Лик прошлого

Девочка поставила фоукъяр на письменный стол и, с большим чувством вины, открыла верхний шкаф, но, к ее глубокому разочарованию, он оказался пуст. Последующие шкафы тоже оказались пусты. Аврора подошла к стеллажу – там лежало несколько книг. Она начала с трепетом пролистывать одну за другой в надежде найти какую-нибудь зацепку. Ей понадобилось около десяти минут на то, чтобы прийти к выводу, что все эти книги – ни что иное, как обычные справочники по проектированию и разработке артефактов, алхимии и прочим надоевшим ей предметам.

– Зачем ему это нужно? Чтобы помнить, что кровь тритона-альбиноса нельзя смешивать с ядом гадюки?

Поиски так и ни к чему не привели. Отец забрал все важные вещи с собой, не оставив даже записки. Он правда считал, что его дочь не сунется сюда? Или он рассчитывал на скорое возвращение? Аврора обреченно опустилась на кровать. В голове царил хаос. Она не понимала, что ей делать.

Девочка растянулась звездой и поежилась. Мягкая пуховая подушка приносила легкий дискомфорт шее. Аврора положила руки, готовясь ее хорошенько взбить, и сразу же поняла, что было с ней не так. Девочка затаила дыхание и сунула руку под подушку. Сердце пропустило удар. Она вытащила небольшую записную тетрадь в кожаной обложке. Аврора пододвинула поближе фоукъяр, раскрыла ее и… ничего, кроме пожелтевших листов бумаги, не увидела.

– Серьезно? Это просто тетрадь? – обиженно выпалила девочка. – Хотя, если посмотреть с другой стороны…

Она поднесла раскрытые страницы к источающему тепло фоукъяру, думая, что текст записан исчезающими чернилами. Но ничего не проявилось.

– Да не может быть! Мне придется ее подержать в растворе, что ли? Тогда велик риск повредить записи, если они, конечно, имеются.

Надежда угасала. Листы не были даже испачканы. Сколько бы она ни перелистывала их, толку от этого было никакого. Наконец, девочка захлопнула тетрадь и обиженно бросила ее в сторону. Та упала на пол, и из нее показался еле заметный краешек пожелтевшей бумаги. Аврора замерла и впилась взглядом в него, не решаясь прикоснуться. Ей начинало казаться, что из-за бессоницы мозг уже сам начал дорисовывать картину восприятия. Но это не было воображением. Девочка стыдливо подняла тетрадь с пола и вновь раскрыла ее. В руку выпал вырванный лист бумаги. На нем крупным почерком отца было написано всего три слова:

Долкон. Тихий лес.

– Ржавый фоукъяр! – воскликнула Аврора, и лист выпал из ее рук, бесшумно скользнув на пол.

Она допускала мысль, что тех людей могло убить довольно опасное существо, но чтобы это оказался Долкон… Такое Авроре в голову не могло прийти. Об этом существе знали немного – те, кто хотя бы что-то знал, предпочитали не произносить его имя вслух. Разговоров об окружающих город мифических зверях, в существование которых многие отказывались верить, было немного.

Но Аврора все равно знала, что Долкон – это демоническая тварь огненной стихии, способная ранить даже Аноппу, Хранителя Тихого леса. Когда-то он часто наведывался в Светодаль и по ночам выслеживал запоздалых прохожих, не успевших укрыться в домах. Поговаривают, что Негласные правила города появились именно из-за этого существа. Последнее, что Аврора помнила, – существо до сих пор наведывается на окраину Светодаля. Оно пересекает железнодорожную линию и, не доходя до Пограничного Фонаря, осматривает улицы, выискивая беспечных путников. Долкон ждет до первых лучей солнца. С рассветом тварь уходит обратно в лес, оставляя на земле выжженную полосу, которая полыхает еще несколько часов. Если такое обнаруживается, то говорят: «Беды не миновать» и остается только гадать, какая кара обрушится на город.

Но зачем отец оставил эту записку в своей тетради? Неужели он знал, что дочь не останется в стороне? Если так, то Аврора не имеет права подвести его – она должна вмешаться в запущенный процесс и сделать все, чтобы проклятие Грядущего Дня не сбылось. Отец указал на Долкона. Но как эта тварь связана с Тем-Самым-Днем? Это Авроре еще предстояло выяснить.

