Странник. Книга первая

В свое время мне очень повезло, что я посетил одну необычную библиотеку, которая располагалась в очень труднодоступном месте. Но книги, что хранились в ней, позволили мне углубиться в мир магии, о котором на тот момент я знал очень мало. В этом поселении я пробыл около двух недель и каждый день с утра до ночи читал и выписывал для себе самые основные тезисы.

Правда для того, чтобы добраться до этой библиотеки я рисковал своей жизнью, а еще сном. Кошмары снились мне около года. Говорят время лечит, и сейчас я вспоминаю только библиотеку. Но прожить то, что я тогда прожил, даже врагу не пожелаешь.

Поселение называлось Мардшин и когда-то было большим, процветающим городом. Говорят, основал его маг отшельник, который при помощи своих способностей построил эту замечательную библиотеку. Со временем к этому магу начали приезжать ученики со всего мира Этеры. Отшельник долгое время сопротивлялся и отказывался кого-либо учить, но с каждым годом пребывало все больше людей, которые не собирались сдаваться. Так вокруг библиотеки мага, в которой он и проживал, начали строиться сначала хижины, а потом и дома.

За несколько лет поселение разрослось в большой город, и маг отшельник все-таки сдался и набрал учеников. Говорят, что эти ученики в дальнейшем и основали Академию. Но, к сожалению, после падения адептов, земли Этеры протерпели сильные климатические изменения.

Теперь некогда великий Мардшин был окружен со всех сторон болотами, которые кишели множеством неизвестных в наше уже время существ. Добраться до Мардшина было очень сложно и опасно. И город снова стал поселением, где проживало не более тысячи человек, которые смогли заручиться поддержкой местного племени гноллов.

Гноллы просто обожают селиться в болотистой местности, поэтому после изменения климата их стало появляться все больше и больше. Это раса зверолюдей, либо еще их называют люди-гиены. Уровень их развития застрял еще на племенном общественном строе. У гноллов нет одного государства, они постоянно воюют между собой. Признают только сильнейших, которые становятся их вождями.

Людьми-гиенами их прозвали за противный смех, который напоминает звуки, что издает гиена. У них человекоподобное тело, с собачей мордой. Сами они покрыты шерстью, но во славу Этеры носят одежду. С этими существами мне пришлось столкнуться, когда я посещал Мардшин. И вообще это произошло по дикой случайности.

Я посетил очередное людское поселение и собирался отправляться дальше. Я должен был переплыть на корабле море, что соединяло вторую часть континента. Но из-за того, что внезапно начались водяные смерчи, ни один капитан кораблей не согласился со мной переплыть. Мой отъезд затягивался минимум еще на пару недель, но я никак не мог усидеть на месте и решил отправиться пешком.

Меня очень долго отговаривали от такого путешествия. Земли, по которым я собирался идти, уже много веков не использовались людьми, а мэр портового города, где я находился, вообще мне сказал, что в этих землях поселилось столько нечисти, что и людей там больше не осталось.

Я задумался, смогу ли я пробраться по этим труднопроходимым землям своими силами, но решающим моментом стало появление бесстрашного торговца по имени Рич. В городе его называли безумцем, потому что он вел свой обоз в самые заброшенные и опасные места Этеры.

Рич искал охрану для своего обоза, предлагая очень неплохие деньги. Направлялся он в Мардшин, утверждая, что уже не первый раз совершает такое путешествие. Когда я услышал название этого поселения, то не сразу понял, шутит он или нет. Я когда-то читал о великом городе Мардшин, месте, где расположена одна из крупнейших библиотек Этеры. Когда Рич подтверди, что говорит именно про тот самый Мардшин, я без доли сомнения собрал свой рюкзак и отправился к его обозу.

Рич оказался очень необычным человеком. Ему было около сорока, среднего роста с безумным взглядом, лысой головой и длинной рыжей бородой. Я ехал с ним на козлах и всю дорогу Рич рассказывал мне о своих путешествиях. Если честно, мне казалось, что он очень многое преувеличивает.

Наше спокойное путешествие длилось около недели. Погода была умеренная, еда без разнообразия, но вкусная. В Мардшин Рич вез в основном провиант и безделушки, так как поселение было оторвано от жизни континента и только единицы купцов добирались до цели. Рич, сказал мне, что немногочисленные жители некогда великого города, были очень богатыми и одна поездка туда окупала год безбедной жизни.

