Песнь жизни

Элиана вздрогнула, вспомнив, куда она должна направиться, но тут же взяла себя в руки.

Но вот печать мага на руке стала уже ощутимо жечь. Это значило, что пора уходить. Марта собрала Элиане провианта дня на три, из того, что не испортится, сложила пару платьев и сменного белья, надела плащ и крепко обняла девушку.

– Береги себя – со слезами на глазах проговорила женщина. Ольга так же тепло попрощалась с ней, уже зная, что Элиана вылечила ее от серьезного недуга, хоть и не помнила об этом.

– Держи письмо. Как попадешь в башню – отдай его моей сестре, Аглае Виннек. Я ей тоже письмо отправила, вот дойдет ли оно до нее – не знаю. Но буду надеяться, что дойдет. Защити боги!

Марта сотворила защитный знак, а Элиана, помахав рукой, пустилась в путь. Ей повезло – через деревню шел караван, который согласился подвезти ее. Пару дней она ехала в повозке с такими путешественниками, как она, а на третий день пути ее вдруг резко потянуло в лес, по тонкой, еле заметной тропе. Девушка подобрала свои вещи и спрыгнула на пыльную дорогу.

– Эй, ты куда? – окликнул ее возница.

– Спасибо! Дальше я сама! – и шустро юркнула в кусты.

– Вот ведь девка бедовая! Понесла ее нелегкая к ведьме! – выругался возница и тронул вожжи.

Элиана же быстро шла по тропинке, словно кто-то подгонял ее сзади. Она не могла объяснить, что происходи, но точно была уверена – она идет в правильном направлении.

Спустя день пути, в сердце густого леса, окутанного зеленью и шепотом листвы, раскинулась светлая полянка. Она словно оазис, залитый мягким солнечным светом, который проникает сквозь листву высоких деревьев, искрясь на травяном ковре. Цветы весело распустились, рассыпая вокруг яркие пятна – желтые, голубые и белые, словно маленькие солнышки, играющие в невидимую прятки.

На поляне, среди дремучих деревьев, стоит бревенчатый старый дом. Его стены обжили мох и зелень, придавая постройке вид древнего хранителя лесных тайн. Крыша, наклонившаяся под тяжестью времени, покрыта черепицей, на которой капли дождя заполняют мелодию природы. Окна дома с рамами, обветренными годами, смотрят на полянку, как старые глаза, полные воспоминаний о минувших летах.

Здесь царит умиротворение. Птицы поют свои мелодии, а мягкий ветер, бережно перебирая травы, шепчет надежды и мечты. Эта полянка – место, где время замирает, а жизнь наполняется простыми, но ценными мгновениями.

На крыльце домика стояла стройная женщина в простом светлом платье и внимательно смотрела на подходящую к ней Элиану.

– Здравствуйте… – неуверенно произнесла девушка.

– Ну наконец-то! Я тебя уже третий день жду – улыбнулась женщина, а ее глаза вспыхнули зеленым огнем.

Элиана от неожиданности отшатнулась от нее, зацепилась за точащий из земли корень и плюхнулась на землю.

– Вот ты глупая – рассмеялась женщина – не бойся, я тебе вреда не причиню. Иди в дом, согрейся, поешь, а там и поговорим.

Элиана встала, отряхивая юбку и подозрительно глядя на женщину, все-таки вошла внутрь.

– Кто вы? – спросила она, когда сняла плащ и села на лавку за столом.

– Местные ведьмой кличут – пожала женщина плечами – а звать меня Селестина. Для тебя просто Тина. Ешь давай, Элиана.

Селестина поставила на стол пирог с картошкой и мясом, теплое молоко и свежий хлеб с маслом.

– Откуда вы знаете мое имя? – брови девушки удивленно полезли вверх.

– Да оттуда же, откуда и ты силу берешь – лунный ветер принес. Моя сила в том, что вижу я будущее. Да и лес мне благоволит, прячет меня тут ото всех и от императорских собак в частности.

