скачать книгу бесплатно
– Скажи, что пошутил и сейчас.
– Нет, ? вздохнул брат. ? Увы, нет. Не волнуйся. Как видишь, со мной все в порядке.
Как не волноваться? Темный цесар – это не шутки. Увы, у Магистерума имелась своя теневая сторона, обратная сторона медали. Воры, наемники, убийцы есть, были и будут всегда, не желаешь хаоса и разрухи – возглавь скверну. Князья Магистерума осознали эту простую истину многие столетия назад… и возглавили. Назначив на скверну своих лордов – темных и светлых цесаров, князей изнанки, так сказать. Они блюли «чистоту и порядок» этого страшного мира, держа под контролем всех опасных элементов и разбираясь с нарушителями спокойствия.
Хочешь быть вором? Ладно. Твой выбор. Но будь добр заключить специальный договор. Чувствуешь жажду крови ? хорошо, будешь наемным убийцей под контролем цесара. Тем не менее, имелись те, кто нарушал установленный порядок и закон, потому и существовали управления порядка. Тем более простыми дебошами или непосредственно расследованием убийств цесар не занимался и не имел права просто так устроить свой самосуд, только на своей территории и со своими подконтрольными зверушками. В общем, все сложно и одновременно просто.
Работа на цесара – дело до крайности опасное. Не думаю, что требуется давать на этот счет объяснения.
– Ты… убивал?
Улыбка брата поблекла, он отвел взгляд. Что ж, все понятно.
– Не убивал, карал. Это разные вещи. Осуждаешь?
Поджала губы и качнула головой. Не осуждала, это действительно так. Во всем есть свой смысл и своя… цена.
– Тогда почему задала такой вопрос?
– Прости, простое любопытство. Жаль, ты не можешь ничего мне рассказать.
– Увы. Ты завтра отбываешь?
Я кивнула.
– И буду очень по всем вам скучать.
– Тебе понравится. Декморт прекрасен. Не так, как Эворт, разумеется, ? небрежно отозвался Франс, на что я расхохоталась. ? Но тоже ничего. Иди ко мне, лучик, ? раскрыл он руки для объятий, и я сразу же в них кинулась, вдыхая одновременно родной и чуждый запах. ? Я буду очень и очень скучать. Уже скучаю.
– И я, Франи.
– Будь осторожной, ладно? Я знаю, ты не можешь рассказать о своей миссии, но будь предельно осторожной. Избегай цесара и теневого мира. Это не тот человек и не то место, с кем и где я бы хотел видеть свою солнечную сестру.
– Буду осторожной. А цесар… Магия, вот уж вряд ли я когда-нибудь с ним встречусь.
– Все в жизни возможно, лучик. Абсолютно все.
Расставшись с братом, я вернулась к себе в покои, где приказала Майе начать подготовку к встрече с женихом. А пока мне готовили ароматную ванну, поддалась чутью и заглянула в заявку управления. Губы растянулись в улыбке. Под моей пометкой возникла строчка, написанная каллиграфическим почерком:
«Согласовано. Условие о зачислении провидца консультанта принято. С.С».
* * *
[1] Статмейстер – главный хранитель дворцовых помещений. Чин придуман автором для Магистерум.
Глава 5
Забравшись на самую высокую башню дворца, присела на парапет, свесив ноги в пустоту, вскинула руку с двумя возведенными пальцами – указательным и средним, воссоздавая вокруг себя защитный купол. На самом деле даже если случайно сорвусь, благодаря скрытому дару смерть от падения мне не грозит, успею сольтироваться, но все-таки подстраховка лишней не будет.
С наслаждением вдохнула в легкие вечерний прохладный зимний воздух, слегка покачивала ногами, обутыми в высокие тяжелые ботинки на шнуровке, с металлическим носом и подошвой, какие обычно предпочитали носить княжеские легионеры или теневые наемники. С башни открывался прекрасный вид на северную часть столицы, именуемую «старым городом», с низкими домиками, узкими улочками, преимущественно мощеными кирпичной плиткой, со всевозможными лавочками и множеством уютных рестораций и кофеен.
