скачать книгу бесплатно
– Игги! – ахнула я.
– Чего? Не так разве? Сначала этот, как его, рыжего твоего звали?
– Лерой. И он не мой.
– Уж лучше бы немой. – Мальчик закатил глаза. – Такой говорливый был, кошмар! Папа всегда его покушать усаживал, помнишь? Говорил, что он молчит, только когда жует!
– Ты маленький… – я едва удержалась, чтобы не назвать его, как заслуживал. – Маленький жук!
– Сама жужелица!
– А еще Лероя говорливым обзывает! Сам-то какой? Тебе слово, а ты в ответ три!
– Пять, – уточнил Игги и, взяв за руку, потащил меня к двери. – Идем уже на праздник, хватит прихорашиваться! Папа говорил, что лучшее украшение девицы – скромность и покладистый нрав.
– Я скромная, – запротестовала, едва успевая за братом, бегущим по коридору. Как он ориентируется во дворце? Мне так уже обратно в свои покои дорогу точно не найти!
– С таким-то декольте? – малолетний нахал фыркнул, мельком оглянувшись. – Хотя самое-то для поиска женихов!
– Догоню ведь! – я ускорилась и почти настигла брата, но в этот момент мы вылетели из дома, и оба застыли, изумленно взирая на открывшееся великолепие.
Сад переливался, сиял и манил всевозможными развлечениями. Экзотические животные, циркачи, акробаты, кого тут только не было! Музыка ненавязчиво лилась со всех сторон, вплетаясь в разговоры и смех разодетых гостей. В глубине бил в темно—синее ночное небо огромный фонтан с разноцветной подсветкой. Рядом журчал маленький фонтанчик, наполняющий пирамиду из бокалов игристым. Под навесами тянулась вдаль лента столиков с закусками и напитками на любой вкус.
Я не успела оглянуться, как Игги исчез. Оно и понятно – брата можно было в цепи заковать, но, чтобы принять участие в таком мероприятии, он бы их все равно перегрыз и сбежал. Надеюсь, бедному страусу посчастливиться обойти сорванца стороной. А вот слонам и жирафам, которые возвышались над толпой, лениво пережевывая сено, придется несладко!
– Кого потеряли, прекрасная незнакомка? – голос прозвучал над самым ухом.
Отступила на шаг, глядя на смуглого мужчину с кудрявыми волосами до плеч. Карие глаза с интересом следили за мной. Красный костюм с вышивкой золотом делал его похожим на одного из циркачей и не в силах был скрыть животик.
– Прошу простить, если напугал, – улыбка изогнула пухлые губы. – Позвольте представиться: Касим, герцог Норт.
Глава 4. Претенденты
Дарьяр
– Что так долго? – укорил Эдгар, когда я вышел на балкон, с которого открывался отличный вид на празднество. – Ты лично, что ли, ей платье выбирал?
– Платья, – уточнил, с усмешкой глядя, как вытянулось его лицо. – Всего-то три дюжины.
– С ума сошел.
– У девушки должен быть выбор.
– Выбор сейчас предстоит нам – жениха ей надо найти, – парировал Эдгар скривившись. – Избалуешь девку, будет потом нос воротить от кандидатов.
– Ты не думал, надеюсь, что мы ее силой выдадим замуж? – Михаэль нахмурился.
– Нет. Но строгость не помешает, чтобы не наглела. Три дюжины платьев! Да для нас лучше бы было ее голой в сад выгнать. Сегодня бы и свадьбу тогда сыграли!
– Тебе уже, похоже, хватит пить, – подавив раздражение, я встал рядом с Михаэлем, и вгляделся в претендентов.
Что ж, если отсечь зеленых юнцов, женатых и мужчин в возрасте, а также тех, кто славился дурным нравом или имел плохую репутацию, не так уж много кандидатов останется. Убираем уродов и тех, кто меня ненавидит – хотя таких больше среди женатых. Дураков тоже долой. Как и бабников – знаю, кто бы придирался, но все же. Минус пьяницы.
Н-да, негусто. Ряды претендентов поредели до десятка драконов. Насколько велика вероятность, что между ними и Тэей возникнет притяжение, способное привести под венец? Беспокоюсь не по поводу девушки, она красавица. А вот смогут ли женихи пробудить в ней… Я нахмурился. Желание? Мысль об этом была неприятна.
