скачать книгу бесплатно
Ту грязь, что так тщательно скрывает мой собственный отец, ведь в это место приходят не просто похвастаться невестой или любовницей.
Здесь демонстрируют будущую жертву Охоты.
Глава 4
На первый взгляд в элитном клубе «Орхидея» не происходило ничего криминального. Пафос, баснословно дорогие напитки и закуски, а ещё идеально вышколенный персонал не были чем-то особенным, но так казалось только тем, кто не знал всей правды. Точнее, девушкам, приходящим сюда со своими избранниками.
Сегодня все девицы были воодушевлены, ведь их выбрали самые перспективные и известные женихи – наследники огромных конгломератов, сыновья политиков, сильных магов… Словом, оказаться в этом месте, да ещё и в такой компании означало вытянуть счастливый билет в будущее. Правда, никто из этих наивных красоток, мечтающих сюда попасть, не подозревал, что после первого же визита в Орхидею никакого будущего у них уже не случится.
Раньше я тоже ни о чём таком не подозревала, а тем временем Охота проходила каждый год. Каждый год именно в этом клубе выбирали стайку ничего не подозревающих жертв, которых в эту жуткую игру вводили их же собственные возлюбленные, и этих девчонок больше никто и никогда не видел. Для друзей и родных они просто удачно выходили замуж, а потом уезжали в другие страны, однако о большинстве даже некому было переживать.
Это было травлей. Забавой сильных мира сего, и они совсем не испытывали угрызений совести от того, что использовали живых людей, как дичь. Я не знала, что конкретно происходило там, на территории огромного поместья, но в то же время знала достаточно, и как бы цинично это ни прозвучало, но было лучше, если выбранных жертв действительно убивали, потому что иначе… Иначе, когда они окажутся пойманы – а это лишь вопрос времени – они будут очень сожалеть, что осталась в живых. И сегодня я стала одной из участниц, но это тоже было лишь вопросом времени.
? Что-то ты притихла, ? отметил монстр, вынудивший ухватиться за его крепкий локоть, будто мы и правда были парой.
На нас сразу обратили внимание, стоило лишь переступить порог заведения, и как только за спиной закрылись тяжёлые двери, я почувствовала себя запертой в клетке с голодными хищниками. Все эти мужчины, спрятавшие лица за масками, в сопровождении своих «невест» мгновенно оценили и меня, и мой наряд, и моего спутника, а когда признали в нём Палача, их интерес почти перестал так беспокоить. Вся энергия, весь кислород словно скопились вокруг нас, как если бы появился вожак стаи, демонстрируя свою безоговорочную власть. Главный зверь в цепи.
? Восторгаюсь. Неужели по мне не видно? ? ответила, ловя пару завистливых взглядов и горько усмехаясь про себя.
? Будь добра, сделай лицо попроще. А не то они решат, что я и правда тебя похитил, ? то ли решил пошутить, то ли просто изощрённо поиздеваться мой похититель.
? Думаете, они этому удивятся? ? хмыкнула я. ? Судя по реакции, именно это в Вашем стиле.
? Ты права, ? добавил он весело, и к нам с поклоном подскочил хост, провожая к месту.
Я старалась сильно не смотреть по сторонам, но в то же время подмечала всё, что могла. Атмосфера казалась напряжённой, будто мужчины ждали выстрела, как минимум, а глупые яркие бабочки в блестящих украшениях и дизайнерских нарядах даже не замечали этого. Они весело щебетали, бросая влюблённые взгляды на этих грязных животных, и я с ужасом представляла, как в скором времени их юные тела будут покрыты жуткими ранами и кровью, а платья будут разорваны в клочья. Картинка так чётко возникла перед глазами, что меня затошнило, и я машинально схватила предложенный бокал с шампанским, опрокидывая его в себя. Алкоголь тяжёлым камнем опустился в желудок, но мне ничуть не полегчало, зато я привлекла внимание.
? Не нервничай – я же сказал, рядом со мной тебе нет нужды волноваться.
? Я просто не люблю скопления людей, ? нашлась я.
