Страх

– … и как теперь быть с разбитым окном, – слышу, как она это произносит себе под нос.

Две оставшиеся женщины упираются в меня взглядами, как и я в них. Мы словно оцениваем друг друга, чтобы понять, на что способны.

Мой пистолет так и остался лежать на земле, но он бы и не пригодился. Пуль всё равно больше нет.

– Кто ты такая? – произносит та, что попросила Кэрол успокоиться.

– Эйвери, – осторожно представляюсь, обдумывая и гадая, что будет дальше.

– И что ты здесь делаешь, Эйвери? Одна?

– Прохожу мимо, – знаю, что глупо, но это же действительно так. – Да, я одна.

Возможно, плохая идея говорить, что ты один, но они в любом случае догадываются. Тем более, будь я с кем-то, то мне должны были прийти на помощь.

Мой взгляд скользит за их спины, на дорогу, после в сторону, в лес, и я думаю о том, если кинусь туда, то успею скрыться из вида?

Их оружие сейчас опущено. Но поднять его не составит труда, на это уйдут секунды, а я, увы, не умею так быстро бегать.

– О, просто отлично! – раздается голос Кэрол, и женщина оборачивается. – Она украла не только наш рюкзак, но и пистолет.

Взгляды всех трех тут же упираются в меня.

– Как давно ты следила за нами? – спрашивает всё та же.

Сначала хочу начать отрицать, сказать, что случайно наткнулась на их машину, однако решаю сказать правду.

– Увидела в городе и случайно услышала, что у вас закончилось топливо.

– Как нашла машину?

– Исключила то, где она точно быть не может, – пожимаю плечами, – а после просто повезло.

– Ты на удивление везучая.

В мыслях тут же звучат слова О'Нила о моем везении.

Вероятно, выражение моего лица меняется, когда я пустым взглядом упираюсь в асфальт.

Да, везучая.

Везучая настолько, что умудрилась вляпаться в самое дерьмо, которое только можно было найти.

Везучая настолько, что теперь вынуждена постоянно оглядываться через плечо, боясь, что за мной всё-таки кто-то придет и убьет.

– Что вы сделаете со мной? Убьете? – сразу же спрашиваю я, стискивая в руках лямки рюкзаков.

Ненавижу ожидание.

– За кого ты нас принимаешь? – впервые задает мне встречный вопрос та, что до этого молчала. – Стали бы мы тогда тратить пули, чтобы спасти тебя от обращенных?

Пожимаю плечами, потому что не знаю. Возможно, они хотели спасти себя в первую очередь. Ведь у них нет топлива.

Как только я думаю о последнем, то замечаю возле машины несколько бутылок, большинство из которых уже пустые. Видимо, им удалось найти топливо и даже большую часть из него залить.

– Тогда… что вам нужно?

– Какая недоверчивая, – Кэрол усмехается и подходит обратно к остальным.

Будешь на моём месте недоверчивой. Я молчу, сжимая губы.

– Мы не какие-то звери, Эйвери, – произносит та, что дольше всех говорила со мной, – мы такие же люди, как и ты. Ищем выживших, чтобы помочь.

– Зачем?

– Просто помочь. Чтобы людей всё же было больше, чем этих тварей, – кивком головы она указывает в сторону мертвых пожирателей.

– И скольких вам удалось найти?

Не знаю, для чего я это спрашиваю.

– Теперь ты – четвертая. Астрид была первой, – она указывает на молчаливую, – Кэрол – второй. Была еще Эшли, но недавно её загрызли пожиратели, поэтому ты четвертая. Начала все это мое предшественница, но она вскоре погибла, а я… продолжила. Меня зовут Эн.

– И откуда… вы?

Они не похожи на самоубийц, слишком четко и слажено работают. Из общины? Но четыре, даже пять слишком мало для этого.

– Мы можем обсудить всё в машине, если хочешь. Нужно уезжать, потому что вскоре сюда доберутся те оставшиеся, которые услышали нас, – говорит Эн. – Поедешь или останешься?

Они предлагают мне выбор, который не предлагали другие.

