Голос дракона. Избранница короля

Виланис соскользнула вниз, и Рейнар сразу оказался рядом. На секунду ей захотелось прижаться ближе к наезднику, ведь он был единственным знакомым ей человеком здесь. Но она осеклась: не так хорошо она его знала, да и он изменился как по волшебству. Его голос стал холоднее, а движения точнее.

– Не смотри по сторонам, – сказал он негромко. – Говори только когда спросят.

– А если я…

– Особенно тогда.

Его тон резанул сильнее, чем Ви ожидала. Еще вчера он держал ее в небе, защищая от падения, сегодня – ставил на место.

Из тени колонн появился мужчина.

Высокий, светловолосый, в королевских одеждах, больше похожих на парадные, чем на военные, которые она ожидала. Это был не один из полководцев. Сам молодой король встречал ее?

Мужчина улыбался легко, открыто, будто увидел старую знакомую, а не девушку, прибывшую в столицу впервые.

– Добро пожаловать во дворец, – сказал он. – Как твое имя?

– Виланис, Ваше Величество, – сказала Ви, запинаясь на каждом слове.

Тот усмехнулся, но совсем по-доброму.

– Ты спутала меня с королем, – он подмигнул. – Я всего лишь его брат, принц Александр. Можешь называть меня просто Лекс. Думаю, мы с тобой подружимся, Виланис.

Он произнес ее имя так, будто знал всю жизнь. И от этого на душе стало немного теплее. Ви все еще не понимала, что ее может ждать здесь, но брат короля выглядел вполне приветливым.

– Ты обладаешь невероятными способностями, которые корона давно ищет, – продолжил Лекс. – Судя по докладу, который я получил. Но я хочу услышать все от тебя лично.

Он бросил короткий взгляд на Рейнара.

– Ты свободен, наездник. Дальше я сам.

Рейнар напрягся. На мгновение Ви показалось, что он возразит. И где-то в глубине души ей даже этого хотелось. Но он лишь кивнул, затем поклонился и пошел прочь. Она вздохнула. Его обязанностью было доставить, и он выполнил приказ. Но почему-то Ви ощутила странную пустоту, будто ее лишили чего-то важного, даже не спросив.

– Не пугайся, – мягко сказал Лекс. – Здесь тебе ничто не угрожает.

Он галантно предложил руку. Такие жесты она не видела в деревне, разве что на редких представлениях передвижного театра, который иногда заезжал, чтобы порадовать ребятишек. Это был не приказ, а приглашение. Настоящее королевское приглашение.

Дворец оказался теплым, очень светлым и полным жизни: картины, ткани, запахи. Не крепость, а прекрасный дом. Лекс говорил легко, не задавая много вопросов, позволяя ей отдышаться.

– Ты устала, – заметил он. – Личные покои уже подготовили. И… – он окинул ее взглядом, – подходящую одежду. С таким даром ты слишком долго была в тени. Пора расправить крылья.

Вокруг мгновенно появились слуги. Лекс передал им Ви, и они проводили ее в полном молчании до ее комнат. Ви было странно, что эти простые люди совсем ничего не говорили. Но для них ничего странного не было. Даже в обычном деревенском платье она стояла выше них – ведь так распорядился брат короля.

Платье было мягким, теплым и невероятно красивым. В огромном зеркале Виланис увидела себя совсем другой – не простой девушкой, а будто бы настоящей принцессой. Или по меньшей мере той, на кого все смотрят.

– Тебе очень идет, – сказал Лекс, увидев ее заходящей в тронный зал. – Корона любит тех, кто умеет сиять.

Он улыбался. Он и сам сиял. Его одежда и само лицо источали истинно королевское спокойствие, уверенность и гостеприимство. Казалось, что для нее настоящая сказка превращается в явь.

Его доброжелательность должна была успокаивать, но Ви почему-то стало тревожно.

Крол… – мысленно позвала она.

От него пришло беспокойство. Тоска. Ощущение потери.

Лекс будто считывал тревогу в глазах девушки.

– Ты чувствуешь себя потерянной, – сказал он мягко. – Это нормально. Столица пугает тех, кто привык жить свободно.

