Актриса на выданье, или Любовь лучшая стратегия

Но в легенде любовь Арлета и Тамилы восторгала, вдохновляла поэтов и художников, в их честь до сих пор называют детей…

Мне казалось, что я превзошла себя, но впервые за много месяцев меня не искупали в овациях. После нашего финального поцелуя с Вардом настала зловещая тишина, а потом Эспер поднялся с кресла и с мерзкой улыбкой заявил:

– Как приятно было наблюдать последнее выступление вашей ведущей актрисы, этер Те-Рил. Завтра срок аренды истекает, и Вы, судя по отчетам моих казначеев, не сможете осилить новый платеж. Поэтому, – тут он отвернулся от нашего побледневшего режиссера и снова обернулся ко мне – занавес, детка, занавес!

Глава 2 Беги, Лира, беги!

Беги, Лира, беги!

Актеры зароптали, гул за моей спиной усиливался пропорционально тому, как бледнел наш режиссер. С одной стороны, нам в данный момент плевать на помещение. Уже завтра мы отправляемся в соседний Латий, затем в Кардис и далее по списку. У этера Те-Рила в кармане уже лежало приглашение от совета бургомистров, поэтому завершить гастроли мы должны в Мессаре, на столичной сцене. Но… Бродячие труппы с недавних пор в стране вне закона. А лишившись помещения накануне поездки, мы моментально пополним список «вольных музыкантов», что выступают с колпаком наперевес. У меня в груди будто кто-то спичкой чиркнул, потому что жарко стало. Цветы, которыми декораторы украсили подмостки, стали стремительно вянуть. Обычно свои эмоции я держу в кулаке, но здесь меня застали врасплох. Дружки Эспера нагло ухмылялись, видать, были в восторге от выходки предводителя. Некоторые храбрецы даже откровенно хихикали. За спиной я расслышала шепот:

– Из-за этой фальшивой баронессы нам теперь в бродяжки идти? – шептали, впрочем, для приличия, ведь фраза явно должна была достичь моих ушей. Расчет оправдался. Ехидный шепоток Меты я разобрала сразу.

– Мы можем что-то предпринять, уважаемый этер Те-Лит? – Те-Рил сложил руки в умоляющем жесте.

Не отрывая от меня торжествующего взгляда, Эспер обмолвился:

– Бургомистр может подождать со взиманием аренды и налогов, но… у него есть условие… Вполне выполнимое и абсолютно для Вас, этер, необременительное.

– Согласен на что угодно! – запальчиво воскликнул несчастный театрал.

А меня уже жгло изнутри – стоящий в корзине рядом букет моментально почернел и осыпался пеплом. Я догадывалась, какое «необременительное» условие поставит нахалёнок. И не ошиблась:

– На главную роль Вам придется поискать другую девушку. Этера Те-Нэйл не слишком походит на юную Тамилу из легенд, – притворно огорчился Эспер. Взгляд толстячка-режиссера стал затравленным, а голос и вовсе превратился в жалкий лепет, когда он попытался меня отстоять:

– Напротив, многоуважаемый этер, этера Те-Нэйл как никто подходит для воплощения принцессы на сцене. Именно благодаря ее таланту нас и пригласили в Мессару…

– Но приглашение тут же отзовут, если вы лишитесь здания, – нетерпеливо перебил старичка бургомистрёныш, – поэтому лучше, как следует порепетировать с другой актрисой. Вот (тут он кивнул на Мету) я вижу очень перспективную Тамилу…

– О! Да! – тут же выскочила из-за моей спины этера Те-Орд. – Не вы ли, этер Те-Рил недавно хотели лишить роли Лиру за ее постоянные опоздания? Вы же сами говорили, что для истинной актрисы театр на первом месте, а если наша прима разменивается на торговлю цветочками и работу по дому, то какие тут гастроли? Так и совсем угробить себя можно…

Мерзавка даже руками всплеснула, дескать, так она сочувствует мне и так беспокоится о моем здоровье и досуге.

