Драконий артефакт и жених впридачу

– Понимаешь… – он нахмурился еще сильнее, но тут же осекся, сменив тон. – Погоди, дорогая моя не леди , как же мне делиться с тобой секретами, если ты же мне не представилась. Забыла, вероятно.

– Даже и не собиралась, – отмахнулась я. – Так что не так с этой деревней?

Оглядевшись по сторонам, он наклонился ближе, прошептав на ухо:

– Нет-нет. Как я могу тебе об этом сообщить? Для такой правды между нами должна быть хоть щепотка искренности…

Я резко выдохнула.

Ладно, чего я боюсь? Не найдет он меня по одному только имени…

– Илана, – представилась я нехотя.

– А имя рода? – тут же уточнил Йен, подавшись еще ближе.

Так, что наши носы соприкоснулись.

– Обойдешься. Это совершенно лишняя для тебя информация, – тут же отодвинулась я.

Ну что за невыносимый тип?

Помолчала, ловя на себя прищуренный взгляд рыбака, и, оглядевшись по сторонам, проверяя, не слышит ли кто, снова наклонилась, понизив голос:

– Йен, так что с деревней?

Рыбак тоже огляделся по сторонам. Но людям было плевать на наши тайны и отравленный пирог.

Женщины вспоминали, как сами были невестами и праздновали свадьбу, но всю деревню, естественно, не звали. Столько затрат! Хотя почетно, да…

Мужчины же рассказывали о грядущей ярмарке в городе и что туда повезут.

Абсолютно обычные люди с обычными проблемами… Но это желание старосты отнять удачу ради дочери…

Одна из женщин потянулась за пирогом, и я вскинулась, собираясь ее предупредить, но Йен покачал головой, приложив палец к своим губам.

– Илана, – наконец, произнес он, поманив меня пальцем. – У меня для тебя печальная новость.

Я глубоко вздохнула, сосредотачиваясь.

– Поняла уже… Говори, Йен. Лучше сразу узнать правду. Я готова.

Он покивал, даже не скрывая сочувствие в глазах. Аккуратно потянулся ко мне, взял в свои теплые руки мои вдруг похолодевшие пальчики…

– Рад, что ты это понимаешь, Илана… Дело в том… – он еще раз глубоко вздохнул, сжимая мои руки. – Дело в том, что у тебя паранойя. А есть пирог тебе не стоит, потому что скоро танцы.

Открыла рот.

Закрыла.

Прикрыла глаза.

Медленно вздохнула.

– Илана, мы справимся с этим, ты только не переживай! – Йен уже прикусывал губы, чтобы не засмеяться в голос, но продолжал крепко сжимать мои руки.

– А ну отпусти меня! – попыталась я дернуться, но он держал крепко.

Хотела пнуть его под столом, но он тут же отодвинул ноги, а когда я пододвинулась ближе, сжал своими ногами мои.

– Нет, нет, моя дорогая, это для твоего же блага, – продолжал веселиться этот невыносимый тип.

– Для блага?! Такого же блага, как и не есть пирог? А нервы ты мне тоже для блага мотаешь? – не выдержав, закричала я, не обращая внимания на окружающих нас людей.

– С последним ты и без меня прекрасно справляешься, – улыбнулся Йен и, вновь наклонившись ко мне, понизил голос. – Успокаиваемся? На нас уже с интересом смотрят. Еще немного, и отведут на сеновал, а сами свечки держать будут.

Я еще раз дернулась, больше от бессилия, чувствуя, как краска заливает лицо.

Нет. Пока не захочет – не отпустит. Рыбак гораздо сильнее меня. И где только свою силу прячет? Ведь не сказать, что сильно мускулистый…

– Отпускай, – буркнула, не поднимая глаз на деревенских.

Теперь и я заметила, что разговоры стихли. И даже не поднимая головы, чувствовала на себе множество любопытствующих взглядов.