– Значит, вы тоже маг?

– Маг – утвердительно кивнула Тина – про тебя мне было видение. Потому и знала, что придешь. Можешь не переживать – в башню тебе не попасть. Да и нельзя тебе туда. Я проведу тебя скрытыми тропами в то место, где ты должна быть.

Элиана посмотрела на женщину, ничего не понимающим взглядом.

– Как же мне в башню не попасть? А метка? Она же сожжет меня, если я туда не пойду!

– Не бойся, не сожжет. Меня же не сожгла – рассмеялась Тина – на ту сторону тебе надо. Там тебя тоже давно ждут.

– На ту сторону? – понимание отразилось в глазах девушки – это за завесу что ли?

– За нее самую. Я тут не просто так сижу в лесу. Я – проводник. Спасаю магов и перевожу на ту сторону. А тебе там быть просто необходимо. От этого зависит судьба многих существ. Скоро этот мир изменится, а в какую сторону – то зависит от вашего выбора.

– Я ничего не понимаю…

– Пока не понимаешь. И я подробнее сказать не могу. Но когда придет время – решай сердцем, а не головой, запомнила?

Элиана кивнула, хоть и ничего не поняла из рассказа этой женщины.

– Но разве на той стороне можно жить? – неуверенно спросила она Тину.

Женщина рассмеялась громко и заливисто.

– Ты будешь удивлена, но там гораздо лучше, чем здесь! Скоро сама все увидишь! Но тебе нужно время передохнуть, чтобы завесу пройти, так что отдыхай. Завтра пойдем. Дольше откладывать нельзя – за тобой охотятся. Догонят, если задержимся.

– Охотятся? За мной? Кто?

– Узнаешь все в свое время. А сейчас поспи.

– Поспишь тут – заворчала Элиана – нагнали тайн и жути, я ж теперь вообще не усну.

Тина лишь нова рассмеялась и стукнула легонько по лбу девушки. Глаза сразу же налились тяжестью, веки стали закрываться сами собой, а сознание стало тяжелым и тягучим. Спустя пять минут Элиана провалилась в крепкий сон.

Глава 7

Рейнард, как только появилась возможность, сорвался из столицы и на всей возможной скорости отправился в свою летнюю резиденцию, что расположилась в сердце зелёного леса, на склоне холма, где почти всегда светит солнце. Построенная из светлого мрамора, с изящными колоннадами и изысканными фресками, этот дворец словно вырос из земли, обняв её необъятные красоты. Сад, окруженный высоким глухим забором, полон цветущих растений: яркие розы, нежные лилии и благоухающий жасмин создают волшебную атмосферу.

Внутри резиденции царит легкость и свет. Огромные окна открывают виды на серпантины лесных троп и водопады, искрящиеся на солнце. В гостиной, украшенной бархатными шторами и антикварной мебелью, царит уют. Здесь принц принимает своих друзей, делится новыми историями и обсуждает судьбы своего народа.

В каждом уголке резиденции чувствуется дух приключений и мечтаний, словно сам лес охраняет это магическое место. Ночью, когда звёзды сверкают, а луна освещает формы пушистых облаков, резиденция становится истинным убежищем для мечтателей и искателей вдохновения, даря спокойствие и идеальный отдых в солнечных летних днях.

Он въехал во двор верхом, спрыгнул на гладкие плитки дорожки и бегом вбежал в огромных размеров гостиную. Старый дворецкий, служивший еще его деду, тут же появился, словно из ниоткуда.

– Ваше высочество! – старик склонился в церемониальном поклоне.

– Хватит, Гарольд, ты же знаешь, я не люблю эти расшаркивания. Где девушки? Приведи их в столовую через полчаса.

Глаза принца лихорадочно блестели в ожидании встречи с той, что пронзила его сердце и душу своим голосом. Рейнард быстро вбежал на второй этаж в свои покои, за десять минут принял душ, переоделся и уже спустя тридцать минут спускался в столовую.