Он подошел ближе, но ничуть не вторгаясь в ее пространство. Напротив – оставил ровно столько расстояния, чтобы Ви сама сделала шаг навстречу. И она поймала себя на том, что готова его сделать.

– Здесь тебя будут беречь, – уверил Лекс. – Учить. Оберегать от ошибок.

Он слегка наклонил голову.

– От людей, которые не понимают, насколько ты ценна.

Ценна.

Не нужна. Не важна. Ценна – как вещь, как редкость.

Ви сглотнула.

– Я только хотела помочь дракону, – смущенно сказала она. – А потом я хотела бы вернуться домой.

Лекс улыбнулся все так же тепло и так же спокойно.

– И вернешься! Ты здесь не пленница. Но… – в его глазах загорелась искорка. – Если позволишь, возможно, я сделаю так, что ты не захочешь уходить.

Ви не понимала, чем он может уговорить ее остаться, все эти платья и убранство, конечно, великолепны, но это не то, ради чего она бросит дом навсегда. Но что-то во взгляде брата короля, в его неподдельном интересе к ней, действительно подкупало.

Лекс сделал знак слуге.

– Проводи Виланис в обеденный зал и накорми всем, что она пожелает. – Он снова посмотрел на Ви. – Прости, но сегодня я остаться не смогу. Завтра поговорим о твоем будущем.

Какое будущее определит для нее корона, Ви еще не знала. Но после чудесного ужина, который она провела в одиночестве на террасе обеденного зала, где открывался волшебный вид на парк и город, ей показалось, что она, возможно, приобретет здесь больше, чем боялась потерять.

Если она такая ценность для короля и его брата, то ей не откажут в просьбе привезти сюда сестру.

Но сначала все же неплохо будет разобраться, как тут все устроено.

Глава 5. Под крылом короны

Ви проснулась не рано. Непривычное ощущение тепла, ровного, без сквозняков, окутало ее, возвращая в дрему. В деревне день начинался иначе. К утру печь полностью остывала, и приходилось вылезать из-под одеяла, чтобы поскорее натопить дом. И еще тишина здесь была другой. Не той, горной, к которой Ви привыкла. Та была живая, а эта вязкая, укутывающая, будто стены сами решали, какие звуки впустить внутрь.

Она открыла глаза и потянулась. Редко бывало, что ей никуда не нужно было спешить.

Потолок был высоким, изящным, с тонкой росписью, в которой переплетались птицы и цветы. Занавеси из плотной ткани мягко рассеивали утренний свет. Кровать – широкая, слишком большая для одного человека. Простыни пахли травами и чем-то сладким.

Ви села, оглядываясь по сторонам, и только сейчас окончательно поняла: это не сон. У стены она заметила небольшой столик с приготовленным для нее завтраком. Теплый хлеб, фрукты, мед, молоко в тонком кувшине. Все выглядело так, будто ее ждали, как самую почетную гостью.

Ви снова вспомнила деревню. Холодная вода из умывальника, спешка, крики соседских детей, запах дыма. Там день приходил резко, без церемоний. Здесь – подкрадывался мягко, стараясь не тревожить.

Слуги появились, как только Ви позавтракала, как будто сквозь дверь подслушивали. Тихие, учтивые, почти незаметные, они помогли одеться. На этот раз они выбрали простое, но дорогого кроя платье, мягкое и теплое. Ви была не против. Никто не задавал ей вопросов. Никто не ждал благодарности. Хотя Ви все равно благодарила время от времени за то или иное их действие. А они лишь сдержанно кивали в ответ. Все происходило так, будто для них это было естественным порядком вещей.

Когда Ви была полностью готова, одна из служанок проводила ее по широким утренним коридорам в галерею. Дворец уже проснулся и жил своей жизнью. По мраморным полам скользили шаги, звучали приглушенные голоса, где-то негромко смеялись. Здесь не кричали – даже радость была воспитанной.

Принц Александр уже ждал, как и обещал. Он улыбнулся, увидев Ви в новом платье. Его взгляд был внимательным и одобрительным, и совсем не оценивающим.