? А ещё ты удивительно не любопытна, ? отметил Палач, вынуждая меня опуститься рядом с ним на диван. ? Не задаёшь вопросы, тогда как других бы уже давно пришлось заткнуть.
Даже знать не хотелось, как он собирался это делать…
? А что тут неясного? Этот клуб, по слухам, принадлежит знакомому отца, ? на самом деле, он являлся его соучредителем, и Палач был об этом прекрасно осведомлён, ? и ему обязательно доложат, с кем здесь была его дочь. Но Вы действительно считаете, что он ломанётся тут же меня спасать?
Отвечать на этот вопрос мужчина явно не собирался, однако почему-то предпочёл сказать правду.
? У нас с твоим отцом есть незакрытый счёт, Наяра, ? прорычали мне на ухо. ? Поверь, если он не впечатлится масштабами трагедии, я очень разочаруюсь в нём, и тогда… ? он наклонился, заслоняя мне обзор, и я могла бы поклясться, что по коже скользнуло его дыхание, ? кто знает, что я могу сотворить со своей невинной маленькой заложницей?
Я так растерялась от реакции собственного тела, что ничего не ответила, а потом стало уже поздно, и все слова застряли в горле комком песка. С другого конца зала к нам направлялся тот, кого я ненавидела даже больше, чем всё, что тут происходило, и то, как я замерла, не укрылось от моего спутника.
? Наяра? Какой приятный сюрприз, ? прозвучало фальшиво, но только за эти нотки хорошо скрываемого недовольства в голосе мерзавца я была благодарна Палачу. ? Да ещё и в такой… необычной компании.
Эдвард был деловым партнёром и другом детства отца, а ещё настоящей скотиной. Я даже не знала, что он подумал, увидев меня в «такой необычной компании», однако могла точно сказать, что радости от этой встречи он не испытал, ведь был первым в очереди, чтобы заполучить в жёны дочь приятеля. А теперь я заявилась в его клуб, да ещё и в качестве будущей жертвы Охоты. Просто интересно, каково ему сейчас было?
? Добрый вечер, господин Уирм, ? кивнула я, гадая, мог ли маг такого уровня, как он почувствовать или разглядеть на мне «Вуаль», но судя по его поведению, этого не произошло, и это очень удивило. ? Рада видеть.
Мы оба знали, что это не так, и моя ненависть не была для него секретом. Сложно испытывать хоть каплю приязни к тому, кто не упускал ни одной возможности, чтобы не облапить строптивую дочь друга, нашептав ей кучу мерзостей, зажимая в тёмном уголке, при этом присутствуя при каждом моём наказании. А отец умел наказывать даже меня.
? Можно мне в уборную? ? не дожидаясь очередной реплики скалящейся твари, тихо спросила я, надеясь, что когда вернусь, этого червяка здесь не будет.
? Ты же знаешь, что сбежать не получится? ? так же тихо переспросил Палач, всё ещё удерживая руку на моей талии – возможно, что-то понял об Эдварде, а может, просто знал, что он собой представляет.
? В туалет мне хочется больше, чем сбежать, ? улыбнулась я, нагло соврав, и мужчина махнул рукой, позволяя мне ускользнуть от липкого внимания.
Протискиваясь через гостей, я ощущала спиной взгляды, но даже не стала оборачиваться, почти влетая в помещение на втором этаже. Взглянув в своё отражение, отметила, какая я бледная, а после, проверив, нет ли никого в кабинках, прикоснулась к передатчику, борясь с желанием помыть руки раз двести.
«Я в клубе. Эдвард здесь, и он, похоже, в ярости… Пока ничего странного не происходит, но ещё не все собрались. Расскажу всё, что увижу».
«Понял».
Если инспектор и собирался устраивать облаву, то точно не сегодня. Никаких доказательств о запрещённой деятельности или веществах у полиции не было – более того, в управлении явно шастала крыса, осложняя всю операцию, но это вовсе не означало, что нужно вот так сдаться. Вот и мы не собирались…
? А твой отец знает, с кем ты спуталась, крошка? ? раздалось, спустя время, и я едва не подскочила на месте, заметив в дверях ухмыляющегося Эдварда, довольного моей реакцией.