Он, с трепещущим в груди сердцем, входил в резные двери малой столовой, где сейчас слуги шустро накрывали на стол.

Три девицы, каждая разительно отличавшаяся от других, сидели сейчас на небольшом диванчике в углу. Когда он вошел – они подскочили, как по команде, и склонились перед ним в поклоне.

Принц шагнул к ним и …. его душу постигло чувство разочарования, а глаза потухли.

Ни от одной из них он не чувствовал и малой доли той энергии, что окутывала его под луной. Той, что он искал среди них не было. Рейнард тяжело вздохнул, прикрыл глаза на секунду, а затем вежливо пригласил девушек за стол.

За легкой беседой принц выяснил, какими дарами наградили боги этих девушек.

Блондинка с яркими голубыми глазами, настолько светлыми, что они даже казались прозрачными, обладала магией льда. За время, проведенное в замке она сумела немного приручить свою силу и продемонстрировала это – создала в руке небольшую льдину.

Огненно-рыжая, словно яркий костер посреди темной ночи, с зелеными глазами обладала магией огня. Но пока ее сил хватало лишь на то, чтобы зажечь свечу.

И третья, с волосами цвета воронова крыла и карими глазами, оказалась магиней природы. Под ее рукой оживали почти засохшие растения, а цветы наливались бутонами и готовы были расцвести.

Каждый дар этих девушек был просто необходим для империи, которая в последние годы изрядно пострадала от природных катаклизмов: прошлым летом пожары уничтожили значительную часть лесов, весеннее половодье смыло не одну деревню, а урожаи с каждым годом становились все меньше и скуднее.

Принц сжал зубы, злясь на прадеда, деда и отца, не видящих ничего, дальше своего носа и боящихся магов, как огня.

Они не видели, что простой народ страдает, нищает, множество болезней стало выкашивать все более молодое поколение, ресурсы стали подходить к концу. Империи нужны маги! Именно они смогут уберечь их еще на долгое время от упадка.

Но более всего ему нужна была та девушка, что пела под луной. Ни одной ночи с тех пор не прошло, чтобы он не слышал во сне ее чарующий голос, от которого его душа расцветала, чувства обострялись, а эмоции усиливались в разы. Принц, хоть и не понимал откуда, но точно знал, что та девушка очень важна и для него, и для всей империи.

А времени найти ее у него оставалось не так много. Всего год до того момента, когда его сердце превратиться в камень и он перестанет ощущать саму жизнь. Это проклятие было платой за создание завесы. Некогда сильнейший магический род, а ныне императорская семья, была проклята самой природой. За отказ от магии, за гонения ныне живущих магов сам мир наказал их. Дар, что жил в крови стал для них ядом, медленно убивающим внутри все живое, превращая каждого следующего императора в бессердечное чудовище, без эмоций, без чувств, без сердца.

Рейнард не желал с этим мириться. И он всеми силами старался исправить ошибку прадеда, пряча у себя магически одаренных людей, принесших ему и империи клятву верности.

Когда обед закончился, принц прошел в свой кабинет и связался со своей правой рукой – Гартом.

– Ваше высочество – чуть склонил голову мужчина в отражении небольшого зеркала, служащего связным артефактом – мы упустили последнюю девушку. Но сейчас мы идем по ее следу. Только… боюсь мы не успеем нагнать ее.

– Почему? Что произошло? – принц нервничал и это было заметно.

– Ее следы затерялись в великом лесу у завесы. Она направилась к местной ведьме, что переправляет магов на ту сторону.

Рейнард сжал кулаки так, что побелели костяшки.

– Я сам прибуду к вам завтра – он махнул рукой и завершил сеанс связи.

– Я должен ее найти, должен ее нагнать!

