Анхорн. Цифровые Боги: Империя Алур

– Пусть всё слушает, пусть всё видит, гуляет по кораблю, болтает с командой. Не гоняй его!

– Почему сразу я? Я же старпом! Пусть вон Лайт об этом беспокоится, – отозвался с обидой стрелок. – Это на его корабле будет разгуливать убийца!

– Пускай секретарь добывает сведения для Императора, а мы будем искать доказательства для вынесения решения Анхорн.

***

Стикс

Сидя на высоком сиденье в полутёмной комнате для совещаний на верхней палубе «Горизонта», секретарь Императора нервно поёжился. Одно дело решать государственные вопросы с чиновниками и советниками, а совсем другое – принимать участие в брифинге команды Арбитра. Комната совещаний представляла собой помост с высокими креслами, располагавшимися полукругом. Таких полукругов кресел было два, и сходились они в противоположном конце комнаты, где на полу виднелась платформа для медитации, которую Стикс уже видел ранее на трансляции. Единственный, кто был ему знаком из сидящих в комнате пятерых членов команды, – Лайт. Капитан «Горизонта» сидел справа от секретаря и задумчиво вращался на кресле, как заведённый. Аломеи странные создания, застывшие на полпути между животной сущностью и великим разумением, позволявшим им достичь совершенства в пилотировании космических кораблей.

На вопрос Стикса, а кто же управляет кораблём, если Лайт здесь, а не в капитанской рубке, аломей ответил, что он и управляет. По заранее просчитанной траектории Лайт мог осуществлять координацию движения звездолёта прямо с наручного ингиметра, а анокс-навигатор корректировал курс вместе с навигационным алгоритмом, входившим в ядро самого ИИ «Горизонта». Стикс, успевший лишь мельком осмотреть некоторые помещения «Горизонта», даже примерно не мог оценить, насколько военные технологии Анхорн шагнули вперёд. Технологии Анхорн были сплавом современных достижений науки и контрмер Лабиринта. Таких технологий не водилось ни у самых могущественных корпораций Китича, ни у самой Империи Алур.

Дама напротив него – холодная леди с планеты Хитрин75, там воспитывали монахов-медиков с проникающим зрением. Значит, она врач на корабле. На вид ей было около тридцати стандартных человеческих лет. Короткие тёмно-каштановые волосы обрамляли точёные скулы. Глаза без радужной оболочки, полностью чёрные. Таковы были монахи Рин76, которые видят других насквозь особенным проникающим зрением. Ходили легенды, что их зрение – дар селективной генетики. А добиться успехов они смогли только с помощью Хранителя.

Рядом с ней по правую руку сидел массивного вида мужчина с белёсым шрамом на щеке и короткими волосами, выбритыми по обе стороны от ушей. Все знания Стикса говорили: здоровяк – бывший наёмник, причём не рядовой обыватель из лиги мечтателей о лучшей доле, а вояка, побывавший в большом количестве реальных горячек точек по всему Пределу и, возможно, живший уже не одно столетие. Скорее всего, продлённая жизнь – технологии корпораций Китича. Либо мутации, либо клонирование и перенос личности исходного образца. Официально Империя запрещала такие технологии, но на деле же Имперская казна и хранилища энергии пополнялись от сделок с корпорациями, а Император не задавал лишних вопросов баронам Китича. Впрочем, ни одной из корпораций так и не удалось приблизиться к решению главного вопроса о том, как навсегда победить старение и смерть. Продлевать человеческую жизнь до трёхсот стандартных лет благодаря генам лирианцев, магианов и аломеев – пожалуйста, но победить смерть… пока невозможно. Вояка выглядел мощно, череп разделяли выбритые участки без волос, руки и открытые участки кожи были украшены белёсыми шрамами, глубокими отметинами, обширными полотнами синих татуировок. Он был одет в чёрную майку из синтетической трансфибры и простые свободные брюки из плотной ткани.

По левую руку от самого Стикса сидел молодой человек необычной внешности с миловидным лицом, раскосыми глазами голубого цвета, с высоко посаженными растопыренными ушами. Паренёк был одет в белый костюм и халат с кучей карманов, откуда выглядывали всевозможные металлические приборы и мелкие инструменты. Учёный, не отрываясь, постоянно что-то набирал, проверяя программы на встроенном ингиметре. Стиксу даже показалось, что учёный размышляет вслух, говоря на древнем диалекте общего языка Предела, но разобрать его утробное бормотание не представлялось возможным.

Рядом с доктором примостилось ещё одно диковинное создание. Зверьки Анокс77 с планеты Эрия78 обладали невероятными вычислительными способностями, но почти не говорили на общем языке. Их выращивали ради единственной цели – навигации в космическом пространстве Предела. Эрия располагалась не так далеко от Зитрикса, и аломеи жили в тесном симбиозе с маленькими созданиями, похожими на космических лисиц с большими ушами. Аноксы чувствовали положение корабля относительно других планет в космосе, помогая инженерам навигации кораблей в координации курсов космических полётов. Аноксы почти не могли существовать вне ментальной связи со своими хозяевами. Поэтому анокс жалобно смотрел на Лайта, продолжавшего качаться на стуле, не обращая на зверька внимания.