– Не будь букой, – улыбнулся мне Йен, отпуская. – Я всего лишь пошутил.

Кажется, он был готов, что я попробую его ударить, но нет. Я отвернулась.

Затихшие было разговоры вновь набирали силу.

– Эй, ты чего? – наклонился ко мне рыбак.

Вот чего ему не сидится на своем месте спокойно. Шел бы уже, рыбачил, а не к честной мне приставал…

Ну, местами честной.

– Ты опозорил меня, – отозвалась я, когда он повторил вопрос. Ясно же, что просто так не отстанет.

– Илана, тебе правда есть дело до их мнения? – натурально удивился Йен, что я даже подняла на него глаза.

Он непонимающе вглядывался в мое лицо, будто не в силах поверить в то, что я сказала.

– Да. Конечно, есть, – кивнула я.

– Но ты же не местная. Чтобы там не говорила, но ты точно не деревенская. Так почему сейчас тебе не побыть собой? Они же тебя потом не увидят, не узнают.

– Так ты сейчас просто показываешь мне настоящего «себя»? – скептически хмыкнула я, а Йен неожиданно кивнул.

– Не поверишь, но обычно я гораздо сдержаннее. Работа обязывает.

Я внимательно осмотрела посерьезневшего рыбака.

Работа?

– Ты не ловишь рыбу, – с подозрением произнесла я, и он кивнул, улыбнувшись.

Я задумалась, сканируя его взглядом.

Одет просто, но дорого. Это я сразу заметила. Волосы непривычно короткие, каких-то сантиметров семь-десять. Не по столичной моде. Даже до плеч не доходят.

Лицо чистое, я бы даже сказала, породистое. Нет деревенских крупных носов или массивного подбородка.

Сын купцов? Бастард? Или…

– Ты работаешь стражником в замке? – спросила я, вспомнив, что он владеет магией.

Наверняка он сын одной из замковых служанок, вот и отличается.

– Иногда я обеспечиваю его безопасность, – подтвердил мои мысли Йен и улыбнулся. – И раз уж мы решили говорить начистоту, признаешься, почему сбежала?

Я сглотнула.

Стражник.

Хуже спутника не придумаешь!

И что мне делать? Нет, понятно, что правду тут не скажешь, но что именно врать?

– С чего ты взял, что я сбежала? – спросила я, показательно отворачиваясь от него.

Ну не будет же он меня обыскивать. Не с чего.

– Илана, я же не слепой, – он улыбнулся, подсаживаясь поближе. – И очевидные вещи сложить могу. Ты столько раз оглядывалась на холм… Так чем тебе помочь?

Я покосилась на него.

Обаятельная полуулыбка. Честные-пречестные глаза…

Может, он и не первый парень на деревне, но точно первый парень в замке. И уловки, которые сработают на служанках, со мной не пройдут.

Хотя, если он так хочет, чтобы я пожаловалась на жизнь – это можно устроить.

– Экономка не твоя мама? – уточнила я, вспомнив высокую седую женщину с сурово поджатыми губами.

Конечно, за пару часов я бы никак не могла узнать характер служащих в замке, но внешность экономки говорила сама за себя. К тому же, я сама слышала, как она распекала слуг, напортачивших с размещением гостей.

– Нет, – удивленно вскинув бровь, отозвался он. – А что случилось?

– Она меня прогнала, – я показательно тяжело вздохнула. – Сказала, что я безрукая и безмозглая. Вот я и хотела скрыться. Ты просто не так все понял.

Йен недоверчиво хмыкнул.

– Чтобы Мариса тебя выгнала, недостаточно просто один раз показаться ей безрукой.

Я мысленно чертыхнулась на драконов и их не в меру любопытных стражников, которые странно проводят свой увольнительный.

Ну кому придет в голову ловить рыбу в выходной день? Разве это удовольствие? Лучше бы в город съездил или по парку погулял, он у них, стоит признать, красивый.