Я уснул на козлах обоза и проснулся от неприятного смеха. Я открыл глаза, было темно, только пару факелов впереди освещало дальнейшую дорогу. Воздух был влажный и прохладный, но запах отдавал гнилью и плесенью.

– Феликс, сейчас будет первый пост гноллов, – тихо сказал мне Рич, – надеюсь, что этим участком земли владеет племя Белой кости, они более сговорчивы остальных.

Я начал всматриваться вдаль, тишину все также нарушал неприятный смех, я бы сказал даже ржач. Рич мне тогда объяснил, что племена гноллов постоянно воюют между собой за более выгодные участки земли. Самым лакомым местом был торговый тракт, который все еще существовал, потому что маги, обитавшие в Мардшине поддерживали его в удовлетворительном состоянии. Конечно, его было сложно сравнить с современными большими торговыми дорогами, но по этой не особо широкой тропинке было возможно передвигаться, в тот момент, когда вокруг тебя буквально все в болотистой местности.

Гноллы на нескольких участках дороги брали дань, в первую очередь их интересовало оружие и доспехи. Было большой удачей, если одно племя контролировало весь тракт, потому что с ними можно было сразу договориться и более или менее спокойно добраться до Мардшина. Конечно, никто не гарантировал безопасной дороги, потому что на болотах обитали василиски, ящеры и самое страшное – гидры.

Мы подъехали к двум существам, что держали факелы. Помимо запаха гнили и плесени я почувствовал резкую вонь мокрой и грязной шерсти. В слабом свечении факелов я рассматривал, тех кто стоял перед нами. Сначала мне показалось, что это два сгорбленных мужчины среднего роста, но вместо человеческого лица у них были собачьи морды, коричневого окраса. Одеты они были в ржавые доспехи, в руках держали копья.

– Дань! Хи-хи! Дань! – выйдя вперед проскрипел один из гноллов, с очень тяжелым акцентом и постоянно хихикая.

– Белая кость? – спросил Рич, слезая с козлов, я последовал его примеру.

Гноллы рассматривали меня и напряглись, когда увидели меч на моем поясе. Я чувствовал себя не по себе, поэтому моя правая рука на автомате уже лежала на эфесе меча. Рич осмотрелся, увидев, что происходит мирно поднял руки.

– Да! Да! Билиа кост! Хи-хи! – исковеркав каждое слово произнес гнолл.

Меня уже начинал раздражать этот дебильный смех. Но я и представить себе не мог, что ближайшее время мне придется слушать его постоянно. Второй гнолл стоял чуть вдали, укрываясь темнотой, поэтому разглядеть его я не смог. А вот, что касается гнолла, который вел с нами диалог, то выглядел он совершенно недружелюбно. Вытянутая морда в шерсти, черный собачий нос, острые поднятые уши. Взгляд злобный, при разговоре он обнажал длинные клыки. Вонь из его рта достигала меня даже с учетом того, что я стоял в шагах десяти от него. За счет того, что гнолл горбатился, ростом он был ниже меня, не особо здоровый, но крепкий. Столкнуться с таким в бою я бы не хотел.

– Там дальше тоже Белая кость? – показывая вперед на дорогу, спросил Рич.

– Да! Да! Хи-хи! Билиа! Хи-хи, кост! – начал мотать своей мордой гнолл.

Рич подошел к обозу и вытащил небольшой сверток и железный шлем, типа шишак. Это все добро он взял в руки и подошел к гноллу.

– Это шлем на голову! – показывая на свою голову Рич отдал гноллу шлем.

Тот выхватил шлем и водрузил на свою собачью морду. Выглядел он очень глупо, но я постарался не засмеяться, кто знает этих существ, может быть они очень обидчивые. Второй гнолл, заинтересованно подошел к товарищу. Они начали переговариваться на каком-то грубом непонятном мне языке. Тем временем Рич раскрыл сверток, там оказался карабин. Огнестрельное оружие, которое все чаще я встречал на просторах Этеры. Стреляло оно на небольших расстояниях, было достаточно кривым при стрельбе. А самое главное для того, чтобы содержать такое оружие, необходимы были пули и порох.

Я предпочитал пользоваться простым луком, потому что если я буду с собой еще таскать порох с пулями, которые стояли не малых денег, то это сделает мой рюкзак еще более тяжелым. Да и перезаряжать эту штуку было дольше, чем положить стрелу на тетиву.

