скачать книгу бесплатно
«Наверное, именно так проявляется седина у креветок», – заключила Аликс.
Два огромных серых глаза смотрели в небо, чуть выше головы девочки, и она решила, что ей стоило бы быть повыше и тогда бы креветка наверняка с ней поздоровалась.
«Ну а если в ближайшие минуты подрасти не предвидится, придется заговорить первой», – подбодрила себя Аликс.
– Добрый день.
– Здравствуйте. Вы пришли отведать пирогов из мяса туманных барашков? – расплывчато и неторопливо осведомилась креветка.
Аликс захотелось крикнуть: «Да, я хочу съесть все ваши пироги и не оставить ни одного!», но, помня о приличиях, о вежливости и об отсутствии денег, которые она была бы готова за них отдать, лишь тихо ответила:
– Я очень, очень хочу попробовать мясо туманных барашков…
– Все хотят, – перебила ее креветка, – но сегодня у нас очень уважаемый гость – Мастер загадок, и мы обслуживаем только его.
Аликс поспешно закрыла рот, чтобы не закричать, что именно он-то ей и нужен. Не стоило сразу выдавать все как на духу, ее слишком долго предупреждали об опасностях, и эта мирно качающаяся в кресле креветка вполне могла оказаться не такой уж и мирной. Раньше Аликс не доводилось встречаться с говорящими креветками размером со взрослого человека, и она понятия не имела, чего от них ожидать.
Тут из окна, разбив стекло, вылетел поднос.
Аликс отскочила, чтобы осколки не попали на нее.
– Еще! – закричал из пекарни неприятный голос. – Гадкие пироги! Вы сами дали мне эти гадкие пироги! Несите еще! И свиней, поющих свиней!
– Очень уважаемый гость, – закивала огромная креветка.
– И очень невоспитанный, – донеслось сверху, и тут же на землю приземлился юноша чуть старше Аликс. Чумазый, с засаленными волосами, в перепачканной рубашке, которая когда-то наверняка была белой или кремовой, как мороженое.
Юноша отвесил поклон, затем пальцем начертил в воздухе квадрат, тут же взял его за невидимые края и потянул на себя. В руках появилось стекло ровно таких размеров, какой и нужен для окна.
Юноша подул на осколки, и они превратились в дым, а затем просто вставил стекло на место разбитого.
– Он так из меня все волшебство выжмет, – пожаловался креветке юноша.
– Не говори так, он очень уважаемый гость.
– Уважение! Да что он слышал об уважении? Если он считает, что у него много золота, серебра, монет и всяких пряностей с шелком, это еще не значит, что его надо уважать, – выпалил юноша.
– Иди чистить трубу, от туманной сажи она быстро забьется, – велела креветка.
Юноша посмотрел на Аликс:
– А вы как думаете, уважение зависит от количества монет?
Аликс пожала плечами и честно ответила:
– Моя жизнь зависит от их количества. Вы трубочист?
– Да, и знатный волшебник. Великий и ужасный. Этот фокус со стеклом исполняю сегодня уже тридцатый раз, а Мастеру загадок все мало! – Трубочист приблизился к Аликс и шепнул: – Он уже почти все запасы съел, придется снова плыть за туманными барашками. Вы любите туманных барашков?
– Я их никогда не пробовала.
– Как не пробовали? Честно не пробовали?
– Ни одного.
– Я хочу угостить вас, бесплатно.
– Не приставай к посетителям! – закричала креветка и одним из усиков отвесила юноше подзатыльник.
– Бабушка, ну перестань, я разговариваю с посетительницей. Она не виновата, что сегодня из-за этого Мастера загадок…
– Уважаемого!
– Хорошо, – огрызнулся юноша. – Из-за уважаемого Мастера загадок она не может отведать мяса туманных барашков. Ты сама ешь их по семьдесят штук в день, а ей не разрешаешь и одного. Ну разве это справедливо?!