Ей не хватало информации – в доме явно не было таких книг, в которых могли содержаться сведения об опасных существах. Такого не могло быть даже в обычной светодальской библиотеке, по крайней мере в открытой секции… Уголки губ тронула лукавая улыбка – в голове зрел дерзкий план. Да, это определенно можно назвать преступлением, однако для Авроры это считалось обыденным делом. Азарт, словно искра, разгорался внутри, маня перспективой незаметно проникнуть в закрытую секцию библиотеки и вынести на время книгу, может, даже не одну.

В шкафу долгое время лежала мантия для особых случаев. Этот случай настал. Пришло время ее надеть, чтобы остаться незамеченной. Пусть мантия и тесновата была в плечах, зато капюшон глубоко надвигался на лицо, скрывая его черты. Перекинув через плечо тканевую сумку, Аврора вышла из квартиры и повернула ключ в замке. Осталось надеяться, что все пройдет без происшествий.

Ночной Светодаль никогда не спал. Отовсюду россыпью звезд мерцали огни, рассеивая сумрак. Фонари были повсюду. Они защищали город. Призрачный свет отпугивал опасных личностей, заставляя их притаиться в глубинах ночи, стать почти незаметными. Там, куда фонарные лучи не достигали, поселялись Бродячие Тени – один из главных кошмаров светодальцев. Никто не знал, чем они занимаются, но все понимали одно: они несут смерть. Не проходило и недели, чтобы по городу не разнеслась весть об их нападении и новых жертвах.

Аврора родилась в Светодале и обладала особо развитой интуицией, присущей каждому горожанину. Она безошибочно могла определить уровень опасности, нависшей над городом. Малейшее сомнение, зародившееся в сознании, служило сигналом об отмене всех планов. Неизвестно, чем может обернуться каждая вылазка из дома. Опасность могла подстерегать за каждым углом. К тому же, исчезновения в Светодале в последнее время участились.

Выйдя со двора, она, подобно городским теням, постаралась держаться подальше от фонарей, чтобы стать незаметной. В одиночку бродить по ночному городу – своего рода наслаждение и в то же время большой риск. Однако Авроре здесь не было страшно, несмотря на то, что каждый день становится опаснее предыдущего.

В Светодале было множество разных библиотек, но Аврора всегда ходила только в одну, в ту, что находилась на окраине Темного района. От осознания того, за какой информацией она идет, по коже пробегали мурашки, и в душе поселялся страх. Где-то вдали загудели провода. При виде очертаний железнодорожных столбов холод кольнул под ложечкой. Не вовремя начало разыгрываться воображение, подбрасывающее призрачные образы, от которых становилось только тревожнее. Или та тень за границей города не была плодом ее фантазии?

Внезапный шорох заставил Аврору вздрогнуть и резко обернуться: из куста вылетел черный дрозд.

– Чертова птица! – испуганно выпалила девочка и замерла.

Перед ней возвышалась двухэтажная библиотека. Дверь, как и ожидалось, оказалась заперта. На этот случай у Авроры было решение. Она вынула из сумки маленькую баночку с сухими растениями. Разрыв-трава всегда выручала ее из трудных ситуаций. Хрупкое растение с желтым бутоном скользнуло в замочную скважину, и замок с тихим щелчком распахнулся.

Аврора бесшумно проскользнула вовнутрь и, плотно прикрыв за собой дверь, замерла, прислушиваясь. Кроме ночного сторожа, вероятно погруженного в дрему, здесь не должно быть ни души. И все же, в этой звенящей тишине Аврора боялась пошевелиться. Дерзкая затея, казавшаяся такой простой в домашней обстановке, здесь, в сумраке библиотеки, обрела зловещий оттенок. Дыхание сбилось, а пульс подскочил на несколько десятков ударов. «Была – не была», – пронеслось в голове, и девочка, собравшись с духом, двинулась в лабиринт знакомых стеллажей. Тьма среди них сгустилась так, что у Авроры создалось впечатление, будто ей надели повязку на глаза.

Несмотря на то, что каждый уголок этой библиотеки был ей знаком, она боялась оступиться, свернуть не туда и столкнуться лицом к лицу со сторожем… или с чем-то, куда более зловещим, что могло таиться в этих темных местах.

Перед ней материализовалась большая дубовая дверь, ведущая в закрытую секцию. Девочке пришлось вновь воспользоваться разрыв-травой. Едва дверные петли, скрипя, сомкнулись за ее спиной, как она сразу ощутила на себе пристальный взгляд, будто пробудила нечто скрытое в глубинах библиотеки.

