Коллекционеры цветных душ

Магистр медленно кивнул.

История об Элгаре, чьё полное имя – Элгароссс – будто шлейф, тащило за собой целых три буквы «с», стала легендой, точнее, стала бы ею, не будь она столь основательно засекречена. Элгар был порождением местности, называемой Овчизна – по имени главной статьи дохода. Случилось всё это в прошлом веке. Местность процветала, в основном благодаря тому, что жители находились в гармонии с Элгаром, которого в простонародье называли Выручай-дед, поскольку в канун праздников Равноденствия жители получали от него… нет, не подарки, а всего лишь возмещения убытков, причинённых в прошлый сезон. Например, если у кого-то прохудились штаны, он имел все шансы получить от Элгара новые – или хотя бы соразмерную дыре заплатку. Ещё добрый гений Овчизны по традиции любил приводить домой заблудших овец. (Позднее, когда расследованием его дел занялась Высшая комиссия, никто так до конца и не разобрался, откуда Элгар черпал силу для своих «даров»; а, поскольку он не был ни архаиком, ни сильфанеем, ни человеком и не принадлежал ни к одной из многочисленных немирских рас, было решено считать, что он являлся добрым духом названного места. Или – если не очень скромничать – его богом.)

Это стало первым косвенным подтверждением теории о многобожии Немира на стадии сотворения. Элгар был, несомненно, одним из этих последних божков древности.

И он бы счастливо им оставался, но, к сожалению, имел ещё одну функцию – устранять причины раздоров между жителями Овчизны. Одна супружеская пара целый год не могла договориться о принципах воспитания своего неуправляемого чада, что приводило к постоянным скандалам в семействе. Доходило до того, что муж и жена по очереди сбегали из дома к своим родителям, а соседи отгородились двойным забором. В канун очередного Равноденствия ребёнок бесследно пропал. Его так и не нашли, а родители получили от Выручай-деда открытку-поздравление со счастливым избавлением.

– Я лишь хотел сказать, – пояснил Сантариал, прерывая воцарившееся унылое молчание, – что высшие силы порой весьма специфически трактуют желания простых смертных. Именно тогда нам передали материалы этого дела, – добавил он после паузы.

– Я помню, – подтвердил Магистр, иронически хмыкнув. – Единственный раз, когда «силы Тьмы» нанесли визит простым смертным. Орден не захотел разбираться сам, им не хватало улик, а напряжённость росла. Старейшины Овчизны прибыли прямо ко мне и настаивали, чтобы я принял меры. Они все словно с ума посходили. Исчезновение ребёнка посеяло панику. Тогда я – впервые – обратился к Лорду Повелителю.

– И что? – поинтересовался Нандоло, на секунду забывая о субординации.

– У архаиков сохранилась обширная старинная библиотека. Оттуда они почерпнули информацию о том, как можно уничтожить бога. И они уничтожили его.

На этот раз молчание было глубже и продолжительнее.

– Ну да, – выдавил, наконец, Нандоло. – Это ведь именно то, что мы делаем лучше всего, не так ли?

Нет, он больше не станет сдерживаться. Магистр, наверное, шутит. Гори оно всё… но он не может требовать от них такой услуги лишь потому, что речь идёт о близких ему людях. Сантариал должен сказать ему… но Сантариал словно воды в рот набрал: глядя на него, вполне можно было увериться, что ничего такого особенного не происходило!

И, как будто всего этого было недостаточно, Монтернор уронил словно между прочим:

– На сей раз никто не знает об этом. Даже Ваш непосредственный начальник.

– Так Вы поэтому не позвали на совещание людей Ордена? Речь идёт о превышении наших полномочий? А может, не стоит вот так, сразу?..

Мельком Нандоло уловил мимолётное движение одной из фигур в дальнем конце стола. Так же было очевидно, что Сантариал ничего не заметил: он не сводил глаз с Главы Немира.

– Творец с Вами! Криды могут сколько угодно не любить архаиков, но к высшим расам у них отношение особое, – Монтернор кивнул Сантариалу и улыбнулся. – Они их и сами пальцем не тронут, и другим не позволят. Впрочем, Вы правы. Действовать в рамках закона в данном вопросе малоэффективно.

– Ну и что дальше? – спросил Нандоло, уже не в силах скрыть раздражение. – Вы сами ничего не предлагаете, только критикуете!

– Ага! – победоносно воскликнул Монтернор. – Я всё ждал, когда же Вы об этом заговорите!

Нандоло почувствовал себя по-дурацки. Пробормотав извинения, он оглянулся на Сантариала: тот прикрыл лицо ладонью, плечи его слегка тряслись. Похоже, он находил Верховного Магистра очень забавным.

Потом Сантариал поднял голову, и Нандоло осознал, что рассчитывать на поддержку напарника не приходится. Видимо, Сантариал засиделся на симуляциях до такой степени, что готов был на всё, лишь бы оттуда выбраться. Даже разнимать воинственных наследников Варбрунгов. Даже ловить по лесам подданных Корольфея и рассовывать и по стеклянным банкам! Да просто на что угодно! Сидя последние полчаса с миной напускного безразличия, Сантариал на самом деле ожидал только сигнала к атаке.