Креветка гордо промолчала. На самом деле она была не простой креветкой, а королевской и считала, что подобные разговоры о том, сколько она съела и чего (особенно если этого всего много) – не повод для обсуждения. Поэтому креветка высоко подняла голову, так что всем сразу стало понятно: дальше разговаривать она не намерена.
– Иди к задней двери, я вынесу тебе один пирожок. Не обижайся, что всего один – из-за этого прожрота… гхм… уважаемого прожрота и один пирожок – уже подвиг. Иди скорее.
Напоследок юноша поцеловал огромную креветку в щеку и одним прыжком оказался на крыше.
– Несносный мальчишка, – сказала креветка, – ужасно невоспитанный. Что, ты меня слушаешь еще? Иди скорее к задней двери!
Ее панцирь стал чуть ярче, а глаза яснее. Она подтолкнула Аликс усиком в нужном направлении, хотя той очень хотелось заглянуть в окно, чтобы увидеть, как же выглядит этот Мастер загадок. Увы, этого не удалось.
Обогнув светлые стены дома, девочка встала у двери и покорно принялась ждать, то и дело сглатывая слюну. Желудок опять заурчал, убеждая, что загадочный Мастер никуда не денется.
Дверь тихонько отворилась, но вместо юноши в проеме появилась высокая, худая, одетая во все черное женщина. Она поджала губы, презрительно осмотрела девочку с ног до головы, а затем резко и больно схватила ее за руку и втащила внутрь.
– Сойдешь, – кивнув, сказала она.
Аликс подумала, что сейчас ее запекут или зажарят. Вот оно, оказывается, какое – мясо туманных барашков… не иначе как мясо доверчивых девочек. Но не успела она и пикнуть, как женщина в черном натянула поверх ее платья непонятную рубашку и юбку, а на голове туго завязала бант. Все это было такое же черное, как и платье женщины.
Что-то в ней было неуловимо знакомое. Это движение рук, эта строгость… Аликс не понимала, зачем она это делает, поэтому даже не сопротивлялась. Да и не справиться ей было с этой женщиной, один раз дернулась – так тут же получила тычок похожего на ледышку пальца прямо в бок.
– Ну, так ты уже больше подходишь, – подытожила женщина, закончив переодевание. – Этот сожрал всех моих разносчиков и тебя сожрет, если будешь плохо носить. А не сожрет, я тебе хорошо заплачу.
– Еды! Где еда?! Несите скорее или я здесь все разворочу! – пуще прежнего завопили из зала.
– Да, уважаемый Мастер загадок, уже несем! – отозвалась женщина с теплой, льстивой интонацией, а затем вновь словно ледяной водой окатила Аликс. – Помни: не перечь ему, не отгадывай его загадки, не шути с ним. Просто подавай еду и улыбайся.
Женщина сунула в руки Аликс поднос с пирожками и пирожными, а затем замерла, всматриваясь в ее лицо. Девочка тоже поймала себя на мысли, что неотрывно смотрит на лицо женщины. Кто-то очень знакомый, все время в черном, в ее замке…
– Аликс. – Женщина испуганно пискнула и скривилась, будто обожглась. – Аликс, это ты?
– Еды! Несите еды!!! – раздался ор, да такой, что задрожали стекла.
– Тень… – пролепетала Аликс и, пятясь, стала выходить в зал, – я все сделаю, как вы сказали, Миссис Тень.
И дверь захлопнулась, отрезав ее от женщины в черном.
Глава 5. Мастер загадок
Приподняв поднос над собой, Аликс крутанулась на месте и чуть не поскользнулась на недоеденном рыбьем хвосте. Она посмотрела по сторонам и ахнула. Такого количества плошек, тарелок, стаканов, ложек, вилок и мисок Аликс не видела никогда. Они громоздились друг на дружке горой до потолка, слева и справа.
Еда в них была недоедена, брошена надкусанной или вовсе не тронутой, словно кто-то побрезговал есть угощение. Аликс сглотнула слюну, в пустом животе громко уркнуло.
С каким бы удовольствием она набросилась сейчас на все эти яства, политые соусом и так ароматно пахнущие, если бы ор Мастера загадок не требовал поторопиться.
