Святая дева

– Давайте, нужно держаться вместе! – крикнул Арон, прежде чем бросился на ближайшего мертвеца, разнеся его череп ударом. Останки рухнули на пол, и Арон быстро подхватил меч мертвеца, направляя его на другого, приближавшегося к Изабель и Анне.

Алиса яростно сражалась с первым скелетом, но второй неожиданно обхватил её сзади, пытаясь вонзить зубы в её шею. В этот момент подоспел Генри – он пронзил мертвеца между рёбер и с силой оттолкнул его от Алисы, добив ударом обуха.

К моменту, когда последний из мертвецов рухнул на землю, они стояли среди разбитых костей, ощущая прилив страха и облегчения. Алиса резко оглянулась, пытаясь убедиться, что больше никого нет.

– Уходим! – произнесла она властно.

Поддерживая Астольда, всё ещё находившегося в оцепенении, Арон и Генри поспешили к выходу, удерживая его за руки и ноги. Алиса, не теряя ни секунды, схватила свою книгу, лежащую на полу, и вместе с остальными выбежала наружу.

Но там их ждал новый ужас. Перед ними раскинулось мрачное кладбище, усыпанное разрытыми могилами, и со всех сторон поднимались новые и новые мертвецы.

– Стойте! Обратно! – прошептал Генри, прижавшись к каменной двери, не смея поднять голос. – Их слишком много. Нам нужен план.

Друзья затаили дыхание.

– Думайте! А ты вставай! – Алиса резко ударила Астольда по щеке, и он пришёл в себя, пробормотав оправдания:

– Мне жаль, я не смог… я…

– Заткнись! Сейчас не время, – отрезала она, – посмотри на улицу.

– Ребята, – напряжённо начал Арон, – я слышу шаги… кажется, что-то движется в глубине подземелья.

– Неужели это те, кого мы уже перебили? – с ужасом спросила Изабель, оглядываясь.

– Нет времени выяснять, – отдала команду Алиса. – Бежим! Всё нужно рассказать королю!

И тут из подземелья раздался тяжёлый, зловещий голос, эхом разносившийся по древним стенам:

– Так, так, так… кто же это пожаловал ко мне?

Ребята в ужасе обернулись, но коридор был пуст. Голос звучал словно из самой глубины мрака, заполняя всё вокруг.

– Кто это?! – выкрикнула Изабель, пытаясь разглядеть источник звука.

– Не важно, – Алиса повысила голос. – Бежим без оглядки! – Она метнула взгляд на Астольда. – Ты готов?

– Готов, – сжав кулаки, глухо ответил он.

Собравшись с силами, они выбежали из склепа, не глядя назад, прорываясь через стоящих на их пути мертвецов. Астольд бежал, смотря только под ноги – так было легче справиться с накатывающим ужасом. Его руки и ноги сносили скелетов, которые вставали у него на пути, перепрыгивая вырытые могилы. Но каким бы быстрым не был их бег, голос не отставал, а гремел над кладбищем словно проклятие.

– Куда же вы? – насмешливо раздавалось вокруг. – Может, лучше останетесь?

– Он не отстаёт! – крикнул Арон, поглядывая назад.

– Я слышу! – огрызнулась Алиса, нахмурившись.

Мёртвые оживали, подчиняясь голосу, и шаг за шагом приближались, заполняя кладбище. Вороны на старом дереве загомонили, встрепенулись и слетели с ветвей, закружившись над беглецами чёрным вихрем. Они каркали, предвещая беду, с каждым кругом подлетая ближе и ближе, хватаясь когтями за плечи и цепляясь за волосы. Девушки кричали, сбивая птиц руками.

– Врата уже близко! – крикнула Алиса, не останавливаясь.

Впереди их путь преградило ещё больше мертвецов. Один из воронов впился Астольду в ухо, и пока он отбивался, на него набросился скелет с круглым щитом, сбивая его на землю. Астольд упал, и на него тут же посыпались кости и холодные руки мертвецов. Паника сжала его сердце.