– Доброе утро, Виланис. Надеюсь, ты хорошо отдохнула.

– Да, – честно ответила она. – Здесь… спокойно.

– Это одно из главных достоинств дворца, – сказал Лекс. – Он умеет заботиться о тех, кто внутри. Пройдемся?

Ви вспомнилось, как Лекс говорил с Рейнаром вчера. Он отдавал короткие приказы. Как и положено королевской особе вести себя с простым людом. Но ей он не приказывал, а предлагал.

Вдвоем они прошлись по залам, и Ви казалось, что даже проведи она сто лет во дворце, она никогда бы не устала смотреть вокруг. На картины, где были изображены драконы, величественные и свободные. На витражи, ловящие свет. На фонтаны во внутренних двориках, где вода журчала так тихо, будто знала, что нельзя нарушать гармонию этого места.

– Ты куда-то спешишь? – улыбнулся Лекс, словно прочитав ее мысли. – Здесь время течет иначе, чем в остальном мире, правда?

Ви кивнула. Она вдруг подумала о Рейнаре.

О том, как он, наверное, встал до рассвета, проверил снаряжение, накормил Крола сам, не доверяя это никому. Как позавтракал на ходу. Как ни на минуту не задержался на одном месте дольше, чем нужно.

Она не видела его мира, ведь он сразу бросил ее здесь. Не успел показать. Но мир его представлялся ей жестким. Прямым. И в нем точно не было места лишним вещам и праздным прогулкам по галерее.

– Я все понимаю, – продолжил Лекс. – Тебе непривычно здесь. Но это только первый день. Я уверен, ты быстро освоишься.

Ви улыбнулась, но получилось немного вымученно. Она все еще не знала, как правильно вести себя с особой королевской крови.

Но принц был вежлив и не давал образоваться неловкой паузе. Беседы он вести умел, надо признать. Даже с такими дикими созданиями, как Ви.

– Мы можем дать тебе все, что нужно. Чем ты любишь заниматься? Краски, пряжа, игры, книги?

– Мама учила меня читать, – заинтересовалась Ви. – Правда, у нас было всего несколько книг на всю деревню. И они были общие. Я всегда хотела свою книгу.

Принц Лекс просиял. Он нащупал что-то, чем может порадовать девушку. А порадовать ее он явно хотел. Хотя Ви пока еще не могла разобраться, делает ли он это искренне или это всего лишь игра.

Мужчина резко развернулся и начал шагать в противоположную сторону.

– Идем, – бросил он через плечо, уже не сомневаясь, что Ви последует за ним.

Они свернули в более тихое крыло дворца. Здесь не было украшений, статуй и фонтанов – только высокие окна, массивные двери и запах старой бумаги. Лекс остановился у одной из них и жестом велел слуге, появившемуся словно из воздуха, отпереть замок.

Дверь распахнулась.

Виланис замерла на пороге.

Комната была огромной. Стеллажи от пола до потолка, лестницы, длинные столы, заваленные свитками и книгами в кожаных переплетах. Пахло пылью, чернилами и временем. Тишина здесь была особенной, уважительной к сокровищам, которые нельзя измерить золотом.

– Дворцовая библиотека, – сказал Лекс с ноткой гордости. – Здесь собраны книги со всего королевства. И не только.

Он смотрел выжидающе.

– Можешь взять любую. Или… – он сделал паузу, – я прикажу переписчикам подготовить для тебя личную коллекцию. То, что будет принадлежать только тебе.

Только тебе.

Слова прозвучали неожиданно интимно. Ви медленно прошла внутрь, провела пальцами по корешкам книг. Она даже не знала, что в мире может существовать столько историй, собранных в одном месте.

– Это слишком… – начала она и запнулась. – Щедро.

– Это разумно, – мягко возразил Лекс. – Ты не должна чувствовать себя здесь чужой.

Ви озиралась по сторонам, совершенно потрясенная, а принц подошел ближе.

– Я хочу, чтобы ты осталась. Сама захотела. Как я хочу, чтобы ты была здесь.

Ви повернулась к принцу. В его взгляде не было давления, а только уверенность человека, привыкшего получать согласие без приказов.