Я до сих пор молчала. Боялась, что, если открою рот, станет еще хуже. Гомон за спиной усилился, я расслышала, как Вард втолковывал кому-то, что столичные зрители точно выиграют, если Мета займет мое место. И по глазам режиссера и по тому, как он переминался с ноги на ногу я поняла – рокировке быть! Теперь мне уготована роль камеристки принцессы, которую до этого играла сама этера Те- Орд. Но я ошиблась:

– Рекомендую вовсе исключить этеру Те-Нэйл из труппы.

Эта «рекомендация» Эспера меня добила:

– Ничего у вас не выйдет! – я стремительно развернулась к застывшим позади меня коллегам. – Все, кто сейчас радуется моему увольнению, сдохнут!

Я рванула со сцены, даже не потрудившись снять наряд принцессы, который открывал пытливому глазу слишком много. Опомнилась уже на выходе из театра. Я уселась прямо на брусчатку и разрыдалась – горько, надрывно, как в детстве, узнав о смерти отца…

***

Холода, которым так славится студень в наших краях, я не замечала. Сверху мелкой крупой сыпал снег, оставляя на моей белой одежде мокрые и грязные точки. Но по мере того, как иссякал поток слез, из груди выходил жар, я стала мерзнуть. Сначала это проявилось в мелкой дрожи, потом непроизвольно застучали зубы, а дальше пальцы перестали гнуться. Я сделала попытку подняться, но мышцы свело от холода, и моя первая попытка оказалась неудачной. Сделать вторую я не успела, так как меня подняли чьи-то чужие руки.

– Замерзнешь, Калиора! Замерзнешь, и умрешь, – в ухо мне прошептал Эспер, резко встряхивая. Моя голова мотнулась в сторону. От до сих пор текущих из глаз слез я почти ослепла, мозги стали ватными, а ноги подгибались от холода. Но мою слабость этер Те-Лит истолковал по-другому. Он впился в меня поцелуем, сминая мои губы, не обращая внимания на мои попытки оттолкнуть его. Его пальцы нырнули в вырез платья, разрывая и так пострадавшее сегодня одеяние. Наконец, резкий рывок – и я осталась перед мужчиной в одном нижнем белье. В груди снова вспыхнул огонь, но, отстранившись на миллиметр, Эспер ехидно прошептал:

– Я не цветочек, детка, со мной этот фокус не пройдет!

Он снова принялся целовать – все мое лицо и шея были в его слюнях, а руки Эспера терзали мое тело. Затем он сделал шаг назад, принялся расшнуровывать брюки, собираясь овладеть мной здесь, на ступенях театра. Я пошатнулась, но упасть мне опять не позволили. Я ощутила, как нечто чуждое пытается проложить себе путь в меня. Кричать мне не позволил его очередной поцелуй…

– Я возьму свое! – прорычал он, мощным рывком раздвигая мне ноги и буквально втапливая в каменную кладку.

– Я так не думаю, – прозвучал чей-то приглушенный ровный голос. В следующий миг этер Те-Лит-младший закатил глаза и, выпустив изо рта струйку крови, рухнул на мостовую. Перед обнаженной мной стоял наглухо закутанный в плащ мой давешний таинственный покупатель.

***

Я так и застыла, не в силах выговорить ни слова. Просто стояла и сверлила взглядом скрытую под плащом фигуру. Здравый смысл намекал мне, что из огня я попала в полымя, но я почему-то не боялась, лишь нервная дрожь от скопившегося напряжения вынуждала меня подавать признаки жизни.

– Я думал, что заслужил «спасибо», – вкрадчиво произнес мой спаситель, наконец сбрасывая с головы капюшон.

Ответить я даже не попыталась. Я просто таращилась на него, понимая, что это неприлично, но взгляда отвести не смогла. Передо мной был юноша лет 18-19, не старше. Его волосы, заплетённые в небрежную косу, отливали серебром. Длинная рваная челка спадала незнакомцу на слегка вытянутые к вискам глаза, но их мерцание она скрыть не могла: очи светились желто-зеленым огнем, и это каким-то странным образом парню шло. Черты лица тонкие, изящные, почти девичьи. И лишь губы были тонковаты для девушки, а подбородок тяжеловат.

Я по-прежнему не могла выдавить ни звука. Тогда незнакомец снял с себя тот самый, привлекший еще при первой встрече мое внимание, плащ и набросил мне на плечи. Одежда, еще хранившая тепло его тела, послушно укутала мою продрогшую фигуру, и спазм, сковавший тело, исчез. Я смогла расслабленно выдохнуть, чтобы затем с наслаждением вдохнуть тонкий аромат каких-то трав, исходящий от одеяния.

