Брат и сестра. Часть 1

– Вот это да, это же лесной кот, никогда не видел этих существ вживую. Ну да ладно, пойдемте скорее в дом, здесь прохладно. Там мне все подробно расскажешь.

Девочка и зверек последовали за стариком, которому на вид было лет сто, но шел он бодро и даже трость не использовал. Старик завел их в дом, где было светло и уютно. Дом был большой по сравнению с их хатой, которой уже не было, ведь гоблины все сожгли. Внутри Салара и Тири оказались в большой комнате, где стояли выкрашенная в белый цвет печь, большой круглый стол и несколько стульев вокруг него. Помимо этого, было много всякой утвари, стояли шкафы, в которых была посуда, рядом со входом находилась вешалка, на которую девочка и повесила свое пальто, а главное, здесь было тепло. В доме было еще четыре комнаты, двери в которые были закрыты.

Старик предложил девочке сесть за стол, пока тот накроет ужин, она так и поступила. Тири тоже сел на стул рядом с Саларой, чем немало удивил хозяина дома, который не стал сгонять животное обратно на пол, поставив ему деревянную тарелку. Старик заботливо наложил рыбу и немного картошки, положив ее только девочке, подумав, что кот вряд ли будет такое есть, а вот от рыбы тот наверняка не откажется. Оба путника накинулись на свой ужин, забыв о манерах, жадно разбирая его руками и лапами. Когда они закончили, а произошло это довольно быстро, старик убрал дочиста вылизанную посуду и присел за стол напротив девочки, зверек в это время принялся умываться и облизываться.

– Меня зовут Жалер, я глава этой деревни, называется она «Северная», потому что находится почти на самом севере царства Руселье, которым правит наша царица Лереда. Теперь я хочу послушать твою историю, расскажи мне, что произошло, только не спеши, давай все по порядку.

Девочка набрала воздуха в легкие и начала свой рассказ с самого начала, когда на их селение напали гоблины, она рассказала все в мельчайших подробностях, стараясь не упустить ни одной детали, и когда она закончила, то увидела, что удивление на лице Жалера, которое у него появилось почти с самого начала рассказа, до сих пор было на нем.

– Это просто невероятно, – только и смог выдавить из себя старик, когда девочка закончила.

– Значит, говоришь, за этим лесом есть еще людские поселения, находившееся там уже много веков?

– Да, все верно, поэтому мне кажется, название вашей деревни не совсем верное.

– Да, пожалуй, ты права, сейчас мне тоже стало так казаться! Но гоблины никогда не заходят так далеко, они обитают намного южнее этих мест, здесь их никогда не видели. Но больше меня удивляет не это, а то, что ты сумела пройти через этот страшный лес. Мы туда ходим редко – сразу по несколько человек, ну и, конечно, далеко не заходим, уж больно страшные и опасные существа там водятся наравне с обычными животными, на которых местные охотники охотятся. Был тут один путешественник, примерно лет десять назад. Утверждал, что за этим лесом живут люди и что он хочет туда пройти через него. Мы как могли его отговаривали всей деревней, но он нас не послушал и пошел. Не знаю, добрался он до вас или нет, но обратно он точно не возвращался.

– Нет, – ответила Салара, – через лес к нам никто не добирался, если кто и доходил, то делал это через горы, но таких было единицы, и последний из них был у нас, по словам местных стариков, очень давно.

– Поэтому я сильно удивлен, что ты смогла одна пройти этот путь и остаться живой, особенно после пережитого тобой, я про смерть твоей матери и гоблинах, которые сожгли твою деревню. Ты очень сильная девочка, не многие даже могучие воины смогли бы через такое пройти. Я бы, наверное, точно не смог, хотя раньше, когда был помоложе, мне приходилось попадать в разные передряги, я тоже много путешествовал и сражался, даже участвовал в войне нашего царства против варваров, чьи земли находятся на западе от нас.

– Может, вы и правы, – как ни в чем не бывало ответила девочка, пожав плечами. – Но я была не одна, со мной был мой друг, без которого я бы точно не выбралась из того леса.