Гноллы начали внимательно рассматривать карабин, который в руках держал Рич. Купец тем временем зарядил оружие, ствол поднял в небо и нажал на курок. Раздался громкий шум. Гноллы отшатнулись, а потом весело запрыгали.

– Остальное, когда доедем до конца! – протягивая карабин гноллу сказал Рич.

Наступила тишина. Гнолл разглядывал новую игрушку, а потом недовольно взглянул на купца.

– Все! Дай все! – проскрипел гнолл, тыча в Рича карабином.

Наконец то я не слышал этого дебильного смеха. Но обстановка накалялась. Я встал между Ричем и гноллом, тот оценивающе посмотрел на меня и начал хихикать. А в следующий миг он нажал на курок карабина, но ничего не произошло. Гнолл недовольно кинул карабин на землю и начал что-то кричать. Его товарищ выставил копье в мою сторону. Я резко выхватил меч и выставил перед собой. Потасовку остановил купец.

– Научу! – начал он перекрикивать орущего гнолла, поднимая с земли карабин, – доведешь до конца, будет много!

Тем временем мы стояли со вторым гноллом и сверлили друг друга взглядами, не убирая оружия. За моей спиной снова послышался этот дебильный смех. Но оба гнолла стояли в рядом и ни один из них не смеялся.

– Рич! Привет от племени Белой кости! – послышался голос с акцентом за моей спиной.

Я не оборачивался, потому что не был уверен, что гнолл с копьем не нанесет мне удар исподтишка. Но краем глаза увидел, как Рич улыбается. Голос был скрипучим, но слова он выговаривал намного лучше.

– Приветствую Элкин! – протягивая свою руку подходящей фигуре, сказал купец.

Я разглядел пришедшее существо. Им оказался гнолл, но он отличался от двух охраняющих тракт. Осанку он держал прямо и был чуть выше меня, морда его была более курносой, и он имел белый окрас.

– Что ты нам привез? – спросил гнолл с белой мордой.

Когда его увидели двое других гноллов, они отошли и почтительно смотрели на беломордого.

– Помнишь, я рассказывал про оружие, которое создает сильный шум? – Расслабившись спросил Рич.

– Я на этот шум и пришел, хи-хи, – ответил беломордый гнолл.

Как я понял звать этого гнолла Элкин и судя по поведению двух других, он был выше их по статусу. Но все равно по-идиотски ржал, как и его соплеменники.

– Я привез около двадцати штук, а еще шлемы, – показывая на обоз сказал Рич.

Элкин одобрительно кивнул, забирая из рук купца карабин.

– Как обычно, в конце тракта я отдам остальное! – продолжил купец.

Беломордый гнолл внимательно осматривал оружие. Два других гнолла так и продолжали стоять. Я бы хотел сказать по стойке смирно, но это было сложно так назвать.

– Покажи мне, как это работает! – попросил Элкин, немного с напором.

Купец показал, как заряжать карабин, сделал еще один выстрел. Элкин кивнул, забрал оружие и разрешил нам ехать дальше. Сам гнолл скрылся в темноте. А двое охранников последовали за нами.

Я взобрался на козлы, и мы продолжили путь. Ехали мы медленно, так как дорога была не ровной, а в темноте мы рисковали повредить колеса обоза. Поэтому пока не наступит утро, скорость увеличивать мы не будем. Сопровождающие нас гноллы погасили свои факелы и последовали за нами. Как я понял эти существа неплохо видели в темноте.

Я не успел спросить купца, как он сам начал мне рассказывать про этого Элкина. Он был одним из офицеров вождя племени Белой кости. Как выяснилось гноллы придерживались кастового строя. Белые гноллы были более высокородными. Помимо прямой осанки, они отличались более развитым умом и тактическим мышлением. Вождь племени Белой кости планировал сделать из своих головорезов подобие армии. Рич сказал, что этот гнолл умел читать и периодически встречался с магами Мардшина. В поселении его научили человеческому языку, а потом и чтению. Вождь Белой кости прочитал несколько книг по тактике, а купцов, что проходили по тракту, пропускал в обмен на оружие и доспехи.

Магам Мардшина было выгодно иметь лояльное племя на территории болот, но хоть вождь Белой кости быстро обучал свое племя, ему противостояло множество других племен, которые не собирались развиваться и продолжали свое варварское существование.

