Одна жизнь – одно мгновение

Ноэль попыталась обрести утраченное самообладание.

– Кажется, вы забыли, зачем пришли сюда.

– Не забыл. Просто потерял к этому интерес.

– Будущее моей сестры – не предмет для ваших дурацких шуточек! – взвилась Ноэль.

– Я и не шучу, – пробормотал Филип, подбирая с полу растрепанную куклу, и добавил: – Если хочешь знать, так я уже высказал Крису все, что думаю по этому поводу. Преступная безответственность! И так уже плохо, что он связался с младенцем, но еще и не предохранялся! – Он покосился на Ноэль и подозрительно осведомился: – Разве я сказал что-то смешное?

– Нет-нет, – поспешила заверить она, изгоняя из голоса даже намек на истерию. Надо надеяться, что Филип Нейчел никогда в полной мере не осознает всю иронию этого обвинения.

– Она похожа на тебя?

– Кто?

– Сестра.

– Ничуть. Она очень умная и милая.

– Правда? А я думал, скорее глупая и бестолковая – раз польстилась на Криса, – с убийственной беспристрастностью заметил Филип.

Ноэль ощетинилась. Она понимала, что Филип нарочно пытается вывести ее из себя, но не могла не броситься на защиту сестры.

– А что, по-вашему, в Гарвард принимают тупиц? Если Сара и попалась на сомнительное обаяние вашего скользкого братца, так лишь от недостатка опыта, а не по скудости ума. Вспомните, ей всего восемнадцать! А он-то хорош! Боже ты мой, да ведь он почти мой ровесник!

– Да, старик, ничего не скажешь, – серьезно подтвердил Филип, разглядывая Ноэль в упор.

Сейчас, без макияжа, с распущенными волосами, подчеркивающими нежный контур лица, она и сама казалась подростком.

– Я уже говорила, – сердито продолжала Ноэль, – что не нахожу в сложившейся ситуации решительно ничего забавного. И понятия не имею, зачем вы ко мне явились. Пусть сами разбираются, мы-то тут при чем?

– А вот и ошибаешься. Я тут очень даже при чем. Наша мать считает меня ответственным за все, что натворит Крис.

Филип не шутил. От рождения Крис был слабым и болезненным и хотя с тех пор уже давно поправился, старший брат по привычке опекал его и поддерживал.

– А вы, бедненький, боитесь матери?

– Разницу между страхом и уважением знаешь? – сухо осведомился Филип. – Кроме того, похоже, ты недооцениваешь твое влияние. Крис уверяет, что сестра слушается каждого твоего слова, а поскольку сама она прячется и до нее не добраться… Словом, это дело надо уладить как можно скорее.

– Что именно вы подразумеваете под словом «уладить»? – недоверчиво поинтересовалась Ноэль.

Филип сразу же догадался о ее подозрениях.

– Не то, что ты думаешь, – заверил он, заставив Ноэль покраснеть.

– По-моему, вы неверно представляете наши отношения с сестрой, мистер Нейчел. Да, мы очень близки. Но это вовсе не означает, что…

– Учитывая сложившиеся обстоятельства, думаю, тебе куда уместнее называть меня попросту Филом. – Его губы изогнулись в многозначительной улыбке. – Или тебе больше нравится Филип? Я не возражаю.

Щеки Ноэль покрылись предательским румянцем. Если он станет прилюдно так с ней обращаться, то это будет равноценно тому, чтобы во всеуслышание объявить, что они спали вместе. Дураков ведь нет. Кто-нибудь непременно сложит два и два и докопается до правды насчет Бетси. Молодую женщину охватила паника.

– Если Крис имеет счастье – или несчастье – доверять тебе говорить от его имени, то не думай, будто во всех семьях так принято. У Сары у самой есть голова на плечах, – сдавленно прошипела она.

– Рад слышать. Хорошо, когда в паре хоть у одного есть капля мозгов, – сухо ответил Филип.

– А ты всегда так суров к брату? – поинтересовалась Ноэль.

– На людях приходится кривить душой и выставлять его умницей. Но поскольку мы уже, считай, одна семья, с тобой я могу говорить откровенно.

– Семья? С чего ты взял? – спросила Ноэль.

– Ну как же. Крис – мой сводный брат. Будущая мамочка – твоя сестра. У нас будет общий племянник или племянница. Вот и получается, что мы теперь – одна семья. Во всяком случае, по моим представлениям.

– А вдруг они не поженятся?

Филип пожал плечами. Для него все было очевидно.