– Ребята! Ребята! – жалобно кричал он, пытаясь выбраться. На миг все замерли. Анна отвернулась и побежала дальше, а Арон ринулся назад на помощь, но плотная стена мертвецов преградила ему путь.

Алиса, Изабель и Генри бросили товарищей и поспешили к воротам.

– Их же убьют! – сквозь слёзы закричала Изабель.

– Если мы останемся, погибнем и мы, – твёрдо ответила Алиса. – Мы должны сообщить королю!

Анна, выбежала за пределы кладбища и остановилась в нерешительности, оглянувшись на остальных. Её сердце разрывалось от желания вернуться, но помочь она не могла. Мертвецы уже заметили её и устремились следом.

– Анна, беги! – крикнула Алиса изо всех сил. – Беги и не оглядывайся!

Слёзы текли по её лицу, но она подчинилась, бросившись в чёрный лес, который отделял её от Великого Нергарада.

Впереди остальных, у самых ворот, появилось странное зелёное мерцание. Ребята остановились, страшась приблизиться. Из сгущающегося тумана, на их глазах появился высокий призрак, держа в руках меч и копьё. Его силуэт возвышался, как древняя проклятая башня. Страх сковал их ноги, словно магические оковы держали крепче железа. Ходячие трупы подступили ближе, хватая их холодными руками, а в лесу раздавались удаляющиеся шаги Анны.

– Беги, Анна… – прошептала Алиса, глядя вслед подруге, зная, что они все обречены.

Ребята стояли, как пленники, окруженные толпой нежити. Зловоние разлагающейся плоти забивало нос, мухи роем жужжали, перелетая от одного тела к другому, как на празднике тлена. Арон не выдержал – его вырвало прямо на ногу одному из мертвецов, но тот даже не шелохнулся.

Изабель висела в мертвых руках, удерживаемая двумя скелетами, ее ногии едва касались земли, а голова бессильно опущена вниз. Ее взгляд метался, от ужаса она была неспособна ни говорить, ни даже посмотреть в сторону друзей. Генри смотрел на нее стиснув зубы и борясь с чувством беспомощности, с желанием хоть как-то защитить. Рядом Астольд лежал на земле, бледный, как будто уже пересек грань жизни и смерти. Из порванного вороном уха по щеке стекала тонкая струйка крови, но он не замечал боли – его разум поглатил ужас.

Генри, разрываясь от ненависти к захватившей нежити, метнул напряженный взгляд на Алису и тихо сказал:

– Странно… почему мы еще живы?

– Нет сомнений, – ответила Алиса, затаив дыханние. – Мы нужны кому-то, кто упарвляет ими.

– Ты права, девочка, очень умная, – донесся жуткий, скрежещущий голос, только теперь совсем рядом, настолько близко, что кожа холодела от его присутствия.

Из толпы скелетов медленно выступил человек. На нем была длинная черная роба, а поверх нее – страшная броня из ребер и костей, словно скелет обнимал его мервой хваткой. Лицо мужчины, бледное и покрытое шрамами, источало зловещую силу; длинные седые волосы небрежно падали на плечи, а выражение глаз вызывало отвращение и липкий страх.

Он подходил к ним, радостно усмехаясь, и наконец произнес:

– Я же предупреждал вас, не стоило бежать.

С этими словами он приблизился к Изабель, вытягивая костлявую руку с длинными, как когти, пальцами.

– Только тронь ее! – закричал Генри, пытаясь вырваться из хватки мертвецов, но скелеты не позволили ему пошевелиться.

Мужчина лишь усмехнулся и, игнорируя Генри, осторожно провел когтем по подбородку Изабель.

– Подними же голову, моя лапочка.

