В поисках потерянного сердца

Внутри меня клокотала злость, рождённая бессилием и раздражением. Руки сжались в кулаки, ногти врезались в ладони, оставляя красные следы.

Змеёныш, не поднимая глаз, продолжал читать книгу.

— Проходи, располагайся, — чужеземец лениво махнул на свободный стул у стола.

Каждая клеточка тела требовала нагрубить ему, а лучше — вцепиться в лицо, выцарапать зловещие, пугающие глаза, но я подавила порыв. Вместо этого молча подчинилась. Происходящее в королевстве Рейнград и их давние счёты меня не волновали, но моё будущее висело на волоске.

Я заняла стул и сложила руки на коленях, стараясь сохранить видимое спокойствие. Кровь с разбитой губы не останавливалась, капая на ночную рубашку и оставляя на ткани яркие алые пятна.

— Зачем я здесь?

Мужчина с глазами змеи выглядел таким невозмутимым, что мне захотелось стереть с лица это спокойствие чем-нибудь тяжёлым и ощутимым. Я внимательно осмотрела стол, взгляд остановился на массивном канделябре в виде змеи, который, казалось, был создан, чтобы быть использованным не по назначению.

— Что случилось? — спросил мужчина, вцепившись в мою разбитую губу внимательным взглядом.

— Случилось вот что, — сквозь пульсирующую боль прошипела я. Мои пальцы почти коснулись канделябра, когда я нагнулась вперёд. — Ты зачем-то увёз меня, втянув в свои грязные игры. Мне всё равно, у кого и что ты хочешь забрать. Верни меня домой!

Мужчина захлопнул книгу и положил её перед собой. Его спокойствие было пугающим, мои слова, казалось, не произвели на него никакого впечатления.

— Если ты не вернёшь меня, вольный народ не станет больше помогать королевским семьям. Мы помогаем, потому что никто не использует нас в своих целях, не похищает, не убивает, не пленит, понимаешь? Мы свободны, а ты…

— Думаешь, мне есть дело до людей и до твоего жалкого народца? — с усмешкой перебил он.

Воспоминания вернули меня в детство. Бабушка любила сочинять истории о загадочных существах, обитающих в землях за морем. Эти рассказы были полны волшебных и таинственных созданий, совсем не похожих на нас, — и именно поэтому я так любила их слушать.

Иногда мне казалось, что она говорила о них слишком убедительно, будто видела их своими глазами. Но я списывала это на её дар рассказчицы.

Повзрослев, я узнала, что за морем действительно существовали земли. Однако моряки, которые туда плавали, либо утверждали, что там ничего пригодного для жизни не было, либо вовсе не возвращались.

Очевидно, Брион и Арслан знали об этих варварах. А значит, знали и другие королевства.

Почему тогда никто из них не защитил земли от таких опасных созданий?

— Чего ты хочешь от меня? — обречённо выдохнула я, понимая, что захватчик не проявит ко мне милосердия.

— Ты моя кьярна…

— Никакая я не кьярна! Меня зовут Фьори! — слова прозвучали резко, на лице змеёныша мелькнула тень раздражения.

Вероятно, моя настойчивость и дерзость выводили из себя не только солдат, но и его самого. Но я не собиралась принимать на веру то, что не имело для меня никакого смысла.

— Хорошо, Фьори, — нарочно вытянув буквы в моём имени, он превратил его в язвительную насмешку. — Я объясню только один раз. Богиня Амария переплела наши жизни, решив, что так будет лучше для нас обоих. Она оставила на руках божественные метки, которые невозможно просто взять и стереть. Эти символы связали нас настолько глубоко, что мы не способны причинить друг другу вред, даже если захотим. Связь защищает нас, заставляя судьбу вести нас по одному пути.

Мне хотелось рассмеяться от абсурдности слов, но я не могла. Голос, который я услышала перед тем, как на руках появились странные отметины, подтверждал слова чужеземца. Да и эти символы не могли появиться сами собой. Здесь было замешано нечто непостижимое и не поддающееся никакому объяснению.