– Где-то двадцать кандидатов, – озвучил результат своего отбора Михаэль.
– Десять.
– Ну ты силен! – восхитился друг.
– Негусто, – встрял Эдгар. – вы будто для себя выбираете.
– А ты что предлагаешь?
– Довериться судьбе. – Он усмехнулся, вглядевшись вниз. – Причем прямо сейчас.
Я проследил за его глазами и увидел Тэю. Дыхание замерло на вдохе. Как же она прекрасна! Сколько видел красавиц, но такой – никогда!
– У этой девушки воистину королевская грация! – выдохнул столь же потрясенный Михаэль.
Я сжал перила, осознав, что не только мы, но и все мужчины вокруг могут любоваться Тэей. Это мне категорически не нравилось. Но хуже всего то, что к ней направлялся проклятый герцог Норт!
Нет уж, так далеко мое доверие к судьбе не распространяется!
– Такая прекрасная кожа, – герцог потянулся к щеке Тэи, но я с удовольствием перехватил его руку, оттолкнул наглеца и процедил:
– Не помню, чтобы приглашал вас, Касим!
– А с каких пор мне требуется приглашение, Дарьяр? – темные глаза недобро блеснули. – Учитывая историю, э—э, тесного взаимоотношения наших семей?
– Да уж, тесного и глубокого, – не удержавшись, я ухмыльнулся.
Именно «глубже», если не ошибаюсь, и кричала Майя, когда использовала меня в первую брачную ночь вместо мужа.
– Если бы не запрет Феррата, щенок, ты гнил в сточной канаве! – метнувшись ко мне, прошипел герцог.
– Увы, я успел первым попросить его заступничества, – развел руками. – вы тогда припозднились, Касим. Впрочем, вы всегда опаздываете.
– Пусть пунктуальность не входит в число моих достоинств, – Норт натянул на лицо кривую улыбку, – зато я отличаюсь тем, что умею очень долго ждать подходящего момента. И когда он предоставляется, использую шанс по полной.
– Приму к сведению.
– Прими. Будешь умолять меня сохранить тебе жизнь, я напомню тебе все твои слова, щенок!
– Непременно, только если к этому времени не заработаете старческое слабоумие, Касим, и не забудете, кто наставил вам те рога, что ветвятся на седой голове!
Глава 5. Судьба
Тэя
– Такая прекрасная кожа! – герцог потянулся к моему лицу.
А другие слова, кроме «прекрасный» он знает, успела подумать я, прежде чем отшатнулась. Впрочем, это было необязательно – рядом откуда-то появился Дарьяр, перехвативший его руку.
Пока мужчины обменивались колкостями, ко мне подошел Михаэль и пояснил, склонившись к моему уху:
– У них давние счеты. Дарьяр наставил герцогу рога. Тот его едва не убил, но потом вмешался король Феррат и попросил их заключить перемирие. Вражду это, само собой, не прекратило, но до серьезных стычек не доходит – оба знают, что, если нарушат просьбу, или, скорее уж, приказ короля, будут последствия. Очень серьезные последствия.
– Ясно. – Я усмехнулась.
Драконы, знать, высшее сословие. А на деле все то же, что и у простых людей.
– Хотите перекусить, Тэя? – блондин улыбнулся. – вы же весь день, наверное, не ели.
Стоило ему это сказать, как мой желудок забурчал в знак согласия.
– Похоже, он с вами согласен, – я сконфуженно улыбнулась.
– Идемте.
Мы оставили драконов выяснять отношения и прошли вглубь сада, к накрытым столам. При виде всяческой снеди глаза разбежались, а рот мгновенно наполнился слюной. Под чутким руководством Михаэля, он разъяснял, из чего приготовлены затейливо поданные яства, я наполнила большую тарелку, подхватила за тонкую ножку бокал с зеленым ликером, который волшебно пах, и пошла вслед за блондином.
Он отвел меня подальше ото всех, какими-то тропинками вывел из сада и подвел к обрыву, с которого открывался живописный вид на озеро, обрамленное с одной стороны лесом, а с другой скалами. Сюда почти не долетали звуки праздника.
– Присаживайтесь, Тэя. – Михаэль снял пиджак и постелил его на траву.
– Спасибо, – я села, не в силах отвести взгляд от звезд над водной гладью, – это поместье удивительно красивое! И такое огромное!