Скользя когтем по ее щеке, он силой надавил на подбородок, поднимая ее лицо вверх, заставляя смотреть на себя. Изабель, дрожа, наконец, подняла взгляд, но ее глаза, наполненные слезами, были обращены куда угодно, только не на него. Он с удовлетворением смотрел на ее испуганное лицо.

– Ах, страх… ты вся пропитана им, – прошептал он, наклоняясь ближе. – Знаешь, я питаюсь страхом.

– Отойди от нее, ублюдок! – крикнул Генри, его голос дрожал от ярости.

Лицо мужчины резко переменилось, и он мгновенно оказался перед Генри, хватая его за лицо когтистыми пальцами и вдавливая в его щеки. Генри вздрогнул от боли, кровь побежала из ран на щеках, и его тело стало беспомощно трястись.

– Ты смельчак? – зашипел некромант. – Да в тебе тот же страх, что и в остальных. Где твоя смелость теперь? Или все это – ради твоей подружки? Любовь, как я понимаю?

– Долго же до тебя доходило, – резко перебила его Алиса.

Мужчина медленно отпустил Генри и повернулся к ней.

– Ну что же, ты, видимо, острячка, – холодно произнес он, оглядев ее. – Считаешь себя смелой?

– С такими, как ты, иначе нельзя, – ответила она, не дрогнув.

Его лицо перекосило от ярости. Он поднял правую руку и ударил Алису по щеке. Ее голова откинулась в сторону, и на коже остались глубокие следы от когтей, из которых тут же выступила кровь. Алиса стояла, опустив голову, но ее взгляд все еще был полон решимости.

– Я покажу тебе, как следует говорить со мной, – прошептал он с ненавистью, приближаясь и проводя языком по кровавым следам на ее щеке. Алиса с отвращениием сжалась, но осталась неподвижной.

– Такая сладкая, – пробормотал он, наслаждаясь каждым мгновением ее страха.

После он перевел взгляд на Астольда, который дрожа, начал шептать молитвы, пытаясь хоть как-то отгородиться от этого кошмара.

Некромант презрительно усмехнулся:

– Глупец… Здесь нет богов. Здесь лишь тьма, и никто тебя не спасет.

Но Астольд продолжал молитвы, его голос становился все громче. Некромант нахмурился, и грубо пнул его по лицу. Астольд замолчал, и скукожился у ног мертвеца как трусливый зверь.

Наконец он подошел к Арону.

– Ну, а ты? – насмешливо спросил некромант. – Не хочешь молиться или, может, посмеешь грубить мне?

– Н-нет, я… – Арон отвернулся, едва сдерживая дрожь в голосе, и прижал трясущиеся руки к груди.

Некромант засмеялся, тяжелым, пронзительным смехом, котороый разносился по всему кладбищу:

– Вот так и надо! Учитесь у вашего трусливого друга.

Он поднял голову к небу и взглянул на луну, нависшую над ними.

– Завтра она взойдет полной, и я смогу завершить то, ради чего ждал так долго, – произнес он, не отрывая взгляда от ночных небес.

Алиса, обессиленная, но все же решительная, задала вопрос:

– И что тогда случится?

Он резко обернулся к ней, издав тихий смешок, и, подойдя ближе, обвил ее шею костлявой рукой.

– Завтра ночью я проведу ритуал перерождения. Я обману саму смерть и стану тем, кто ей неподвластен. Ваше прибытие – подарок судьбы. Мне не хватало еще трех душ… а теперь их целых пять.

Он пристально посмотрел на всех пленников и зло усмехнулся:

– Так что если кто-то из вас захочет снова высказать неуважение – подумайте дважды.

Некромант сделал несколько шагов назад, и не обращая внимания на их страдания, бросил приказ:

– Уведите их к остальным. – А затем уже себе под нос добавил: – Пусть готовятся ко встрече с тьмой.

Исполнительные мертвецы, беспрекословно повинуясь приказу, начали тащить пленников вперед, словно беспомощные куклы. Ребята осознали, что сопротивление было бесполезным – сжимающие их скелеты, холодные, как мрамор, не отпускали даже на мгновение. Изабель и Астольда тащили по земле, держа за руки; каждый шаг, каждый рык мертвых был наполнен пугающим безразличием к их страданиям.