И если бы захотели избавиться, то уже сделали бы это…

Да и что я теперь сделаю, когда безоружна? Ничего.

Я выдаю кивок, соглашаясь с тем, что нужно отсюда уехать на более безопасное расстояние. Даже не знаю, куда они держат путь, в мыслях лишь – удалится от этого города.

Сажусь в автомобиль на заднее сиденье, отдавая тот рюкзак, что украла ранее. Свой кладу к себе на колени и всё ещё с опаской смотрю на то, как они рассаживаются по местам.

Кэрол за руль, Эн рядом со мной, а Астрид вперед.

Уезжаем.

Глава 7

– Так откуда вы? – спрашиваю, чтобы разбавить тишину.

Пока не задаю вопросов по поводу того, куда именно мы держим путь.

– Отовсюду, – отвечает Эн. – Например, я жила до этого в двух квадрантах. В Гристоуне и Самервоуле, до тех пор… пока не потеряла сына, – её голос дрожит, когда она упоминает об этом, а в глазах появляется такая тоска, что мое сердце болезненно сжимается в груди. Я не нахожу, что ответить. Слова кажутся слишком грубыми, слишком нелепыми перед лицом такой боли. Молчу, ожидая продолжения. – В нем был весь смысл моей жизни, поэтому я и записалась в самоубийцы, решив, что хватит с меня. Правда, умереть мне не дала Эшли, которая нашла и помогла выжить. Она подарила шанс не только на спасение, но и на лучшее будущее. Дала надежду, что вместе мы сможем помочь таким, какой была я. Потерянной.

– Я никогда не была в квадранте, – отзывается Кэрол, когда Эн замолкает, и кидает быстрый взгляд через заднее зеркало, смотря на меня. – Я из общин. И скажу тебе так, что лучше сразу сдохнуть, чем попасть в некоторые из них. Меня в детстве выдали замуж за одного мудака, который всячески издевался и доводил… – Кэрол усмехается, но ничего забавного в её рассказе я не нахожу. – Так всё закончилось тем, что пару лет назад я его прирезала. Пришлось бежать, так как его дружки хотели отправить меня вслед за ним. В одном из городов я встретила Эн и Астрид, и присоединилась. Все же лучше, чем быть одной.

Не представляю, что ей довелось пережить, раз она зарезала своего… мужа. Хотя, вероятно, там от этого слово было только одно название.

– А я почти всю жизнь прожила в Гристоуне, но после меня уволили с работы, так как я не поладила с дочкой начальника. И ни в одно другое место так и не смогла устроиться, – заговорила Астрид, – кафоликон начал заканчиваться, и вскоре я поняла, что нужно уходить. Собиралась перейти в другой квадрант Самервоул, поэтому и покинула свой родной дом. Правда… так и не добралась до конечной цели, попав в плен к ликторам, – я внутренне напряглась при упоминании ликторов, а Астрид на секунды замолчала. Мне не видно отсюда её лицо, но я заметила с какой жалостью взглянули на неё Эн и Кэрол. – Мне чудом удалось сбежать, а после я встретила Эн и осталась, поняв, что больше ни в какой квадрант не хочу.

Повисла давящая тишина, прерываемая лишь звуком автомобиля.

Всех их объединила боль и жестокость нынешнего мира. Каждая из них несет в себе свою историю, свою трагедию, свою потерю.

– А я из Архейнхола, – произнесла, опустив взгляд, – мне и брату пришлось покинуть его из-за нехватки кафоликона. Позже мы с Тоби попали в Анклав, это…

– Лагерь ликторов, – договорила за меня Астрид.

– Да, – подтвердила я, отмечая, что это место ей знакомо. – Так мой брат остался там, а я… я оказалась здесь.

Я не стала вдаваться во многие подробности, касаемо того, по какой причине вообще покинули квадрант и как оказались в Анклаве, почему я оставила брата. Ничего из этого не сказала, а женщины и не стали настаивать.

– И куда теперь ты держишь путь, Эйвери?

– В Самервоул, – ответила для Эн, – там я должна буду встретиться с другом.

Вновь возникла тишина, но теперь не такая продолжительная.