? Видимо, скоро узнает, ? не сводя с него взгляда, ответила ему, и тот медленно приблизился, заставив вжаться в раковину.
? Демоново отродье… Как ты могла? Ты хоть понимаешь, что тебя ждёт? ? сомкнув свои пальцы на моей талии, как недавно делал Палач, вкрадчиво спросил он, только его близость вызывала одно лишь омерзение. ? Или реально надеешься, что тебя защитит твой новый дружок? Специально выбрала этого отморозка? И как только тебе удалось с ним встретиться?
Мне так захотелось улыбнуться и рассказать, что в курсе обо всех их делах с папой, о том, сколько я знаю, но это стало бы большой ошибкой. Это бы подвергло риску всё, чего мы добились с инспектором, а значит, мне придётся молчать ещё какое-то время.
? О, это была любовь с первого взгляда, ? всё же не удержалась от улыбки, зля и без того взбешённого мага, едва сдерживающего эмоции.
? Жаль, даже ударить тебя не могу – след ведь останется, ? погладил он мою щёку, а потом прошёлся по ней языком. ? Но не волнуйся… Я придумаю, как нам решить эту проблему. Просто подожди, крошка.
Резко отстранившись, он направился к выходу, довольный собой, а мне стало трудно дышать. Открыв холодную воду, я набрала немного в ладони и сделала пару глотков, а потом взяла мыло, и начала растирать руки с такой силой, словно на них налипли жуки. Я тёрла кожу до тех пор, пока она не раскраснелась, только на сей раз рядом не было Ами, чтобы меня остановить, так что я даже не задумывалась, как губительны мои действия. В голове, правда, была мысль о том, что происходит нечто неправильное, но тело действовало само по себе, желая избавиться от дряни.
? … Наяра! ? видимо уже не в первый раз звали меня, и в отражении за спиной возник Палач, оттесняя меня от раковины и хватая за руки. ? Что происходит? Что ты с собой сделала?
? Слишком много грязи, ? ответила, не узнав свой голос и на какое-то время не понимая, где нахожусь.
Палач принялся бормотать что-то на незнакомом языке – подозреваю, ругательства, но я не вслушивалась – а в воздухе опять разлилась магия, и вскоре я заметила, что покраснение ушло с кожи. Отлично, он ещё и целитель… Почему все могут колдовать?
? Это не честно, ? пробормотала, сама не заметив, что каким-то образом оказалась в чужих объятиях, и это совсем не вызвало протеста.
? Что именно?
? У всех, кроме меня есть сила. Чтобы защищаться, чтобы просто жить…
Я думала, что сейчас надо мной просто посмеются, однако мой пленитель по какой-то причине отнёсся к моим словам серьёзно и, так и не выпустив из своего захвата, ответил:
? У тебя есть сила. Просто ты пока её не нашла. ? А ощутив, что я, наконец, пришла в себя, сама попытавшись его оттолкнуть, первым отошёл, протягивая руку. ? Идём. Думаю, тебе на сегодня достаточно, а моё сообщение уже наверняка дошло.
Ничего не ответив, я вновь послушалась, и мы вышли из туалета, не встретив ничьих любопытных взглядов, но отметив, что музыка в зале стихла. А спустившись вниз, обнаружили небывалое оживление, и главным, кто больше всего радовался, был грёбаный Эдвард.
? О, а вот и опоздавшие! ? заметил он нас, и мне очень захотелось стереть эту ухмылку. ? Прошу и вас поднять тост!
Все гости устроились вокруг длинного стола, где для них уже было разлито вино, подозрительно напоминающее кровь, но кто бы рискнул сказать об этом вслух? Девушки не были магичками, чтобы понять, какой там состав, а вот я хорошо чувствовала, что напитки эти далеко не простые, и стоит им сделать хоть глоток, влитое туда зелье не позволит им сбежать, если вдруг те решат слиться раньше времени. Отравленный пир перед весёлой забавой.
? Я пока не изъявлял желание участвовать, ? вдруг возразил Палач, и вокруг все зашептались.
