Обитель лесных душ

— Только так можно выбраться? — я кивнула на дерево, которое теперь ничем с виду не отличалось от остальных.

— Ловушника подкармливают кровью, — сказал Александр и небрежно перемотал рану обрывком бинта, — Растение не может переварить крупную добычу, но вот помучать запросто. Даже дети знают, что если угодил в сети, то выбраться только так.

— А есть какие-то инструкции? — голос немного дрожал от пережитого.

— Ты ведь не местная, да? — он достал флягу и сделал большой глоток, когда я кивнула, — шансов быть съеденным заживо гораздо меньше, если ходить тропами.

— Это я уже слышала. Зачем ты помог мне?

— Не знаю, — Александр убрал флягу и смерил девушку оценивающим взглядом, — просто не мог пройти мимо.

— А почему ты оказался в лесу? — тень подозрения больно кольнула.

— Работа такая.

— Какая?

Он рассмеялся:

— Что за допрос с пристрастием, дамочка?

— Не допрос, просто, — я почувствовала, как краснеют щеки, — извини…

— Я собираю драгоценные камни, потом делаю украшения и обереги. У меня мастерская в столице.

— Мне в столицу надо, — уточнять, где он тут видел драгоценные камни не стала, вдруг они на деревьях растут, — можешь сказать, как туда добраться?

— Вот как, — он понимающе кивнул, — До нормальной тропы полчаса ходьбы, если идти быстро. Потом ориентируйся по деревьям.

— Что значит ориентируйся по деревьям?

Александр нахмурился:

— Как ты вообще добралась сюда?

— Ногами топ-топ, — я зашагала на месте.

— Непутёвая, ты ,Анна, — он криво усмехнулся, развернулся и, насвистывая какой-то дикий мотив, двинулся вглубь леса, совершенно не заботясь о том, пошла ли я за ним.

— Эй, погоди! — я глубоко вздохнула и бросилась догонять своего провожатого.

Как Алек и сказал, через полчаса мы вышли на тропу. За время короткого похода я узнала, что некоторые драгоценные и не очень камни действительно растут на ветках. Есть те, которые растут в животных. Ещё всякие места специальные, которые в определённое время выращивают кристаллы. Я спрашивала о ловушках, опасных деревьях, а мужчина терпеливо отвечал на моё любопытство, иногда подшучивая.

— Теперь моя очередь, — Александр жестом остановил мой очередной вопрос, — как ты оказалась одна в лесу?

— Ну, я ехала в столицу, — это же правда, хоть и не вся, — за мной погнались, и лес оказался единственным выходом.

— Ты преступница? — он искоса глянул на меня.

— Нет!

— Хорошо, — он подошёл к небольшой развилке, — иди сюда.

Когда я оказалась достаточно близко, он взял мою руку, прислонил к стволу и накрыл своей ладонью. Я ощущала тепло исходившее от мужчины и лёгкое покалывание от прикосновения.

— Лучше всего работает образ, если ты уже была в городе. Если нет, то проговори название.

— Столица.

— Чувствуешь направление?

— Нет, — я вообще ничего не чувствовала, кроме близости малознакомого человека и шершавой коры.

— Столица, — шепнул Алек с закрытыми глазами.

Меня буквально потянуло влево, причём резко и явно. Он подхватил за талию, не давая упасть.

— Что это было? — я ошарашено смотрела то на парня, то на дерево.

— В местах расхождения троп на деревья ставят метки, — он размял руки, — если прислушаться, то поймешь куда идти.

— То есть, надо потрогать, а потом сказать, чего хочешь?

— Ну, в общем то, да, можно и наоборот — он сложил руки на груди, пряча усмешку, — работает не только с деревьями.

Я легко стукнула его по плечу:

— Дурак. Дай-ка сама попробую, — и снова коснулась дерева. Как я не пыталась сосредоточиться и представить, ничего не получалось. Несколько раз проговаривала название, но без толку.

— Придётся мне наведаться в мастерскую, да?

— Было бы здорово, — я расцвела, понимая, что он сможет меня проводить.

Я подумала, можно ли сказать, что я из другого мира? Наверное, нет… а как тогда объяснить своё тотальное незнание?

— Где твоя семья?

— Далеко от сюда, — полуправда. Я чувствовала тень вины, что по сути лгу человеку, который помогает. Хотя, он не человек вовсе.