Я обожаю старый город, наполненный уютом и своей какой-то необычайной теплотой, и также буду очень по нему скучать. А вот верхний город – южная сторона, сплошь состоит из высотных глянцевых зданий, домов-муравейников, заводов, в том числе артефакторных, огражденных плотными магическими куполами, удерживающими от выброса в воздух вредные вещества, мех-заводов по изготовлению немагических изобретений. С торговыми центрами, бассейнами и иной приятной инфраструктурой, в том числе – столичной академией, куда мечтали попасть все маги княжества.
Сам дворец со дня его вот уже почти тысячелетнего основания располагался на пересечении старого и верхнего города.
Восточная сторона – вотчина скверны, увеселительных заведений, клубов и баров. Днем там вполне хорошо и приятно, можно развлечься с лихвой, а вечером лучше на улицу Терта и кончика носа не показывать: весьма вероятно, любопытный нос наутро отыщут где-нибудь в закоулке, а остальные части тела могут и вовсе не найти. Я, конечно, утрирую, светлый цесар не допустит попустительского убийства «верхнего» на своей территории, но зачем рисковать и добавлять зубной боли несчастному теневому лорду. Есть непреложные правила, написанные на каждом указателе Терта, каким следует неукоснительно соответствовать и исполнять, если ты их не понял или не внял, так кто дурак?
Западная сторона – Рант, славилась аграрной культурой. Животноводство, земледелие, виноделие, именно на западной стороне выращивались и поставлялись на прилавки магазинов продукты растительного происхождения. Бытовали фермы, винодельни, и, как не трудно догадаться, процветал виноградник ВанМэлсов, вокруг их родового особняка. В нем проживало старшее поколение графов, более юные представители рода предпочитали жить в Ворте, приезжая в гнездо по делам или на редкие выходные.
Насколько я знала, Декморт мало чем отличался от моей родины, разве что иным расположением структуры столицы, наибольшим количеством магов с темным направлением, отсутствием моря, которое «омывало» нашу столицу… Все же мне казалось: нет ничего прекрасней Эворта и его жителей, добрых, готовых всегда помочь и подсказать, улыбающихся, ярких. И, конечно же, моих родных…
В груди тоскливо заныло. Отмахнувшись от неприятного ощущения, глянула на наручные хроносы[1]. До назначенного женихом времени у меня оставалось всего десять с небольшим минут, «пешком» уже никак не успеваю, впрочем, я изначально планировала сольтирование.
Еще раз глубоко вдохнув воздух с примесью магии и легким морским колким бризом, убрала защиту и, опираясь ладонью на шершавую стену башни, встала на каменный парапет, развела руки в стороны, ощущая, как из района груди напитывается клубок смешанной магии. Мысленно его раскачивая и уплотняя, с полуулыбкой представляла себя со стороны: невысокого роста девица в узких черных брюках, кожаной темно-синей куртке, подбитой мехом, с накинутым на голову глубоким капюшоном, скрывающим верхнюю часть лица и волосы, собранные в сложную косу, отталкивается от парапета и птицей падает вниз. Из ее груди вырывается сфера с черно-белыми переливающимися разрядами, обволакивает «самоубийцу» и «разбивает» на тысячи искрящихся песчинок. Песчинки разрядами стягиваются в невидимую простому глазу опасно поблескивающую хаотичную тень, ветром уносятся в старый город. Таким образом и происходит сольтирование.
Как и в моем видении, граф ВанМэлс ожидал в отдельном кабинете, куда привел меня услужливый хостес. Дверь за спиной осторожно закрылась. Повернув в ней замок, глянула на активированную руну тишины и повернулась к жениху. Уголок рта дернулся в улыбке. Райли будто и не заметил моего появления: с отрешенным видом сидел за столом, помешивал ложечкой остывший кофе.
– Доброго вечера, граф, ? поприветствовала мужчину, занимая место напротив него и откидывая капюшон.