Аликс вздохнула и двинулась вперед.
Пока она аккуратно пробиралась между завалами посуды, запахи едва не свели ее с ума. Девочка хотела зажмуриться, чтобы хотя бы не видеть всю эту так расточительно брошенную прелесть, но тогда бы она точно упала.
– Еды!!! Сюда!!! – гремело из зала.
За завалами Аликс не видела Мастера загадок, зато слышала его превосходно.
Ей предстояло сделать еще с десяток шагов, чтобы выбраться из коридора аппетитных объедков, как вдруг ее кто-то дернул за подол платья. Девочка испугалась, что это вдруг ожило рыло поджаренной свиньи, торчащее из посудины у ее правой ноги, но все оказалось проще. Маленькая креветка, совсем обычная, высунулась из ноздри огромного хряка, потянула девочку за подол и, жалобно глядя, пискляво зашептала:
– Не ходи туда, брось поднос, беги.
И тут же, как тараканы, из-под чашек и плошек, из-под блюдец и даже из надкушенной дыни высунули носы другие креветки. Все они шептали:
– Беги, он съел всех. Если ты не отгадаешь хоть одну загадку, он съест и тебя. Или просто так, чтобы узнать, вкусная ли ты.
– Я больше не намерен ждать! – завопил Мастер загадок и ударил кулаком по столу, да так сильно, что обе горы посуды затряслись, а креветки поспешно юркнули в свои убежища.
Аликс оглянулась на дверь позади, в приоткрытую щель за ней наблюдала Тень, испуганно и обеспокоенно.
Девочка подняла поднос выше над головой и, сама не ожидая, крикнула:
– Уважаемый Мастер загадок, самые лучшие пироги из туманных барашков для вас!
После чего быстро прошла коридор до конца и шагнула в светлый зал со столиками, чудом не поскользнувшись на раскиданных всюду огрызках.
Она добралась до стола, водрузила поднос на скатерть и только после этого задрала голову, чтобы увидеть Мастера.
Он сидел не на стуле, потому что таких стульев, наверное, не существует. Свое необъятно большое, пузатое тело в широченном кафтане Мастер загадок водрузил на гору монет, но совсем не таких, как привыкла видеть Аликс. Золотые монеты были всевозможных форм – пятиконечные, квадратные, длинные прямоугольные, овальные, ромбовидные, дырявые и цельные. Не было лишь круглых.
Мастер загадок лицом походил на жабу с широким ртом, зеленоватой кожей и узкими глазами-щелками. На голове у него красовалась шапка, похожая на феску. Ноги покрывала чешуя, и между пальцев, а он был босиком, виднелись перепонки.
– Здравствуйте, – поклонилась Аликс, – простите за ожидание.
Мастер презрительно оглядел ее и потянулся к пирогам. Его нога чуть соскользнула, и несколько монет звонко покатились к Аликс. Девочка смотрела, как они блестят, и поражалась, насколько их может быть много.
«Если моя жизнь – это горсть монет, и она совсем еще короткая, а у Мастера их так много… неужели можно прожить такую длинную, насыщенную жизнь и бросаться ею, совершенно не следя и не боясь потратить?»
– Пироги вкусные, – запихнув в рот всю партию вместе с пирожными, похвалил Мастер. Он жевал небрежно, куски падали на стол и на пол, – очень сладкие.
– О, это лучшие пироги во всем Элизиуме! – воскликнула Аликс и, чтобы не быть вруньей, добавила: – Мне так говорили.
– В Междустенье, я родился в Междустенье! – поправил ее Мастер, повышая голос, и швырнул поднос в окно. Раздался звон битого стекла. – А мне говорили, тут неплохая музыка!
Аликс вздрогнула и посмотрела на осколки, застрявшие в раме. Ей показалось, сейчас она увидит лицо трубочиста. Точнее, ей очень этого хотелось, чтобы хоть на секунду почувствовать, что она здесь не одна. Но вместо этого на карниз приземлились три голубя.
Девочка улыбнулась, и страх немного отступил.