– Ребенок-то все равно родится. А отцовство налагает определенные обязанности. Крис не бросит Сару с младенцем и будет всячески их поддерживать. Ни один мужчина не откажется от собственной плоти и крови.

Ноэль знавала немало мужчин, которые придерживались на этот счет совершенно иного мнения. Однако к Филипу это явно не относилось.

– Крис тоже так думает?

– Послушай, я знаю, мой брат тебе не нравится, но…

– А тебе-то самому он нравится? – резко перебила его Ноэль.

– Не всегда, – честно признался Филип, однако задумчивая полуулыбка смягчила безжалостность признания. – Но все равно я люблю его, и он на самом деле славный парень, хотя его безбожно баловали с того момента, как он появился на свет. Ну да, узнав о ребенке, Крис запаниковал. Не он первый, не он последний. Лично я считаю, что жениться на хорошей девушке – то, что ему нужно.

– Ты имеешь в виду, что тогда уже жене придется оберегать его от всех неприятностей, а ты сможешь отдохнуть и расслабиться? – спросила Ноэль.

– Говоря по правде, – усмехнулся Филип, – такая мысль приходила мне в голову.

– Если пытаешься всучить мне Криса в зятья, то тебе это не удастся, так и знай!

– А с какой стати мне это делать? Если я правильно понял, ты горой стоишь за то, чтобы дети разбирались сами.

– По мне, уж лучше бы ты считал Сару авантюристкой и стяжательницей! – воскликнула Ноэль.

– Такую возможность тоже отрицать нельзя, – с готовностью согласился Филип. – И все же, выслушав Криса, я пришел к выводу, что в сложившейся ситуации жертва только одна и это не мой брат.

Последнюю фразу он произнес так сурово, что Ноэль вмиг поняла, отчего Крис боится старшего брата. Откровенная прямота собеседника обезоруживала, но в то же время заставляла насторожиться еще больше.

– В оправдание Криса могу сказать только то, что еще ни разу не видел, чтобы он настолько увлекся. Но если твоя сестра его действительно любит… Кстати, а она его любит?

Вопросительно приподняв бровь, Филип устремил на Ноэль прямой и твердый взгляд, который буквально пригвоздил ее к полу. Совсем как тогда, в ту ночь…

Вихрь нестерпимо жарких воспоминаний заставил ее покраснеть. Вот так же, в упор, смотрел он на нее перед тем, как… И она, забыв обо всем, отдалась человеку, которого видела впервые в жизни… Пальцы Ноэль нервно сжались.

– Не знаю. – Голос ее звучал хрипло, как чужой. – Сара и уехала для того, чтобы все обдумать.

– И что? – настаивал Филип.

– Кто знает. – Ноэль обожгла его сердитым взглядом. – Может, твой брат и думает по твоей указке, но Сара не безвольная марионетка. Так что мне остается лишь поддержать ее и ободрить любое решение, какое она примет.

– Разумная линия поведения, – похвалил Филип, похоже ничуть не смущенный ее словами. – А ну как она решит выйти за Криса? Ты и тогда не изменишь своей тактики невмешательства?

– Да, – неохотно подтвердила Ноэль.

– А вот Крису кажется, что ты настраиваешь сестру против него. Он считает, ты к нему предвзято относишься.

– Да твоему Крису не понравится любой, кто способен устоять перед его хваленым обаянием! А я не из тех, кто покупается на вкрадчивые речи и смазливую физиономию.

Филип прищурился.

– Интересно, а на что купилась ты в ту ночь? Ноэль побледнела. А Филип нахмурился в деланном замешательстве, но тотчас его словно осенило. Он хлопнул себя по бедрам.

– Ну да, понял! На мои душевные качества, угадал?

– Считаешь себя самым умным, да? – прошипела Ноэль.

Она предчувствовала, что Филип захочет уничтожить ее своим презрением. Откуда ему было знать, что он не может сказать ей ничего обиднее того, что она сама себе твердила!

– Не знаю, как насчет умных, а вот в дураках ты точно знаешь толк, поскольку вышла замуж за форменного идиота.

– Оставь Роналда в покое! – вскричала Ноэль.

– Или он всецело одобряет твою ночную деятельность? Наверное, ты поделилась с ним произошедшим во всех деталях… Говорят, иным мужьям это нравится.

– Ты ненормальный!

Из детской вдруг донесся пронзительный плач.