Райли моргнул, непроницаемый взгляд черных глаз сначала уперся в поблескивающий в тусклом свете упрощенный медальон иллюзий, лишь немного меняющий черты моего лица и делающий цвет волос более темным, затем мне в лицо, мужской кадык дернулся в сглатывании.
– Добрый вечер, драгоценная невеста, ? приятный голос с легкой хрипотцой обласкал слух. Мне всегда нравился его голос. Не грубый, по-мужски бархатный, слегка щекотливый. А вот черные глаза изумительно и магически-таинственно гармонировали со светлыми, золотистыми на солнце волосами. ? Ты голодна?
– Нет, но от кофе с молоком не откажусь.
Райли кивнул, приложил палец к знаку на меню:
– Сотте, ? лаконично назвал он слабо-кофейный напиток с изрядным добавлением горячего молока и капелькой орехового ликера. Бесспорно, этот напиток являлся моим любимым среди похожих других.
Граф ВанМэлс прекрасно знал мои вкусы, знал, какое блюдо является моим любимым, а какое я терпеть не могу, мои привычки, предпочтения, принципы. Он знал обо мне если не все, то до крайности многое, как и я о нем.
Передо мной возник высокий бокал с кофейным напитком на блюдечке и две маленькие конфетки в золоченой бумаге в форме полумесяца. Придвинув к себе блюдце, обняла ладонями в магперчатках бокал, горячий и совершенно не греющий мои вечно ледяные руки. В то же время я чувствовала на себе изучающий взгляд жениха. Пригубив напиток из трубочки, вскинула голову, успевая заметить отголоски порочного голода, мигом исчезнувшие при прямом моем на него взгляде. Вдоль позвоночника пробежалась дрожь, вынуждая слегка передернуться, что не укрылось от мужчины.
Райли улыбнулся уголком рта.
– Что-то не так? Невкусный кофе?
– Нет, все в порядке.
Граф ни капельки мне не поверил, но заострять внимание не стал. Красивые губы дрогнули в намеке на улыбку.
– Прекрасно выглядишь. Этот наряд тебе очень идет.
– Спасибо. Мне тоже нравится твой внешний вид, ? честно сказала, оглядывая жениха, одетого традиционно в белоснежную рубашку и черные брюки. На тяжелой деревянной вешалке аккуратно покоилось его черное с меховым капюшоном пальто.
Со стороны могло показаться: наши отношения натянутые, но это не так. Райли предпочитал многочасовым разговорам молчание, односложные ответы на вопросы, но вместе с тем мог под настроение охотно рассказать много интересных историй. За спиной его называли Снежным лордом непосредственно по причине внешней холодности и отстраненности.
Главное, меня в нем все устраивало.
– Ты хотел со мной поговорить о чем-то конкретном?
– Я соскучился, Дана, ? равным тоном сообщил жених, протянул руки и накрыл мои ладони своими. Мои брови удивленно поползли вверх. Райли редко проявлял нежность. Он мог спокойно обнять меня на публике, но не целовал и не допускал вольностей даже за закрытыми дверями почти никогда. ? Но и поговорить в самом деле хотел.
– Я внимательно слушаю.
– Если не возражаешь, ненадолго отложим его.
– Хорошо, ? согласно кивнула, потягивая кофе. ? Прогуляемся?
– Хотел это тебе предложить. Прогуляемся.
Все то время, пока я допивала кофе и лакомилась шоколадной конфетой, жених внимательно за мной наблюдал и по обыкновению молчал. Я давно привыкла, хотя первое время ощущала себя довольно неловко, пыталась заводить какие-нибудь ничего не значащие разговоры и, получая те самые односложные ответы, вскоре успокаивалась и прощала будущему супругу его холодность, осознав простую вещь: Райли просто такой человек, его не переделать, не перестроить, просто принять или отказаться. Отказываться от этого мужчины совершенно не хотела, и пришлось принять его со всеми тараканами. Ведь он тоже принимает меня, тем более в союзе с княжеским домом ему придется пожертвовать слишком многим.