– А если я не смогу? Если я не так ценна, как вы думаете? – робко спросила она.

Лекс чуть наклонил голову, словно принимая этот вопрос всерьез.

– Ты уже ценнее многих, по крайней мере для меня.

Он улыбнулся все так же тепло.

– А можно мне встретиться с Кролом? Мне кажется, он скучает.

– Конечно! Ты можешь идти куда угодно.

– Прямо сейчас?

– Если хочешь, – заверил принц.

Слуга кашлянул где-то за спиной.

– Ваше Высочество, – произнес он тихо. – Без сопровождения покидать дворец…

– Да, – спокойно ответил Лекс, не дослушав. – Я помню.

Он снова посмотрел на Ви.

– Просто мера предосторожности. Временная. Ты ведь понимаешь. Я попрошу выделить тебе сопровождающих.

Ви кивнула. Она все понимала. И была благодарна. Так было даже разумнее.

Принц исчез, чтобы отдать распоряжение. И когда Ви осталась одна, с книгой в руках и сотнями, а может, и тысячами других книг, которые она может взять, восторг снова вернулся. Но уже не таким чистым. Где-то глубоко внутри шевельнулось сомнение.

Крол… – позвала она мысленно.

От него пришел отклик – тоскливый и немного беспокойный. Он был близко, но не рядом. Как и человек, с которым она делила небо.

Ви подошла к окну и прижала ладонь к холодному стеклу.

Я скоро приду, подожди немного, – мысленно произнесла она.

Внутри встрепенулась радость, но какая-то тихая, почти беззвучная.

Ви крепко прижала книгу к груди и подумала, что под крылом короны действительно тепло. И все же нельзя слепо верить словам пусть даже и самого принца. Ви смахнула детскую улыбку с лица.

Нужно быть умнее, ведь крылья могут сложиться в любой момент.

Глава 6. Пещеры

Принц сдержал слово и быстро все подготовил. Но сделал все так, как было принято при дворе: с сопровождением, разрешениями и строгим порядком. Двое стражников шли впереди, еще двое – за спиной. И все же Ви было приятно, что ее не держат затворницей и разрешают покидать дворец, пусть и так.

Шаги стражников отдавались по каменным плитам ровно и глухо, будто отсчитывали время. Драконьи стойла находились в нижней части дворца, ближе к скалам. Там воздух был иным – холоднее, резче, с примесью огня и пепла. Обычных спутников драконов. Ви почувствовала это сразу, еще до того, как увидела первого дракона, вырвавшегося из-под каменной арки и взмывшего ввысь.

Несколько драконов прибывали с какого-то задания, некоторые отдыхали, сидя на скальных выступах или лежа на широком плато перед входом в пещеры.

Крол был там же – лежал, свернувшись, как огромный золотистый холм, и только когда Ви подошла ближе, приоткрыл глаз. В грозном животном вспыхнула детская радость, хоть и слегка сдержанная, словно он боялся показать ее слишком явно.

Пришла, – проскользнул в голову хрипящий драконий голос.

– Я же обещала, – сказала Ви и, не думая, протянула руку.

Стражники напряглись, но не вмешались. У них был четкий приказ – не мешать.

Крол осторожно подался вперед, позволив коснуться чешуи. Она была теплой, живой. Внутри него все еще отзывалась притупленная боль, загнанная глубоко, как плохо зажившая рана.

– Не пора ли заняться им, раз пришла? – произнес кто-то сбоку.

Ви вздрогнула и обернулась.

Рейнар стоял у отвесной стены, скрестив руки на груди. Без доспехов, но все равно словно закованный в металл – прямой, жесткий, чужой этому месту. Сопровождающие проигнорировали его, но им явно не понравился его тон.

– Виланис здесь не для этого! Это всего лишь короткий визит, – сказал старший из охраны.

Рейнар ощетинился, рука скользнула к рукоятке меча. Это движение и вспыхнувший взгляд Рейнара испугал ее не на шутку.

– Вряд ли это займет много времени, – пробормотала она как извинение. – Я готова помочь.