— Сбежала от злого мужа?

— Нет, — вырвалось как-то, хотя идея-то хорошая. Мол, сбежала без денег в никуда, прячусь от тирана, жаль, что уже не прокатит, — Я не замужем.

Александр остановился так резко, что я едва не врезалась ему в спину. Он обернулся, а его рука молниеносно впечаталась ладонью мне в солнечное сплетение и прижала к ближайшему стволу. Мужчина медленно окинул меня скептическим взглядом:

— Замри, ничего не говори, — выдохнул он в макушку, — вообще. Даже если комар залезет в нос.

Тон его голоса изменился мгновенно. Исчезла насмешливая хрипотца, вальяжная расслабленность. Я осталась стоять столбом, ни черта не понимая. Сердце пропустило удар, а потом заколотилось где-то в горле. Комары были меньшей из проблем.

Впереди, там, где тропа делала плавный изгиб, пространство начало сгущаться. Тёмная тень росла, а из этой тени медленно, с хрустом переставляемых суставов, выступила тварь.

Она напоминала вставшего на дыбы медведя, которого пьяный некромант облил смолой и вывалял в битом стекле. Пары коротких, но невероятно мощных лап царапали землю при каждом движении. Чёрная морда, с грязным оскалом и белые глаза. Чудовище слепо водило плоской головой из стороны в сторону, принюхиваясь.

А затем оно подняло морду выше. На лбу ровно посередине широкого черепа, пульсировал алый кристалл. Он горел ровным светом раскаленного угля, освещая пелену перед собой.

Александр плавно ушёл с тропы, присел и отвел руку в сторону. Его пальцы пробежали по траве, сорвав пучок свежей зелени. Он смял её в кулаке. Затем сделал то, от чего мне стало тошно: свободной рукой полоснул ножом по собственному предплечью. Темная кровь выступила быстрыми каплями. Алек поймал их пучком травы.

— Не бойся, —прошептал он одними губами и мягко двинулся навстречу монстру.

Я стояла, перебирая молитвы, не в силах даже дышать.

Чудовище издало низкий вибрирующий звук. Алый камень на его лбу засветился ярче, фокусируясь на мне. Тварь сделала шаг вперед, земля в ответ ощутимо дрогнула.

Александр коротко размахнулся и швырнул пропитанный кровью комок травы точно в центр алого ока.

Кристалл вспыхнул. Древний инстинкт хищника сработал безупречно: магия камня приняла подношение и на долю секунды отключила остальные органы чувств, ослепленная вкусом древней лесной крови.

Это окно оказалось решающим.

Александр не тратил время, и два кинжала с разницей в пару секунд попали точно в цель: один в морду ниже камня, второй в корпус. Откуда у него столько оружия? Монстр взревел и пытался сорвать кинжалы лапами, оцарапывая когтями окружающие деревья. Его хвост, усаженный крупными шипами, бил землю.

Алек крутился вокруг гигантского тела, используя инерцию зверя против него самого. Мужчина бил выверено. Каждое движение ножа было расчетливым и точным, Алек не пытался убить гору мяса и брони, нет, он выматывал тварь мелкими ранами.

Чудовище неповоротливо крутилось всё медленнее, а после очередного удара захлебнулось собственным ревом. Тяжелая туша рухнула, кристалл во лбу последний раз моргнул кровавым светом и потух, становясь обычным куском тусклого кварца.

Наступила звенящая тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием мужчины. Александр хоть и запыхался, но выглядел абсолютно спокойным, словно только что нарубил дров, а не победил ожившую скалу.

— Вот поэтому мы не суем палки в норы, которые светятся красным, — прохрипел он и достал флягу — Поняла, что делать?

Я попыталась ответить, кивнуть, хотя бы моргнуть, чтобы прогнать стоящую перед глазами картинку. Получилось нечто среднее между всхлипом и истерическим смешком.

Я медленно сползла по стволу, потому что ноги отказывались держать. Смотреть на мертвую тварь, не просто тяжело — страшно. Детальное воспоминание о смерти стражника утром нахлынуло с новой силой. Весь ужас подступил комом в горле.

Я закрыла лицо руками, чувствуя, как слёзы сплошным потом катятся по щекам. Единственно, что удалось сделать — подтянуть колени к груди.

— Анна, — голос оказался совсем близко.