Послышался звук открытия гермодвери отсека, и в зал вошла Арбитр в сопровождении Варруса – опасного на вид лирианца, с которым Стикс уже успел познакомиться. Арбитр прошла в центр зала и забралась на платформу для медитации. Вокруг моментально образовалась едва заметная глазу сфера – Тень. Стикс рассудил, что, скорее всего, Тень выполняет также функции локального файрвола79. Варрус сел в кресло рядом с Лайтом.

Стикс удивленно продолжал рассматривать плёнку Тени и недвижимую фигуру Арбитра в золотой маске. Команда не поприветствовала её, никто даже не поклонился, пока Посланница проходила на платформу медитации. В голове Стикса возник диссонанс реальности со знаниями, заложенными в него Императором.

– Итак, у нас гость, как вы уже успели заметить, – начала говорить Арбитр, в её тоне Стикс снова ощутил отчуждённость и холодность. – Знакомьтесь, это Стикс. Магиан и секретарь Императора Алур.

Стикс вежливо кивнул всем членам команды, стараясь уловить перемены эмоций каждого.

– С Варрусом и Лайтом вы уже знакомы.

– Спасибо, Арбитр.

– Женщина с Чёрными глазами Рин80 – доктор Ашаса81, – Арбитр продолжила знакомство Стикса с членами команды «Горизонта».

Женщина-медик вежливо склонила голову, а Стикс ощутил взгляд пронизывающего сканера Рин. Попросят ли его после совещания зайти в медицинский отсек? Но Стиксу было прекрасно известно, что монахи Рин не докладывали сведения о пациентах даже вышестоящему руководству. Только те данные разглашались, которые могли бы косвенно ускорить выздоровление пациента или способствовать поиску решений на пути к выздоровлению. Монахи следовали строгому кодексу жизни, вдолбленному в их головы ещё в детстве, придерживаясь определённых правил поведения в обществе.

– Здоровяк рядом – Сэм. Он начальник службы безопасности и отвечает вместе с Варрусом за подразделение охотников Анхорн на борту «Горизонта».

Сэм попытался улыбнуться, его шрамы приветственно натянулись. Стикс кивнул в ответ, ощутив лёгкое чувство тревоги. Невесомое, но всё же довольно реальное, чтобы его игнорировать. Всех командиров Имперской гвардии секретарь знал лично и умел найти подход к служивым людям, добиваясь исполнения собственных приказов. Но с дисциплиной охотников Анхорн и тем более с руководящими командирами он никогда не сталкивался и не понимал, как себя вести в их присутствии.

– Анокса мы зовем Ёж82, но он не любит незнакомцев и предпочитает общаться только с Лайтом, – зверёк, несмотря на природную пугливость, несколько раз обратил внимание на Стикса, но, как и все аноксы, он делал подобные вещи скорее для констатации фактов. В голове зверьков шли постоянные расчёты, им некогда следить за окружающей обстановкой, поэтому и нужен был наставник. Без наставника они терялись в реальности, когда их мозг не был занят сложной вычислительной работой. Стикс задумался над историческим объяснением использования аноксов. Зачем было обучать живых созданий космической навигации? Ведь на всех без исключения кораблях стояла сложная передовая электроника, включая искусственный интеллект, способный проводить все навигационные расчёты. А дело было в том, что ИИ83 давно стал скорее оружием, чем инструментом пользы для развития Предела и его планет. Военные корпорации вкладывали в разработку подобных технологий огромные ресурсы и продавали на чёрном рынке за баснословные деньги. И да, такие стратегические технологии с успехом применялись в боевых задачах, но часто от их присутствия страдали обычные люди. Торговые корабли, оснащённые неподконтрольными ИИ, сбивались с курса и пропадали на отдалённых планетах. Люди бесцельно умирали, а торговые компании теряли ценные грузы и прибыль. Десять лет назад Галактический Совет Империи ввёл обязательным в полётный кодекс кораблей наличие на звездолётах ручного навигатора расы анокс.

– Нигири84! Рад, несказанно рад вас приветствовать, дорогой магиан, – Арбитр пожала плечами, когда странного вида человек с множеством приборов в белом халате перехватил инициативу и представился сам.

– И мне приятно познакомиться, – Стикс старался произвести хорошее впечатление на членов команды, осознавая, что он вторгается в их личное пространство, нарушая рабочие регламенты.

– Я учёный, специалист по ИИ и главный инженер «Горизонта», обращайтесь! – Нигири говорил быстро и громким голосом. Его мозг работал намного быстрее, чем речь поспевала обрабатывать информацию, выдавая хаотичные мысли учёного.

Арбитр закончила процедуру знакомства с командой звездолёта, а точнее, с основной её частью.

– На всякий случай напомню вам, что на «Горизонте» вы гость.

– Могу ли я осмотреть корабль? – вежливо поинтересовался магиан.

– Вам открыты все палубы, кроме личных кают экипажа, а также технического отделения с ядром двигателей на нижней палубе «Горизонта».

– Спасибо, Арбитр.