– Извини, я и забыл про лесного кота, ведь это удивительные животные, и сейчас, когда ты мне поведала свою историю, они для меня стали еще более удивительными. Не знал, что они умеют перевоплощаться, но слышал много об их хитрости, силе и уме. Раньше мне рассказывали, что некоторые охотники из больших городов приезжали сюда по поручению колдунов и ученых, служивших при царском дворе, на поимку этих животных для изучения, но ни одному так и не удалось его поймать, напротив, многие вообще не вернулись оттуда, а те, кому все же повезло, рассказывали жуткие вещи и говорили, что ни за какое золото больше сюда не вернутся.

У меня есть еще один вопрос, если, конечно, ты не против.

– Нет, не против, – ответила девочка. – О чем вы хотели меня спросить?

– Позволь взглянуть на вещи, которые ты нашла в той пещере, где расправилась с тем «волкозубом» – так мы их называем.

– Вот, пожалуйста, возьмите, – девочка, протянула колчан и лук, до этого лежавшие на соседнем стуле, так же как и сумка с ножом.

Жалер долго рассматривал лук, водя по нему своими руками, ощупывая каждый сантиметр, чтобы ничего не упустить, то же самое он делал со стрелами и с ножом.

– Да, – только и смог протянуть старик. – Я видел много хороших работ от лучших мастеров мира, но такого не видел никогда. Дерево, из которого сделаны стрелы и лук, я тоже не встречал. Это лучшие оружейные изделия, которые мне приходилось видеть в своей жизни. Возможно, я ошибаюсь, но мне думается, что это делали эльфы, причем высшие и даже первородные.

– А кто это такие?

– Прости, совсем забыл, – отдавая лук и остальное обратно Саларе, ответил старик. – Эльфы – это одна из рас, наполняющих наш мир, это светлые существа, населяли наш мир еще задолго до появления людей, во всяком случае, это то, что нам говорят. Первородные эльфы обитают далеко на юге, о них мало что известно, но есть эльфы, живущие поближе к людям, они и активно с ними торгуют и взаимодействуют, эти представители лесного народа обитают на юго-востоке от нашего царства Руселья, в былые времена я не раз с ними сталкивался, но таких работ у них не было, ну или они просто нам о них не рассказывали. Поэтому я предполагаю, что это работа первородных, причем высших, но это только предположение.

– Как они вообще выглядят, эти эльфы? – с огнем любопытства в глазах поинтересовалась Салара.

– Поверь, когда ты с ними встретишься, то сразу поймешь!

– Я читала в книгах, что где-то живет подземный народ, именующий себя гномами, это тоже правда?

– Да, все верно, существуют два больших королевства гномов, о которых мне известно. Одно находится не так далеко от нас, на северо-западе в нескольких месяцах пути на лошади, эти гномы, даже бывает, ведут с нашей деревней торговлю, но в основном они торгуют с большими городами, там товара намного больше, чем в деревнях. Другое королевство находится на юго-востоке, очень далеко от наших мест, я точно не знаю где.

– Это очень интересно, – ответила девочка, – кто еще наполняет этот мир?

– Много кого, всех не упомнишь, и не все мне известны. Это самые многочисленные и близкие к нашим народам расы. Есть немало существ, чуждых нам и злых по своей сути, с одними из них тебе, к сожалению, пришлось столкнуться вживую.

После этих слов девочке вновь стало очень грустно, она не забыла то, что произошло, и никогда не забудет. Жалер увидел это и отвлек Салару от воспоминаний.

– Ладно, уже поздно, пора ложиться спать, завтра мы что-нибудь придумаем вместе. Я провожу тебя в твою комнату, следуй за мной.

Девочка так и сделала. Жалер открыл дверь в одну из четырех комнат и пропустил туда Салару, зверек проследовал вместе с ней, чтобы все как следует обнюхать и убедиться, что все в порядке.