В тот момент я старалась не думать ни о миссии, ни о будущей ночи, к которой успела себя более-менее морально подготовить, я не думала ни о чем. Слизывала с губ шоколадные крошки, с внутренней усмешкой наблюдая за то и дело вспыхивающими сдерживаемыми порочными искрами, как самый темный антрацит, глазами, получая поистине женское удовольствие. Мной любовались, меня откровенно хотели, не той грязной и липкой похотью, желая не только получить свое, но и доставить не меньшее наслаждение. Это… подкупало.
Когда сотте был допит, конфеты доедены, Райли оставил на столе пару монет большого номинала, предложил свою ладонь, за которую я взялась, и мы вышли наружу, внезапно столкнувшись с неожиданным препятствием.
Препятствием в виде подпирающего стенку лучшего друга моего жениха и собственно владельца ресторации ? Чарльза Клоуфорда. Откровенно негодующего Чарльза Клоуфорда. Глянув на меня с пренебрежением, вызывая мысленный смешок, он перевел пылающий праведным гневом взгляд на друга и толкнул его обратно в комнату. Проскользнула следом, и тут же дверь со стуком захлопнулась.
– Я надеялся – это слухи, друг.
– И тебе добрый вечер, Чарльз. В чем дело? Какие слухи?
– В чем дело? Ты еще смеешь спрашивать?! ? молодой мужчина угрожающе шагнул вперед, его сжатые в кулаки руки дернулись, будто тот собирался взять Райли за шиворот и хорошенько встряхнуть. ? Ты совсем с ума сошел?! Я слышал, ты частенько таскаешься в мою ресторацию с разными девицами доступного вида, ? вновь злой пренебрежительный взгляд на меня.
Райли заметно опешил, озадаченно нахмурился, а я отвернулась, закусывая губу, чтобы не расхохотаться.
– Я устал всем затыкать рты и требовать магические клятвы! ? шипел Чарльз. ? А если слухи дойдут до твоей невесты, а потом и до светлого князя?! Ты думаешь головой? Князь Эш тебя в порошок сотрет и меня заодно вместе с моим делом, и мокрого места не оставит!
Чарльз крепко зажмурился, свистяще выдыхая и покачивая головой:
– Честно говоря, я от тебя такого не ожидал. От кого угодно, но не от тебя. Если берешься гадить, где живешь, умей это делать так, чтобы никто об этом не догадался. Разберись с этим дерьмом, Рай, а лучше завязывай. Не позорь свою честь и честь своей высокородной невесты. Если так яйца звенят – подкати с ними к Дане, вы давно вместе, уже можно стребовать свое на правах жениха. Хочешь все потерять, в том числе свое положение из-за какой-то второсортной девки?
С умилением смотрела на взъерошенного от злости молодого лорда Клоуфорда. Барон происходил из рода чистокровных светлых магов Эворта, так уж сложилось исторически, и внешность у всей семьи, кроме самого Чарли на теперешний момент, была соответствующей. Чистокровные светлые имели бледную кожу, всех возможных оттенков голубые глаза и белоснежные волосы. Чарльз свои по-бунтарски предпочитал выкрашивать в темно-морской, под цвет глаз.
Многие маги в юности бунтовали, красили волосы, как Чарли, или носили цветные линзы, как когда-то Райли, покрывали тело временными татуировками, как опять-таки Чарли, никого самовыражением не удивить. К сорока годам бунтарский дух обычно притуплялся, и маги потихоньку принимали свой истинный вид, кто-то позже, кто-то раньше, как мой жених, который перестал носить ярко-голубого оттенка линзы несколько лет назад.
Слова Клоуфорда меня ни капли не обидели, не в мою по факту сторону обращались. Хороший парень и друг. Ощутив мое внимание, он повернулся ко мне, гаркнув:
– А вы, леди, постыдились бы. Или вы не знаете, перед кем в самом деле имеете наглость ноги раздвигать?