Какая-то богиня, о существовании которой я даже не знала, намеренно связала меня, не буквально, а вполне реально, с каким-то чужеземцем.

— Но это невозможно… Нет таких богов, которые способны менять жизни.

— Как видишь, есть. Ты должна это принять.

— Кто ты такой?

— Тебя не должно беспокоить, кто я. Я просто тот, кто должен найти своё сердце.

— Мне нет дела до твоего сердца, — я испытала удовольствие от маленькой мести, вернув его же слова про мой народ. — Что за глупая связь, в которой я не могу отойти от тебя, это похоже на рабство.

Я посмотрела ему прямо в глаза — в эти жёлтые, чужие и немигающие глаза.

— Вольные люди верят в лесных духов. Шепчут им, оставляют подношения, молят об исцелении. А короли много лет назад приняли единобожие — один бог на всех, невидимый и далёкий. Никто не клянётся «богами» во множественном числе. Никто не говорит о них как о живых существах, которые вмешиваются в судьбы, — заметила я, всё ещё пытаясь найти крупицы здравомыслия в нашем разговоре.

Мужчина продолжал разглядывать меня, будто видел диковинную зверушку, забавляющую его.

— Ты не из моего мира, Фьори. Не жди, что я стану тебе что-то рассказывать. Это недоразумение можно исправить, и мы займёмся этим сразу же, как достигнем берега.

— Как убрать связь? — я задала следующий вопрос.

— Она не исчезнет, но есть способы ослабить её, чтобы не испытывать… такого неудобства, — чужеземец оттянул ворот рубашки, словно тот душил его.

— Отлично! Что нужно сделать? — оживившись, я выпрямилась.

Впереди был долгий путь, но я не собиралась упускать шанс на спасение.

— Мы должны подтвердить наш союз перед взором девяти богов, дав клятвы и… консумировать связь…

Щёки, только что горевшие, вмиг стали холодными.

— Я не намерен испытывать неудобства из-за такой мелочи. Покончим с этим, показав богам, что мы готовы играть по их правилам. Когда я достану своё сердце и прикончу Амарию, связь исчезнет. До того момента ты будешь, как это называется у людей… моей гостьей!

Во рту пересохло так, что язык прилип к нёбу. В голове крутились тысячи мыслей, и я не понимала, за какую ухватиться прежде всего.

Всё, что он говорил о богах, звучало безумием. Но он не казался безумцем. Чужеземец был спокоен, уверен, будто описывал погоду за окном, а не нечто, переворачивающее мой мир с ног на голову.

Если это правда… значит, я вляпалась во что-то невероятное. И выхода уже не было…

— Ты шутишь, да? — я попыталась улыбнуться, но радости внутри не ощущала.

— Шучу?

— Ну обо всём этом… подтвердить и консумировать союз… Это же ваши безумные боги затеяли эту нелепицу! Я не собираюсь следовать вашим правилам.

— У тебя есть другие предложения?

— Я не буду с тобой спать! — выкрикнула я, с силой ударив ладонями по столу. — В моём мире такие вещи происходят добровольно, по любви.

Мужчина потёр переносицу и прикрыл глаза, всем видом показывая, что разговор его утомлял.

— Арслан привезёт Ивэлин, ты заберёшь своё сердце, а до этого момента я просто…

— Будешь слоняться за мной повсюду? Пойдёшь со мной на войну против богов, требуя разорвать связь? — с притворной усмешкой перебил он.

— Где живёт эта ваша богиня? Я могу поговорить с ней! — неожиданная идея показалась настолько очевидной, что я сразу ухватилась за неё.

Голос, звучавший в моей голове, был реальным. Значит, эта самая богиня вполне себе способна идти на контакт. Мне нужно только встретиться с ней и объяснить, что всё случившееся — недоразумение.

Аксель лишь хрипло рассмеялся. Я разозлилась, вскочила с места, глядя мерзавцу прямо в глаза.

— В моей жизни решения принимаю только я, поэтому не мешай мне выпутаться самой.

— Хорошо, — после долгого молчания наконец ответил желтоглазый. — Ты можешь попробовать поговорить с Эйтрой, она последняя, кто видел Амарию. Но я не обещаю, что у тебя что-то получится.