Снова переодевшись в дорожный костюм, принц взял своего жеребца и на всей возможной скорости отправился к Великому лесу. Он гнал животное без отдыха почти весь день, остановившись лишь вечером, чтобы дать коню отдохнуть, поесть и попить. Но как только солнце показалось на горизонте, он снова пустился в путь. К закату следующего дня Рейнард уже въезжал с сопровождающим, отправленным к нему Гартом под темные своды исполинских деревьев. Тропинка виляла среди зарослей, но лес явно благоволил им, свет солнца проникал сквозь густые кроны деревьев, освещая им путь. И когда солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, они выехали на поляну, где стоял одинокий домик, окруженный низеньким забором. Вокруг стояла тишина, света в доме не было, что говорило о том, что здесь никого не было.

– Мы опоздали, принц – вздохнул Гарт.

– Еще нет! – принц пришпорил коня и ринулся в чащу за домом. Ветки хлестали его по всему телу и лицу, оставляя тонкие порезы на коже, разрезая дорогую ткань куртки, но Рейнард не обращал на это никакого внимания. Сердце колотилось как бешеное. Успеть! Он должен успеть!

Он уже давно знал, что ведьма из чащи прячет магов, потому и не трогал ее. Знал он и как она пересекает завесу – в ней была тонкая брешь, что открывалась лишь на пару секунд, когда последний луч солнца освещал кристалл в подвеске ведьмы, направленный на завесу.

И вот тот самый миг, когда солнце практически скрылось за горизонтом. Рейнард выскочил на открытое пространство, завидев невдалеке две женские фигуры.

– Нет! – закричал он, заметив, что кристалл в руках ведьмы уже сверкнул и направил луч света на завесу. В мутной пелене появилась прорезь, которая становилась все шире. Он гнал коня во весь опор, но, когда, казалось, что он уже смог схватить девушку за руку, она уже шагнула в проход, который тут же отрезал ее от него.

Лишь на пару секунд перед ним мелькнули белые длинные волосы, пухлые губки и глаза странного цвета, словно они меняли свой цвет от грозового серого до аметистово-фиолетового.

Рука принца смогла ухватить лишь воздух.

Он упал на колени и закричал во все горло, а после обратил свой, полный ярости, взор на ведьму.

– Ты! – прорычал он, поднимаясь на ноги и медленно бредя к женщине.

Та мелкими шагами плавно отходила подальше.

– Успокойтесь, ваше высочество – увещевала она его – вы встретитесь с ней снова и довольно скоро. У меня дар предвидения. Так надо было сделать, поверьте.

– Я убью тебя собственными руками – шипел принц. Его охватила дикая ярость, которую он не мог сейчас контролировать. На его руках вдруг появились темные когти, но он этого не замечал. Ведьма же, увидев это, лишь довольно сверкнула глазами.

– Вы тоже скоро уйдете за завесу, вы нужны там, ваше высочество – усмехнулась она – без вас равновесие не восстановить, ошибку предка не исправить. Наберитесь терпения. Я помогу вам.

Рейнард прикрыл глаза и глубоко вздохнул несколько раз, успокаивая себя.

– Говори! – приказал он, уже находясь в более вменяемом состоянии.

– Я вижу будущее, я видела, что будет, если эта девушка попадет в башню. Нас всех ждет погибель. А если бы она осталась здесь, то все так и произошло бы. Но перейдя на ту сторону, она изменит ход событий, вы сможете изменить будущее, спасти всех нас. Да и проклятье свое излечите.

– Ты знаешь о проклятье? – удивленно спросил принц.

– И даже больше вас – усмехнулась ведьма – но пока не время. Вы вернетесь сюда, и довольно скоро. А пока вам нужно вернуться в столицу.

– Хорошо – нагнул голову чуть в сторону – я последую твоему совету. Но если ты солгала мне – я сам лично разорву тебя на куски.

В его глазах сейчас светилась такая уверенность, что ведьма даже немного побледнела.

Рейнард поймал коня, одним движением вскочил в седло и отправился в обратный путь.