– Все, хватит! Я иду к дочери! – заявила Ноэль. – И кстати, заруби себе на носу: если я обладаю хоть каким-то влиянием на Сару, то употреблю его на то, чтобы отговорить ее от союза с кем-либо, хоть отдаленно с тобой связанным!

Казалось, откровенная злость собеседницы порадовала Филипа.

– Ну что ж. По крайней мере, ты хотя бы бросила молоть вздор про объективность и невмешательство. Теперь мы оба знаем, что к чему.

Идя в детскую, Ноэль отчаянно желала сказать то же самое. Но, увы, она уже совершенно ничего не знала наверняка. В последние полчаса вся жизнь ее пошла кувырком!

2

– Интересно, что они там задумали. Наверное, старший братец решил дать мне от ворот поворот. А не то, – лихорадочно фантазировала Сара, – попробует в старых добрых традициях от меня откупиться.

Ноэль отмалчивалась. Спорить с сестрой ей не хотелось. Да и к чему?

– Раз Крис притащил с собой брата, я хочу, чтобы ты тоже пошла со мной, – решительно заявила Сара. – Мне нужна моральная поддержка, нечего ему меня запугивать!

Признаться, на запуганную жертву она никак не походила. Уж кто чувствовал себя запуганной, так это скорее сама Ноэль. Неожиданное предложение застало ее врасплох. Что же делать? По лицу сестры было ясно – от своей идеи та не отступится.

Можно было, конечно, выложить ей все начистоту. Мол, так и так, дорогая, прости, я с тобой не пойду. Понимаешь ли, Филип Нейчел на самом деле отец моего ребенка, хотя сам об этом не подозревает. Да и я, между прочим, совершенно не хочу, чтобы он узнал правду! Пожалуй, это сработало бы, хмуро решила Ноэль. Как ни плачевно было ее положение, но по губам скользнула слабая тень улыбки, едва Ноэль представила реакцию Сары на подобное ошеломляющее признание.

Однако на самом-то деле ей было отнюдь не до смеха. Боже, и как только ее жизнь могла так запутаться?

Что самое обидное, не кто иной, как она сама, убедила Сару еще раз встретиться с этим жалким юнцом. И вот результат! Теперь Ноэль больше всего хотелось спрятать голову в песок и ни о чем не думать.

Нечего и говорить, славный ей предстоит вечерок в самом логове этих жутких Нейчелов! Конечно, лучше было бы встретиться на нейтральной территории. Но, как выяснилось, Филип снял дом на окраине городка.

Вот уже два дня соседи вовсю судачили о столь удивительном событии. Некоторые даже уверяли, что заезжий миллионер решил обосноваться в их городке навсегда. Ноэль же надеялась, что для столь скоропалительных выводов нет ровным счетом никаких оснований.

– А может, возьмешь с собой маму или папу?

– Ноэль, ну что ты несешь! Прямо как маленькая! Да мама разражается слезами всякий раз, когда меня видит. А папа… Я просто благодарю Бога, что папа прошлой зимой продал охотничье ружье!

– Я же работаю, – попыталась напомнить Ноэль.

– Ну до одиннадцати ты ведь свободна? – Сара торжествующе улыбнулась в ответ на неохотный кивок сестры. – Так что забрось Бетси к маме чуть пораньше – и вперед! Перестань, Ноэль, можно подумать, ты его боишься. В конце концов, это же не твоей крови он жаждет!

Сейчас – не моей. Но трудно представить, как поведет себя Филип, узнай он правду, угрюмо подумала Ноэль. Но он никогда ничего не узнает! Немало бессонных ночей провела она, гадая, правильно ли поступила, промолчав и оставив всех в заблуждении. Но родные так радовались, так старались поддержать ее! Да и бабушка Роналда, едва пережив смерть обожаемого внука, вряд ли вынесла бы новое потрясение. Нет, в очередной раз решила Ноэль, я приняла единственно верное решение, иного и быть не могло!

– Уверена, что мистер Нейчел вовсе не так уж на тебя зол.

– Ну да, он наверняка считает меня безмозглой дурочкой или того хуже ловкачкой, которая использовала старую как мир уловку, чтобы заполучить счастливый билетик.

Сара делала вид, что ей все нипочем, но ее губы предательски дрогнули.

– Брось, ничего подобного мистеру Нсичелу и в голову не приходит. А даже если и придет, то ему будет достаточно взглянуть на тебя, чтобы понять свою ошибку, – ободряюще заявила Ноэль. – Да и вообще, какая, собственно, разница, что он о тебе думает?