Скоро их привели в темную каменную комнату, стены которой покрывала зеленая плесень. Здесь, в этом зале, Алиса пыталась провести ритуал, но сейчас, она поняла, насколько наивны были ее попытки. В дальнем конце комнаты зиял узкий коридор, поглощенный тьмой, ведущий глубже в подземелье.

Когда мертвецы начали заталкивать их в коридор, свет исчез, уступив мето абсолютной темноте. Шаг за шагом их подталкивали вперед, руки мертвецов беспощадно сжимали запястья и плечи, не давая им отстать ни на шаг. Боль в запястье Алисы становилась невыносимой, и она в попытке облегчить свою участь, раздраженно выдохнула:

– Аккуратнее можно? Я девушка!

На это один из скелетов повернул к ней голову, и его нижняя челюсть начала бешенно стучать, словно костяная трещетка. Внезапно в воздухе раздался голос некроманта, холодный и насмешливый:

– Им нельзя приказать, они слушают лишь меня, – сказал он.

– Пусть хоть немного ослабит хватку! – с вызовом бросила Алиса.

– Еще чего! – ответил некромант, сохраняющий спокойствие, но с ноткой нетерпения. – Здесь все идет так, как я велю!

– Она головой ударилась, наверное, – тихо пробормотал Генри, недоверчиво покосиившись на Алису.

– Зачем вы вообще разговариваете с ним? – сдавленно, еле слышно произнесла Изабель. В ее голосе звучал ужас, переплетающийся с отчаянием. – Почему вы вообще с ним говорите?!

Но Алису сейчас интересовала лишь боль, сковывающая ее руку, и она, несмотря на предупреждения, решительно сжала кулак и с силой ударила скелета по черепу. Костяная голова откатилась в сторону, и их движение на мгновение остановилось. Генри в ужасе замер, а на его лбу выступил холодный пот.

– Нас всех убьют… – обреченно вымолвиил Арон, осознав серьезность ситуации.

– Нет, мы ему еще нужны, – пытался убедить остальных Генри, хотя его уверенность медленно угасала.

– Ну тогда сначала убьют Алису. Потом тебя, потому что слишком много болтаешь, – пробормотал Арон, ощущая смутную горечь предчувствий.

На мгновение казалось, что мертвецы замерли, не зная, как реагировать. Алиса, потирая запястье, недовольно произнесла:

– Я же сказала – мне больно!

Тут голос некроманта снова прорезал тишину.

– Ах, точно, с нами же настоящая леди. Где мои манеры?

Внезапно, весь рой скелетов повернулся к Алисе, и мертвые твари, как по команде, склонились перед ней, вытянув правую руку в знак почтения. Темный, пронзительный смех некроманта прокатился эхом по коридору.

– Ты думала, тебя здесь так будут встречать? – его голос стал глухим и угрожающим.

Мертвые руки вновь схватили ребят, на этот раз с такой силой, что Изабель и Арон стонали от боли. Костлявые пальцы впились в их кожу, как стальные когти. Алису окружали сразу четверо мертвецов, их хватка стала еще сильнее, и она поняла, что теперь все будет куда хуже.

Скоро коридор вывел их к круглой винтовой лестнице, ведущей в мрачные глубины подземелий. По скользким ступеням они спустились на самое дно, сделав десяток витков вниз, оставляя позади свет и надежду. Внизу открылся длинный туннель, в конце которого светилась едва заметная тусклая точка.

Когда они дошли до конца туннеля перед их взором раскинулся огромный зал. Громадные колонны поднимались к потолку, многие из них были наполовину разрушены, их былое величие скрывалось под словем вековой пыли. Тысячи свечей горели в нишах стен, их слабый свет едва разгонял мрак, отбрасывая причудливые тени на каменный пол. Затхлый воздух удушал, заполняя легкие, а зеленый туман, сочащийся из расщелин, стлался по земле, создавая ощущение незримого зла.