Позволить себе сдаться и довериться человеку, которому было всё равно на меня, я не могла. Случившееся во дворце показало, насколько жестоким мог быть этот мужчина. Он собирался убить меня без суда и следствия.

Я должна была взять всё в свои руки, поговорить с этой богиней и потребовать вернуть всё как было.

— Связь доставляет много неудобств и требует, чтобы мы сблизились как можно скорее. Но если тебе удастся изменить решение богини, я сразу же отправлю тебя обратно.

Я взглянула на золотую нить, которая замысловато тянулась по моей коже. Она ничего не требовала, оставаясь просто узором, слегка мерцающим золотым светом.

— Божественная связь раскрывается не сразу, — голос чужеземца стал мягче, но не утратил своей холодной отчуждённости. — Потребуется время, чтобы ты ощутила её влияние. Но я бы предпочёл решить эту проблему раньше, чем ты начнёшь испытывать ко мне чувства.

Я постаралась вложить в ответный взгляд все чувства, что охватили меня в данный момент. Надеюсь, мужчина сполна ощутил смесь презрения, злости и отвращения, которые я испытывала к нему.

— Можешь оставаться в моей каюте, прими ванну и переоденься…

Осталось понять, когда мы доплывём до загадочных земель. Я уже собралась спросить, но вместо этого произнесла совсем другое:

— Алексис нужен лекарь!

— Королеве? — мужчина склонил голову вбок, его взгляд выражал недоверие и даже брезгливость.

— Она волнуется за ребёнка. Если есть мята и ромашка, я могла бы приготовить ей успокоительное, чтобы…

— Не сильно ли ты переживаешь за королевскую семью, которая была готова отдать тебя под нож?

— Я… — внутри колыхнулась обида.

Меня хотели убить, выдав за принцессу, а в итоге просто пленили без возможности уйти.

Я пришла к королевской семье с добрыми намерениями, но единственное, что получила, — предательство. И всё же я не могла пройти против чужой беды… Вольный народ всегда помогал, независимо от обстоятельств.

— Неважно, чем они руководствовались. Я не могу подвергнуть риску нерождённого ребёнка. Он точно ни в чём не виноват.

— Похвально, но на корабле нет никаких трав. Принцесса либо выносит наследника, либо нет. От тебя ничего не зависит. Думай о себе, Фьори из вольного народа.

Желтоглазый обошёл стол и остановился рядом. Золотая нить на моей руке вспыхнула тёплым светом, и я резко отпрянула, испугавшись новых странностей.

Кажется, он собирался что-то сказать, но вместо этого просто махнул рукой в сторону комнаты и буркнул, что она в моём распоряжении.

✧✧✧

В каюте было узкое окно — единственный проём в мир. Каждое утро в него заглядывало солнце, и я считала дни. Пять раз оно поднималось над водой, и пять раз опускалось за горизонт. Но по ощущениям эти пять дней тянулись целую вечность.

Чужеземца я про себя назвала змеем из-за странных глаз. Он отдал свою каюту и с тех пор больше не появлялся.

Солдаты, которые приносили еду и пресную воду, постоянно менялись, но никто из них даже не поднимал на меня головы.

Единственным развлечением стало крохотное окошко, через которое я часто смотрела в надежде поскорее добраться до суши. Окно открывало лишь бескрайние просторы воды, уходящие до самого горизонта.

Прежде я никогда не бывала на кораблях. Частенько видела их в порту, но оказаться внутри — совсем другое. Качка, теснота, запах дёгтя и солёной воды… Я быстро поняла, что морские путешествия не для меня.

В какой-то момент я даже подумала попросить встречи со своим пленителем, чтобы он отправил меня обратно в темницу. Лишь бы не сидеть в этой душной комнатушке, но он так и не явился.

Время без дела, в ожидании тянулось до невозможности долго…

Я поняла, что мы наконец добрались, когда почувствовала резкий толчок, но, к моему удивлению, корабль не сел на мель.

Солнце зашло пару часов назад, и через окно был