– По идее никакой… – скептически протянула младшая сестра. – А тебе он, кажется, не очень пришелся по вкусу? – проницательно добавила она, уловив в голосе Ноэль непривычные воинственные нотки. – Ты еще не рассказала мне, о чем вы с ним говорили.

– Да и рассказывать-то нечего, – отмахнулась она, с облегчением отметив, что сестра приняла ее виноватый тон за неприязненный.

– А он и вправду так хорош собой, как об этом толкуют?

– Пожалуй, еще лучше, – после короткого колебания сказала Ноэль. Заминка была вызвана ярким воспоминанием о Филипе, каким она впервые увидела его. – И я уверена, он сам первый это подтвердит.

Сара рассмеялась.

– Ну значит, Крис весь в него. На сборы ему всегда требовалось куда больше времени, чем мне. И я ни разу не видела, чтобы он мог равнодушно пройти мимо зеркала.

Ноэль инстинктивно чувствовала, что сравнение в корне неверно, и с трудом удержалась, чтобы не броситься со всем пылом на защиту Филипа. Нельзя же сравнивать наивный нарциссизм любовника ее сестры с несколько раздражающей, но притягательной самоуверенностью Филипа. Тот никогда не стал бы вертеться перед зеркалом, примеряя галстуки и прихорашиваясь. Его природная мужественная красота не нуждалась в услугах модельеров и парикмахеров.

Перед входной дверью Ноэль вдруг остановилась как вкопанная.

– Постой! – воскликнула она. – Я забыла сумочку в машине.

К счастью, Сара была слишком занята своими переживаниями, чтобы обратить внимание на нервозность сестры.

– Ерунда, – отозвалась она, нажимая на звонок, – я сейчас принесу.

И не успела Ноэль опомниться, как Сара бросилась назад, к машине, оставив сестру в одиночестве.

На пороге возник Филип собственной персоной.

– Входи, Ноэль.

Ага, сказал паук мухе, мрачно подумала та, повинуясь приглашению, более похожему на приказ. До сих пор она видела Филипа лишь в деловом костюме… или вовсе без всего… Ох, зря она вспомнила это «вовсе без всего»! Сегодня хозяин дома был облачен в светлые джинсы, обтягивающие стройные бедра, и черную рубашку с короткими рукавами. Ноэль бросило в жар, хотя палящее солнце осталось позади, а в холле было прохладно.

Наверняка Филипу не привыкать к тому, что при виде его женщины теряют дар речи от восхищения и застывают с открытым ртом, раздраженно подумала Ноэль. Возможно, было уже поздновато, но ей не хотелось, чтобы он причислил и ее к сонму своих восторженных обожательниц. Сделав над собой героическое усилие, она скептически поджала губы, хотя все внутри нее так и трепетало.

Черты лица Филипа были не столь правильными и классически совершенными, как у его младшего брата. Завистники могли бы сказать, что нос у него с горбинкой, а скулы широковаты… Но окружающая его аура вызывающей сексуальности делала ничтожными эти мелкие недостатки. Куда там Крису! Глаза Ноэль остановились на красиво очерченном, чувственном рте Филипа – и по всему ее телу пробежала еле заметная дрожь, но отнюдь не от отвращения.

Нельзя же так явно выдавать противнику свои слабости! Ноэль была сама себе противна. Лучше всего, пожалуй, сделать вид, будто ничего не произошло. Кто знает, может, Филип ничего и не заметил, он ведь даже не смотрел на нее.

– А сестра твоя где?

Боже, да о Саре я и позабыла! – в ужасе осознала Ноэль. К счастью, от необходимости отвечать ее избавило появление на пороге пропавшей гостьи. Сара выглядела такой юной, свежей и красивой, что Ноэль боялась поднять глаза на Филипа – очень уж не хотелось увидеть на его лице выражение откровенного мужского восторга. И тут она заметила, что сестра замерла и смотрит на них отчаянным и недоуменным взглядом.

– Вам нехорошо? – спросил Филип, тоже обративший внимание на замешательство девушки.

Сара вскинула голову и ошарашенно уставилась на высокого светловолосого красавца.

– Нет-нет, все в порядке, – ответила она, облизывая пересохшие губы. – Это просто безумие, но, когда я увидела вас с Ноэль, мне показалось… Вы были очень похожи на Роналда…

Замолчи же, замолчи! Ну пожалуйста!.. Я должна была предвидеть такую возможность, в отчаянии думала Ноэль. Паника, неотвязная ее спутница с тех самых пор, как безымянный любовник вдруг обрел имя, готова была вот-вот вырваться на волю.