– Тебя ждет серьезный удар, когда ты узнаешь всю правду – прошептала Селестина, сжав кулаки – но это к лучшему. Зато мир, наконец, обретет равновесие.

Женщина, не торопясь, направилась к своему домику.

Глава 8

– Скорей! Скорей! – подгоняла Тина Элиану. Кристалл в ее руке уже сформировал луч и направил его на завесу.

И тут из чащи вихрем вырвался всадник, несущийся во весь опор к ним. На нем была черная строгая по военному форма, такие же темные волосы сейчас растрепались и развевались на ветру. В его фигуре чувствовалась сила и мощь, а глаза горели странным жадным пламенем.

– Нет! – закричал он во все горло, когда в завесе появился узкий проход.

– Беги быстрее! – Селестина подтолкнула девушку в спину – догонит – все погибнем!

Элиана лишь на секунду обернулась на этого, без сомнения красивого, мужчину и, сжав зубы и руки в кулаки, шагнула на ту сторону.

Секунда – и все звуки с той стороны стихли, ее отрезало от той стороны. Сердце гулко ударилось о ребра. Хоть бы с Тиной ничего не случилось!

Она еще пару минут постояла, пытаясь прислушиваться к звукам, но из-за завесы не доносилось ни одного шороха.

Элиана робко обернулась и огляделась вокруг. Ее глаза распахнулись от удивления.

В этот момент, когда девушка ступила в лес, мир вокруг нее преобразился, словно ощутив дыхание волшебства. Золотистые лучи солнечного света пробивались сквозь густую листву, заставляя капли росы на листьях блестеть, как бесценные драгоценности. Деревья, высокие и величественные, обнимали небо, их ветви танцевали в ритме легкого ветра. Шелест листьев звучал, как шепот древних сказаний, наполняя лес чудесами и тайнами.

На тропинке, обрамленной яркими цветами, девушка заметила яркие грибочки, словно маленькие фонарики, природа сама создала завораживающий калейдоскоп оттенков. Издалека слышался нежный мотив ручья, его воды искрились, перекатываясь по гладким камням. Вдруг, из-за дерева, выскочила лисица с ярким оранжевым мехом и тремя хвостами, остановилась на мгновение и, казалось, включала в волшебство леса, словно приглашая к приключению.

Повсюду чувствовалось присутствие чего-то особенного, как будто лес был живым существом, готовым поделиться своими тайнами только с теми, кто смог бы увидеть их. Каждый шаг дарил новые впечатления, и девушка понимала, что оказалась в месте, где мечты сбываются.

Элиана смотрела на этого странного зверя, а зверь, в свою очередь, наблюдал за девушкой. А затем лисица вдруг подошла к ней и на ее морде появилось подобие улыбки. Это смотрелось очень смешно, и Элиана не выдержала и рассмеялась.

Ее кристальный переливчатый смех разнесся по округе.

– Согласен с вами – раздался низкий бархатистый, чуть вибрирующий голос – я когда впервые увидел, тоже смеялся.

Элиана подскочила на месте и начала в панике оглядываться.

Из-за кустов вышел мужчина невероятной красоты со светлыми волосами. Его фигура, изящно перетекающая в мягкие линии, напоминала самые великолепные картины. Лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, играли на его ухоженной коже, придавая ей нежный золотистый оттенок. Глаза его, словно два ярких сапфира, искрились живым огнем, а на губах играла загадочная улыбка, способная заворожить любого, кто осмеливался встретиться с его взором.

Мужчина шагал, как будто каждое движение было частью аристократичного танца, незаметно указывая миру свою неповторимую элегантность. Он остановился на краю поляны, и в этот момент ветер скомкал его волосы, добавляя в его образ нотку дикости и свободы. Лес за его спиной напоминал затаившегося свидетеля, охраняющего эту удивительную встречу.

– Не бойтесь, милая Элиана – его голос обволакивал, завораживал – я ждал вас. Селестина предупредила меня, чтобы я смог вас встретить.