– Хотела пред сном сказать вам спасибо за помощь, – произнесла Салара, остановившись у застеленной кровати. – И еще одно: рыба, которой вы нас любезно угостили, была очень вкусной, это та же самая рыба, что Тири выловил для нас тогда из речки в лесу.

– Не за что, дорогая! Это меньшее, что я мог для вас сделать, рыба эта называется кривля, и ловим мы ее в реке, что недалеко от нас, под названием «Бурая», она славится своим вкусом во всем царстве, на этой рыбе и мехах стоит наша деревня, неплохо на этом зарабатывая.

– Почему эту реку назвали «Бурая»?

– Да потому что летом она приобретает бурый оттенок, но не спрашивай почему, ответа у меня на этот вопрос нет, а теперь ложись спать, утро вечера мудренее.

Девочка так и поступила, завалившись на мягкую постель, чего не было уже несколько дней, зверек лег рядом, после чего она сразу погрузилась в сон, ведь только сейчас юная путница чувствовала себя в безопасности, почти как дома, который у нее отобрали.

Салара открыла глаза из-за неуемного солнца, которое так и хотело, чтобы девочка проснулась. Зверька рядом не было, и ей стало немного не по себе, ведь она уже привыкла к тому, что Тири был всегда рядом, за последние дни они очень сблизились, ведь им пришлось через многое пройти, и пройти вместе. Салара встала с постели и направилась на кухню. Когда девочка открыла дверь и вышла из комнаты, она увидела, как ее Тири сидит за столом и ждет своего завтрака, Жалер в это время что-то готовил, и, судя по запаху, это что-то было очень вкусным.

– Проснулась наконец, – произнес улыбающийся Жалер. – Мы здесь готовим завтрак, твой друг мне помогает. Он на самом деле очень умный, все как ты и говорила.

– Это правда, он очень умный, – ответила девочка с улыбкой на лице, появившаяся на нем, благодаря тому что она увидела своего друга, которого не оказалось рядом, когда она проснулась.

Зверек, издав ласковый писк, подбежал к девочке, встал на задние лапы и прислонился к ней, требуя ласки. Салара с большим удовольствием его погладила и поцеловала в мордочку, после чего зверек вернулся на свое место и с умным видом принялся дальше ждать угощения.

– Я почти приготовил, – продолжил Жалер, – это будет уха по моему рецепту из кривли, которая вам так понравилась. Хотя я еще не встречал человека, кому бы она бы не понравилась. Кстати, там за домом у меня небольшая баня, где я моюсь, она уже натоплена, ты можешь пойти туда, чтобы помыться, пока мы с Тири, доготовим наш завтрак.

– Это было бы просто замечательно! – ответила девочка. – Спасибо вам за все, вы нам очень помогли. Правда, нам нечем вам отплатить.

– Не переживай, я от вас ничего не требую и помогаю вам от чистого сердца, а не за что-то.

– Тогда я пошла, и постараюсь побыстрее, чтобы вы меня долго не ждали, – радостно произнесла Салара.

– Не беспокойся, – махнув рукой, ответил старик, – трать столько времени, сколько тебе необходимо.

– Хорошо, – улыбнувшись, ответила девочка, – я так и сделаю. – После этих слов Салара вышла во двор и направилась за дом, где, по словам Жалера, находилась его баня.

Когда девочка вернулась обратно в дом, она увидела, что на столе уже стыл завтрак. Жалер сидел напротив Тири и что-то рассказывал зверьку, пока остывала уха. Тот сидел и внимательно слушал.

– Вот и вернулась, а мы уже все приготовили и ждем, когда ты вернешься, ты как раз вовремя, присаживайся.

Девочка так и сделала, присев рядом с Тири. Запах, исходивший от ухи, налитой в тарелку, был просто нереально вкусным. Такого запаха Салара еще не знала, когда она попробовала содержимое своей тарелки, то была просто в восторге. Уха и впрямь была очень вкусной, такую Салара еще не ела, возможно, потому что рыба кривля, как назвал ее Жалер, в их краях не водилась. Девочка слопала целую тарелку с большим ломтем свежего хлеба.