– Спасибо, – едва слышно поблагодарила я, рассматривая худощавого, почти хрупкого юношу с головы до ног.

– Не за что, – улыбнулся он. И от этой улыбки во мне что-то щелкнуло. Приятное тепло разлилось внутри, а из-под снежного наста полезла трава – свежая, сочная и по-весеннему яркая…

– О-о-о… – протянул незнакомец, наблюдая за происходящим, – а ты, сильная, девочка. Весьма и весьма… Давай знакомиться, Кали!

Я с удивлением посмотрела на протянутую узкую белую ладонь с серебряным перстнем на безымянном пальце и, повинуясь неожиданному порыву, сжала ее обеими руками, а затем прижала к сердцу, как сокровище. Мысленно кляла себя за такое поведение, за которое даже звезду борделя осудили бы, но это сильнее меня…

– Я не Кали, мое имя…

– …Лира, – не дал закончить юноша, даже не пытаясь отнять у меня своей руки, – я запомнил. Но мне больше нравится Кали. А я Стеф, Стефаний, если угодно.

Он просто перешагнул через тело Эспера и вплотную приблизился ко мне, обдавая теплым дыханием. Свободной от моей хватки рукой Стеф коснулся моей щеки, а затем поцеловал. Этот поцелуй звал, обещал нечто большее, нечто столь необходимое, что я застонала от дикого желания это получить. А потом меня будто выключили. Тьма…

***

Очнулась я в своей комнате от того, что по глазам больно ударил свет. Испуганно вскочила, оглядываясь вокруг и нервно сминая край ночной сорочки… Сорочки? Стоп! А когда я успела переодеться? А как я вообще здесь оказалась? На моей постели в ногах спокойно дрых Котофей. Желая, хоть как-то разобраться в той ерунде, что творилась со мной, я бесцеремонно стала будить рокочущего во сне ингра. Котяра нехотя приоткрыл один глаз, затем подумал и с такой же неохотой открыл и второй:

– Чего надо? – буркнул он. – Жрать хочу, охота не слишком удалась. Ни одной мыши, зато нашел кладку какой-то гадюки. Не волнуйся, за нее не оштрафуют – таких сотни ползают, никто не хватится. Так где молоко?

– Как я попала домой?!! – не обращая внимания на его привычные жалобы закричала я. Котофей демонстративно прочистил ухо задней лапой и укоризненно воззрился на меня:

– Как обычно, ногами. Из оранжереи чуть живая приползла. Сегодня собиралась ландыши продавать. За трое суток вырастила – молодец!

– Какие ландыши, ты, туша блохастая?!! – я продолжала орать, но теперь еще схватила кота и принялась трясти его, отчего он возмущенно мяукнул, забыв, что может говорить.

Я опомнилась и отпустила ингра, хватаясь за голову:

– Это все сон?

– Вероятно, – осторожно согласился со мной Котофей, отползая подальше, в угол комнаты.

Но я упрямо замотала головой – не бывает таких снов, таких отчетливых, таких детальных, таких… На этом эпитеты закончились. На язык запросились уже непечатные слова. Я рывком распахнула дверь и полетела в гостиную, зацепив по пути рассохшийся стул. Мои сестры и тетушка невозмутимо завтракали подсушенным хлебом с омлетом. Увидев меня, баронесса поморщилась и заявила:

– Приличные девушки не являются растрепанными к завтраку, да еще в ночной рубашке…

Не в силах выслушивать привычные нотации, я перебила ее:

– Тетушка, почему вы едите этот сухой хлеб? Я же вчера принесла домой тысячу флеаров? Можно было купить свежий.

– Калиора, ты повредилась рассудком? Какие тысячу флеаров? У нас осталась жалкие десять флеаров, вся наша надежда на сегодняшний урожай ландышей, – недоуменно воззрилась на меня этера Эдра.

– Опять удобрений надышалась в своей оранжерее… – съязвила Эрмила, потягивая чай и морщась. Она всегда так пила несладкий чай, вот с такой брезгливой миной. Вальда лишь сочувственно покачала головой.

