Связанные Огнем

Алиса Верн

Связанные Огнем

Глава 1

Эшафот

Колокол бил медленно.

Каждый удар отзывался в груди глухой болью – словно сердце отбивали вместе с ним.

Я стояла на помосте в белом платье императрицы.

Белый – цвет чистоты.

Белый – цвет казни.

Площадь перед дворцом Ардхейм была заполнена людьми. Ни криков, ни проклятий. Только ожидание.

Над ними, разрезая небо тяжёлыми крыльями, кружил дракон.

Чёрный. С золотыми прожилками по чешуе.

Каэлрон Ардхейм.

Мой муж.

Мой император.

Мой палач.

– По решению Совета Высших Домов, – голос верховного жреца Эстариона звучал ровно, – Аэлира Валлейн обвиняется в измене короне и супружеской неверности.

Шёпот прокатился по площади.

Я не отвела взгляда от дракона.

Он снизился.

Медленно.

Тяжело.

Каменные плиты задрожали, когда он коснулся земли. Пламя прошло по телу, складывая крылья, скрывая чешую – и через мгновение перед толпой стоял мужчина.

Высокий. В чёрном одеянии. С короной из тёмного золота.

Каэл.

Он поднялся по ступеням к помосту.

Каждый его шаг – приговор.

– Вы признаёте вину? – спросил Эстарион.

Я могла закричать.

Назвать имя Тарвена Крайса.

Рассказать о подделанных печатях.

Умолять.

Но я смотрела только на Каэлрона.

– Ты знаешь, что я не предавала тебя, – сказала я тихо.

Он остановился в шаге от меня.

Его лицо было безупречно спокойным. Лишь золотые глаза горели слишком ярко.

– Империя не может позволить себе слабость, – ответил он.

Не «я».

Империя.

Я улыбнулась.

– Значит, это выбор?

Мгновение.

Едва заметное.

Его пальцы сжались.

– Это необходимость.

Что-то внутри меня сломалось окончательно.

Я вдруг поняла, что до последнего надеялась – он сорвёт корону, остановит всё это, назовёт заговорщиков.

Глупая.

Колокол ударил снова.

– Император подтверждает развод и лишение титула, – произнёс жрец.

Развод.

Слово оказалось острее меча.

Каэл шагнул ближе.

Снял с моей шеи знак императрицы.

Его пальцы коснулись кожи.

Тёплые.

Живые.

Боль стала почти невыносимой.

– Ты правда веришь в мою измену? – прошептала я.

Он смотрел на меня слишком долго.

И всё же молчал.

Этого молчания оказалось достаточно.

Эстарион поднял руку.

Палач вышел вперёд.

И в этот момент меня пронзила резкая боль внизу живота.

Я едва удержалась на ногах.

Мир качнулся.

Осознание пришло мгновенно.

Поздно.

Я была беременна.

Моё дыхание сбилось.

Каэлрон резко вдохнул.

Зрачки сузились.

Драконы чувствуют кровь.

Его взгляд скользнул вниз – к моему животу – и вернулся к лицу.

Впервые за всё время я увидела трещину в его холоде.

Он понял.

Но Совет стоял за его спиной.

Дома Высших смотрели.

Империя ждала.

Если он остановит казнь – начнётся война.

Я видела это в его глазах.

Он выбирал.

И выбрал.

– Привести приговор в исполнение, – произнёс он.

Ровно.

Без дрожи.

Меч поднялся.

Я посмотрела на него в последний раз.

Запомнить.

Его лицо.

Его глаза.

Его выбор.

– Я никогда больше не буду твоей, Каэлрон Ардхейм, – прошептала я.

Сталь опустилась.

Мир разорвался.

И я упала в темноту.

Глава 2

Пять лет до смерти

Я вдохнула.

Слишком резко.

Воздух ворвался в лёгкие огнём.

Не холод.

Не пустота.

Воздух.

Я закашлялась и резко села.

Шёлк зашуршал под пальцами.

Не грубая ткань казни.

Мягкий.

Дорогой.

Я замерла.

Комната была светлой.

Солнечный луч пробивался сквозь высокое окно. Лёгкие занавеси колыхались от утреннего ветра. Золотые узоры на стенах. Тонкий аромат лилии.

Мои покои.

Во дворце Валлейн.