? Но как же? Разве Вы забыли о правилах, уважаемый гость? ? ахнул Уирм, и я искренне пожелала ему подавиться воздухом. ? Ступив на порог этого заведения, Вы уже не сможете отказаться от ежегодной Охоты.
Глупые девицы, не понимая, что речь идёт не о праздном времяпровождении в чьих-то угодьях, поддержали урода, а я не понимала одного – почему враг моего отца собирался отказаться от такой замечательной возможности отомстить? Он вполне мог отказаться, просто заплатив сумму неустойки, и эта цена была бы для Палача ерундовой, ну а потерянная репутация его вряд ли волновала. Тогда почему?
? Что бы это ни было, я в деле, ? сказал мужчине, вцепившись в локоть, сделанный будто из стали.
Если мне удалось удивить его, вряд ли я бы о том узнала, и, тем не менее, прежде чем меня смогли бы остановить, я потянулась к бокалу под одобрительный свист, а ещё весьма довольный взгляд Эдварда. Верно, думай, что я живу в неведении, скотина!
? Ты что творишь? ? отмер Палач, пытаясь выхватить пойло, но тут вмешался Уирм, поторапливая присутствующих.
? Тогда поднимем бокалы за чудесное будущее!
И все радостно согласились, чокаясь зачарованным хрусталём из империи Харион.
Этот звон я запомню надолго. С таким звуком рушится прежняя жизнь, отмеряя последние мгновения, когда ты ещё можешь свободно дышать, но вскоре это должно измениться.
Так что я отсалютовала мерзкому старикашке, прежде чем опрокинуть в себя эту дрянь, чувствуя такую адскую смесь, что свело внутренности, но я никому не дала ничего понять.
? Вот теперь можем идти, ? сообщила Палачу, и тот не стал нас больше задерживать – крепко держа за запястье, потащил прочь, но нас никто не пытался остановить.
Вновь заиграла музыка, народ, одурманенный праздником будущей смерти, продолжил веселиться, теперь уже безо всякого напряжения, и только оказавшись в отъехавшей машине, я осознала, во что ввязалась.
? Насколько хорошо ты знаешь Уирма? ? чуть помолчав, спросил мужчина.
? Лучше, чем хотелось бы, ? произнесла, сцеживая зевок в кулак, а потом сама не заметила, как задремала.
Видимо, он не стал меня будить по дороге, потому как очнулась я уже в спальне, опять без платья. Нравилось ему что ли меня раздевать?..
Подскочив на постели, первым делом я связалась с инспектором, на всякий случай уйдя в ванную, а там, пока лилась вода, решила выложить всё, пока ещё свежи впечатления.
«Вы не спите?»
«С тобой всё в порядке?» ? отозвались тут же.
«Мы вернулись. Девушки пили то зелье… И я тоже».
На том конце нашей связи кто-то ругнулся на древнем наречии, но я сделала вид, что не заметила.
«Прости меня, девочка. Ты не должна была в это встревать, ? со вздохом сказал инспектор.
«Всё хорошо. Это было моё решение, и я о нём не жалею. Давайте доведём всё до конца».
Наш разговор неизменно заканчивался так, но я уже привыкла, а потому просто поспешила первой отключиться, чтобы это не выслушивать. А после дождалась, когда вода наполнит ванну, и, скинув бельё, опустилась в прохладную воду – по крайней мере, я примерно представляла её температуру. Мне необходимо было смыть с себя мерзкие прикосновения, да и вообще, весь этот вечер, и именно поэтому я погрузилась сразу с головой, какое-то время лёжа вот так. После чего закрыла глаза, ни о чём не думая.
Не знаю, сколько так пролежала, но из состояния транса, в который провалилась, меня вывел шум выломанной двери. Чей-то силуэт потянулся ко мне, чтобы вытащить, и когда его пальцы стиснули мою руку, вытаскивая наружу, я это почувствовала. Меня так ошеломило этим осознанием, что я не поверила в реальность происходящего, и все звуки доносились с запозданием.
? Демоны тебя раздери, Наяра! Не смей… Слышишь? ? отчаянно как-то, словно и правда переживал за меня, выкрикнул Палач.
