Запечатление

Того, похоже, нисколько не смутило, что малыши побаивались его. С ласковой улыбкой он взял зелёного на руки с такой лёгкостью, что Кай не смог скрыть удивления. Ведь его гость выглядел таким немощным, что казалось чудом, как он способен поднять трость, не то что детёныша дракона, будто тот весил не больше котёнка.

«С другой стороны, если убрать хвост и шею… они едва ли будут больше кошки, скорее, даже меньше», – размышлял Кай, внимательно разглядывая малышей. Он почти с замиранием сердца ждал вердикта об их поле. Старик тем временем поднял зелёного дракончика на уровень лица и внимательно, радостно смеясь и умилённо улыбаясь, осмотрел его.

– Мальчик… Зелёненький и хрупкий, весь в мать. Должен вырасти красивым и изящным, если только не вытянется после десяти. Помню, его отец в детстве тоже казался хрупким, но потом вымахал в плечах.

Он разговаривал словно сам с собой, улыбаясь так, как старики улыбаются исключительно детям. Усадив приободрившегося дракончика на стол, он рассмотрел его со всех сторон, то приподнимая хвост, то раздвигая крылья, а то и вовсе вынуждая недовольного малыша приоткрыть пасть. И каждый раз что-то приговаривал под нос. Второй дракончик, заинтересовавшись происходящим, тоже подошёл к столу и, положив лапки на ноги старика, пытался разглядеть, что делают с его названым братом.

– Хвост гибкий, сразу видно – порода, – произнёс тот гордо. – Нынче аристократов осталось мало, но иногда те или иные черты всё равно проступают через поколения.

Напоследок он погладил дракончика между рожками. Тот мгновенно обомлел, заурчал и зажмурил маленькие глазки, демонстрируя всей мордочкой неописуемое блаженство. Ласка вскоре прекратилась, но дракончик после неё подобрел и теперь наблюдал за стариком не с опаской, а с любопытством и интересом. Но тот уже отвернулся и тянул руки к другому малышу.

– Что у нас со вторым… – С той же лёгкостью он поднял на руки и чёрного. Лишь мельком взглянув на брюшко, он посадил его на стол перед собой. – Тоже мальчик. – Кай облегчённо выдохнул от этих слов: воспитывать двух девочек он не был готов. – Редкий красавец, зеленоглазый к тому же. Похоже, раннее вылупление им не повредило – оба пышут здоровьем.

– Послушайте… – перебил его рассуждения Кай, не выдержав тяжести царящей в комнате атмосферы. Но когда к нему обернулись, он вспомнил, что так и не выяснил имя гостя и едва не залился краской от стыда. – Как ваше имя?

– Элкоркандориор.

– Послушайте… Эл, – потеряв последнюю уверенность, протянул Кай, подбирая сокращение наугад. Дракон слабо поморщился от такой трактовки имени, но возражать не стал, и Кай продолжил уже смелее: – Что… что мне делать?..

Он уже не спрашивал, а почти умолял о каком-либо решении. Слишком тяжело оказалось смириться с происходящим. И, похоже, Эл понимал его. Потому что одарил мягкой улыбкой и смотрел теперь скорее с сочувствием, чем с осуждением.

– Не всё так плохо, как тебе кажется. Для начала я буду вынужден остаться здесь, чтобы не перемещаться сюда ежедневно – в моём возрасте дальние полёты и телепортации уже не столь безопасны. И, может быть… – он обежал взглядом кухню, полную пыли и странных пятен на стенах, и в седой бороде мелькнула усмешка, – буду помогать тебе по хозяйству. Ты, видимо, живёшь один, так что проблем с соседями возникнуть не должно. На доме стоит какая-нибудь защита?

– Да… я ведь маг.

– Тем лучше! От тебя не столь уж и много требуется, лишь проводить с малышами несколько часов в день за играми или разговором. Всё остальное я беру на себя. Через двадцать лет они смогут перевоплотиться, и ты обзаведёшься двумя побратимами, которые в тебе души не чают. А если они будут в добром здравии и хорошем настроении, то и твой магический потенциал усилится.

– Вы не можете мне доверять. Что мешает мне убить их или продать?

– И ты сможешь это сделать?

В комнате повисла тишина. Эл сидел не шевелясь, приподняв пушистую бровь, и глядел на мага с вызовом. Каю казалось, будто от него ждут, что он прямо сейчас возьмёт нож и перережет тоненькие шеи. Он даже сглотнул, когда в красках представил подобную картину, и перевёл взгляд на дракончиков. Те смотрели на него – преданно, заинтересованно и радостно. Казалось, они ждали, что он в любой момент сделает что-то невероятно удивительное. Сердце стянуло холодом, тоской и болью. Эл прав – он не сделает этого.

– Похоже, решено, – улыбаясь, прокряхтел старик, как будто прочитал мысли мага.

– Я не смогу полюбить их.

Кай хотел произнести эти слова уверенно и твёрдо. И не поверил сам себе, услыхав нотки отчаяния, звучавшие в собственном голосе. Он словно жалел, что говорит это, но понимал всю истинность и верность своих слов. Эл перестал улыбаться и замолчал. А когда дал ответ, Кай поначалу даже не узнал его голос – столько боли, сковывающей чужую душу жалостью, звучало в нём:

– И никто не сможет заставить тебя сделать это. Даже ты сам. Но кто знает, какие тайны нам откроет время?

На этой ноте разговор был окончен. И, как итог, на первое время – так Кай говорил себе для собственного успокоения – пришлось смириться. Остаток дня прошёл в заботах и решении мелких бытовых проблем.

К примеру, как оказалось, Эл прибыл далеко не с пустыми руками. Он прихватил небольшой узелок с вещами, а также пообещал, что будущим утром или в ближайшие дни слетает домой за книгами, чем продемонстрировал твёрдое намерение остаться жить в доме мага. Пришлось в срочном порядке искать ему комнату, а заодно и место для двух драконов.

Благо башня, которая до сих пор оставалась нежилой, была буквально напичкана комнатами. Конечно, это означало, что теперь её придётся топить, но пока это казалось меньшей из бед. А вот с дракончиками всё обстояло сложнее. Как бы Кай ни упрямился и ни мучил старика вопросом, за каким демоном это нужно, тот всё равно настаивал, что малыши обязаны жить рядом с Каем, то есть поселить их в башне никак нельзя.