До свадьбы.

Сердце заколотилось так сильно, что стало больно.

Нет.

Это невозможно.

Я опустила взгляд на свои руки.

Без следов верёвок.

Без крови.

Без кольца императрицы.

Медленно поднялась с кровати.

Ноги дрожали.

Зеркало стояло там же, где и всегда.

Я подошла к нему.

И замерла.

В отражении – я.

Моложе.

Лицо без усталости.

Без тени предательства.

Без той трещины в глазах, которая появилась в день суда.

Пять лет назад.

Пять лет до казни.

Я сжала край стола.

Память вспыхнула слишком ярко:

Колокол.

Площадь.

Каэлрон.

«Привести приговор в исполнение».

Меч.

Я резко закрыла глаза.

– Нет…

Голос прозвучал живым.

Настоящим.

Не мёртвым.

Я вдохнула снова.

Живот.

Я положила ладонь на него.

Пусто.

Никакой боли.

Никакой жизни внутри.

Слёзы подступили внезапно.

Я не знала, что болит сильнее – то, что я умерла…

или то, что его больше нет.

Мой ребёнок.

Если это действительно прошлое…

Значит, у меня есть шанс.

Дверь тихо открылась.

– Леди Аэлира? Вы уже проснулись?

Я резко обернулась.

Мира.

Моя камеристка.

Живая.

Я смотрела на неё так, словно увидела призрак.

– Сегодня день прибытия делегации Ардхейм, – продолжила она, улыбаясь. – Говорят, сам наследник прибудет к полудню.

Наследник.

Ещё не император.

Ещё не мой муж.

Каэлрон Ардхейм.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

Сегодня.

Это тот самый день.

День, когда он впервые посмотрел на меня не как на союз, а как на женщину.

В прошлой жизни я улыбнулась.

Смутилась.

Поверила.

В этой жизни…

Я медленно выпрямилась.

– Передай отцу, – сказала я тихо, – что я не выйду замуж за Каэлрона Ардхейма.

Мира побледнела.

– Леди?..

Я подошла к окну.

Вдали уже виднелись флаги империи драконов.

Чёрные.

С золотым пламенем.

Сердце ударило тяжело.

Пять лет.

Пять лет, чтобы изменить всё.

Пять лет, чтобы разрушить тот выбор.

Пять лет, чтобы он никогда больше не произнёс этих слов.

Я сжала пальцы.

– В этот раз, – прошептала я, – я буду выбирать.

И если придётся уничтожить империю Ардхейм…

Я это сделаю.

Глава 3

Наследник Ардхейм

Трубы смолкли.

Шум копыт стих.

Во внутреннем дворе дворца Валлейн повисла густая, почти осязаемая тишина.

Я стояла на верхней галерее, скрытая тенью колонн.

В прошлой жизни я выбежала вперёд.

Улыбалась.

Волновалась.

Сегодня – нет.

Чёрные знамёна с золотым пламенем колыхались на ветру. Ворота медленно распахнулись, и во двор въехала делегация Ардхейм.

Стальные доспехи.

Чёрные плащи.

И в центре – он.

Каэлрон Ардхейм.

Пока ещё наследник.

Его конь был тёмным, почти вороного цвета, как и в тот день.

Он держался в седле так же – прямо, без усилия, словно не ехал, а властвовал над пространством.

В прошлой жизни моё сердце ускорилось от восхищения.

Сегодня оно ускорилось от памяти.

Он поднял голову.

И наши взгляды встретились.

На расстоянии.

Через двор.

Через годы.

Мир словно сжался в тонкую нить.

Его глаза – золото, опалённое огнём – остановились на мне.

И не сдвинулись.

Слишком долго.

Слишком внимательно.

Моё дыхание стало ровным.

Я не отвела взгляд.

Не опустила ресницы.

Не покраснела.

Пусть увидит.

Я больше не его покорная невеста.

Его зрачки медленно сузились.

Едва заметно.

Дракон почувствовал.

Что?

Опасность?

Вызов?

Или… узнавание?

Он спешился.

Передал поводья слуге, не отрывая взгляда.

Ни улыбки.

Ни кивка.

Только эта тёмная, тяжёлая сосредоточенность.

Отец вышел ему навстречу.

Приветственные слова, поклоны, формальности.

Я не слушала.

Я смотрела.