На другом конце зала стоял массивный каменный трон, круженный неупокоенными душами, кружившимися в бесконечном танце смерти. Они напевали глухую, скорбную мелодию, от которой кровь стыла в жилах. С каждой минутой в сердцах ребят угасала надежда на спасение – в этом царстве тьмы не было место свету и жизни.

Мертвецы повели их через толпу призраков и скелетов, к дальнему углу зала, где из стены выступала клетка с решетками из черного металла. Скелеты силой толкнули их внутрь, заперев решетки с внешней стороны.

Внутри они увидели других пленников, съежившихся в тени, кто-то сидел, опустив голову, кто-то, словно затерявшийся во времени, безмолвно всматриваясь в пустоту.

К ним подошел старик, облаченный в изношенные, грязные лохмотья. Он медленно подошел к ниим, опираясь на стену, и едва слышно произнес:

– Откуда вы, молодежь!

– Мы из Нергарада, – тихо ответил Генри.

– Мы все из Нергарада, старик-то чего спрашивать, – проворчала полная женщина, сидящая на полу. Она с явным раздражением вздохнула и махнула рукой.

Старик ничего не ответил, но вскоре его сгорбленное тело сотряс слабый кашель. Тишину нарушил голос женщины, с нескрываемой обреченностью:

– Никто нас здесь не найдет. Все равно конец один для всех.

Возле ее ног лежал молодой парень, который зарыдал, издавая протяжные, отчаянные звуки:

– Мы умрем… нас всех убьют…

– Тише, тише, милый, – мягко прошептала женщина, гладя его по голове, стараясь унять его страх.

Алиса, напротив, собрала всю силу воли, чтобы не дать панике одолеть ее. Она сжала кулаки и, наперекор обстоятельствам, сказала твердо:

– Нет, Анне удалось сбежать. Она уже на пути к городу. У нас еще есть надежда.

Слова Алисы прозвучали едва слышно, но в них теплилась упрямая искра, за которую все они пытались уцепиться, несмотря на охвативший их мрак.

– Слава Ареану, нас спасут! – прокричал старик, поднимая руку к небу, словно обращаясь к самим богам. Его голос прорезал мрачную тишину, и все, кто услышал эту новость, встрепенулись. Люди, измождённые и подавленные, осторожно потянулись к Алисе, в их глазах вновь зажглись искорки надежды, и темница, казалось, на мгновение просветлела.

– Да тише вы! – почти шёпотом прикрикнула Алиса, её голос хоть и был решительным, но звучал настороженно.

Но не успела тишина вернуться, как раздались медленные, гулкие хлопки. За решёткой стоял некромант, наблюдая за пленниками с ухмылкой. Он хлопал в ладоши, словно поздравляя их с наивностью, его глаза сверкали в полумраке.

– Так-так-так… – Его голос звучал едва приглушённым эхом в каменном зале. – Любопытно Теперь вы по-прежнему уверены, что вас спасут? Уверены, что они дойдут до вас? – Его лицо исказилось в жестокой усмешке, и он разразился громким смехом, его злобный хохот разносился по каменным сводам, вселяя ужас в сердца пленников.

– Ах ты, мерзавец! – крикнул один из пленных мужчин, шагнув вперёд. Это был солдат, его лицо выражало гнев, а мускулы напряглись, несмотря на усталость и побои. – Тебе ничего не удастся! У таких подонков никогда ничего не выходит!

Лицо некроманта побледнело от ледяного спокойствия. Его тонкие губы сжались в холодной линии. Не говоря ни слова, он открыл решётку и уверенно вошёл в камеру. Его фигура, облачённая в чёрные, зловещие одежды, словно поглотила весь свет, когда он подошёл к солдату.