– Г-м, Чарли, хватит, ? оборвал тираду парня жених, обжигая меня темным взглядом с притаившимися на дне веселыми искорками, и рывком притянул к себе, прижав к своему боку. ? Меня вполне устраивает мое положение, образ жизни и… эта девушка. У нас взаимные чувства. Не правда ли, дорогая?
Кивнула, забавляясь. У Чарли комично вытянулось лицо.
– Ты что, совсем обалдел? Я тебе сейчас как двину, может, мозг на место встанет!
Встряхнув правую руку, Чарльз начал наращивать силу и замахнулся для удара. Доведенный до бешенства, он даже не подумал, что я стою рядом, и удар, усиленный магией, может обрушиться на хрупкую девушку. А вот Райли подумал. Осторожно оттолкнув меня, он вскинул на руке щит, накидывая заодно и на меня, встал в стойку.
– Не делай глупостей, Чарли. Оно того не стоит.
Чарльз упрямо сжал губы.
– Лучше я, чем князь. Сделаем вид, что на тебя напали, контузили и повредили рассудок. С твоей девкой я потом разберусь. Не волнуйся, жива останется, только память подправлю.
Дело принимало нехороший оборот. Пора вмешаться. Призвав силу рода, развеяла магию обоих мужчин. Райли тихо хмыкнул, скрестил на груди руки, а вот лорд Клоуфорд удивился внезапно исчезнувшей силе и растерялся.
– Какого…
– Достаточно, ? деактивировала на груди артефакт; в какой-то мере наслаждаясь ошеломленным видом мужчины. ? Как видите, лорд, Райли никоим образом не порочит свою честь и мою заодно.
– Княжна?! Вы… Так вы оба… ? он переводил потерянный взгляд с меня на жениха. ? Ну, вы даете! А ты, друг, ? укоризненно скривился Чарльз, ? мог бы и предупредить! Княжна, про яйца я пошутил!..
– Я так и подумала, ? усмехнулась.
– И о «девке»…
– Забудь.
Клоуфорд облегченно вздохнул, растрепал свои светло-мятные волосы и благодарно кивнул. Хмуро покосился на друга. Райли развел руки в стороны.
– Извини, а вот я не подумал. Не планировал с тобой сталкиваться.
– Не подумал он, ? перекривил его Чарли, недовольно фыркнул.
– Слухи о графе действительно имеют место быть? ? уточнила, вновь активируя артефакт.
– На самом деле услышал только сегодня, ? признался мужчина, с интересом разглядывая мою иллюзию. ? Ляпнул для сгущения красок. А вот рот парочке горожан, узнавших лорда Райли, действительно пришлось заткнуть. Именно они кричали о том, что ты, друг, не в первый раз водишь в отдельный закрытый кабинет разных… девушек. Если вы здесь закончили, идите-ка черным ходом. И в следующий раз, Райли, озаботься личиной и для себя.
С горечью подумала: следующий раз наступит еще очень нескоро.
– Спасибо, друг, ? хлопнул граф его по плечу. ? Но вообще-то у меня она есть, забыл активировать.
– А голову ты свою не забыл, ? буркнул Чарли. ? Мне теперь требуется психологическая помощь в виде коньяка. Все, идите, глаза мои б вас не видели. Конспираторы…
Тихо посмеиваясь, покинули стены ресторации, оставляя мучающегося психической травмой лорда Клоуфорда.
* * *
[1] Хроносы – наручные или подвесные на цепочке стрелочные часы механической разработки, без использования магии. Имеется аналог – эронос(ы) – артефакт, в частности часы, сопряженные с магфоном с функцией визуального 3D воспроизведения.
Глава 6
Райли
В комфортном молчании неспешно шагал рядом со своей драгоценной невестой. Погода в старом городе более суровая, чем в остальных городах Ворта.
Если бы не согревающий тело купол, защищающий от летевшего в лица ветра с колким снегом, определенно прогулка не была столь приятной. Единственное, купол не уберегал от запахов и не давал абсолютную защиту от ветра, только значительно сглаживал его порывы, блокировал летящий с ним мусор и снег, и до меня то и дело доносился ошеломительный запах, исходящий от маленькой светлой княжны.