Наверное, он решил, что я собралась уйти из этого мира, и эта мысль показалась такой абсурдной, что смех сдержать не смогла. Начала смеяться тихонько, но этот звук становился всё громче и громче, а я почти захлёбывалась своими собственными эмоциями, не понимая, как ему вообще такое могло прийти в голову.
А потом щёку резко пронзило миллионом маленьких жалящих укусов, и я в ужасе замерла.
Глава 5
***
? Так и не получилось попасть в клуб?
? Я на самом деле начинаю думать, там происходит что-то запрещённое, ? разозлился Рысь, и для него, такого неуловимого, это было настоящим вызовом. ? У меня даже голова разболелась от стараний, но их защита на самом деле что-то с чем-то. Как бы я ни презирал Мариуса, должен признать, что он гений.
Ублюдку было, что скрывать, а значит, в клуб придётся наведаться ещё раз, а возможно, и не один – благо, теперь у меня был туда доступ. Как всё же забавно работает твоя репутация…
? Даже самая гениальная защита даёт брешь, ? задумавшись о девчонке сказал я.
Сегодня я, определённо узнал её с интересной стороны, а ещё очень любопытно было наблюдать за тем, как главный прихлебатель Мариуса пытается не подавиться собственным бессилием. Я знал, что он тот, кому должна была достаться Наяра, почти из первых уст знал, но всё равно едва смог скрыть отвращение при виде Эдварда. О том, что чувствовала сама будущая невеста, я предпочитал просто не думать, потому что из головы до сих пор не выходили эти стёртые до красноты руки.
? Кстати, об этом… Считаешь, твоя сладкая пленница осознанно пошла на такой шаг, вызвавшись в жертвы?
Я до сих пор не мог поверить, что она сама согласилась, и всю обратную дорогу в машине, пока девчонка мирно спала, я обдумывал её поступок, но потом отпустило. Нельзя было так легко позволять ей задурить мне голову неясными мотивами.
? По всему выходит, что она в курсе, а значит, верит, что он спасёт её из моих лап.
? Тогда эта малышка ядовитее, чем нам казалось, ? хмыкнул друг, давно следя в мониторы за тем, как хрупкая фигурка в белье исчезла в ванной. ? Тем интереснее, верно?
? Ещё бы.
Как бы я ни радовался такой возможности, но одна мысль об этом выкручивала что-то глубоко внутри меня. Наяра могла быть какой угодно подлой, могла знать всё о делах отца, только легче мне от этого почему-то совсем не становилось. Словно её присутствие меняло все мои планы и стремления, а вся моя суть рвалась к ней преданным псом, желая защитить от любой опасности. Включая меня самого.
? Эй, а тебе не кажется, что в ванную ей тоже лучше ходить под присмотром? ? вдруг заметил Рысь. ? Да и что-то долго она там… Ты же не думаешь?
Мне понадобилась секунда на осмысление, а потом ноги сами понесли меня в её комнату. Я ринулся в спальню, снося замки, а когда увидел лежащее в воде тело с закрытыми глазами и без признаков жизни, перед глазами встала другая картина, которую хотелось забыть, да не получалось. И сила, до этого только плещущаяся где-то на поверхности, сломала все мои барьеры, вырываясь сквозь пальцы.
В то мгновение я понятия не имел, какие последствия будут после потери так тщательно сдерживаемого мной контроля.
***
Руку к пострадавшей щеке я прижала, до сих пор не веря в происходящее, и этим выдала себя со всеми потрохами. Прижала по инерции к мгновенно воспалившейся коже, ещё слыша звон этого удара, но боль пришла вместе с ужасающим пониманием. Впрочем, не ко мне одной.
? Ты… ведь это почувствовала, верно? ? непередаваемым тоном спросил Палач.
? Похоже на то, ? вынуждена была согласиться, да и толку врать, если он сам всё прекрасно понял?
Мне не нужно было видеть его лицо, чтобы осознать, какое предвкушение там было написано, да и голос выдавал обладателя.
? Знаешь, что это означает?