– Поешь, сегодня зимний праздник, может польстятся на твои цветы, – вздохнула тетя и величественно удалилась. Я застонала, понимая, что это уже было! Было! Но вчера! Утром… Я помню этот сухой хлеб, несладкий чай и опостылевший мне омлет. Но так не бывает! Время нельзя повернуть вспять! Последняя проверка – в чем была, то есть в сорочке, я помчалась в оранжерею. Мне нужно было бежать через двор, но меня не смутил колючий мороз, моментально обжегший щеки и кисти рук. Я рванула стеклянную дверь на себя и бросилась к горшочкам с ландышами, которые должны были бы встретить мне торчащими черешками, но вместо этого я обнаружила кокетливо качающиеся белые колокольчики в объятиях зеленых листьев. И что из этого получается? Значит, Эспер жив, нет никакого обворожительного блондина, и… И меня никто не лишил роли Тамилы! Это должно было обрадовать, но не обрадовало, потому что это будет! Я знала это наверняка. Механически принялась рыхлить землю в цветочном горшке, но вместо привычного мягкого грунта наткнулась на обрывок бумаги, свернутый в шарик. Что за… Аккуратно, чтобы не повредить корень растения, извлекла из почвы облепленный комками влажной земли шарик и развернула его:

Кали, у нас мало времени! Скоро морок рассеется, и они придут за тобой. Эспер был с ними заодно, ему нужно было под любым предлогом доставить тебя им, но вместо этого гаденыш решил поразвлечься с тобой. Как ни странно, это помогло. Я не жалею, что убил его, они все равно поступили бы так же, когда заполучили бы тебя. Жаль, что пока должен тебя отпустить… И еще – не суйся в театр! Там тебя ждет еще один неприятный сюрприз. Беги, Лира, беги! Бери с собой ингра. В соседнем горшке ты найдешь кошель с двумя тысячами флеаров. Инициируй кота и привяжи к себе. Это твой единственный шанс продержаться, пока мы не встретимся снова. Лучше бы тебе покинуть Фларию, но ты этого не сделаешь… Я тебя знаю. За тетю и сестер не волнуйся – они вспомнят о деньгах через пару часов…

… Найди меня снова. Жду тебя…

Я потрясенно вглядывалась в строки, исписанные красивым, ровным почерком. А затем сжала письмо в руке, и оно рассыпалось черной пылью. Бумага тоже растение, хоть и мертвое. Мне не впервой так подчищать за собой хвосты. Кинулась к указанному горшку, и действительно выковыряла оттуда увесистый кошель. Краем глаза заметила, что ландыш в той емкости, где было послание, будто побледнел и стал тоньше, прозрачнее. Решая не думать, а делать, что сказано в письме, я направилась в комнату за Котофеем, ну, и одеждой приличной заодно… Беги, Лира, беги!

Глава 3 Держите ваш заказ…

Держите ваш заказ…

– Это еще кто? – указующий перст трактирщицы ткнул в нос шипящего Котофея. Ингр угрожающе оскалился, но дородную хозяйку заведения «Дремлющая кобра» это ни капли не смутило и не встревожило. Она продолжила незыблемой скалой загораживать нам вход в помещение с теплым очагом и пряными ароматами жаркого и солений.

– Это инрг, – покаялась я, уже сделав шаг назад, понимая, что нам придется пробираться тайком на чей-то сеновал.

– Инициирован? – голос этеры стал еще жестче.

Я поняла, что дело дрянь:

– Нет, но…

Я не успела договорить, как трактирщица облегченно выдохнула и посторонилась, пропуская нас внутрь.

Боясь спугнуть нежданную удачу, я осторожно вошла в трактир. Обстановка была не сказать, чтобы уютная, но там было тепло. В очаге горел огонь, люди за простыми квадратными дубовыми столами о чем-то вполголоса говорили. Один, по-видимому завсегдатай, спал, что-то бормоча во сне и прижимая к груди кружку с пивом. Столик рядом с ним пустовал. На улице неожиданно подул ветер, пламя в очаге взвилось вверх, осыпая снопом искр тех, кто уселся поближе к теплу. Хозяйка заведения провела нас к свободному столу возле спящего посетителя и застыла, приготовившись слушать.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.