Каэлрон отвечал спокойно, уверенно.

Но в какой-то момент его взгляд снова поднялся ко мне.

И на этот раз – дрогнул.

Доля секунды.

Почти незаметно.

Но я видела это уже однажды.

В день казни.

Когда он понял, что я ношу его ребёнка.

Тот же микроскопический разлом в броне.

Невозможно.

Он не может помнить.

Я медленно спустилась по лестнице.

Каменные ступени отдавались глухим эхом.

Каждый шаг – словно приближение к неизбежному.

Когда я вышла во двор, разговоры стихли.

Отец обернулся.

– Аэлира, – произнёс он с удовлетворением. – Позволь представить наследника Ардхейм.

Я остановилась в нескольких шагах от него.

Слишком близко.

Я чувствовала жар его магии.

В прошлой жизни он первым протянул руку.

Сегодня – нет.

Он ждал.

Смотрел.

Изучал.

– Леди Аэлира Валлейн, – произнёс он.

Голос.

Тот самый.

Глубокий. Спокойный. Опасный.

У меня по коже прошёл холод.

– Наследник Каэлрон Ардхейм, – ответила я ровно.

Без улыбки.

Без дрожи.

Молчание стало почти осязаемым.

Отец кашлянул.

– Мы рады союзу наших домов.

– Союз – это сила, – спокойно ответил Каэлрон.

И всё же он смотрел только на меня.

– Но сила требует взаимного согласия.

Эти слова.

В прошлой жизни он их не произносил.

Я почувствовала, как внутри всё напряглось.

Он медленно протянул руку.

Приглашение.

Я посмотрела на его ладонь.

Сильную.

Тёплую.

Эти пальцы снимали с меня знак императрицы.

Эти пальцы подписывали приговор.

Я вложила свою руку в его.

Кожа к коже.

И в тот же миг меня пронзил импульс.

Огонь.

Короткий.

Резкий.

Он тоже почувствовал.

Его пальцы едва заметно сжались.

Слишком сильно.

Слишком осознанно.

Наши взгляды встретились в упор.

Близко.

Опасно.

– Вы изменились, – тихо сказал он.

Моё сердце ударило слишком громко.

– Мы едва знакомы, наследник.

– И всё же, – его голос стал ниже, – мне кажется, я уже видел этот взгляд.

Воздух стал тяжёлым.

Если он помнит…

Нет.

Не может.

– Возможно, вы часто смотрите на женщин так же внимательно, – холодно ответила я.

Его губы едва заметно изогнулись.

Но в глазах не было улыбки.

Только напряжение.

– Нет, леди Валлейн, – произнёс он тихо. – Так – впервые.

Мои пальцы хотели вырваться.

Но я не позволила.

Ни слабости.

Ни страха.

Если он играет – я сыграю лучше.

Я аккуратно высвободила руку.

– Добро пожаловать в Валлейн, наследник.

Я развернулась первой.

И ушла.

Не оглядываясь.

Но спиной я чувствовала его взгляд.

Тяжёлый.

Опасный.

Осознающий.

И в этот момент я поняла:

Либо я сошла с ума…

Либо Каэлрон Ардхейм тоже помнит свою императрицу на эшафоте.

Глава 4

Пламя, которое не гаснет

Каэлрон не отрывал взгляда от её спины, пока она уходила.

Шаг ровный.

Спина прямая.

Ни тени смущения.

Это была не та девушка, которую он помнил.

Пять лет назад Аэлира Валлейн улыбнулась ему – легко, открыто.

В её взгляде было восхищение.

Сегодня – вызов.

И холод.

Он медленно сжал пальцы.

Тепло её кожи всё ещё ощущалось на ладони.

Но вместе с теплом пришло другое.

Импульс.

Вспышка.

Образ.

Белое платье.

Колокол.

Кровь.

Он резко вдохнул.

Нет.

Он видел это уже несколько ночей подряд.

Сон.

Один и тот же.

Площадь Ардхейм.

Эшафот.

Аэлира в белом.

Её голос:

«Я никогда больше не буду твоей».

Он не видел лица палача.

Но всегда чувствовал одно —

поздно.

Слишком поздно.

– Наследник?

Голос отца Аэлиры вернул его к реальности.

Каэлрон спокойно кивнул.

– Простите. Долгая дорога.