Сухой, костлявой рукой он схватил мужчину за горло и, подняв над землёй, сжал так, что пальцы вонзились в кожу. Его тёмная роба и плащ окутались клубами чёрного дыма, исходящего из складок, как будто его присутствие пробуждало саму тьму. Вторая рука некроманта скользнула к груди солдата и, коснувшись его сердца, пробудила древние чары. Солдат задрожал, а из его глаз, ноздрей и рта медленно потекли алые ручейки крови. Он тщетно попытался сжать пальцы на руке некроманта, но слабел с каждой секундой, пока, наконец, его тело не обмякло, и он не испустил последний вздох.

С мрачным безразличием некромант отбросил безжизненное тело на каменный пол. Его хищный взгляд скользнул по остальным пленникам, загнанным в угол, как напуганным зверям.

– Теперь, вас только на одного больше, чем мне нужно, – произнёс он ледяным тоном. – Помните, что я могу убить любого из вас, когда мне вздумается. Ведите себя смиренно.

Его слова, как нож, врезались в сердца пленников. Они молча опустились на колени, прижимаясь друг к другу, и укрыли головы рваными тряпками, чтобы не видеть некроманта. Кое-кто рыдал, не сдерживая ужаса; капли слёз падали на холодные камни, впитываясь в серую пыль подземелья.

– Прекратите реветь, – бросил некромант презрительно, морщась от их всхлипов. – Ненавижу этот звук.

С этими словами он повернулся и, не спеша, вышел из клетки, оставив их в ледяном ужасе. Люди едва осмеливались дышать, пока его шаги не стихли за углом.

– Анна… – едва слышно прошептала Изабель, её губы дрожали, а голос едва держался на грани слышимости. – Вся надежда теперь на тебя…

Её слова прозвучали как молитва, как последняя нить веры, за которую они отчаянно цеплялись, надеясь на чудо, которое, казалось, ускользало от них.

Глава 2. Надежда

Анна мчалась сквозь тёмный лес, едва разбирая путь. Гул в ушах заглушал даже собственные мысли – будто сам лес шептал ей что-то зловещее, преграждая дорогу. Она пыталась сбить преследователей с толку, лавируя между деревьями, но тени продолжали тянуться за ней.

– Они повсюду… Они окружают меня! – шептала она в страхе. – Я слышу их… Они приближаются!

Задыхаясь, Анна прижалась к массивному стволу дерева и плотно закрыла глаза ладонью, будто это могло скрыть её от кошмара. Казалось, что дыхание мёртвых доносится со всех сторон. Страх сковал её, и она начала терять ощущение реальности – шум леса, гул в голове и бешеный стук сердца сливались в одно оглушающее, ледяное эхо.

На миг ей почудилось, что тени вокруг обрели форму скелетов, которые вытягивают костлявые руки к ней, пытаясь схватить. В ужасе Анна закричала, но её голос растворился в лесу, словно кто-то украл у неё крик, не оставив ни звука. Лес ответил ледяной тишиной. Стало невыносимо холодно, а страх сковал её до дрожи. Слёзы отчаяния сами собой потекли по щекам.

«Не плачь…» – вдруг раздался чистый, звенящий голос где-то внутри её головы, словно чья-то теплая рука мягко коснулась её души. – «Тебе доверена важная миссия. Ты должна спасти всех».

Этот незнакомый голос, впервые звучащий в её разуме, заставил Анну насторожиться. Вокруг всё оставалось по-прежнему жутким, но теперь в этом холоде была крошечная искорка тепла. Она подняла голову, и сквозь густую крону деревьев ей удалось увидеть звезду, одинокую, яркую и холодную. Её серебристый свет пробивался сквозь мрак, лаская Анну едва ощутимым теплом.

Анна выдохнула, постепенно приходя в себя. Она осмотрелась – вокруг не было ни души. Лес будто снова затаился, отступил. Она уже собралась с силами, готовая встать на ноги, когда услышала за спиной шелест опавших листьев и приглушенные шаги. Её крик привлек внимание преследователей, и теперь они снова шли за ней.