Он протянул руку девушке, предлагая сопроводить ее, но Элиана настороженно рассматривала незнакомца, не торопясь принять его помощь.

– Ах. Простите мне мою рассеянность – улыбнулся он и вокруг словно стало светлее – мое имя Кассиан. Я правитель этих земель.

Он учтиво поклонился Элиане.

Девушка после этих слов и вовсе замерла на месте. Сам правитель этих земель пришел встречать ее?! Что же происходит вокруг?

– Давайте пройдем в более удобное место, и я вам все расскажу.

– Х-хорошо – неуверенно проговорила Элиана. Она несмело протянула свою тонкую руку Кассиану, а тот, одарив ее легкой улыбкой, повел девушку по широкой тропинке прочь от завесы.

Впереди них, постоянно оглядываясь назад, бежала та самая лисица с тремя хвостами.

– Вас мучают вопросы, Элиана, на один из них я могу ответить прямо сейчас. Да, на этой стороне живут магические существа, навроде этой треххвостой лисы. Она оборотень, и при желании может принимать человеческое обличье. Но вот хвосты все равно остаются.

Вы встретите здесь еще много того, о чем на вашей стороне и мыслить боятся. Здесь все кругом пронизано магией, живет и дышит ею.

– А вы тоже маг? – тихо спросила Элиана.

– Я не только маг, но и дракон по праву рождения.

–Д-дракон?!

– Да. Однажды я покажу вам свою вторую ипостась. Но не сейчас – он нежно погладил ее по ладошке, успокаивая – сейчас вам необходимо привыкнуть к мысли, что магия – это не проклятье, это дар небес. И научиться управлять своим даром.

Элиана слушала правителя и не могла поверить, что за завесой нет полчищ чудовищ, как внушали им с самого рождения, что магия здесь струится свободно, и никто не запрещает ею пользоваться и иметь дар.

Для девушки это было настоящим шоком.

Пока они шли по тропинке, то к лисе присоединились еще пара странных животных – огромный черный волк с ярко желтыми глазами и пантера с нереально бирюзовыми глазами.

– А они… тоже оборотни?

– Да. Это моя свита и моя охрана – усмехнулся Кассиан.

Они шли еще около получаса по густому лесу.

Тропинка, виляющая среди невероятной красоты деревьев, кустарников и цветов, вывела на еще более прекрасную равнину. Это место, словно вырезанное из сказки, излучало гармонию и умиротворение. Река, извивающаяся как серебряный шнурок, отражала яркие облака и нежные лучи солнца, создавая завораживающую палитру, заставляющую сердце замирать от восторга.

Здесь, на этой бескрайней поляне, всевозможные цветы расцвели в пестроте красок, от алых маков до золотистых ромашек, которые нежно трепетали под легким ветерком. Птицы, распевая свои весёлые мелодии, танцевали в воздухе, создавая музыкальный фон для этой идиллической картины.

Воздух наполнялся сладковатым ароматом цветений, а вдалеке слышался журчащий звук водопада, дополняющий эту симфонию природы. Каждый шаг по травяной поверхности, мягкой и теплой, ощущался как прикосновение к самой жизни.

На горизонте вырисовывались очертания холмов, окутанных легкой дымкой, как будто скрывающих свои тайны от любопытных глаз. В этом уголке мира время, казалось, остановилось, предоставляя возможность насладиться мимолетными моментами истинной красоты.

А на них раскинулся прекрасный город, его архитектура сочетала в себе изящные линии древних соборов и утонченные фасады современных зданий. Каждый дом, словно живое существо, хранил в своих стенах множественные истории, где прошлое и будущее переплетались в одно целое.

Улицы, вымощенные гладкими камнями, местных жителей в сердце города, к величественной площади, украшенной фонтанами. Вода брызгала искрами света на солнце, создавая атмосферу волшебства. Лавки со сладостями и ремесленные мастерские заполняли воздух ароматами, вызывая улыбки на лицах прохожих.