– С Роналдом? – живо переспросил Филип.

– Это муж Ноэль. – Сара вошла в холл, отделанный темными полированными панелями. – Меня даже передернуло, как будто привидение увидела, – с театральной дрожью произнесла она.

– Почему? Неужели Роналд вас так пугает?

– Он умер, – пояснила Сара.

Филип перевел взгляд на Ноэль. Щеки ее залила волна румянца, ярко выделяющегося на бледном лице.

– Но это только издали. А вблизи вы совсем не похожи.

– Примите мои соболезнования.

Не будь тут Сары, я бы объяснила тебе, по какому адресу отправить твои фальшивые соболезнования! – разозлилась Ноэль.

– И когда вы понесли эту потерю? Недавно?

– Около четырех лет назад, – отозвалась Сара, видя, что сестра не торопится с ответом, а лишь мрачно, почти ненавидяще смотрит на брата Криса.

Ей никогда раньше не доводилось наблюдать, чтобы Ноэль так странно себя вела. Возможно, мысль взять ее с собой была не столь удачной, как казалось поначалу.

Филип тем временем извинился и вышел. А Сара поспешно зашептала сестре:

– Незачем так злиться на него. Послушай, будь душечкой, веди себя светски. Что тебе стоит? Я же не предлагаю тебе с ним спать… Да ладно, Ноэль, это шутка, – нетерпеливо добавила она, когда сестра покраснела еще больше. – Но он и вправду неотразим, – восхищенно пробормотала Сара. – Тебе не кажется?.. Надеюсь, вы не против, что я привела с собой сестру? Кажется, вы уже встречались? – громко сказала она, заметив, что хозяин дома вернулся к ним.

– Крис ждет в гостиной, – кивнул он в сторону полуоткрытой двери.

Сара нерешительно шагнула вперед и удивленно обернулась, заметив, что Филип не выказывает ни малейшего намерения последовать за ней.

– А вы не идете? Я думала, что это будет… – недоуменно начала она.

– Допрос с пристрастием? – предположил Филип, саркастически подняв бровь. Сара густо покраснела, и он усмехнулся. – Вижу, моя репутация меня опередила. Ладно, ступайте, мы присоединимся к вам позднее.

От этого «мы» сердце Ноэль упало, а по телу разлилась мучительная слабость. Вот уж с кем ей вовсе не хотелось выступать в одной упряжке, так это с Филипом Нейчелом. Она едва сумела ободряюще кивнуть в ответ на нервную улыбку Сары.

– Не хочешь прогуляться по саду? Предложение прозвучало учтиво и безлично…

Похоже, не было нужды паниковать – уж обычный светский разговор поддержать она как-нибудь сумеет. Сара же не выдала неприятелю никакой жизненно важной информации. Все равно Филип непременно узнал бы, что Ноэль овдовела.

– Насколько я помню, тут чудесный розарий в настоящем староанглийском стиле, – чопорно отозвалась она.

– Правда? – Ее собеседник пожал плечами, демонстрируя полнейшее отсутствие интереса к достоинствам приобретенного сада. – Зато, – добавил он, как бы невзначай, но крепко обнимая Ноэль за плечи, – у нас тут потрясающий водопровод в настоящем староамериканском стиле. На несколько веков старше самого чдания. Должно быть, наследие отцов-пилигримов. Очаровательно – если, конечно, вам нравится холодный душ.

Нравится не нравится, но холодный душ – это как раз то, что мне сейчас необходимо, призналась себе Ноэль. Она с трудом отвела взор от орлиного профиля собеседника. По ложбинке между грудями внезапно побежала струйка пота, соски напряглись и стали неимоверно чувствительными.

– Зачем же ты снял дом, если тут нет современных удобств.

– По правде говоря, в основном из-за Криса. Он вообще хотел купить дом, но я убедил его, что об этом думать пока рановато. Крис почему-то вбил себе в голову, что если станет домовладельцем, то это придаст ему солидности и поможет убедить твою сестру в его честных намерениях.

– Вряд ли, если она узнает, что по счетам платишь ты.

Ноэль запыхалась: идти в ногу с Филипом оказалось не так-то просто. Чтобы поспевать за ним, ей пришлось перейти на легкую трусцу.

– Не знаю, право. Она показалась мне весьма здравомыслящей особой.

Филип так резко повернулся, что Ноэль едва не врезалась в него. Чтобы удержаться на ногах, она инстинктивно вытянула руки вперед. Ладони ее уперлись в его широкую грудь.