– Мы как раз едем в ту сторону, можем подвезти, если топливо не закончится раньше, – предложила Эн, – а если решишь остаться, то будем рады.

В последний раз, когда я решила с кем-то поехать, то попала по итогу в Анклав, где и остался Тоби.

Да, эти женщины не из общин и не из подобных мест, как Анклав, но доверять первым встречным всё равно не стоит.

– Спасибо за предложение, но лучше высадите меня у следующего ближайшего города, – отозвалась я, стараясь сказать так, чтобы не задеть их.

– Хорошо, – кивнула Эн. – Следующий город в трех часах езды отсюда. Там и остановимся. Мы поищем топливо в нем, а ты… уже сама решай.

Хороший план.

Так я сэкономлю время и смогу на ближайшие три часа немного расслабиться, не заботясь о том, что меня могут сожрать в любой момент.

– Зачем ты украла рюкзак? Что не взяла автомат? – спросила Кэрол.

– Я не знала, что он у вас есть. Из-за сигнализации не решилась осматривать оставшуюся часть машины. А рюкзак взяла, потому что мои припасы на исходе.

– И кафоликон? – это спросила Астрид.

– Да, – ответила я, не вдаваясь в подробности о том, сколько именно у меня осталось. Это опасно. Даже за несколько штук могут убить.

Отвернулась к окну, смотря на то, как за ним проносятся деревья с голыми ветвями. Серое небо, затянутое облаками.

По мере нашего продвижения, то деревья стали постепенно редеть, однако остальной пейзаж, скучный и унылый, остался без изменений.

Меня потянуло в сон, но я собрала силы и разлепила глаза, возвращая взгляд к женщинам, находящимся рядом.

– Если хочешь спать, то можешь быть спокойна.

Я покачала головой и выдала слабую улыбку, а Эн также улыбнулась в ответ.

***

Мы действительно добрались до следующего города через три часа, и я сверилась с картой, чтобы понять, что до Самервоула осталось около десяти дней ходьбы, если дальше не будет никаких неприятностей.

– Зайдем в город вместе, – объявляет Эн, когда Кэрол съезжает на обочину. Почему-то они не решают заезжать в сам город на машине, предпочитая оставить её рядом. – А там разделимся.

– Хорошо, – соглашаюсь я и уже собираюсь выйти, когда женщина оставляет меня, беря за запястья.

– Возьми, Эйвери.

Другой рукой она достает из своего рюкзака пистолет и протягивает его мне.

– Почему? – у меня заканчиваются все слова, потому что я вновь не верю, что мне помогают просто так.

– Оружия у нас хватает. Мы знаем, где его доставать в случае чего. А вот запасов еды мало, поэтому бери. Оно может пригодиться. И без оружия ты не выживешь.

– Спасибо, – шепчу я и уже громче благодарю остальных. – Спасибо.

– Вот видишь? Необязательно воровать. Иногда можно просто попросить, – отзывается Кэрол и подмигивает. – Но я тебя понимаю. Это было бы странно. Идем.

Я выхожу вслед за ними, и все вчетвером мы смотрим на город, вернее, на то, что от него осталось.

Здания не только все заброшены, как было в предыдущих, но и разрушены. Не естественным путем, а таким образом, словно тут была бомбежка.

Металл выворочен, а бетон раскрошен.

Медленно идем, осматриваясь дальше.

Тишина стоит такая, что звенит в ушах, прерываемая лишь слабым шелестом ветра, пробирающегося сквозь зияющие дыры в стенах. Ни намека на то, что здесь когда-то жили люди, работали, смеялись. Только осколки прошлого, разбросанные словно кости забытой цивилизации.

Кажется, будто кто-то намеренно хотел стереть это место с лица земли, уничтожить все следы его существования. Но зачем? Что здесь произошло?

Каждый шаг отзывается гулким эхом, усиливая ощущение заброшенности и одиночества. Здесь нет ни души, лишь ветер и разруха.

Мне не нравится здесь. Будто даже сама энергетика душит. Тяжело.

Самое странное – на территории города нам пока не встретилось ни одной брошенной машины, хотя в других подобных местах они уже были бы.

