Драгоценные сказания

Услышав страшные слова о неизменности существующего порядка, юноша перестал слушать богиню, предавшись размышлениям о том, как скучал по младшим сестрам. Вдруг голос Владычицы Небесного Пламени погас, словно блуждающий ветерок задул свечу в кромешной тьме. Молодой солдат в тот же миг замер, боясь даже дышать, наивно предположив, что помыслы его доступны божеству, а сам он оскорбил ее своим отвлечением. Облегчение принесло лишь взрывное ликование толпы после неистового грохота, проводившего танцующую молнию к небесам, где она разрубила и прогнала клубящиеся тучи – фестиваль объявлен открытым.

Юноша так и не смог унять дрожь в ногах вплоть до заката и, приближаясь к храмовому комплексу после смены караула, думал: «Какая холодная речь… Ни грамма чувств. Все божества такие? Если она такая, то каким вообще мог быть Прародитель Грома?»

С этим вопросом в его памяти невольно всплыли обрывки легенд, рассказанных в детстве родителями: «В ее руках блистал свет молнии – клинок, приведший в исполнение приговор безжалостному тирану. Она и сама была подобна молнии… – с благоговением, будто возвышаясь над самим собой, рассказывал отец. А затем, словно мечтая прикоснуться к пониманию силы божества вслух спрашивал себя: – Или же молния была подобна ей?»

Молодой солдат никак не мог понять, отчего столь великое божество довольствуется сохранением границ, хотя, казалось, был так часто близок к тому, чтобы расшибить себе лоб, пытая себя вопросами без ответов. Всю жизнь его готовили к службе ей и ее царству, а он представлял свои великие подвиги под предводительством Доблестной и Устрашающей Владычицы Небесного Пламени. Но в итоге стоял там, где стоял, с тем, что имел.

«Так. Мама и сестры должны быть где-то…» – вернул он себя к жизни, уже приближаясь к храмовым холмам, в которых ориентировался даже хуже, чем рыба на суше. Найдя глазами нужную крышу, юноша уже наметил маршрут и стал придумывать, как поприветствует родных, когда его взгляд, скользящий по округе от усталости, наткнулся на знакомую фигуру.

Богиня Гроз взглянула на него, и на короткий миг их взгляды пересеклись. Она плавно продолжила свой путь, словно ничего не произошло, а юноша пришел в ступор от молниеносного осознания произошедшего. Зажмурившись, он сжался, не двигался и почти не дышал, в спешке моля про себя, чтобы дерзость была встречена милостью, и молния не поразила его.

Когда солдат осмелился открыть глаза, Богини Гроз уже не было рядом, а он не сразу поверил в то, что остался жив. На минуту стало стыдно, что последние, как ему казалось, мгновенья жизни эгоистично не были посвящены прощанию с родными, которых успел за все простить. Но с каждым новым вздохом стыд тот уходил все дальше.

Остаток пути молодой солдат еле волочил ноги, пребывая в глубокой задумчивости, словно в тумане. «Что это было? – спрашивал себя юноша, не понимая, почему уцелел. – Ее Превосходительство сжалилась надо мной или попросту не заметила? Может, она… услышала мольбы? – лицо его горело, словно обожженное солнцем, а пот, холодный как лед, рекой стекал по сморщенному лбу. – Что это было? – ощущая пугающее опустошение, повторил он вопрос. Дрожали ноги и руки вторили им. – Такая холодная речь и такие печальные глаза… Ими следовало бы смотреть на тлеющие угли костра. Где-то я видел подобный взгляд… – оглянувшись, он остановился и поднял голову к небу, затем, вздохнув тихонько, вспомнил; – У мамы были такие, когда младший умер в болезни… Почти… Немного похожи… наверное… Мне казалось, богам чужды такие взгляды… – смущение и страх схлестнулись в громкой битве, словно он попрал всевозможные законы. – Тоска?..»

Люди в храмовом комплексе, проходя мимо него постоянно задерживали на лице взгляд, а после провожали. Кто-то взволнованно говорил, нерешительно спрашивал, но юноша не реагировал, не слышал и не слушал ничего, кроме собственных мыслей, от которых уже раскалывалась голова.

В воздухе витал смолистый запах благовоний, смешанный с ароматом свежих цветов, растущих вдоль тропинок.

– Почему ты такой бледный? – прошептал знакомый беспокойный голос, и женская рука, украшенная кольцом со сложным символом Владычицы Небесного Пламени, коснулась лба.

Он совсем не заметил, как его, сидевшего на ступени храма, обступили со всех сторон мать, сестры и небезучастные служители. Ему понадобилось совсем немного времени, чтобы успокоить присутствующих, сославшись на силу впечатлений от присутствия и речи Владычицы Небесного Пламени на открытии фестиваля.

Мать, слегка улыбнувшись, отступилась, а неутомимые сестры с блестящими от любопытства глазами ожидаемо накинулись на него с нескончаемым потоком восторженных вопросов о богине. Солдат неловко избегал теплых глаз матери, в спешке отвечая на все, что успевал уловить, но пересекшись с ними предательски случайно, он едва не потерял дар речи – ее зеленые глаза мерещились ему совсем иным цветом. «Каково это – видеть ее?», «Как она выглядит?», «Что она говорит?» и множество других вопросов, на которые он уже устал отвечать, как бы ярко и звонко они ни звучали, не могли перебить главный: «Что это было?»

…Пусть юноша и не видел этого, но мне доподлинно известно, что несколько соленых капель, просочившись сквозь пальцы, коснулись земли при виде ярких огней в небе, а рука невольно коснулась невыносимо легкого плеча…

17

Нежданная встреча никак не выходила из головы юноши, приходя в каждую свободную минуту. Стоило лишь на миг допустить мысль о ней, так та оставалась с ним до конца дня и отражалась во снах.

Пытливый ум понимал, что чего-то не понимает, но что именно для него остается загадкой, осознать которую не выходило. Отдалившись от многочисленных друзей, постоянно задающих неудобные вопросы, он углубился в бездельные раздумья на службе и отдыхе, чем потерял расположение отца. Лишь два друга оставались с ним в эти непростые дни. Не спрашивая ничего лишнего, они неустанно советовали и рассказывали что-то из того, что могло наставить его в пути.

Вскоре юноша, следуя советам, начал вести дневник, а чуть позже зарылся в пыльные страницы семейных книг, многие из которых были написаны еще до Плача неба и земли. В них он искал обрывки легенд о Богине Гроз и других богах, собирая по осколкам, словно разбитое стекло, картины давно минувших дней.

Изучая легенды о яростной битве Владычицы Небесного Пламени с Прародителем Грома, он узнал, что именно победа над тираном вложила в уста далеких предков ее, казалось, извечный титул «Подлинная». Ему открылось, что даже могучие божества не сражались в одиночку, и теперь бесконечные марши в сердце родных земель приобрели смысл – он не просто стирает сапоги, а готовится к битве, которая возможно никогда не наступит. А зарифмованные слова, воспевающие то, как быстро смолкли неистовый шторм и рев бури, пронзенные грозой, опустошили его взгляд числом оборванных судеб.

Юноша начал понимать, что величие правителя не только в завоеваниях, но и в умении сохранить и преумножить то, что есть. Страх и смущение шаг за шагом уступали место восхищению и уважению, а сны рисовали картины идеальной беседы, минувшей встречи. В них она была не грозным божеством, а прекрасной женщиной, что смотрит на него с коловшей молодое сердце печалью.