Когда вождь получил знания в поселении, он обучил своих офицеров, которые составляли основной костяк его будущей армии. Но с чем племя Белой кости становилось сильнее, тем больше у них появилось врагов.

Самой основной целью любого племени гноллов, было удерживать тракт. Потому что остальные племена, если им удавалось на каком-то участке ограбить обоз, не только забирали все содержимое, но и угоняли купцов и их охрану в рабство. Вернее это рабство заканчивалось достаточно быстро, когда наступало полнолуние, гноллы приносили пленных в рабство своим демоническим богам.

Поэтому вождь племени Белой кости старался сопровождать купцов до Мардшина. Элкин был одним из офицеров племени и знал Рича не первый год. К сожалению, таких образованных офицеров в племени было немного, поэтому расположить их по всему тракту не было возможности. Гноллы были очень недисциплинированной и самовольной расой, низшие касты вообще было очень сложно приучить к порядку. Поэтому вождю племени Белой кости предстояла очень долгая и тяжелая работа, по воспитанию своих соплеменников.

Я бы с удовольствием пообщался бы ближе с этим Элкином, потому что мне было очень интересно узнать про жизненный уклад этой необычной расы. Жаль, что этот беломордый скрылся в темноте. Зато нас сопровождали два неотесанных гнолла, которые периодически издавали свои раздражающее смешки.

Рич сказал мне вести обоз вперед на той же скорости. Когда поднимется солнце он попросил его разбудить и перелез в обоз. Мне придется спать, под солнцем, но это лучше, чем сидя или вообще без сна.

Я повел обоз, ехали мы в кромешной темноте. Мой нос привык к ужасным запахам, что сопровождали нас, но уши не были готовы слушать эти бесконечные смешки. Я думал у меня скоро поедет крыша. Решил постараться отвлечься и начал переваривать информацию, которую получил за этот день.

***

Наступило утро. Я толкнул Рича, ожидая, что он меня сменит и я наконец то посплю. У меня дергался левый глаз, потому что в одиночестве я пробыл около четырех часов, а эти два идиота, что следовали за нами, так и не затыкались. Когда наступил восход, появились мошки, которые постоянно летали вокруг моего лица. Мне было жутковато, осматриваться вокруг, но в этом всем была и своя прелесть.

К запахам гнили я уже привык и особо не обращал на это внимания. Вообще человек удивительное существо, которое может приспособиться к любой ситуации. Наверное, поэтому мы стали доминирующей расой в мире Этеры.

Кони двигались аккуратно по узкой тропинке, которая с двух сторон была окружена деревьями. Болотистую местность мы на время покинули. Я даже услышал утреннее пение птиц. И периодически вся эта природная благодать нарушалась пристающими мошками и смехом гноллов, что следовали за нашим обозом. Удивительные эти существа гноллы, выносливости им не занимать.

Рич заменил меня, а я перебрался с козлов на обоз, прилег на крыше, где лежали мешки с одеждой, которую купец вез в Мардшин. Положив голову на один из таких мешков, я сразу ушел в мир снов.

Но нормально поспать мне н удалось. Проснулся я от громкого шума, что раздавался вокруг. Я открыл глаза и резко привстал, начал осматриваться вокруг себя. Рич гнал обоз, постоянно ударяя лошадей плетьми. За нами бежала стая гноллов, постоянно издавая свой противный смех. Многие из преследователей, как собаки или волки бежали за нами на четырех ногах. Вернее, использовали руки, как передние лапы. Это колоссально увеличивало их скорость. Тропа была очень узкая и извилистая. При такой скорости мы рисковали просто непросто перевернуться.

– Найди там огнестрел! – прокричал Рич, не поворачиваясь ко мне, – они могут испугаться шума!

Я начал вспоминать откуда ночью купец брал сверток, в котором лежал карабин. Чуть не упав с обоза, я все-таки нашел ящик, где лежало несколько свертков и схватил первый попавшийся мне в руку.

Ковыряясь с зарядкой карабина, я слышал, как меня подгоняет Рич. Но зарядить это и так не совершенное оружие, на такой скорости и когда тебя постоянно подкидывает на кочках, было не просто. Тем временем, пара гноллов уже вплотную приблизились к нашему обозу. Я услышал неприятный звук когтей о дерево.