Я не делюсь своими переживаниями на этот счет с ними, думая, что это бессмысленно.

Было бы хорошо найти карту города, чтобы понять, куда именно мне стоит идти, но не думаю, что повезет ещё раз.

Когда мы проходим очередную улицу, то Эн неожиданно замирает, как и остальные.

– Что-то не так? – спрашиваю, напрягаясь. Я ничего не слышу.

– Не заметила расположение улиц здесь?

– Нет, – отрицательно качнула головой, не понимая, что именно она имеет в виду.

– Мы так и идем по главной улице, вернее, то, что от неё осталось, – заметила Кэрол, чтобы после указать сначала в одну сторону, затем в другую. – Эти ответвления тоже улицы, но более мелкие. И если присмотреться, то… – женщина подозвала меня к себе, и я подошла, – видишь? Вон там, – рукой она указала на одно из разрушенных зданий, – за ним… видишь ещё одну улицу?

– Да.

– Она точно такая же. Имею в виду, что видна, что она больше и шире других, как и эта. Как и с той стороны. То есть весь этот город построен по принципу радиальной планировки. Улицы сходятся к центру.

– Да, все верно, – заметила Эн. – Только остается вопрос, что было в центре?

– Почему это должно быть странным? – спросила я.

– Это удобная, хорошая планировка, но не для горной местности, – ответила Астрид.

То есть если мы пойдем прямо, то как раз попадем в центр, и через него можно будет выйти с обратной стороны, сократив таким образом расстояние, чтобы не обходить с краю и делать полукруг.

По мере нашего продвижения, мы стали замечать и другие странности. Например, отсутствие магазинов. Я не заметила ни одной вывески, будто обычных магазинов здесь вовсе никогда и не было.

Я немного отстала от остальных, так как моё внимание привлекло разбитое стекло, которое, по всей видимости, было частью одного из зданий.

Моё отражение в нем заставило меня удивиться тому, как я изменилась за короткий срок. Мои волосы, часть одежды и лицо – в крови. Хоть ранее я смывала в озере с себя грязь, кровь и пот, но делала это наспех из-за холода. А мои глаза… кажется, что они стали ярче из-за пролитых ранее слез. Ещё под ними залегли темные круги.

Вдруг моё внимание привлекает… мигание за тем самым стеклом.

Сначала показалось, что это галлюцинация, но приглядевшись лучше, поняла, что нет. Внутри здания мигает красная точка, и именно это заставляет напрячься. Откуда здесь электричество? Но даже не это важное. А что это?

В момент, когда я поворачиваюсь, чтобы окликнуть остальных, замечаю, что они не так далеко ушли. Вижу, что Астрид остановилась подождать меня, а Эн несколько удалилась от Кэрол.

– Тут что-то странное, – успеваю проговорить я, когда остальные оборачиваются, только Эн по инерции делает шаг вперед.

Раздается тихий странный щелчок, и когда женщина убирает ногу, то тут же происходит взрыв.

Я чувствую, как меня швыряет на землю.

В глазах зарябило от вспышки, а в ушах звенело, словно после удара.

Переворачиваюсь набок и приоткрываю рот, чтобы ослабить давление на уши, пытаюсь сориентироваться и часто моргаю.

Смотрю в сторону, где были женщины и вижу Астрид, которая также лежит на земле и пытается прийти в себя.

По-прежнему один звон и ничего кроме него.

Что это было?

Вижу столбы пыли вперемешку со снегом и кровью.

Пытаюсь подняться, и с третьей попытки у меня выходит это сделать.

Я иду к Астрид, когда женщина тоже уже почти встает. Мой взгляд касается того места, где была Эн с Кэрол и… замираю, когда слух постепенно возвращается.

Кэрол откинуло в сторону, а вот Эн… я вижу куски тела, разорванного на части и сдерживаю рвотный порыв.

Ноги становятся ватными, и я едва не падаю обратно.

Что это было? Мина? Снаряд? Или что-то еще хуже? Вокруг лишь куски асфальта, снег, смешанный с кровью, и звенящая тишина, которая давит на уши сильнее, чем взрыв.