Рейнар перевел на нее взгляд, в котором все еще сверкали молнии, и коротко кивнул.

– За мной, – крикнул он дракону.

И Ви тоже последовала за ним.

Внутри холодной скалы была вырублена громадная пещера. Она была точно рукотворной. Стены ее были отшлифованы до блеска, пол был таким ровным и скользким, что любой неосторожный шаг мог легко привести к падению. Здесь не ходили в королевской обуви, которая была сейчас на Ви. Она вспомнила свои старые сапожки, в которых можно было карабкаться по льду в горах, и грустно улыбнулась.

Она не переставала озираться по сторонам, как будто хотела найти хоть одно несовершенство этого помещения и не могла. Рейнар провел ее до самого конца пещеры, Крол медленно шагал за ними. Ему тоже не нравился этот пол. Да и ходить пешком драконам не нравилось, Ви это поняла по его недовольному фырканью и сбивчивым ощущениям.

Пещера заканчивалась несколькими десятками коридоров, ведущих в разные стороны. Один из них вел в комнаты целителей.

– Иган, – крикнул Рейнар кому-то впереди. – Я привел ее. Посмотришь Крола?

– Привел? – послышался радостный восклик.

Из-за Рейнара показалась худощавая фигура – совсем юнец, но уже в одеянии королевских лекарей.

– Ты Слышащая? – обратился он к Ви с улыбкой.

– Похоже на то, – скромно ответила она.

– Пойдем, пойдем, – заторопил парень. – Я хочу посмотреть, на что ты способна!

Ви послушалась, Рейнар пропустил ее вперед, туда, где коридор снова расширялся и открывал путь в новую пещеру, на этот раз более светлую. Окон Ви не увидела, но неимоверное количество светочей источали такой яркий свет, что видно было как днем.

Сопровождающие тоже обогнали Рейнара и старались держаться прямо возле Ви. Крол же даже не подумал входить внутрь, остался у входа, угрожающе глядя на лекаря и принюхиваясь к запахам.

– Прикажи ему войти, – сказал лекарь.

– Я? – спросила Ви.

– Я бы попросил наездника, только этот приказ Крол никогда не выполняет. Я тащить его силком я бы не советовал.

Ви повернулась к Рейнару и приподняла брови. Неужели этот грозный воин, который заставляет сражаться дракона в небе, не может уговорить его войти в помещение? Рейнар выглядел уязвленным. Свой промах он понимал.

– Иди сюда, малыш, тебе ничего не грозит, я обещаю, – нежно сказала Ви Кролу.

Тот громко фыркнул, и из ноздрей повалил дым.

– Ну давай! – подбодрила Ви. – Тебе нечего бояться.

Дракон нехотя приподнялся и несмелой походкой подошел ближе.

– Дай ему вот это, – сказал лекарь.

– А что это? – спросила Ви.

– Сонный эликсир, он немного поспит, а мы подлатаем его перелом.

Ви взяла пузырек и протянула его Кролу.

– Надо это выпить, – мягко сказала она.

Отрава, – сказал дракон, выдал клубок дыма и отвернулся.

Рейнар фыркнул. И как же он напомнил Ви своего огнедышащего друга. Она улыбнулась, но наездник и не думал смягчаться. Ему явно не нравились нежности, с которыми Ви обращалась к боевому дракону короны.

– Это не отрава, – сказала Ви. – Смотри, – Ви сделала вид, что глотнула немного из пузырька. – Мм, это так вкусно!

Дракон заинтересовался. Он поднес голову и понюхал пузырек. Запах был и правда приятным. Затем открыл пасть, и Ви вылила все содержимое ему на язык.

– Вот и все, – сказала она Рейнару, как будто он был единственным, кто считал, что лаской здесь не справиться.

Он был все так же строг и собран, но выглядел менее воинственным, как оружие, которое временно отложили. Его губы дрогнули, будто он хотел улыбнуться, но резкий грохот отвлек его. Огромная голова дракона повалилась на пол.

– Дальше справитесь сами, – засуетился старший сопровождающий. – Его Высочество позволил лишь короткий визит.

Рейнар едва заметно сжал челюсть.

