было, поэтому они не могли дать должного отпора. Небольшие подразделения, что присылались сюда для патрулирования, не являлись достойным соперником и не играли особой роли – как правило, они отступали к материнской планете системы, стремясь быстрее оказаться под защитой орбитальной обороны, и уже оттуда вызывать помощь, либо, если являлись глупцами, отчаянно бросались в бой. В целом их разгром происходи очень и очень быстро. Хотя, отойди они на безопасное расстояние, то могли бы избежать смерти – Синдикату они были не нужны, равно как их никчемные жизни. Единственное, ради чего пираты наведывались сюда – это ресурсы: как ни крути, а выживать нужно каждому. Ради этого и совершались набеги: система, в которой среди астероидного поля пираты устроили себе базу, хотя и была соседней, но располагалась уже за так называемым Рубежом, была безжизненна и практически не имела живых земель. Пираты предпочитали не связываться с сильными цивилизациями – слишком дорогую цену пришлось бы заплатить за противостояние. Гораздо легче и безопаснее было совершать набеги на слабо защищенные системы и, нагрузившись добычей, уходить к себе на базу, зная, что никто в погоню за Рубеж не полезет.

Но сегодня их здесь ждали – в миллионе километров от точки их выхода из гиперпространства, выстроившись в оборонительный ордер, находились две эскадры боевых кораблей, среди которых, помимо крейсеров, виднелись несколько авианосцев. С флагманом почти сразу связался командир этих смельчаков и потребовал немедленно покинуть данную систему! Его обращение транслировалось сразу на все корабли пиратов, и после него в эфире раздался дружный смех – что могут сделать две эскадры, пусть и чуть более позднего поколения, против целой флотилии!?

Пираты, по сути являясь ветеранами многих сражений, быстро оценили обстановку – она складывалась не в пользу их противников. Несколько эскадр за несколько минут перестроились в атакующий ордер и ринулись вперед, на вставших на их пути глупцов. В течение нескольких секунд, пока они стремительно сокращают расстояние до противника, бортовые орудия успеют сделать несколько выстрелов, но даже если они не попадут в цель, это не критично: на расстоянии около ста тысяч километров атакующие снова перестроятся на ходу и разойдутся в разные стороны, открывая пространство для оставшихся позади крейсеров. Те за это время успеют разобрать цели и навестись на них. Дружный залп семи эскадр нанесет значительный урон, и им, вышедшим из атакующего броска, останется приблизиться к уцелевшим кораблям противника и добить прямой наводкой. Подобной тактики Синдикат придерживался очень часто, и почти всегда она приносила результат – противник отвлекался на несущиеся на них корабли, выпуская из внимания оставшиеся позади них тяжелые крейсеры. И это ставило точку в недолгом сражении, из которого пираты выходили победителями.

Контр-адмирал Синдиката, назначенный командовать сводной флотилией, расположившись в рубке флагмана, наблюдал за происходящим вокруг при помощи трехмерной голографической карты, на которой его подчиненные действовали четко и слаженно. Десятки несущихся кораблей успели сделать несколько нестройных выстрелов, прежде чем противник ответил дружным слаженным залпом. Конт-адмирал с легкой оторопью увидел, как с карты пропали несколько зеленых точек, обозначающие его корабли. Спустя несколько мгновений противник нанес еще один, более удачный залп – на этот раз погасло сразу с десяток зеленых отметок. Противник по-прежнему держал построение и расстреливал несущиеся на него корабли пиратов – с каждым залпом гасло сразу несколько отметок. Их же нестройные и разрозненные выстрелы, как показывал ИИ флагмана, не наносили противнику никакого урона… Поняв, что к моменту, когда его атакующим ордерам, мчащимся сейчас к противнику, нужно будет свернуть, от них останется всего горстка, контр-адмирал пиратского Синдиката отдал приказ расходиться в стороны немедленно. Капитаны кораблей усердно принялись выполнять маневры, но на это требовалось время – совсем немного, но его не было.

До противника оставалось чуть менее двухсот тысяч километров… Уцелевшие пиратские корабли из первой волны полностью разошлись в стороны, открывая путь идущим вторым и третьим эшелоном. Те с ускорением ринулись вперед, стараясь как можно быстрее сократить расстояние до противника, выйти на оптимальное расстояние для тяжелых и сверхтяжелых орудий. Сто пятьдесят тысяч километров… еще несколько секунд… и пространство вокруг вдруг захлестнул огненный ад… Пустой на первый взгляд космос озарился сотнями, тысячами ярких вспышек, практически моментально гаснущими в пустом вакууме – это атакующие наткнулись на тщательно замаскированные минные поля, прикрытые полями преломления. И сейчас корабли, попавшие в ловушку, гибли, разрываемые минами и, раздираемые на части фугасами большой мощности… А сзади на них напирали корабли идущие следующей волной… Они сталкивались с огромными обломками, с умирающими кораблями, в попытке отвернуть, врезались друг в друга… кто-то предпринял отчаянную попытку увеличить скорость в надежде выйти из ловушки, но попал очередное минное поле, которыми пространство было усеяно очень плотно…

Противник же, воспользовавшись моментом, накрыв дружными массированными залпами из всех своих орудий метавшихся в западне пиратов, добивая получивших повреждения и уничтожая тех, кто чудом сумел избежать смерти и критических повреждений. Зеленые отметки на голографической карте контр-адмирала гасли уже десятками – все три эскадры, рванувшие в атаку, были уничтожены практически полностью, лишь единицы, получившие значительные, в том числе и критические, повреждения, пытались отойти в сторону от сражения, выйти из-под ударов, которыми противник по-прежнему бил по площадям…