Эн разорвало на части.

Астрид трогает меня за руку и тянет вперед, заставляя выйти из этого оцепенения.

Женщина движется к Кэрол, когда мой слух возвращается, и я слышу, как последняя кричит и стонет от боли.

Делаю шаг вперед и всё-таки желудок извергает то, что я ранее съела.

Мои руки дрожат.

– … стройте! – прорывается голос Кэрол. – Здесь… здесь могут быть еще мины…

Её голос обрывается из-за боли, а я вновь смотрю на неё, чтобы после глазами попытаться отыскать в земле те самые ловушки.

Теперь до меня доходит, почему этот город так выглядит. Это была не первая и не последняя взрывчатка.

Астрид замирает на секунды, чтобы обернуться и сказать мне:

– Следуй по моим шагам.

Я не могу даже кивнуть, так как мой взгляд то и дело натыкается на оторванную плоть Эн, которая ещё несколько минут назад была жива.

Когда Астрид добирается до Кэрол, то я иду, смотря себе под ноги, и также останавливаюсь рядом с двумя женщинами. Одна из них сильно ранена. Я не знаю, что это была за мина, но осколки попали в Кэрол.

Вижу слишком много крови, которая красными пятнами расползается по её груди и ногам.

Астрид расстегивает на ней куртку, а после и кофту, и там картина ещё хуже.

Она уже мертва.

Я понимаю это так отчетливо, что даже не кидаюсь помочь.

Запах железа и страха пропитал воздух, давя на грудь, не давая дышать.

Астрид начала что-то говорить, но её слова стали долетать до меня, словно через толщу воды. Реальность померкла, оставив лишь багровую пелену перед глазами.

Я встретилась с глазами Кэрол и увидела, как она усмехнулась, без слов понимая меня.

Сирена начинает звучать так внезапно, что заставляет меня вновь вздрогнуть. Кажется, что этот звук слышен из каждого уголка города.

– Чёрт, что это…

Астрид пытается помочь Кэрол, когда я до сих пор не могу пошевелиться. Лишь нервно сглатываю.

– Ничего хорошего, – едва шевеля губами говорит Кэрол, – это… не простой город… уходите.

Она смотрит на Астрид, и из её рта начинает вытекать тонкая струйка крови. Обе замирают, обмениваясь лишь взглядами. После Кэрол выдает кивок, отдавая ключи от машины и вкладывая их в ладонь женщины, а Астрид едва поджимает губы, достает из-за пояса пистолет и выстреливает ей в голову.

Я вздрагиваю:

– Что… что ты сделала?

– Облегчила её страдания.

Астрид встает, когда я продолжаю смотреть на мертвую женщину. Не могу это принять, так легко и быстро… слишком быстро.

– Хочешь остаться здесь или пойдем обратно? – спрашивает женщина, и я не замечаю в её глазах никакого раскаяния или сожаления, лишь собранность. – Мы остались вдвоем. И теперь всё это… – она взмахивает рукой, – без них двоих не имеет никакого значения. И Кэрол права, нам нужно уходить. Если не уйдем в ближайшее время, то в лучшем случае сюда приедут военные, в худшем – они решат здесь все взорвать.

Не понимаю. Поэтому выдаю лишь кивок, оставляя вопросы пока при себе и понимая, что стоит поторопиться, если Астрид говорит правду.

– Иди за мной.

Она уходит, и я следую строго по её следам, высматривая глазами возможные ловушки.

Теперь мне это место нравится ещё меньше.

Я несколько раз отвлекаюсь, поглядывая на здания, и только сейчас замечаю ещё несколько красных мигающих точек. Это камеры.

Внутри возрастает напряжение, когда понимаю, что за нами могут наблюдать по ту сторону.

По всей видимости, этот город как-то относится к правительству, к военным. Только не понимаю, для чего он им?

Сирена не прекращается, и я с волнением смотрю по сторонам, понимая, что это привлечет внимание всех пожирателей поблизости. На удивление – их в городе нет, и мы оказываемся возле выхода довольно скоро.