– Были гости, и она была на взводе, – пожала я плечами, потянувшись за тарелкой с блинами.

Посмотри, Йен, я спокойна и равнодушна. Вруны так себя не ведут.

Но он ни в какую не хотел сдаваться, заявив:

– Так тем более. Прогнать служанку, когда в замке полно гостей? И что дальше, ей самой выполнять твою работу?

Зло глянула на него (вот что за упрямство, просто взять и поверить не можешь, что ли?!), на что рыбак только удивленно поднял брови.

– Йен, у нее могли быть причины. Почему ты просто не выкинешь это из головы? – спросила я, как можно спокойнее.

– Просто выкинуть? – он скользнул по мне изучающим взглядом. – Ты же еще помнишь, что угрожала мне атакующим артефактом?

Нервно дернув плечом, я потянулась к следующему блинчику.

– Я всего лишь обиделась и хотела поскорее сбежать. Ты слишком серьезно к этому относишься… И вообще, ты вроде, не сильно испугался. Или просто хорошо скрыл это? – специально поддразнила я его, на что тут же получила пренебрежительный «фырк».

– Мне-то бояться нечего, Илана. А вот будь на моем месте кто-то другой, тебя могли бы посадить за решетку. За нападение. Хочешь, чтобы я поверил, что это все из-за обиды на Морису?

– Я не нападала!

– Ты украла лодку, – покачал он головой, улыбнувшись.

– Я одолжила!

– Вместе со мной одолжила?

– А что, мне нужно было самой грести? И вообще, я тебе заплатила! Кхм… Попыталась заплатить.

– А как же моральная травма? – Йен склонил голову набок, и до меня дошло.

Он опять издевался!

– Зато ты попал на свадьбу. Можешь залить свое горе, – фыркнула я, кивнув на его кружку, и потянулась за блином.

После его слов пирог меня уже не прельщал.

– Так почему тебе нужно было убраться из замка? – доброжелательно, как ни в чем не бывало, уточнил Йен и сам подложил мне блинчик. – Кушай, кушай. Отрастишь себе миленькое пузико и не сможешь от меня сбежать.

Блином я, разумеется, подавилась.

Рыбак, ой, то есть охранник, тут же заботливо подал мне кружку с квасом. Ну конечно, вначале убить меня хочет внезапными заявлениями, а потом спасти…

А еще говорят, у женщин логики нет!

– Я всего лишь хотела поскорее убраться из чертового драконьего замка, – буркнула я, запивая комок в горле.

Йен вновь нахмурился. Медленно и глубоко втянул воздух, отчего крылья носа чуть-чуть раздулись, и вновь цепко оглядел меня.

– Только не говори, что тебя счел истинной один из драконов. Ты из-за этого убежала?

Теперь я поперхнулась квасом.

Ну сколько можно? Зачем говорить такие вещи, пока я ем или пью!

Я покачала головой, постучала трижды по дереву и трижды же плюнула через левое плечо, чудом не попав на Йена.

Йен весь этот маленький ритуал изгнания несчастья просидел со странным выражением лица. Каким-то каменным.

– Боги, упасите! – наконец, перевела я дух.

Надеюсь, Боги не успели услышать его предположение и не захотят наделить меня чешуйчатым счастьем.

– Драконы не так уж плохи, – скупо проинформировал меня Йен, продолжая странно на меня смотреть.

– Как работодатели – возможно, – решила не огорчать я бедолагу.

Ишь, как обиделся за тех, кто деньги ему платит…

– Но, Йен, пусть другие с ними жизнь связывают. Ладно?.. К тому же, будь я фанаткой драконов, тебе бы ничего со мной не светило.

Рыбак… (да что такое!) то есть стражник, усмехнулся, но не радостно и весело, как обычно, а как-то жестко.

– А сейчас, значит, светит, Илана?

– Нет, – пожала я плечами. – Но так у тебя не было бы и единого шанса.