Не теряя ни мгновения, Анна сорвалась с места. Бежать становилось всё труднее: мышцы ныли, дыхание сбилось, а в боку саднило от острой боли. Казалось, её силы были на исходе, но когда впереди блеснул свет, сердце Анны снова забилось быстрее.

– Лес кончился! – воскликнула она, почти не веря своим глазам.

Солнце едва показалось над горизонтом, озаряя поляну перед рекой золотистыми лучами, и великий город защитник Нергарад, с его высокими стенами и высочайшими башнями.

Анна выскочила на открытое пространство и обернулась, глядя на границу леса. Она тяжело дышала, упираясь руками в колени.

– Ну, дальше-то вы не пойдёте! – с вызовом сказала она, переводя дух.

Скелеты один за другим вывалились из мрака леса. Солнечный свет упал на них, заставив их кости задымиться, а затем загореться. Анна закричала от радости и облегчения, вскидывая руки в победном жесте.

Но её ликование длилось недолго. Из леса потянулся густой, холодный туман, покрывая нежить ледяной мглой, который гасил огонь на их костях. Анна в ужасе наблюдала, как мертвецы, защищённые от света этим таинственным туманом, снова стали приближаться.

Анна поняла, что её единственная надежда – добраться до города, который был уже совсем рядом, за рекой. Из последних сил она побежала, когда на высокой башне южных стен раздался звук трубы. Оглушительный рев пронёсся по долине, предупреждая стражу о надвигающейся опасности.

Она нашла тайную дверь, скрытую за густыми кустарниками. Бросившись вперёд, она открыла её и скользнула внутрь, но попытка закрыть дверь провалилась: скелеты с силой навалились на другую сторону, не давая ей запереться. Анна поспешила к следующей двери, ведущей внутрь крепости, но и эту едва успела захлопнуть.

Раннее утро встречало её приглушенным эхом сигнальных труб, что звенели над городом, как тревожные колокола. На улицах не было ни души, но Анна, не обращая внимания на дома и заваленные опавшими листьями каменные мостовые, бежала к внутренним вратам.

– Помогите! Кто-нибудь! – закричала она, оборачиваясь.

Позади, прямо из распахнутых дверей, нежить вырвалась во двор, сбрасывая тряпки и мусор, что скрывали их вход. Сквозь жуткий туман, растекавшийся вокруг них, неутомимые мертвецы приближались, их пустые глазницы были устремлены на Анну. Она почувствовала могильный холод, что как смертоносный туман касался её спины.

Из своих домов, привлечённые шумом, начали выходить люди, но, увидев за Анной приближающихся мертвецов, они быстро захлопывали двери. Некоторые начали в панике задвигать засовы, а кое-кто просто молча наблюдал из щелей. Анна кидалась к запертым дверям, стучала в каждую, моля о помощи.

– Пожалуйста! Откройте… помогите! – хрипло шептала она, истощенная.

Но ответа не было. Мертвецы, чуя её отчаяние, были уже совсем близко – она ощущала зловещий туман, касающийся её ноги.

Из-за угла навстречу ей выбежали три стражника в латах и белых плащах. Их лица были скрыты под шлемами, а в руках сверкали острия копий.

Один из них выкрикнул:

– Стоять насмерть!

Суровые воины, не раздумывая, встретили нежить, поднимая свои копья. Они размахивали оружием, встречая мертвецов, и Анна смогла найти убежище у них за спинами. Вскоре к месту боя подоспели и другие стражники, и город начал просыпаться под звуки труб, что теперь пели победную мелодию. Люди, почувствовав храбрость и вдохновение, стали выходить из укрытий, и число живых вокруг быстро превысило число нападающих. Скелеты, оставшись в меньшинстве, были быстро уничтожены – мертвецов отбросили, а туман отступил.