Лорд Валлейн улыбнулся, не заметив ничего.

Но Каэлрон заметил.

Он видел, как Аэлира смотрела на него.

Не как на будущего мужа.

Как на мужчину, который её предал.

Невозможно.

Они едва знакомы.

И всё же…

Он чувствовал в ней огонь.

Не юный.

Не наивный.

Опалённый.

Словно она прошла через пламя и вернулась.

Каэлрон медленно направился к выделенным ему покоям.

Шаги гулко отражались в коридоре.

Сон снова вспыхнул в памяти.

Он стоит на площади.

Совет за его спиной.

Голоса.

Угрозы.

«Если вы не разведётесь – дома восстанут».

«Империя расколется».

«Вы потеряете трон».

Он видел её глаза.

Слёзы.

И… что-то ещё.

Что он понял слишком поздно.

Каэлрон резко остановился.

Это не сон.

Это воспоминание.

Но он никогда этого не переживал.

Логика не находила опоры.

Дракон внутри него беспокойно шевельнулся.

Он закрыл глаза.

Сконцентрировался.

Если это магия – кто её сотворил?

Если это предупреждение – от кого?

Если это будущее…

Тогда Аэлира Валлейн уже знает.

И именно поэтому её взгляд был таким.

Он медленно выдохнул.

Если она помнит —

она будет осторожна.

Если она не помнит —

он всё равно не позволит повториться тому, что видел.

Каэлрон открыл глаза.

Золото в них стало темнее.

– В этот раз, – тихо произнёс он, – я не позволю им выбирать за меня.

Пламя внутри него вспыхнуло ярче.

Но он ещё не знал самого опасного.

В коридоре, в тени колонн, стоял человек.

Высокий. В сером плаще.

И наблюдал.

Риан Морвейн едва заметно улыбнулся.

– Интересно… – прошептал он. – Вы оба проснулись.

Глава 5

Человек, который не удивился

Вечерний приём только начинался.

Музыка звучала негромко. Золото свечей отражалось в хрустале. Аристократы Валлейн и Ардхейм смешались в осторожном, выверенном общении.

Я чувствовала его взгляд.

Каэлрон стоял у колонны, разговаривая с отцом. Спокойный. Непроницаемый.

Но слишком внимательный.

Он наблюдал за мной.

Я сделала вид, что не замечаю.

Пора было проверить другую догадку.

Я вышла на открытую террасу.

Холодный воздух коснулся кожи. Ночь была тихой, почти мирной.

– Вы стали избегать толпы, леди Валлейн?

Голос раздался за спиной.

Спокойный. Ровный. Без удивления.

Я не вздрогнула.

Медленно повернулась.

Риан Морвейн стоял в тени, будто часть её.

Высокий. Серые глаза. Взгляд слишком внимательный.

В прошлой жизни он всегда был рядом с Каэлроном.

Тихий советник.

Стратег.

Тот, кто первым предложил… развод.

– Лорд Морвейн, – произнесла я холодно. – Я не знала, что вы сопровождаете наследника.

– Я сопровождаю будущее, – мягко ответил он.

Слишком странная формулировка.

Он подошёл ближе.

Не нарушая приличий.

Но достаточно, чтобы я почувствовала – он намеренно сокращает дистанцию.

– Вы изменились, – сказал он.

Второй раз за день.

– Это заразная мысль? – спокойно спросила я.

Его губы едва заметно дрогнули.

– В прошлый раз вы были более… доверчивы.

Кровь отлила от лица.

В прошлый раз.

Не «раньше».

Не «пять лет назад».

В прошлый раз.

Я смотрела на него, не моргая.

– Мы с вами раньше встречались?

Он выдержал мой взгляд.

Без напряжения.

Без ошибки.

– Не так, как хотелось бы.

Это уклончиво.

Но намеренно.

– Вы говорите загадками, лорд Морвейн.

– Загадки – это способ проверить, кто ещё помнит.

Тишина стала плотной.

Музыка из зала казалась далёкой.

Слишком далёкой.

– Что именно, по-вашему, я должна помнить? – спросила я.

Он шагнул ближе.

Теперь между нами оставалось меньше вытянутой руки.

– То, как вы умирали.

Мир на секунду потерял звук.

Сердце ударило так сильно, что я испугалась – он услышит.