– Дед Дарьяра купил и обустроил его для своей супруги. Она была его Истинной. Они безумно любили друг друга.
– И умерли в один день. – Сорвалась с моих губ глупая шутка.
– Именно так.
– Простите.
– Не за что, Тэя. А вы думали о замужестве? Не слишком наглый вопрос?
– Нет. Как всякая девушка, конечно, думала. Но моей целью это не является. – Я вспомнила о своем семейном гнезде. Вот то, что действительно важно.
– Удивительно, как вас еще до сих пор не заманили замуж.
– Попытки были. Но папа не стремился от меня побыстрее избавиться.
– Понятно, – Михаэль отвел глаза, словно ему стало стыдно. Но почему?
– Могу вернуть вам вопрос, – я улыбнулась. – Супружеского браслета на вашем запястье не вижу. Почему такой, как вы, до сих пор свободен?
– Я неисправимый романтик, – он обезоруживающе улыбнулся. – Мечтаю найти свою Истинную.
– Как вы умудрились подружиться с Дарьяром? Он же ваша противоположность?
– Мы друзья с детства. Дарьяр намного глубже, чем хочет казаться. вам, Тэя, должно быть, кажется, что он везунчик, у которого ни забот, ни проблем.
Так и есть.
– А на самом деле судьба его не баловала. Сначала погиб отец, Дарьяр тогда еще был маленьким. А в пору отрочества он потерял и мать. Налетели родственники, едва не оставили его нищим. Так что детство у него кончилось рано. Пришлось быстро повзрослеть.
– Жаль, что так сложилось.
Я тоже рано потеряла одного из родителей, но отец всегда окружал любовью, старался восполнить отсутствие матери нам с Игги. Но теперь, когда папы не стало, чувствую себя так, словно только что распались согревающие горячие объятия, оставив мерзнуть на холодном ветру. А Дарьяр, получается, уже давно стоит, продрогнув, под его порывами.
– Так что все эти порхания с цветка на цветок, – продолжил Михаэль, – всего лишь гонка за любовью. Краткой, ненастоящей, но хоть так. – Он грустно улыбнулся, потом нахмурился, вглядываясь в кучу валунов в мой рост у кромки баюкающего отражения звезд озера. – Что это?
– О! – я оживилась. – Это страус!
– Цыпа-цыпа-цыпа, – позвала я, подойдя к страусу, который жадно пил воду из озера. Ну, а как еще подзывать? По сути, это ведь огромная курица!
Длинная шея страуса изогнулась, повернувшись в мою сторону. Глазки-бусинки на маленькой голове заметили булочку, которую я прихватила с собой. Оголодал, бедный.
– Иди сюда, – голос был максимально ласковым. – Мы тебя накормим.
– А дальше что? – прошептал Михаэль.
Хороший вопрос. Как-то не думала об этом. Просто хотелось несчастную животину, которой не повезло встретиться с Игги, отвести к хозяевам.
– А дальше вы ее поймаете. – Не удержалась я.
– Да? – мужчина с сомнением посмотрел на жилистые ноги страуса. – А надо? Ему и на свободе вроде бы неплохо. Пусть тут живет, в естественной, так сказать, среде! Уверен, Дарьяр не будет против.
Я хихикнула и помахала в воздухе угощением. Помедлив, птица сделала небольшой шажок к нам, не сводя взгляда с булочки.
Но в этот момент из-за соседнего валуна высунулась лохматая голова. Эти светлые кудряшки узнаю где угодно!
– Даже не думай! – прошипела я.
Однако остановить маленького… жука было невозможно. Выскочив из-за камней, брат издал победный крик. Страус вздрогнул, бросил прощальный взгляд на булочку и понесся прочь. Мимо нас пробежал погнавшийся за ним Игги.
– Что вы там делали? – с подозрением прищурившись, осведомился Дарьяр, когда мы с Михаэлем, хохочущие, вернулись в сад.
– Страуса ловили, – невинно улыбаясь, ответила я.
Брови дракона уползли на лоб. Кажется, мой собеседник ожидал любого ответа, но к такому оказался не готов.
– На всякий случай рекомендую пересчитать всех слонов, жирафов и зебр! – сквозь смех посоветовала я. – Кстати, заметьте, вас предупреждали, что Игги – настоящий ураган! Так что в ваших интересах, господин Севаст, как можно быстрее выполнить обещание, данное моему отцу.
Часть третья. Охота