Была у меня одна знакомая. Действительно сходила сума по драконам. Знала о них все. Проникала даже на все балы, где был хоть один из чешуйчатых… Бесполезно, конечно. Истинность так не обмануть, но она пыталась.

Даже зельями себя травила, пытаясь изменить запах тела…

Не знаю, чем бы все закончилось, не отправь отец ее в пансионат для благородных девиц.

Я бы могла рассказать об этой истории Йену, заявив, что драконы виноваты в том, что сводят с ума молоденьких девчонок… Но, справедливости ради, мало кто из них получал от таких фанаток удовольствие. Скорее испытывали смесь жалости и стыда.

– Йен, все в порядке?

Стражник молчал, все также разглядывая меня, тем самым вызывая обеспокоенность. Может, он тоже из этих, из фанатов?

– В порядке. Просто размышляю, насколько же сильно мне повезло, – отозвался он рассеянно.

Да что с ним не так?

– Хватит хандрить, просто прими, что не все в восторге от твоих работодателей, – он криво усмехнулся, но сдаваться я не собиралась.

Мне что, остаток вечера на его кислую физиономию смотреть?

– Вставай, Йен. Где, ты говоришь, танцы будут? – я протянула ему руку, на которую он посмотрел с удивлением, но принял.

– Приглашаешь?

– Да. Если перестанешь хмуриться и научишь танцевать. Лучше будь собой, чем таким смурным.

Всю сосредоточенность с его лица как ветром смело. Он улыбнулся, пока еще нерешительно, словно прогонял последние тревожные мысли.

– Переживаешь за меня, Илана?.. Приятно. Хорошо, научу тебя всему, что знаю, – сказал он и потянул вверх. – Только обувь тебе раздобудем.

Обувь – это хорошая мысль. Но, идя вслед за Йеном к краю площади, откуда звучала музыка, я подумала, что обойдусь без «всего, что он знает».

Мне достаточно знать, как местные танцы танцуются. На остальное не претендую. Остальному пусть других девиц учит.

Глава 4

Йен, казалось, знал все танцы. И те, где пары постоянно менялись местами, и те, где кружились в хороводе…

Мы танцевали, а мой взгляд все время выхватывал счастливые и веселые лица деревенских.

Я ни за что не призналась бы своим столичным подругам, но свадьба в деревне мне понравилась больше любого бала в столице.

Открытые, искренние улыбки и смех, сильно отличались от того, к чему привыкла я.

– Коварно было нас вначале накормить, а потом устраивать танцы, – еле отдышавшись, произнесла я, когда очередной танец-хоровод закончился, и Йен, взглянув на меня, предложил передохнуть.

– Я был прав, и пирог не стоило есть? – хмыкнул он, наклонившись ближе, чтобы музыка не заглушала его слова.

– Некрасиво напоминать девушке о ее ошибках, – заметила я с укором.

Йен почесал подбородок, глянув на танцующих.

– Как-то быстро мы перешли к упрекам. А ведь еще не женаты…

– Так, может, и не надо?

– Не-е-ет, это просто повод задуматься, – весело усмехнувшись, покачал он головой. – И мне не нравится твое отношение к нашим отношениям.

Да какие «наши отношения?! Мы знакомы-то пару часов. Что за странное желание, чтобы я рассмотрела в нем мужчину?

Никогда не получал отказа и потому зацепился?

– А знаешь, Илана, я понял, в чем проблема, – вдруг хмыкнул он.

– В тебе?

– Не угадала.

Я вздохнула.

Ладно, можно и так.

– Во мне?

– Опять нет. То есть не совсем, – и с насмешкой взглянув на то, как я скрещиваю на груди руки, пояснил. – Ты просто не знаешь, какое я сокровище. Надо тебе продемонстрировать. И тогда уже ты будешь отгонять от меня всех красавиц.