– Смотрю, ты хочешь добавки? – обратился старик к Саларе, видя, что она стесняется спросить сама.

– Если можно, я бы не отказалась, – застенчиво ответила девочка.

– Конечно можно, – старик встал со своего места и взял котелок, из которого налил еще ухи до самого верха тарелки.

Салара вновь поблагодарила Жалера и принялась дальше уплетать уху за обе щеки.

– Послушай, Салара, – начал Жалер, пока девочка не отрываясь буквально сметала содержимое, своей тарелки. – Если ты хочешь, можешь остаться здесь, в деревне, если конечно пожелаешь, жить будешь у меня, я тебя не обижу, и жители деревни тоже. Здесь живут очень добрые люди, и они будут очень тебе рады. Мне не так много осталось, уже как-никак семьдесят пять будет скоро. Как видишь, живу я один и у меня никого нет, ни жены, ни детей, ни тем более внуков, даже дом не на кого оставить, не говоря про обязанности главы деревни, ты, я вижу, девчонка сообразительная и сильная, что подтверждают твои рассказы о том, что тебе пришлось пережить. Любой, кто сможет продержаться в этом лесу семь дней, может считать себя сильным как духом, так и телом, что в моем деле тоже важно. Так я буду спокоен, если нашей деревней заведовать будешь ты. Я считаю тебя достойной этого дела. Ну что скажешь?

– Спасибо вам за доверие и за все остальное, но я не могу, мне нужно отыскать моего брата, даже если придется пройти весь мир. Я не могу его оставить, мне неизвестно, жив он, или нет, но я верю, что жив, и не отступлюсь от затеянного.

– Да, я особо не надеялся, что ты согласишься, ведь ты не той породы, чтобы вот так отказаться от своих планов, тем более бросить кого-то в беде, даже за хорошую и сытную жизнь; нет, это не про тебя, и это вызывает у меня к тебе огромное уважение, несмотря на твой юный возраст. Тогда позволь тебе помочь чем смогу для твоего длинного пути, что тебе предстоит. Я тебе расскажу, что знаю о мире, где находятся разные города и царства, чтобы тебе было легче ориентироваться в местности, по крайней мере, то, что знаю сам.

– Это было бы замечательно!

– Тогда слушай. На юге, если идти вдоль леса примерно семнадцать дней, наткнешься на царство Баралето, западней его будет царство Юдур, граничащие с землями варваров, что на северо-западе, на юго-западе к ним примыкает лес под названием «Среднелесье». Еще дальше на восток будут пустоши, за которыми раскинулось Великое море, но тебе нужно идти на юг, лучше вдоль леса, чтобы попасть в царство Баралето. Если идти немного западней лесного массива, можно попасть в большой приграничный город нашего царства Гордунор, оттуда уже дальше на юг. На юго-западе царства Баралето находится Малое море, немного выше на запад будут земли морского народа, они чем-то похожи на людей, я с ними встречался, и могу тебе сказать, что народ этот вполне мирный и всегда готов помочь, если, конечно, у тебя добрые намерения. Чтобы добраться до юга, тебе нужно будет пересечь Малое море или пройти царство Баралето, следуя на юг, там будут земли разных существ. Но я бы не советовал туда соваться, эти существа не очень жалуют людей. Восточнее от них находится одно из царств гномов, еще южнее – степные земли конюхов, там выводят лучшие породы лошадей. На юго-востоке от них будут ничейные земли, а еще южнее – младшие эльфы, живущие в небольшом лесу, хотя на самом деле он совсем не маленький, его так назвали потому, что он гораздо меньше, чем тот, где живут эльфы первородные. На юго-западнее лесных эльфов, находится царство стали, немного восточнее него, земли колдунов, их я тебе советую обходить как можно дальше. Еще немного западнее – земли черных людей, а ещё южнее будут владения гоблинов, которые граничат с лесом первородных эльфов, что находится на востоке. Царство первородных примыкает к «Дальнему» морю. Между первородными и малым морем есть еще царства, но я уже позабыл какие, но точно знаю, что где-то там живут мерлуды, так прозвали тот народ. Я знал одного такого, он служил под моим командованием в войске Руселья. Отличный воин, не обделенный состраданием и всеми человеческими качествами. По его рассказам, жизнь в их царстве куда лучше, чем в других, они живут как одно целое и очень дисциплинированны, в чем я не раз сам убеждался. Что находится на юге после земель гоблинов – мне неизвестно. Но ведь тебе туда и не надо. Вот, пожалуй, я рассказал тебе то, что знаю, а точнее, знал; сейчас, возможно, там что-то поменялось, новости досюда почти не доходят, да и нам здесь не сильно интересно, что там у них творится. Каким путем ты намерена достигнуть тех мест, куда направляешься, решать тебе самой. Когда ты поведала мне о том, что произошло, это привело меня в большое замешательство, в котором я еще нахожусь. Я все еще не понимаю, как гоблины смогли так далеко проникнуть незамеченными для остальных, ведь их владения очень далеко отсюда, это же просто невозможно. Если они пришли со стороны гор, непонятно как они их преодолели? Хотя для начала хотелось бы узнать, как они дотуда добрались?