Сильные руки притянули меня в объятия. Я разревелась навзрыд. Всё это жестокое и страшное! Почему со мной? Где я нагрешила… даже с закрытыми глазами всё ещё видела монстра, от которого лезла на дерево, дымящийся труп, ведьму в хижине, смерть стражей, чувствовала смыкающуюся на моём теле ловушку. Картинки мелькали, всё больше уводя в бездну.

— Тише, девочка, — Алек гладил мою спину, — всё хорошо.

— Ни черта не хорошо, — я всхлипнула, в голове крутилось «хочу домой».

Через пару минут утешений страх и отчаяние отступили. На их место пришли вина за слезы и стыд за своё поведение. Как я могла так расклеиться? Ещё и при чужом человеке… Я отстранилась:

— Извини, просто навалилось всё, ещё и это существо.

— Ничего, я тоже, когда первый раз встретился с таким, не слабо трухнул.

Я неловко поднялась на ноги, опираясь на мужчину. Тот протянул мне флягу и полез в сумку. Вода приятно охладила разум. Я стояла и смотрела на то, как спокойно Александр перематывает порез, и поняла одну простую вещь: если бы он сегодня промахнулся или поскользнулся, моя история оборвалась.

— Алек... — голос дрогнул. — Ты... ты сумасшедший.

— Это ещё почему? — он подошёл к тушке, а я отвернулась.

— Ты дважды порезал себя сам за сегодня, — ляпнула не впопад.

— Я отдал кровь, а получил компаньона и это, — он крутил в руках красный кристалл.

— Такая себе инвестиция… — надо бы прикусить язык, чтоб не болтать лишнего.

— Что такое инвестиция?

— Это, когда ты вкладываешь куда-то свои ресурсы, а потом получаешь прибыль. Бывает, что инвестиции не окупаются, то есть ты просто теряешь ресурсы.

— Инвестиция в собственную жизнь всегда окупается, — философски заметил он, возвращая флягу в сумку. — мне нужен минимум час, чтобы с этим разобраться.

— С чем?

— Нельзя так оставлять гроста, — он пнул тушу и ответил на немой вопрос в моих глазах, — в этом теле есть ещё кристаллы.

— Так он жив? Как ты там назвал? Грост?

— Да, грост. И да, жив. — Алек сел на корточки, вытащил из зверя кинжал, обтёр об шкуру и спрятал в голенище.

Я отошла на пару шагов, сдерживая тошноту:

— А ты не можешь не делать этого?

— Эм, нет, — он отвлекся и посмотрел на меня, — во-первых яд с клинков действует часов 5, потом он может и очухаться. Во-вторых, если не затуманить разум, то наш запах останется, и злопамятный грост пойдёт по следу. В-третьих бросать на тропе не дело.

— Что это за существа такие?

— Звери. Я их редко встречал, но для охотника ценная добыча. Они обычно спят днём и выходят на охоту ночью. Почти не убиваемые, на лесных нападают только, если залезть в берлогу. Интересно, кто его разбудил?

Я поёжилась. Кай сказал зверьё будет нападать, видимо поэтому ловушки постоянно попадаются, куда бы я не шла. От запаха мутило. Так и в обморок упасть не долго, час вытерпеть не получится.

— Можно я в стороне подожду?

— Помогать не будешь? — он выпрямился и по очереди стал касаться ближайших деревьев.

— Ты и без меня отлично справляешься.

— Вот, — он замер возле коричневого деревне с серыми пятнами, — по этой тропе деревня будет.

— Я могу сидеть в стороне, — идти одной не хотелось, да и деревня с прошло раза не внушала доверия.

— Лучше подожди в таверне, — Алек протянул мне пару монет, — пообедаем как раз.

— Не боишься, что сбегу с твоими богатствами?

— С твоим везеньем вряд ли далеко уйдёшь, — мужчина ухмыльнулся, глядя, как я складываю руки на груди, — а если серьёзно, то ты будешь не первым разочарованием за 50 с лишним лет моей жизни.

— Старик, — буркнула я и пошла по тропинке, —точно управишься за час?

— Постараюсь. И в каком это месте я старый? — Алек поднял брови.

— 50 лет приличный срок, — улыбка сама собой появилась на губах.

— Топай давай, пока я не передумал.

Толи от того, что выплакалась, толи от нового знакомства я почувствовала себя лучше. Воздух казался сладким, пах листьями и чем-то неуловимо цветочным. Вскоре показались п