Мы одновременно посмотрели на проходящую мимо пару: светловолосую девицу и широкоплечего рыжего парня. Оба с интересом посмотрели на нас, но так, чтобы спутник не заметил…

Мда.

Зря Йен надеется на ревность с моей стороны, и вообще, что значит «продемонстрировать»?

– Не уверена, что понимаю, о чем ты. И еще больше не уверена, что этого хочу, – покачала я головой.

– Мне очень любопытно, о чем ты подумала, но я про свою силу. Мужскую. Я хочу ее продемонстрировать.

– Вот теперь я точно против, – покачала я головой и даже отступила от него на шаг.

Йен медленно скользнул по мне взглядом, не пряча какую-то слишком ехидную улыбку, а после показательно тяжело вздохнул, сокращая появившееся расстояние.

– Илана, через пару улиц отсюда деревенские молодцы меряются силой и меткостью. Пока отдыхаем от танцев, не хочешь посмотреть? Обещаю все свои победы посвятить тебе.

Я с сомнением посмотрела вначале на Йена, потом на окружающих нас людей. Он же не стал бы мне врать, пытаясь куда-то заманить?

– И далеко идти?

– Всего пару улочек. Чтобы никого не задеть, решили устроить подальше от основной площади.

Я могла бы отказаться, и тогда он пошел бы один, но…

Но что, если его побьют? Если решат поквитаться за то, что ударил Ледьку?

У меня хотя бы атакующий артефакт есть. Смогу их остановить.

Вот только зачем мне это? Я же хотела, чтобы Йен занялся своими делами, перестав говорить ерунду про женитьбу, но сейчас отпустить его почему-то не могла. Он же, наверняка, выпил, а значит, мыслить критически не может.

Нет, надо за ним присмотреть. Спасти от необдуманных поступков.

– Хорошо, – решительно кивнула я. – Пойдем посмотрим.

Йен на секунду сощурился, будто пытаясь понять, из-за чего я в действительности согласилась, но все же подал мне локоть.

– Идем.

Уже через минуту он уверенно вел меня по одной из улиц. И можно было бы удивиться, откуда Йен знает, куда направляться, но потеряться было сложно – мы шли туда не одни.

За праздничными столами поубавилось народу, то тут, то там деревенские и их гости вставали и направлялись кто к площадке для танцев, кто, как и мы, в сторону площадок для развлечений.

Девиц я в толпе не заметила, видимо, кто хотел, уже сбежали или к «умным», или к «красивым». С нами же по пути шли мужчины уже более взрослые. Те, кто прибывал на свадьбу один, без семьи, сбивались в компании, шумно обсуждая, как на прошлой ярмарке «наваляли» кому-то. Те же, кто был в сопровождении жены и детей, смотрели на такие компашки с тоской и завистью, которая быстро, впрочем, проходила после тяжелого взгляда супруги.

Путь получился недолгим. За одной из улиц располагался пустырь, куда и стекались желающие разобраться, кто в деревне самый способный.

Йен остановился, оглядев открывшееся зрелище, и уточнил у меня:

– Тебе больше сильные или меткие нравятся?

– Умные и интеллигентные.

Он, как водится, намек вновь проигнорировал.

– Это само собой, повезло, что у тебя есть я, – кивнул Йен. – Но, скажи, вначале мне что демонстрировать? Вон там, – он указал на небольшую толпу справа, – стреляют из арбалета. Чуть левее – кулачные бои, но я бы воздержался. Не хочу покалечить кого-нибудь случайно. Поэтому и в бое стенка на стенку, что пройдет позже, участие тоже не приму.

Я хмыкнула, но высказываться не стала. В целом, я была рада, что его осторожность не дает ему получить увечья. А какими словами он от боя отказывается – так ли важно?

– Остаются: подтягивание, залезание на тот столб, сгибание подковы… Не так уж и мало. Так с чего начать?

Я пожала плечами, не представляя, как он разглядел все это. Я видела только чужие спины и гомон толпы. Хотя, может, так на каждой свадьбе? Я-то даже на ярмарках раньше не была. Не по статусу.