– Вот ведь забавно, – тем временем вещал Мастер загадок, – вчера мне пришло приглашение от мистера Ф., что, естественно, уже дало мне повод его ненавидеть. Этот премерзкий тип тоже написал мне, что это самое замечательное место! – Глаза Мастера еще больше сузились, губы скривились. – В его письме было приведено так много доводов, почему я должен направиться именно сюда, что я не смог отказаться. И что я вижу в итоге? Разносчики лентяи, да еще и не вкусные! Пирогов мало! Рыба пахнет свининой! И музыка, что очень важно, музыка – ее просто нет! Я хочу арфу!
Мастер схватил перепончатыми пальцами стакан со стола, замахнулся, и Аликс подумала, что сейчас он метнет его прямо ей в лоб, но стакан полетел за спину девочки и разбился о стену. Аликс обернулась и увидела небольшую сцену. На ней стояла арфа, а рядом полупризраком жалась миловидная девушка. На ее длинных волосах поблескивали осколки стакана, девушка дула на пальцы, потому что с них капала кровь.
– Играй! – Мастер взял еще один стакан. – Играй немедленно!
Девушка выпрямила спину, чуть приподняла подбородок и, вздохнув, принялась играть. По струнам потекли капельки крови. Они взрывались от вибрации, превращаясь в мелкие алые облачка, которые так и оставались висеть в воздухе.
Мастер довольно заулыбался, зыркнул на Аликс, растерявшуюся от такого зрелища, а затем схватил ее ногой, словно это была не нога, а рука, поднял к лицу и засмеялся.
Голуби с головами котов внимательно следили за происходящим. Звуки арфы стали более громкими, нежная музыка сменилась резкой, напряженной. Аликс посмотрела в рот Мастеру, на его неровные зубы и кусочки пищи, которые застряли между ними, и подумала, что сейчас она тоже может там оказаться. Застрявшим кусочком в огромной пасти.
– Может быть, ты очень вкусная, – задумчиво произнес Мастер, – а может, ядовитая… Я таких, как ты, еще не ел. Тут были разные разносчики, но ты совсем другая. Давай же, полезай ко мне в рот и все расскажи…
Он приготовился проглотить Аликс, но тут звуки арфы внезапно оборвались.
Голуби влетели в зал и сели на сцену. Призрачная девушка встала, обеспокоенно подалась вперед. Мастер недовольно опустил Аликс на пол и закричал:
– Почему прекратилась музыка?! Я хочу есть под музыку, не важно что – ваши дрянные пироги или разносчиков!
Голуби в ответ взорвались перьями, пух полетел по всему залу и когда осел – на сцене уже расположились коты. Коричневый был одет во фрак и стоял на задних лапах, строго, без подобострастия глядя на Мастера загадок. Позади с маленькой скрипкой в лапах и улыбкой на хитрой морде маячил рыже-полосатый. А черный держал крохотную, словно игрушечную гармонь. Призрачная девушка достала из-за спины хрустальную флейту.
Коричневый кот прокашлялся и строго сказал:
– Чихните, когда начинать.
– Что? – не понял Мастер.
В этот момент мелкое перышко как раз приземлилось ему на приплюснутый нос, и тут же раздался чих.
Кот отвернулся, из рукава его фрака выскользнула дирижерская палочка.
Он ловко поймал ее лапой и взмахнул.
Заиграла флейта. Затем вступила скрипка и присоединилась гармошка. Посуда за спиной Аликс зашевелилась, поднялась на ложках и вилках, затанцевала, как живая. Креветки высунули свои носы и стали пискляво подпевать мотивчик, то появляясь, то исчезая.
В противоположном углу зала Аликс заметила камин, и в ту же секунду из него высунулся висящий вверх тормашками трубочист и махнул рукой ей в сторону кухни.
Девочка посмотрела на Мастера – тот расплылся в довольной улыбке. Момент для того, чтобы улизнуть, лучше и не представится.
Но только Аликс хотела двинуться, как Мастер тут же зыркнул на нее.