– К сожалению, я не знаю ответа на этот вопрос, – ответила девочка. – Мне тоже это непонятно.

– Если ты позволишь, я бы хотел попросить тебя кое о чем.

– Конечно, просите, я все сделаю!

– Не могла бы ты по дороге все же заглянуть в приграничный город Гордунор, о котором я тебе рассказывал, тебе нужно будет взять немного восточнее этого леса, и ты попадешь в него примерно где-то через десять дней пути, при этом ты немного срежешь, потому что если идти только вдоль леса, путь будет дольше примерно на два дня.

– Хорошо, мне несложно, тем более это будет первый город в моей жизни. О чем именно вы хотите меня попросить?

– В этом городе живет мой старый друг, он близок к командующему всей охраной города, который, в свою очередь, тесно общается с правителем Гордунора. Я хочу, чтобы ты разыскала его и передала ему письмо, которое я уже написал, пока ты спала.

– Угу, – помахала головой Салара в знак согласия.

– Его зовут Ерей, и ты его сможешь найти в таверне под названием «Добрый воин», что находится на востоке города. Эта таверна принадлежит ему, он открыл ее специально для тех, кто служит нашему царству или служил раньше. Ему ты можешь полностью доверять.

– Я все сделаю, правда, можете на меня рассчитывать!

– О, уж в этом я не сомневаюсь, что рассчитывать на тебя можно. У меня было время собрать тебе некоторые вещи в дорогу.

– Нет, нет, мне ничего не нужно, вы и так мне очень сильно помогли, за что я вам очень благодарна.

– Никаких «нет» даже слышать не хочу! Я уже понял, что просто так ты помощь принимать не готова, поэтому будем считать, что мою просьбу ты выполняешь не просто так, а за вознаграждение, которое я тебе выдам заранее.

– Но вы и так мне очень помогли, для меня будет в радость помочь и вам.

– Нет, так не пойдет, – слегка нахмурился старик. – Тебе предстоит очень долгий и опасный путь, поверь, это так, ведь я немало путешествовал и знаю, о чем говорю. Когда я бродил по миру, мне уже было двадцать, я неплохо умел владеть мечом, и сил у меня было побольше, чем у тебя, к тому же ты девочка, что некоторых нелюдей может побудить к крайне нехорошим мыслям и действиям. Я уже знаю, что ты способна постоять за себя, – продолжил Жалер, не дав Саларе вставить свое слово, хотя она уже открыла рот, намереваясь возразить. – Неизвестно, с кем тебе придется встретиться на пути и сколько их будет. Поэтому пока что лучше всего держаться больших дорог, которые ведут в крупные города, по пути к ним будут встречаться деревни и города поменьше, хотя там тоже хватает разбойников и воров со всяким сбродом, так что будь всегда начеку.