– Прости.

Даже чтобы выговорить это нехитрое слово, ей и то пришлось сделать над собой усилие. Как ни мимолетно было прикосновение, но Ноэль успела ощутить сквозь рубашку жар его тела. Внутри у нее все оборвалось от непонятного страха и какого-то иного, трудноопределимого чувства. Филип сразу взял быка за рога.

– Почему в пятницу ты не сказала, что овдовела?

– Что-что?

Ей даже не пришлось стараться, чтобы изобразить недоумение.

– А, понятно, просто не пришлось к слову, да? – издевательски протянул Филип.

Казалось, он вот-вот взорвется. Грозное зрелище да и опасное!

– Я вовсе не обязана объяснять все подробности моей личной жизни первому встречному! – 1 с вызовом сказала Ноэль.

Сие заявление потрясло Филипа своей нелогичностью. Глаза его потемнели при воспоминании о некоторых очень уж личных подробностях, которые были ему известны. Он словно наяву увидел небольшую родинку под ключицей Ноэль, тонкий, еле заметный шрам от аппендицита на гладком животе.

– Даже если ты уже делила с этим первым встречным постель?

Его губы скривила жесткая улыбка.

Вот уж действительно нашелся первый встречный! – с горечью подумала Ноэль, искоса поглядывая на Филипа. Неужели он полагает, что она все забыла?

– Ну, это было так давно, – севшим голосом отозвалась она.

– Так же, как и смерть твоего мужа? Много бы он дал, чтобы узнать: что вызвало такое трагическое выражение в глубине ее широко распахнутых глаз – кончина обожаемого супруга или же то, что она переспала с ним, Филипом?

Ноэль вздернула плечи, но ничего не сказала, лишь безмолвно покачала головой.

– Я и впрямь похож на него?

Она снова покачала головой. Нет, он ни на кого не был похож.

– Не особенно.

– А твоя сестра, похоже, иного мнения…

– Незначительное, чисто поверхностное сходство, – возразила Ноэль. – Вы примерно одного роста, комплекции, и цвет волос одинаковый.

– Именно поэтому ты обратила на меня внимание той ночью?

Филип крепко сжал плечи молодой женщины. И Ноэль беспомощно посмотрела на своего мучителя.

– Только на мгновение, – призналась она, слабо надеясь, что он наконец-то оставит эту тему. Однако Филип был того сорта человек, что камень сотрет в порошок, а от своего не отступится. – Наверное, мне хотелось, чтобы ты оказался им, – добавила Ноэль.

Как жаль, что никто не в силах изменить прошлое! Сказать нужные слова и забрать назад те, что были сказаны зря! Сумеет ли она когда-либо простить себя за те обидные фразы, что наговорила тогда Роналду?

Грудь Филипа вздымалась, на лице застыло странное напряженное выражение.

– И как давно до того ты овдовела? – спросил он, глядя куда-то поверх ее головы.

– Это был день похорон.

Филип сдавленно ахнул и резко отпустил свою пленницу. Медленно, словно на плечи его вдруг лег тяжкий груз, он подошел к стоящей поблизости старой иве, задумчиво провел пальцами по шершавой коре и снова повернулся к Ноэль.

– Так ты использовала меня!

У Ноэль от негодования перехватило дыхание.

– Я ни к чему тебя не принуждала! Ты мог пойти на попятный, так ведь нет же! В чем, собственно, проблема? – Вот классический пример мужского двойного стандарта, решила она. Сами могут позволить себе мимолетное приключение, а от женщин ждут любви до гроба и вечных чувств. – А ты что делал, как не использовал меня?

– Разве ты забыла?

Что за ирония судьбы, думал Филип, я-то прекрасно помню каждый вздох, каждое прикосновение, дарованные той сказочной ночью. Он и сам не мог сказать, откуда в нем этот гнев – гнев и ощущение, будто его предали. Конечно, если рассуждать формально, не из-за чего переживать: подумаешь – одна ночь! Но той ночью свершилось чудо: они не просто переспали, они обрели друг друга. Достигли гармонии настолько полной, что с тех пор ни одна другая женщина не казалась ему желанной. Они с Ноэль были предназначены друг для друга. Он еще никогда не встречал женщину, столь полно и радостно разделившей его наслаждение и сделавшей это наслаждение поистине райским. Каждый мужчина рисует в воображении образ идеальной возлюбленной, но встречает ее далеко не каждый.