И… И гнать от себя нужно мысли, что, кажется, многое потеряла…

– В чем себя увереннее чувствуешь, туда и пойдем, – отозвалась я, тряхнув головой, но все же, не удержавшись, уточнила. – Ты часто бываешь на подобных праздниках?

– Реже, чем хотелось бы, – качнул он головой. – Всего пару раз, и те в далеком детстве.

– Из замка сложно было выбраться? – с сочувствием уточнила я.

– Ну да, – хмыкнул Йен. – Всегда находились дела поважнее.

Даже не удивлена, что драконы его не отпускают. Куда этим ящерам понять, как тут может быть интересно.

Первым, куда мы направились, оказался тир. Мишенью же для арбалетов служили скрепленные между собой побеленные доски. Сбитые, похоже, из того, что не жалко, а потому форму имеющие весьма… рельефную. Чем-то черным (не сажей ли?) были нарисованы кривые круги с цифрами, куда и следовало метить.

– Попадаете в центр – сто очков, попадаете в мишень, но не в круг – пять. У вас есть десять попыток, – хмуро рассказывал тощий мальчишка. – Имена победителей объявим вечером, вся деревня будет вас знать. А еще дядя выплатит занявшим первое место по серебряной.

Народ вокруг радостно загудел.

– А кто у него дядя? – задала я вопрос Йену, волшебным образом знающему все, что происходило в этой деревне.

Но ответил мне один из мужиков, стоящий возле невысокой оградки и любовно оглаживающий арбалет.

– Так, староста же. Ванко. Вы со стороны жениха, что ли? Тоже маги, не нюхавшие деревенского воздуха?

– Вроде того, – усмехнулся Йен, глянув на меня.

– То-то я смотрю, вы без своего оружия, – кивнул он, а я новыми глазами посмотрела на окружавших.

И правда, у каждого второго свой арбалет. Какая воинственная деревушка…

– Тока это. Магией пользоваться нельзя. Женишок наш по полю прошелся, поколдовал. Так что нарушить не сможете, даже не пытайтесь, – погрозил он Йена, а в ответ получил равнодушное пожатие плечами.

– Даже не думал.

Мужичок кивнул, одобрительно взглянув на нас, почесал подбородок и произнес:

– Тогда это. На дуэль тебя вызываю. Никогда еще с магами не соревновался. И девицу бы отослал… Зачем при ней позорится?

Забавно, но последнюю фразу он говорил без попытки обидеть, будто даже наоборот, с заботой.

Я, пряча улыбку, с интересом взглянула на Йена, но тот и глазом не моргнул.

– Принимаю вызов. Когда наша очередь?

– Так, следующие мы, – пожал плечами мужчина. – Я с самого утра договорился. Узнал, кто из семьи Ванко будет на стрельбищах… Подмазал. Все как надо. Все как в городе.

Я едва удержала смешок. Интересное у него мнение о городе.

Губ Йена тоже коснулась легкая улыбка, но комментировать он не стал. Вместо этого повернулся к мишеням, наблюдая за участниками.

Пока они беседовали, два предыдущих стрелка уже успели несколько раз разрядить арбалеты, и теперь из каждого щитка торчало по четыре болта. Что примечательно – все возле центра.

– Разве их не нужно убирать? – уточнила я. – Мешают же.

– Так, каждый в центр попадать будет, еже ли убирать. Как мы тогда победителя определим? – удивился мужик. – Мы одну весну назад убирали. Так, победителям пришлось на кулаках выяснять, кому серебрушка достанется. Правда, смысла в этом все равно не было. Победивший Ледька всех участников элем в трактире угостил. Потратил все выигранное и еще немного сверху, но зато кулаки размяли, это да…

Мужичок благостно вздохнул, погрузившись в воспоминания, но мне, откровенно было не до них.