– Ладно, – ответила Салара, опустив глаза, понимая, что Жалер полностью прав и сейчас не время препираться.

– Вот так-то лучше. Я собрал тебе свой походный рюкзак, он хоть и старый, но очень прочный и вместительный. Внутри будет все необходимое: еда, немного воды, посуда и еще кое-что. Одеяло будет пристегнуто кожаными ремнями сверху, чтобы не занимать место внутри самого рюкзака. Там даже есть специальное крепление для твоего лука, чтобы было удобней не только его нести, но и быстро достать в случае необходимости, а такие случаи, к сожалению, исключать нельзя, и ты должна быть к ним готова.

– Ну хорошо, хорошо, я все поняла и возьму его с собой, – ответила девочка, перебирая прядь волос.

– Значит договорились, – радостно ответил Жалер. – Дорога из деревни одна, по ней ты и пойдешь, к середине дня ты достигнешь развилки, две дороги будут вести на север и запад, третья ведет на юг, как раз в город Гордунор, туда-то тебе и необходимо попасть. По дороге будут встречаться деревни с селами, их не так много, но вполне достаточно, это намного лучше, чем ночевать под открытым небом, несмотря на теплое одеяло и горящий костер. В больших деревнях будут постоялые дворы, где каждый за небольшую плату может провести необходимое ему время отдыха. Городов, кроме Гордунора, в который ты следуешь, тебе по пути больше не попадется, даже маленьких. Выдвинешься ты только завтра, потому что не за горами вечер, ты проспала все утро, и даже не думай спорить со мной, в ночь я тебя не отпущу, проведешь ее здесь у меня, а завтра с утра я вас разбужу, и вы вместе с Тири отправитесь в дорогу. Кстати, чуть не забыл, вот, возьми, эта штука указывает направление, она покажет тебе, где север, и юг, а также где восток и запад. Как она называется, я уже не помню, но знаю, что делают такие вещи только гномы и морской народ, они же чешуи, стоят эти штуки немало, мне его подарили очень давно, за одну услугу. И еще кое-что, вот, возьми, это солнечные карманные часы, так ты всегда сможешь определить точное время, если, конечно, светит солнце.

Девочка взяла небольшую деревянную коробочку в руки и открыла ее, там по краям были вырезаны четыре буквы на незнакомом для нее языке, посередине гуляла стрелка. Также она взяла солнечные часы небольших размеров, они были немного похожи на те, какими пользовались в ее родных местах.

– Но я не знаю, как им пользоваться, – произнесла Салара, крутя у себя в руках коробочку со стрелками.

– Об этом не беспокойся, вечером я тебе все покажу. Сейчас мне нужно идти проводить еженедельное собрание нашей деревни. Вы с Тири подождете меня здесь, пока я не вернусь, это займет около часа, может, больше, если проголодаетесь, уха стоит на печи в большом железном котелке.

– Хорошо, я все поняла. Буду ждать вас здесь, пока вы не придёте, со своего собрания.

– Вот и хорошо, – ответил Жалер, – тогда я пошел, скоро вернусь и научу тебя, как обращаться с этой штуковиной, которую я тебе дал.

После этих слов старик накинул шубу и вышел за дверь. Девочка не стала тратить время зря и в своих попытках хоть как-то отблагодарить Жалера принялась за уборку и без того чистого дома главы деревни.

* * *

Артель и Мерида шли вместе с эльфами по необычному лесу, где деревья были невероятно высокими и большими. Это место было очень странным, не говоря о том, что здесь, в отличие от родных земель подростков, было нехолодно, и, как им поведал Рандор, в этом лесу не бывает снега, как почти во всех южных областях, а такая легкая зимняя погода практически каждый год. Небольшой отряд из воинов и двух подростков направлялся в царство первородных эльфов, чтобы Артель и Мерида рассказали их правителю, что с ними произошло и как они оказались так далеко от дома.