Но лицо осталось спокойным.

– Это опасные слова.

– Опасно было то, что вы поверили ему до конца.

Гнев вспыхнул внутри.

– Осторожнее, – тихо сказала я.

– Я осторожен, – ответил Риан. – В отличие от вас… тогда.

Он наклонился чуть ближе.

Его голос стал почти шёпотом.

– В прошлый раз вы умерли слишком быстро, Аэлира.

Он впервые назвал меня по имени.

Без титула.

Без формальности.

Я медленно вдохнула.

– Если вы играете, лорд Морвейн, то рискуете.

– Я не играю, – спокойно ответил он. – Я исправляю ошибку.

– Чью?

– Свою.

Это было опасно.

Слишком прямо.

– Вы утверждаете, что я… умерла?

– Вы утверждаете это взглядом каждый раз, когда смотрите на наследника.

Я замолчала.

Он прав.

Слишком много ненависти.

Слишком много памяти в моих глазах.

– Если вы что-то знаете, – сказала я, – говорите прямо.

Он выпрямился.

Отступил на шаг.

Словно возвращая пространство.

– Каэлрон помнит фрагменты. Сны. Обрывки. Но он ещё не осознал.

Моё сердце сжалось.

– А вы?

Риан посмотрел прямо в мои глаза.

– Я осознал в тот момент, когда увидел вашу казнь.

Казнь.

Значит…

– Вы были там?

– Я стоял за его правым плечом.

Я вспомнила.

Тень.

Холодный взгляд.

Без эмоций.

– И вы ничего не сделали, – прошептала я.

Впервые голос дрогнул.

Риан не отвёл глаз.

– Я сделал. Слишком поздно.

– Что?

– Запустил то, что вернуло вас сюда.

Воздух словно стал тяжелее.

– Это невозможно.

– Магия времени невозможна для большинства. Но не для всех.

Он сделал паузу.

– Вопрос не в том, как вы вернулись, Аэлира.

– А в чём?

– В том, кого вы теперь выберете.

Тишина.

Он знал.

Он действительно знал.

И это делало его опаснее Каэлрона.

– Вы думаете, у меня есть выбор? – холодно спросила я.

– Теперь есть.

– И если я выберу разрушить империю?

Он улыбнулся.

Не весело.

– Тогда я помогу вам сделать это правильно.

Шаги раздались за спиной.

Тяжёлые.

Знакомые.

Я не обернулась.

Но знала, кто стоит в дверном проёме террасы.

Каэлрон Ардхейм.

И он слышал последние слова.

Глава 6

Трое в огне

Шаги остановились в нескольких шагах от нас.

Я чувствовала жар.

Не человеческий.

Драконий.

Каэлрон не скрывал силу.

Он позволял ей просачиваться в воздух.

Предупреждение.

– Я помешал? – его голос был спокойным.

Слишком спокойным.

Риан не повернулся сразу.

Это было намеренно.

Он дал Каэлрону почувствовать ожидание.

И только потом медленно развернулся.

– Мы обсуждали будущее, наследник.

– Моё? – тихо уточнил Каэлрон.

Его взгляд скользнул по Риану.

Потом – по мне.

Задержался.

Слишком внимательно.

– Империи, – ответил Риан.

Я сделала шаг в сторону.

Не к одному из них.

В сторону свободы.

– Леди Валлейн, – произнёс Каэлрон, не отрывая от меня взгляда, – вы выглядите напряжённой.

– В присутствии двух стратегов трудно расслабиться.

Его губы едва заметно дрогнули.

Но в глазах не было веселья.

Только изучение.

Он сделал шаг вперёд.

Теперь расстояние сократилось до опасного.

Я оказалась между ними.

Огонь и лёд.

И оба смотрели только на меня.

– О чём шла речь? – спросил Каэлрон.

Это был не светский вопрос.

Это был приказ, завуалированный вежливостью.

– О выборе, – спокойно ответил Риан.

Золотые глаза вспыхнули.

– Чьём?

– Её.

Тишина стала плотной.

Я чувствовала, как дракон внутри Каэлрона напрягся.

Он не привык быть третьим.

Не привык сомневаться.

– Леди Валлейн не сделала никакого выбора, – произнёс он ровно. – Переговоры только начинаются.