– А Ледька и в этот раз участвует? – обеспокоенно спросила я, оглядываясь.

Не хватало еще столкнуться с ним…

– Не-а, – покачал мужичок головой. – Кто ему оружие сегодня даст? Еще укокошит нашего женишка – вся свадьба насмарку. А староста грозился: если убьет – на всю деревню стоимость гуляний возложит. Так что наши за Ледькой присматривают.

Вот прям спокойнее стало… Спасибо…

Оглашение результатов первой пары толпа встретила радостными воскликами. Ими же она приветствовала соревновавшегося с Йеном мужчину, а вот самого Йена наоборот – гулом.

Будто не замечая этого, Йен подмигнул мне и подошел к племяннику старосты.

– Выбирай арбалет и дай застегнуть тебе браслет, – сурово произнес мальчишка, смерив его взглядом.

– Блокировка магии? – удивленно поднял Йен брови. – Не много ли ты на себя берешь?

– Распоряжение Ванко, – пожал он плечами. – Чтобы не было желания смухлевать. Не хочешь – не надо. Но до соревнований не допущу.

Йен едва заметно нахмурился, покосившись на меня. Но только я хотела сказать, что это необязательно, и мы можем уйти, как он тут же надел браслет себе на руку, едва заметно поморщившись, когда мальчишка застегнул его.

– Напоминаю. Всего десять выстрелов, – скучающим тоном произнес племянник старосты. – На позиции.

Мужичок кивнул Йену, встав напротив своей мишени, и, тряхнув рукой, поднял арбалет.

Зарядил болт, направил оружие на мишень. Выстрел.

Зарядил, направил. Выстрел.

Зарядил. Выстрел.

Выстрел.

Без малейшего перерыва десять болтов распределились вокруг центра, едва-едва выходя за пределы внутреннего круга. Но все же выходя.

Вокруг раздались восторженные восклики и пожелания пришлому промазать.

– Твоя очередь, – произнес мужчина, опуская оружие.

Йен уважительно присвистнул.

Поднял арбалет, прицелился и…

И болт улетел чуть правее и ниже центра, но все же попав во внутренний круг.

– Поэтому все и приходят со своим, – довольно хмыкнул мужик, но Йен только молча кивнул.

Зарядил, вскинул, выстрелил.

Следующий болт попал выше и левее, но опять во внутреннем круге.

– Что, без магии ничего не можешь? – раздался крик, который тут же поддержали оскорбительным смехом.

Со всех сторон начали сыпаться едкие замечания, но Йен их игнорировал.

Следующее попадание: ровно ниже центра – но внутренний круг. Потом – выше.

Первым, о том, что Йен что-то задумал, догадался его соперник. Он вдруг перестал улыбаться фразочкам толпы, а подался вперед.

Вскоре замолчали и остальные, догадавшись, что пришлый маг очертил себе собственный круг из болтов, и теперь любой выстрел прилетал в центр.

Его противник изначально целился именно в центр, поэтому, когда места стало не хватать, несколько болтов оказывались частично за пределами внутреннего круга. Йен же выбрал другую тактику и, когда племянник старосты озвучил количество баллов, стало понятно, что его способ выигрышный.

Результаты толпа выслушала молча. Только вызвавший Йена на «дуэль» мужик почесал затылок и, пожав плечами, растерянно произнес:

– Ну это. Поздравляю.

Когда мы уходили, все обсуждали, а не запретить ли пришлым участвовать в соревнованиях? Большинство оказалось против. Запрет – это потеря денег.

Так и выяснилась феноменальная меткость деревенских. Уже не первый год мужики участвовали в соревнованиях на ярмарках, облапошивая непривычных к стрельбе городских (в чем им неплохо помогали старые арбалеты со смещенным прицелом). Все участники обязались платить взнос, а соревнования проводились в парах. Так выигравший получал обратно свои деньги, да еще половину от взноса противника. И все всегда в плюсе.