Контр-адмирал отошел от вызванного увиденным шока – слишком давно он не терпел подобного унижения, теряя за несколько минут целые эскадры… Когда-то давно, несколько десятков лет назад, он был кадровым офицером и сам боролся с пиратами и сражался в войнах, что вела его родная цивилизация. Которая впоследствии бросила солдат в самое пекло, где они должны были погибнуть. А когда они вернулись живыми, их, обвинив едва ли не во всех смертных грехах и тяжких преступлениях, попытались убить. С большими потерями остатки и без того потрепанного отряда ушли и обосновали свою так называемую мини-цивилизацию, принявшись мстить военным и промышлять грабежами. А вскоре к ним пожаловали из пиратского Синдиката и сделали предложение, от которого нельзя было отказаться, ибо отказ означал полное их уничтожение… Так солдаты-ренегаты влились в ряды пиратской организации. Сколько сражений прошло с тех пор! Сколько раз их чуть не уничтожали! И сколько битв они выиграли – ведь изначально все в отряде были бывшими военными, прошедшими не одно сражение. Знания, заложенные ему в голову давным-давно, еще не забылись, да еще имелся большой опыт, полученный в сотнях сражений. Этот же противник оказался неожиданно крепким орешком, и легкой победы, как прежде, не будет. Нужно было действовать, и контр-адмирал принялся отдавать приказы. Подчиняясь, оставшиеся эскадры, с потрясением наблюдавшие за гибелью своих собратьев по оружию, принялись снова перестраиваться: этот раз контр-адмирал выстроил их в два эшелона, чтобы они могли вести огонь, не прерываясь на прицеливание. Пока первые отстрелялись, вторые разбирают цели и наводятся на них, и наоборот.

На карте замигали сигналы тревоги и пространство возле остатков ушедших в атаку и почти полностью уже уничтоженных эскадр окрасилось множеством красных отметок. Это авианосцы противника выпустили перехватчики, которые, словно коршуны, набросились на практические мертвые корабли пиратов, добивая их. Разумеется, что крейсер, ни другой тяжелый корабль, не по зубам ни штурмовику, ни перехватчику – слишком велика защита, но когда их, как сейчас, сотня или даже больше, то они способны расправиться даже с линкором. Навалившись все вместе, они вгрызаются в защиту, выдирая совсем по чуть-чуть, но их много, и в итоге повреждения становятся вполне серьезными. Вот и сейчас – прошло всего несколько минут, как перехватчики покинули борт корабля-носителя, а уже три крейсера, пытающихся уползти в сторону от сражения, были разодраны в клочья и пропали с карты. Еще совсем немного, и перехватчики ринутся в атаку, вклинятся в почти уже построенные в указанный им порядок. Этого нельзя допустить: они начнут раздирать крейсера, а те будут не в состоянии противостоять им – быстрые и юркие, перехватчики и штурмовики выйдут из зоны поражения, а под удар попадут свои. Единственный вариант, сулящий спасение, предусматривал массированный огонь по площади в несколько сот километров, и именно его принял контр-адмирал. Да, под огонь попадают свои же, но лучше лишиться изуродованных остатков эскадр, нежели терять полностью боеспособные корабли. Да и что значат несколько десятков человеческих жизней, когда на кону стоит несколько тысяч…

– Внимание, тревога! – безучастным тоном сообщил бортовой ИИ. – Зафиксировано РЭБ-излучение. Рекомендую немедленно выйти из зоны покрытия. Внимание, тревога…

Контр-адмирал нахмурился. Какая еще РЭБ-атака?! У него во флотилии не было подобных кораблей, у противника он их тоже не наблюдал. Ошибка? Сбой? Ладно, некогда гадать, сейчас нужно уничтожить перехватчиков и штурмовиков, продолжавших раздирать израненные и сильно поврежденные крейсера. По его приказу почти все корабли, оставшиеся в строю, открыли огонь по указанному квадрату. Там, где несколько секунд назад находились корабли, вскипела огненная буря, пожирая всех без разбора, всех, кто попался ей…

– Внимание, тревога! – повышенным тоном, явно обращая на себя внимание, но все также безразлично сообщил бортовой ИИ. – Зафиксированы множественные объекты. Вероятность атаки 99,99%. Вероятность получения урона 99,99%. Внимание, тревога…

На карте перед контр-адмиралом с тыла построенных им эскадр появилось множество красных отметок, быстро приближающихся и охватывавших широким веером. Брандеры! Небольшие суда, не имевшие экипажа, несущие заряды большой мощности, и предназначенные лишь для единственной цели – сблизиться с целью и, столкнувшись, подорвать себя и цель. Но как они оказались в тылу?! До столкновения, если учитывать их скорость, осталось всего несколько минут…

Почти в эту секунду подобные отметки вспыхнули и с левого фланга – даже беглого взгляда было достаточно, чтобы примерно оценить: не менее пяти десятков! Контр-адмирала вдруг осенила догадка: их тут ждали! Иначе откуда минные поля, спрятанные брандеры? Это просто ловушка, в которую он полностью влез. Но еще можно попытаться переиграть ситуацию в свою сторону. Хотя его многолетний опыт говорил о том, что сражение, едва начавшись, уже проиграно… Но еще можно было что-то предпринять, постараться уменьшить потери, спасти хоть какую-то часть флота… Контр-адмирал рванул ворот формы, чувствуя, как противный липкий пот ползет по спине, и вышел в эфир на аварийной частоте, транслируемой на все корабли: