скачать книгу бесплатно
Казалось, мой мозг сейчас взорвется. Атамурлан сам с Земли… его предки веками изучали и пытались управлять аномалией… люди с Земли без разбора попадают на Эбери, и императора это не слишком волнует… тайна Триниана, по сути, не имеет смысла!
«Зато цивилизация Триниана имеет», – перебивая свои же мысли, подумала я.
– А Амирош знает о Портале?
– Да, он один из его хранителей, – многозначительно произнес Атамурлан.
– Хранителей? То есть, из тех ученых, которые там работают? Но когда мы с ним говорили, он сделал вид, что не знает, будто я с Земли, – растерянно пробормотала я.
– Это я просил его ничего тебе не рассказывать. На тебя и так много свалилось, а о земном происхождении Арланов и пещере Кристаллов вообще мало кто знает. Это одна из тайн, оберегаемая хранителями.
Теперь слушай меня внимательно, Ли. Ты правильно поняла: хранители, ученые, исследователи, алхимики – это одни и те же люди. Хотя в народе их давно называют жрецами. И тут начинается самое сложное. Сама подумай – пять веков назад, а может, и больше, Арланы уже имели немалое влияние в регионе. Но при этом они разделились на две ветви – тех, кто правил Эберианом, и тех, кто исследовал Кристаллы. Причем каждая из ветвей считала себя главной. Первые – потому что владели землей и обладали властью, вторые – потому что были близки к источнику необыкновенной силы и знали путь в иной мир. При этом само существование Портала хранилось в тайне. Постепенно обе ветви перемешались с местными жителями и отдалились друг от друга. Началось тайное перетягивание каната.
Бывало, когда кто-то из правителей Эбериана попадал в опалу, он искал помощи у своих сородичей-ученых в горах. И те частенько скрывали свергнутых императоров или членов их семей, а иногда и переправляли их на Землю, как это произошло со мной и моим отцом. Когда интриги Турмалона приводили к заговорам и свержению одного императора в пользу другого, страдали целые аристократические семьи, поддерживавшие проигравшую коалицию, и многие из них укрывались в горах, а их потомки – вливались в общество ученых-исследователей. В каждом случае уровень доступа к знанию был свой – одни считали, что их укрывает сильный жреческий культ, имеющий общие с Арланами корни, и просто жили в тайных поселениях бок о бок с ним; другие становились последователями этого культа, толком не представляя, какую тайну он на самом деле скрывает; и лишь немногие внутри самого общества, включая некоторых представителей правящей династии, знали, что истинной целью существования культа является изучение и охрана Портала в другой мир.
Спустя время уже стало сложно отличить, кто есть кто. В результате переворотов и расколов на протяжении нашей истории правители Эбериана постепенно потеряли знание о своем происхождении. При этом Арланы-императоры и породнившаяся с ними знать и Арланы-ученые, скрывающие Портал, жили рядом, ведь Турмалон расположен всего в паре сотен миль от Западных гор, и примерно в четырехстах от пещеры с Кристаллами. Поэтому, чтобы прикрыть свою основную деятельность по изучению Портала, Арланы-ученые стали называть себя жрецами и окружили свою деятельность ореолом таинственности, чтобы любопытные не совали к ним свои носы. Скажем так, они организовали что-то типа тайного религиозного сообщества. Туда вступали лишь посвященные – либо заранее подготовленные аристократы, либо случайные гости, доказавшие свою пригодность. Но вскоре даже не все в этом обществе стали понимать, что оно является лишь прикрытием. Ты ведь читала в школе про масонство? Когда я узнал об этом обществе на Земле, мне оно напомнило наш якобы религиозный культ. Целое тщательно охраняемое учение выросло всего за каких-нибудь сто лет с целью отвести глаза людей от настоящих хранителей Портала. Сейчас многие аристократы присоединяются к этому обществу, зачастую отдавая ему все свое состояние, и якобы посвящают себя служению во благо мира. Может, они сами в это и верят, но даже не подозревают, куда в итоге утекают их деньги. Я не раз говорил, что все это плохо пахнет, ведь если правящие Арланы добыли себе власть огнем и мечом, то Арланы-жрецы в конце концов оказались хитрыми крысами, плетущими свои интриги изнутри. И их влияние в последние годы сильно выросло.
Атамурлан вздохнул, делая перерыв, и налил нам два кубка легкого напитка.
– Как я уже сказал, – продолжил он, сделав глоток, – после некоторых переворотов к власти в Эбериане пришли те из Арланов, которые ничего о Земле не знали. Мой дед относился к ним. Уторан понятия не имел ни о перемещении из мира в мир, ни о том, что он – прямой потомок выходцев с другой планеты. Он правил, как умел, фактически являясь марионеткой в руках жрецов-хранителей Портала. А до него еще несколько императоров жили так же, считая Эбери единственным существующим миром. Но мой отец все изменил.
Так как он был третьим сыном и не собирался занимать трон, они с дядей Сурбаном посвятили себя путешествиям и приключениям. В то время наши «родственники» из жрецов-хранителей решили, что неплохо было бы перетянуть его и Сурбана на свою сторону. Просто чтобы иметь еще большее влияние на императорскую семью. Конечно, жрецы сказали им далеко не всю правду. Но когда мою мать отравили, и отец испугался за мою жизнь, он пошел за помощью именно к ним. И они, понимая важность ситуации, открыли ему правду. Подробностей я, к сожалению, не знаю, видимо, мой отец о чем-то договорился с хранителями или что-то им обещал. В итоге он ничего не рассказал о Земле брату, но заставил его поклясться, что, когда через много лет он или я, его сын, вернемся ко двору, тот уступит трон. После чего хранители переправили нас на Землю. Там меня воспитала женщина, которую я называл матерью. Ты помнишь ее, не так ли? – чуть грустно улыбнувшись, спросил вдруг Дима.
– Да, помню. Твоя мама… – вспоминая невысокую женщину с черными кудрявыми волосами, произнесла я.
– Она – одна из хранителей, но ее род давно живет на Земле. Они как связные для нас. И она, благодаря земному образованию и образу мышления, куда лучше эберианских хранителей понимала, в какой мир мне предстоит вернуться, когда я вырасту. Она научила меня всему, чему могла – отдавала в спортивные секции, заставляла много читать, а сама посвящала меня в историю Эбериана и тонкости местного этикета. А потом за мной пришли жрецы.
– Их не устраивало, как ведет дела твой дядя? – предположила я.
– Ты права. Мой дядя, хоть и не знал всей правды, быстро понял, кто дергает за ниточки. Чтобы избежать влияния хранителей, которым подчинялись многие придворные, он взял солдат и принялся кочевать по империи. С одной стороны, никто этому не удивился – ведь они с отцом изъездили почти весь Эбериан. С другой стороны, его власть при этом усилилась, а вот влияние хранителей уменьшилось. Конечно, им это не понравилось. Они хотели заставить его вернуться, навязывали ему брак, строили козни… Но он смог создать свою систему, где советники вынуждены были приезжать к нему и принимать новые законы в том месте, куда он их пригласит.
– Так вот почему он долго не брал себе жены… боялся, что ее подсунут ему эти хранители… – догадалась я.
– Да, поэтому он взял в жены постороннюю девушку из провинции. И когда хранители поняли, что ситуация выходит из-под контроля, они призвали меня. И просчитались вдвойне.
Атамурлан снова отхлебнул из своего кубка. Я последовала его примеру.
– Мне они сразу не понравились. Я вырос на Земле, воспитанный совсем с иным взглядом на мир. Мне претила идея о кукловодах, и уж тем более не понравилось, что следующей их марионеткой должен быть я. Поэтому, когда я прибыл на Эбери и немного освоился, я хотел тайком переговорить с дядей и выступить против них. Но все оказалось куда сложнее… Дядя оказался человеком недоверчивым. И во мне он углядел еще одну подсадную утку хранителей. Чем больше я уверял его в обратном, тем больше он подозревал меня. Мне же приходилось делать вид, что я полностью доверяю хранителям. Поэтому неудивительно, что он так и не поверил. В итоге я выступил против него, а потом произошел тот странный случай, когда он упал с лошади. Не знаю, постарались ли это люди хранителей или так распорядилась сама высшая сила – но мой дядя Сурбан-хан скончался, а трон перешел ко мне.
Казалось бы, дрязги между двумя ветвями династии Арланов должны были прекратиться. Но тут окончательно вышли из-под контроля Кристаллы. Связь с Землей, по крайне мере, стабильная, была утеряна. Да и среди хранителей мало осталось истинных ученых, ставящих исследования выше борьбы за власть – чувство собственного превосходства и владение великой тайной постепенно превратили хранителей в горстку зазнавшихся высокомерных жрецов. И внутри их общества тоже стали происходить расколы.
Пока я укреплял свою власть, ко мне присоединилось много людей из этого культа, которых не устраивало состояние дел в обществе хранителей. Амирош, кстати, один из них, как и Курт. Только вот Курт, кажется, все же пытается играть за обе стороны, в то время как Амирош и многие другие, вне зависимости от их знаний о Земле, давно хотят свергнуть верхушку хранителей и лишить их влияния на Эбериан и династию. Тем более, что после потери власти над Кристаллами они сдали позиции и последнее время затаились у себя в горах. И даже несмотря на это мне пришлось попотеть, прежде чем я смог выйти из-под их контроля. Я продолжил тактику дяди, стал много путешествовать, собирая вокруг себя верных людей, разделяющих мои интересы. И хотя манией преследования я не страдаю, но вот к представителям знати, то и дело приезжающим ко мне для принятия законов или для решения своих дел, отношение у меня не слишком доверительное.
– И как же ты планируешь одолеть этих хранителей? Неужели нельзя просто взять и напасть на них – вырезать, как опухоль на теле? – предположила я.
Атамурлан устало покачал головой.
– Я же говорил, все не так просто. Их мало, но они имеют большое влияние. Их агенты могут быть моими приближенными и предать меня в любой момент. А несколько специальных отрядов, насколько я знаю, оснащены далеко не средневековым оружием.
– То есть, хочешь сказать, где-то по Эбериану разгуливают ребята с автоматами? – с горьким сарказмом от собственного удивления спросила я.
– Хранители не дураки. Они прекрасно знают, что, если смешать эпохи и доставить в этот мир технику с Земли, это нарушит равновесие и рано или поздно приведет к концу нашей цивилизации. Есть правила, которых мы все вынуждены придерживаться, живя в этом мире и зная о другой планете. Но я не верю, что они за эти годы не соблазнились подстраховаться…
Я потерла рукой лоб. Да уж, такой паутины событий я точно не ожидала.
– И что в планах? – спросила я, ощущая, как на меня в одночасье обрушилась вся тяжесть положения Атамурлана.
– Я постепенно строю свою шпионскую сеть и пытаюсь перетянуть на свою сторону хранителей, несогласных с порядком в их культе. Проблема в том, что само это общество, заносчиво называющее себя «спасителями», исчисляется десятками тысяч последователей, а вот истинных хранителей, которые знают о Портале, там от силы пару сотен, и они-то и правят бал.
– А то общество, которым прикрываются эти хранители? С чего бы им называть себя «спасителями»? – решила уточнить я.
– Да это профанация! – махнул рукой Атамурлан. – В их священном уставе так и написано: «Тайное знание, что мы храним, избавит мир от болезней, войн и голода. Придет время, и будет провозглашено: «Милоа – спасители Эбери!»
В этот момент будто вся кровь отхлынула от моего лица. Наверное, я тогда сильно побледнела.
– М-милоа? – шепнула я пересохшими вдруг губами.
– Да, Милоа! Красивое название для сборища глупцов, которым задурили голову! – не заметив перемены в моем голосе, раздраженно фыркнул Атамурлан.
А мне показалось, будто жизнь дала мне хорошую пощечину.
«Совпадение? Или еще один коварный план? Но ведь хранители, по словам Димы, больше не контролируют Кристаллы… Или они только ему так сказали… Милоа Триниана и Милоа Западных гор… знают ли они друг о друге? Что, черт возьми, тут вообще творится?!»
Стараясь скрыть дрожь в руках, я залпом опрокинула в себя стакан сладковатого напитка. К счастью, он был безалкогольным.
А Дима тем временем продолжал.
– Я уже говорил, Ли, что тебе я могу доверять здесь больше, чем кому-либо. Ты в таком же положении, как и я. И поэтому я хотел попросить твоей помощи в достижении моей цели.
– В борьбе с Милоа? – с горькой ухмылкой спросила я. Для меня эти слова звучали, как настоящая насмешка судьбы.
– Грудью на амбразуру бросаться не надо. Это – холодная война. Просто стоит немного перетянуть канат на нашу сторону.
– И что же мне делать? – даже немного обреченно поинтересовалась я.
– Недалеко от Портала, у подножья Западных гор, находятся земли. Фактически они принадлежат мне, вернее, одной знатной даме, которой я их даровал. Но хранители желают заполучить эти земли себе, дабы обрести большую самостоятельность. В горах не много мест, пригодных для пастбищ или пахотных земель, понимаешь? Видимо, они решили переориентироваться и накопить силы. Стали активно развивать горное дело, строят или выкупают мелкие производства, их люди держат в Турмалоне пару частных банков. В общем, стремятся обрести финансовую независимость… Но Западные горы не слишком богаты полезными ископаемыми, а самые плодоносные шахты относятся к тем землям, которые я все еще контролирую. И на тех землях культ Милоа уже разбил что-то типа своего лагеря. Нет-нет, совершенно мирного – проводят там разные ритуалы, набирают в свои ряды новобранцев и прочее. Короче, они пытаются всеми силами закрепиться в регионе. Бличетта, коей я даровал эти земли, несколько лет назад вышла замуж и переселилась к мужу. Земли остались без присмотра, и, я боюсь, Милоа цепко ухватились за них с намерением еще глубже пустить там свои корни. Это совершенно не в моих интересах. Бличетта, по закону, обязана принимать участие в жизни и развитии поселений, расположенных на ее землях, но я вижу, насколько ей это в тягость. Думаю, она вскоре прибудет сюда, чтобы попросить снять с нее все обязательства и вернуть мне земли.
Атамурлан метнул в мою сторону многозначительный взгляд. Я прищурилась.
– Только не говори мне, что…
– Да, ты встанешь во главе этих земель, – отрезал император голосом, от которого что-то съежилось у меня внутри. – Это стратегически важные территории, и было бы неплохо уменьшить влияние хранителей в этом регионе.
– Но что я знаю об управлении землями? Что я вообще знаю о подобных вещах? – признаться, я испугалась, что на меня в одночасье была возложена столь тяжелая ноша.
– Успокойся, Ли. Тебе не надо приезжать туда и уничтожать культ. И он для тебя тоже не опасен. Скорее всего, тебя воспримут, как и везде – за дикарку, ставшую вдруг каганеттой, которая едва ли что-то понимает в политике.
Такая неприглядная характеристика серьезно зацепила мое самолюбие.
– Это тебе же выгодно, – в успокаивающем жесте поднял руку Атамурлан. – Они вряд ли подумают, что ты пришла туда с каким-то особым заданием. Все логично – я сделал тебя каганеттой, восстановил справедливость и потом даровал территории, отослав тебя туда…
– Они что, идиоты? Разве они не поймут, что такие важные территории ты абы кому не даруешь? – практически перебила Диму я.
– А вот пусть и думают. Ведь ты и вправду попала ко мне случайно. Амирош, Курт, Синая – они все имеют связи с хранителями и запросто заверят их, что тебя действительно неожиданно нашли, и что ты совершенно не ориентируешься в общественных делах. А тут как раз бличетта Иранэш попросит меня забрать у нее территории. Да и даже если они догадаются – они будут обязаны тебе подчиниться как моему представителю.
– Все равно это идиотизм! Они явно там давно все взяли в свои руки. Меня могут загнать в угол и заставить плясать под свою дудку! – фыркнула я.
– У тебя есть варианты получше? Предлагай, – нагнувшись ко мне через стол, сказал Дима. И я снова ощутила, как жар прокатывается по моему телу и заставляет цепенеть. Все-таки этот юноша в полной мере обладал магнетической силой, заставляющей людей преклоняться перед ним – даже я, свободолюбивая землянка, начинала трепетать.
– Ты бросаешь меня в горячую точку, как пушечное мясо, – справившись со своими эмоциями, негромко произнесла я.
– Я посылаю тебя защищать мои земли и разобраться в ситуации. Ни одному из своих советников я это не доверил бы! – ударив ладонью по столу, тем не менее спокойно произнес Дима.
– Спасибо за доверие, но мне не хватает опыта и знаний, чтобы справиться с таким заданием, – хмуро отметила я.
– Это на Земле ты была просто девочкой-школьницей. А здесь ты каганетта, моя кузина – и если выжила за год в горах, то освоишься и в роли землевладелицы! – отрезал Дима, поставив точку в нашем разговоре.
Я понимала, что ему сложно сдерживаться. Все здесь по малейшему велению мчались исполнять его приказы, а я мало того, что упиралась, – я еще и спорила.
Вышла я из его кабинета с тяжелым сердцем. В этот момент мне отчаянно захотелось иметь рядом кого-то, с кем я могла бы поделиться своими переживаниями. Но у меня был только щенок… К нему я и отправилась.
* * *
В мечтах мы часто представляем, как стали вдруг именитыми личностями благородных кровей. Сколько девушек зачитывается романами про придворную знать, мысленно жаждая увидеть вдруг себя в роли графини, герцогини, а то и принцессы. Но когда подобная роль становится частью твоей реальности, понимаешь, скольких свобод ты лишился. Этикет, множество традиций, помпезность высшего общества, невольное участие в политических играх – ты уже не сможешь отделаться от всех этих вещей.
А теперь еще управление землями… Одно дело представлять, как ты разъезжаешь на коне по своим территориям, общаешься с простолюдинами и снисходительно треплешь по головке крестьянского мальчугана. На деле же тебе придется столкнуться с талмудами финансовых отчетов по ведению хозяйства, неотесанным, грубоватым по натуре людом и лицемерными слугами, сдувающими с тебя пылинки и обсуждающими твои привычки за спиной. Укрепиться в авторитете и доказать свое право вершить здесь закон – немалый труд, даже если земли и поселения принадлежат тебе, и договор на них скреплен печатью самого императора.
Теперь, когда на меня обрушилась вся эта информация о хитросплетении интриг, а Атамурлан бесцеремонно поместил меня в самый центр своей негласной войны с хранителями, вся безмятежность моего положения испарилась как по мановению руки. Я сидела у себя в комнате, смотрела в окно и пыталась разобраться в себе. С одной стороны, вроде бы все шло по плану – я приближалась к разгадке аномалии, причем очень стремительно. Получить территории у самых Западных гор – могла ли шпионка Триниана даже помыслить об этом!? С другой стороны, мне не давал покоя вопрос о западных Милоа. Возможно, создание цивилизации Триниана было изначальным планом хранителей, желающих ослабить Диму и увести его подальше от Турмалона? Если это так, то мне претили их методы. В душе я чувствовала все возрастающую потребность не просто разобраться в происходящем, но и исполнить приказ императора – несмотря на всю сложность задания, я должна была втереться в доверие к западным Милоа и вызнать хотя бы часть их тайн…
Помимо всего этого, я чувствовала, что меня засасывает в такое болото, из которого я не смогу вылезти, даже если убегу обратно в горы. Обреченность. Вот что я ощущала. А дороги назад уже не было.
Глава 4. Закон Эбериана
С того дня кипение работы советников как будто схлынуло. Снова стали устраиваться вечера, и я снова сидела за игровым столом, попивая легкие вина и разгоняя рукой дым сигар. За это время я как будто сблизилась со всеми. И это чувство единения грело мою душу, заставляя сердце волнительно биться. Да, теперь я была в игре. Это почувствовали все, да и они наверняка знали о планах императора даровать мне земли. Вместе с тем во мне росло желание помочь Атамурлану в его борьбе с хранителями. Все становилось на свои места.
В один из вечеров мы втроем – Атамурлан, Амирош и я, сидели на веранде в креслах-качалках. Вальяжно развалившись, император курил трубку, пуская в звездное небо колечки густого синеватого дыма. Амирош сидел, закинув ногу на ногу, и полировал кусочком специальной ткани свой кинжал – лезвие и серебряная оправа рукояти уже сияли, но он все не унимался.
Я поигрывала бокалом вина. Глядя на прекрасный вид, открывающийся с веранды, я думала, что нам не хватает разве что художника, который запечатлеет столь достойную картину – император на отдыхе с двумя приближенными.
– Я слышал, каганетт преподнес вам необычный подарок, – произнес император, не отвлекаясь от созерцания ночного пейзажа.
– Да, я совершенно не ожидала такого внимания со стороны вашего советника, – немного заигрывая, стрельнула я глазами в сторону Амироша.
Тот лишь слегка улыбнулся, но глаз не поднял.
– А как вы назвали щенка, каганетта? – спросил он, закончив с полировкой и спрятав, наконец, кинжал в ножны.
– Барклай, – ответила я, подставляя бокал под кувшин, поднесенный слугой.
– Как забавно! – усмехнулся Атамурлан.
– Уж больно много и громко он лает, знаете ли, – откликнулась я. Это было правдой. Барклай, освоившись в моих покоях, быстро стал показывать характер. И так как достойного слуги для ухода за щенком я не нашла, то попросила Идина остаться пока во дворце и присмотреть за ним в обмен на жилье и еду. Мальчик охотно согласился. Кажется, его не очень тянуло возвращаться обратно на псарню.
– На одном из языков, мне знакомых, «барк» – это тоже лаяние собак, – отметила я, намекая Атамурлану на английский.
– А я думал, Барклай – это фамилия одного дворянского рода, – скучающе отметил Атамурлан.
Амирош усмехнулся, а я немного удивилась, насколько свободно Атамурлан оперирует информацией о Земле.
– Вам виднее, Ваше Великолепие, – учтиво согласилась я.
– Рад, что мой подарок пришелся вам по вкусу, – неожиданно повернулся ко мне Амирош. Его зеленые глаза скользнули по моему лицу, заставив меня внутренне поежиться. Но я храбро ответила прямым взглядом, в котором выразила всю свою благодарность.
– Барклай и вправду уже – мой друг, и поэтому он куда больше, чем подарок. Вы мне угодили, каганетт, в полной мере.
– Ммм… – протянул неоднозначно Атамурлан. – Каганетт редко делает кому-либо столь продуманные подарки. Впрочем, чему удивляться? Он вас нашел, пускай он о вас и заботится. Кстати, каганетта, наша процессия столичных чиновников находится сейчас всего в каких-нибудь двух днях пути от Аникурта. Вы готовы предстать перед обществом этих разукрашенных павлинов?
– Если они и вправду – всего лишь кичливые богатеи голубых кровей, чего мне беспокоиться? – спросила я, вторя пренебрежительному тону Атамурлана.
– И вправду что. Вы смелый человек, каганетта. Если у кого в жилах и течет голубая кровь, так это у вас, – сделал мне комплимент император.
Я склонила голову в знак благодарности. Конечно, вся наша беседа была игрой – игрой слов, интонаций и эмоций. Атамурлан при других никогда не выражался прямо, и факты приходилось выуживать из его витиеватых речей. Кажется, он специально пытался приучить меня к такой манере, чтобы для меня это стало само собой разумеющимся способом передавать, а еще важнее – получать важную информацию, очищая ее от прочей словесной шелухи. И я прилежно старалась играть по его правилам, показать, что я готова стать его правой рукой, верной слугой и другом.
Как всегда, мы разошлись уже за полночь. А на следующий день, совершенно неожиданно, на конной прогулке я столкнулась с советницей Синаей Ону-Чин, самой загадочной женщиной, которую я когда-либо встречала.
Случилось это в парке, расположенном близ дворца. В ожидании делегации из Турмалона я каждое утро начинала с тщательного туалета и вообще старалась выглядеть идеально. В тот день мне почему-то захотелось побыть изысканной дамой, и я выбрала светло-зеленый элегантный ездовой костюм и небольшую кокетливую шляпку, прекрасно сочетавшуюся с моими серо-зелеными глазами.
Я отправилась на прогулку в сопровождении Барклая и Идина, но планировала оставить их на лужайке, а самой покататься по широким дорожкам парка.
День выдался теплый, солнце снова припекало, а от слуг я слышала, что последний месяц лета по приметам должен быть жарким. Да уж, когда живешь в мире без средств массовой информации, в предсказании погоды приходится полагаться на собственное чутье.
Не проехав и ста метров по ровной парковой дороге, я неожиданно ощутила ужасную скуку. Эти подстриженные кусты, аккуратные прудики, зеленые лужайки вызывали во мне невыносимую тоску по дикой природе. Мысленно посмотрев на себя со стороны, я расстроилась еще больше – полгода назад я могла позволить себе скакать в порванной куртке по бескрайним полям близ Угора, а теперь вынуждена неспешно разъезжать по императорским паркам, холеная и… запертая во дворце словно птица в клетке.
Чтобы хоть как-то справиться с чувствами, я отвела лошадь на одну из боковых дорожек, где приметила ветвистое дерево. Траву здесь явно давно не косили, и кобылка охотно сошла с дороги, тут же принявшись ощипывать сочную растительность. Я же привязала поводья к согнувшейся почти до земли ветке и, не слезая с седла, ловко запрыгнула на дерево. Через три минуты я уже смогла устроиться у широкого ствола, скрытая от всех густой листвой. В седельной сумке у меня завалялась небольшая книжица, и я, полюбовавшись немного блеском солнечных лучей на глади небольшого пруда, обустроенного чуть поодаль, углубилась в чтение.
Прошло минут двадцать, и на дороге, с которой я съехала, послышался стук лошадиных копыт. Я взволнованно подняла голову, заметив, как тонконогий вороной конь Синаи уверенным шагом сворачивает с парковой дороги прямиком к моему убежищу.
Заметив мою лошадь и меня на ветвях дерева, Синая не смогла скрыть своего удивления. Казалось, меня она тут ожидала увидеть в последнюю очередь. Я тоже выпрямилась, напряженно глядя на советницу. Та, опомнившись, склонилась в небольшом поклоне, поднеся правую руку к груди.
– Каганетта, какая встреча, – отдав дань этикету, произнесла Синая.
– Синая Ону-Чин, приветствую, – откликнулась я, осознав, что, даже сидя на дереве, я остаюсь кузиной императора, перед которой всем следует кланяться. – Я заняла ваше место? – решив немного разрядить атмосферу, спросила я.
Синая улыбнулась уголком рта. Она вообще редко улыбалась.
– Иногда я отдыхаю здесь. Правда, под деревом, – уточнила она, указывая на место, где как раз паслась моя кобыла.
По этикету ей следовало бы добавить что-то наподобие: «но раз вам приглянулось это место, я поищу другое», но она молчала. Совершенно неожиданно передо мной встал непростой выбор: продолжить читать, как бы обозначив, что я имею здесь куда больше прав, чем она, извиниться и уехать, признав тем самым авторитет советницы надо мной или… вот это третье «или» и заставило меня действовать.