Ви хотелось остаться, сделать больше, поговорить с Рейнаром, поддержать. Но слова застряли где-то между страхом и гордостью.

– Ты… – начала она.

– Иди, – Рейнар отвернулся, делая вид, что кроме дракона его ничего не волнует.

– Виланис, – снова встрял сопровождающий, – нам пора.

Она бросила на Рейнара еще один взгляд. Его пальцы на мгновение сжались, будто он удерживал что-то внутри. Ей вдруг стало стыдно за тепло дворца, за мягкое платье, за охрану за спиной. Стыдно и холодно.

Как бы любезно с ней ни обращался принц Лекс, во дворце она тоже была чужой. Но и здесь она своей не была.

Глава 7. Цена дара

Не успела Ви вернуться во дворец, как ее пригласили на беседу. Ей, как и прежде, не приказывали, но мягкость приглашения ни коим образом не меняла сути. Отказывать здесь было нельзя.

Слуга проводил ее в зал, который не имел ничего общего с тронным. Здесь не было золота, гобеленов и света. Камень, дерево, длинный стол. Зал был похож на место, где не царствовали, а принимали решения.

За столом сидели важные люди. Ви догадалась, что это советники короля или кто-то вроде того. Их лица были спокойны, как у людей, привыкших взвешивать судьбы так же легко, как торговец монеты.

– Виланис, – поприветствовал седовласый мужчина во главе. – Благодарим, что пришла.

Ви почтительно склонила голову. Здесь это было необходимо.

– Мы хотим поговорить о твоем даре, – продолжил он, – и о том, какую пользу он может принести королевству.

Слова были гладкими, отточенными, как клинок в ножнах.

– Ты слышишь драконов, – сказал маг с серебряным амулетом на груди. – Можешь это описать? Это звуки? Их состояние? Воля? Или настоящие слова?

– Иногда это ощущения, – осторожно ответила Ви. – Иногда слова.

Мужчины зашептались.

– Эти слова не то чтобы человеческие, но для меня они понятны, как родной язык.

– Но ты можешь влиять на них? – спросил военный в плаще с гербом.

Перед глазами снова всплыл полет, боль Крола, его дрожь.

– Я могу просить, – сказала она.

Советник кивнул, будто для него это было одно и то же.

– Я не смогу приказывать им, – быстро сказала Ви.

– И не нужно, – ответил советник мягко. – Мы не просим подчинять. Мы просим слышать.

– Как ты, наверное, знаешь, – снова заговорил маг, – драконы – не обычные животные. Как и люди, они наделены душой. Они чувствуют страх, ярость, усталость. Наездники управляют телом, – он сделал паузу, – но не душевным состоянием.

– Мы теряли драконов, – добавил военный. – И людей. Потому что слишком поздно понимали, что с ними происходит. Мы не просим ими управлять, мы просим помочь нам понимать их лучше.

Слова были правильными. Почти утешительными.

– А если вам не понравится то, что говорит дракон? – спросила Ви. – Если он не захочет летать или сражаться?

На мгновение в зале стало тише.

– Тогда мы будем знать об этом заранее, – сказал маг.

– И примем меры, – добавил военный.

– Какие? – почти шепотом спросила Ви.

Советник внимательно посмотрел на нее, словно взвешивая все за и против.

– Разные.

На этом разговор был окончен. Странно было уже то, что ей позволили задавать вопросы. Видимо, принц Лекс и здесь выдал пару-тройку распоряжений. Ви отпустили, и она решила вернуться в свою комнату.

Она медленно шла по коридору, чувствуя, как тяжелеют шаги. Стены дворца больше не казались защитой. Они напоминали своды, под которыми слишком хорошо слышно каждое слово.

Крол… – мысленно позвала она.

Но ответа не было.

На сердце стало тяжело. Она просто сделала то, что ее попросили. Дала ему этот эликсир, даже толком не зная, что это такое. А что если… Сердце сжалось в груди, а к глазам подступили слезы.

Нет, этого не может быть. Рейнар ведь был рядом. Он бы не дал им плохо поступить с Кролом! Или дал? В конце концов, он простой слуга короны.