Единственным источником света здесь было маленькое окно. Уличный свет слабо падал на письменный стол. Девочка приблизилась к окну и провела рукой по холодному стеклу. На ладони осталась черная пыль – первый признак наличия темной энергетики. «Ничего страшного, и не такое видели, – пыталась успокоиться она. – Нужно действовать, пока за мной никто не явился».

Тусклое освещение не позволяло разглядеть названия на корешках книг. Информация о Долконе могла скрываться где угодно. Возможно, она находилась во втором томе «Самых опасных существ прошлого» Лиры Эльм или в «Истории Светодаля» неизвестного автора. Аврора могла бы отдать всю ночь на поиски, но обстоятельства – тусклый свет и тот факт, что она вторглась в запретное место – останавливали её. Проникая сюда, она не могла себе представить, насколько это рискованно. Здесь могли храниться всевозможные книги, за чтение которых когда-то легко можно было расплатиться жизнью. Сейчас перед Авророй была возможность забрать редчайшие экземпляры, которых, возможно, уже нигде не осталось. Но все же… Как ей найти нужную книгу в темноте?

Девочке вздохнула и поняла, что все-таки придется зажечь походную свечу. Доставая спички, она обернулась: позади нее скрипнул паркет. Девочка попятилась вглубь рядов стеллажей и прислушалась: тишина. «Показалось», – подумала она зажигая свечу.

Спустя около получаса тщательного поиска на полу собралась внушительная стопка книг. Аврора, нехотя, решила на этом остановиться. Перед ней предстоял трудный выбор. В итоге он пал на пять массивных томов, едва уместившихся в сумку. Книжный вор двинулся в сторону выхода и замер. У двери стояла точно такая же девочка в мантии с набитой сумкой наперевес.

– Великий Фламеликс, – прошептала настоящая Аврора. Ее копия резко склонила голову вбок и широко раскрыла черные глаза.

Аврора сразу догадалась, что перед ней стояло. Овр. Это существо не представляло большой опасности, если не начать его провоцировать. Оно обитает в темных безлюдных местах и в случае опасности принимает чужой облик. Чтобы избавиться от него, достаточно было его отвлечь.

Девочка аккуратно приблизилась к овру и, затушив свечу, бросила ее в другой конец зала. Существо приняло свой настоящий лохматый облик и помчалось за улетевшим предметом. Авроре же оставалось только уносить ноги.

Через знакомые секции, через множество стеллажей, ей все-таки удалось добраться до выхода. Замок оставался открытым с тех пор, как она сюда зашла. Наконец, девочка оказалась в объятиях свободы. Нужно только уйти подальше от этого места и в ближайшее время здесь не появляться. Радости не было предела: мало того, что ей удалось проникнуть в закрытую секцию, так она еще почти без инцидентов смогла вынести оттуда несколько ценных экземпляров. Звонко засмеявшись, девочка побежала.

Смех резко оборвался. Нога предательски за что-то зацепилась, и удар об асфальт вышиб из тела последний вздох веселья. В тот же миг из-за темного угла дома возникла фигура. Ледяной ужас сковал девочку. На долю секунды мир вокруг расплылся, потерял четкость, и Аврора, широко распахнув глаза, завороженно смотрела, как к ней медленно, неумолимо приближается человек. Тело содрогнулось, словно по нему прошел разряд электрического тока. Вскочив на ноги, девочка помчалась вперед.

Только возле дома, когда одышка начала сдавливать горло, она позволила себе остановиться. Девочка согнулась пополам, упершись дрожащими руками в колени. Остановка продлилась недолго. Краем уха Аврора уловила стук приближающихся шагов. Обернувшись, она увидела в паре метров от себя тот же самый силуэт…

Меньше чем через минуту она уже была дома. Руки судорожно проверяли только что закрытые замки. Сердце замерло в груди. Стараясь не дышать, Аврора приложила ухо к двери и вслушалась. Белый шум заполонил пространство. Но тревога никуда не делась. Девочка покачала головой в отрицании и отошла от двери. Возможно, преследователь не заметил, где ей удалось скрыться. Или, возможно, он притаился по ту сторону двери.

Звонок разорвал тишину в клочья. Сумка с глухим ударом выпала из ослабевших рук. Аврора зажала рот руками и, теряя равновесие, приблизилась к дверному глазку. Картина перед глазами начала расплываться. Медленно, словно под грузом невидимой тяжести, девочка сползла по двери на пол. Сдавленный стон вырвался из груди. Она навсегда запомнит этот день – день, ставший той самой точкой невозврата.

– Твари в Масках… – прошептала Аврора, – их выпустили из клетки.