– Тогда, возможно, стоит дать ей возможность говорить самой, – мягко ответил Риан.

Опасно.

Слишком прямо.

Я подняла подбородок.

– Я вполне способна говорить за себя.

Оба посмотрели на меня.

Одновременно.

– Тогда скажите, – тихо произнёс Каэлрон, – вы желаете союза с Ардхейм?

В прошлой жизни я ответила бы сразу.

Сегодня – нет.

Я выдержала паузу.

Пусть почувствует.

Пусть ждёт.

– Я желаю силы, – сказала я. – Но не ценой слепой верности.

Его зрачки сузились.

Он понял.

– Вы считаете меня слепым?

– Я считаю, что любой правитель может ошибиться.

Секунда.

Две.

Три.

Ветер на террасе стал горячим.

Дракон поднимал голову.

– Осторожнее, Аэлира, – впервые без титула.

Глубоко.

Почти предупреждение.

Я сделала шаг вперёд.

Теперь мы стояли почти вплотную.

– Вы тоже будьте осторожны, наследник.

Он смотрел на меня так, словно пытался вспомнить.

Не слова.

Не лицо.

Что-то глубже.

– Мне кажется, – произнёс он тихо, – вы уже видели, как я ошибаюсь.

Воздух исчез.

Он чувствует.

Не знает.

Но чувствует.

Риан наблюдал молча.

С интересом.

– Возможно, – сказала я ровно, – мне просто не нравятся мужчины, которые выбирают империю вместо женщины.

Это был удар.

Прямой.

Точный.

Каэлрон замер.

Не физически.

Внутри.

Я увидела это.

Едва заметное движение в его взгляде.

Он знает.

Не полностью.

Но знает.

– А если империя зависит от этого выбора? – спросил он.

– Тогда империя слаба.

Секунда.

И его пальцы сомкнулись на моём запястье.

Не грубо.

Но крепко.

– Не играйте с огнём, – тихо сказал он.

Я не вырвалась.

Посмотрела прямо в его глаза.

– Я уже горела.

Он отпустил меня.

Медленно.

Очень медленно.

Риан тихо выдохнул.

– Полагаю, вечер становится слишком… жарким.

Он склонил голову.

И ушёл.

Оставив нас вдвоём.

Ночь вокруг словно сжалась.

Каэлрон сделал шаг ближе.

– Скажите мне одну вещь, Аэлира.

– Какую?

Он наклонился так, что его дыхание коснулось моей щеки.

– Если бы вы уже знали, чем закончится наш союз… вы бы всё равно согласились?

Моё сердце ударило болезненно.

Он смотрел так, будто ждал признания.

Правды.

Или ошибки.

Я улыбнулась.

Холодно.

– А вы, наследник? Если бы знали, к чему приведёт ваш выбор… сделали бы его снова?

В его глазах вспыхнуло нечто тёмное.

Очень тёмное.

– В этот раз, – тихо произнёс он, – я не позволю вам умереть.

Мир остановился.

Он сказал это слишком уверенно.

Слишком лично.

Слишком… зная.

Глава 7

Раньше, чем должно было быть

– В этот раз я не позволю вам умереть.

Его слова всё ещё звенели в ушах.

Я смотрела на Каэлрона и пыталась понять – это интуиция… или память?

– Слишком самоуверенно, – ответила я спокойно. – Вы ещё не мой муж.

В его взгляде мелькнула тень.

– И это вас радует?

– Это меня защищает.

Он хотел ответить.

Но внезапно дракон внутри него рванулся.

Я почувствовала это раньше, чем услышала звук.

Свист.

Тонкий.

Разрезающий воздух.

Стрела.

Каэлрон дёрнул меня на себя быстрее, чем я успела осознать.

Стрела пролетела там, где секунду назад была моя шея, и врезалась в колонну.

Камень треснул.

Музыка в зале оборвалась.

Крики.

Охрана бросилась вперёд.

Но я смотрела не на стрелу.

Не на стражу.

Я смотрела на место, откуда она прилетела.

В прошлой жизни первое покушение произошло через три месяца.

На охоте.

Не здесь.

Не сегодня.

Время изменилось.

Каэлрон держал меня слишком близко.

Его рука на моей талии.

Горячая.

Живая.

– Вы ранены? – его голос стал другим.

Не холодным.

Не политическим.