– Меня вы всегда сможете найти на четвёртой палубе – в храме. – Стикс ощутил дыхание пустоты. Будто в помещении стало холоднее, а тон Арбитра изменился на более строгий. Она не допускала, когда хотела, ни единого лишнего слова в речи. Так выглядел голос командующего, что неустанно анализирует обстановку и принимает соответствующие решения.

– Теперь по ситуации на Ципилине, – Арбитр набрала команды на ингиметре, в центре зала появилась объёмная проекция планеты Ципилин, исчерченная опознавательными иконками и значками.

– Ух, давно я такого не видел! Всё, честно говоря, выглядит просто ужасно! – проговорил быстро, с восклицанием Нигири.

– Лайт, Ёж, скорректируйте нашу полётную траекторию, пожалуйста, мы должны оказаться там раньше возможного подкрепления мимиков, – Арбитр всматривалась в проекцию планеты, отдавая попутно указания.

– Они точно будут спасать своих. Там же сотни одержимых, колонии и военная база, – в обсуждение включился Варрус.

Похоже, что военные брифинги у охотников Анхорн проходили по совершенно другому принципу, чем заседания военного совета Империи, на которых присутствовал Стикс, заняв должность секретаря. Члены команды «Горизонта» могли спокойно общаться и обсуждать любые вопросы. Арбитр внимательно выслушивала разные точки зрения и факты, принимая окончательное решение.

– Ты прав, Вар. Они не упустят возможности пополнить запасы биомассы! – Нигири многое знал о мимиках, понимая их физиологию. Стикс решил, что непременно поговорит с ним первым, чтобы узнать о существах, напавших на Ципилин, больше информации, как только совещание закончится.

– Лайт, подготовьте корабельные орудия. Если первый корабль ещё висит на орбите, нужно его уничтожить.

– Как скажешь, Арбитр! – Лайт пожал плечами и наконец-то удостоил Ёжа взглядом, зверёк радостно прижал уши, продолжая считать парсеки в уме.

– На Ципилине у нас будет три цели – уничтожить корабль, если он ещё там, уничтожить мимиков и одержимых, собрать данные и образцы для Нигири, – Арбитр даже не рассматривала вероятность того, что на Ципилине могли бы остаться выжившие.

– Разделимся? – внёс логичное предложение Варрус.

Арбитр многозначительно кивнула и спокойно пояснила:

– Лайт, Ёж, вы останетесь на орбите, займётесь кораблём мимиков или их подкреплением, если оно подоспеет.

– Где появился один корабль мимиков, там будут и другие – это мы уже проходили! – буркнул Лайт.

– Нигири, Аша, Сэм, вы отправитесь в колонии. Задача номер один – уничтожить всех мимиков и одержимых. Задача номер два – собрать образцы для лаборатории Нигири и Хранителя.

Нигири, как отметил Стикс, испытывал крайнюю степень возбуждения и после объявления приказа Арбитра постоянно делал пометки на ингиметре. Монахиня Рин сдержанно кивнула. Наёмник-охотник должен был защищать докторшу и учёного, он принял указания лёгким кивком бритой головы. Стикс пока даже представить себе не мог, что члены команды «Горизонта» – настоящие охотники Анхорн, обученные сражаться с любым врагом.

– Принято, Арбитр! – голос у наёмника был немного хриплым, похоже, что редкое заболевание щитовидной железы давало о себе знать самым интересным способом.

– Вар, мы с тобой и господином Стиксом отправимся на военную базу.

Стикс на мгновение потерял концентрацию и даже подумал, что плохо расслышал или не понял последние слова Арбитра.

– Арбитр, прошу простить мою нерасторопность, но я, кажется, неправильно понял ваши слова, – Стикс сглотнул, пытаясь донести нужную мысль.

– Спрашивайте, конечно.

– Я услышал своё имя, когда вы говорили про третью группу. Я гражданское лицо и не имею полевого опыта военных операций.

Повисло неловкое молчание. Стикс пытался всмотреться в пелену воинственной ауры вокруг Арбитра. Богиня войны и правосудия сложила руки и, подняв свои цифровые кристально-лиловые глаза, спокойно ответила:

– Убийца и воспитанник Гольдорана не имеет полевого опыта, звучит странно, согласитесь? – её глаза отлично видели нелепый страх секретаря.

Стикс сглотнул и, борясь со страхом, произнёс:

– Я защищаю Императора, а это не опыт сражения с вашими мимиками!

Варрус не смог сдержать смех, Сэм и Лайт, переглянувшись между собой, одновременно пожали плечами. Арбитр подалась вперёд и насмешливо произнесла:

– Император же послал доверенное лицо изучать детали происходящего вторжения мимиков? Если вы что-то пропустите – он будет недоволен.

***

Стикс

На подлёте к Ципилину Арбитр, Варрус и Стикс столпились в пилотной кабине, где царствовал Лайт, а его послушный советник Ёж восседал в кресле второго пилота. Лайт внимательно следил за системами управления кораблём на длинной координационной панели с кучей датчиков и радаров, а зверёк-анокс расположился в соседнем кресле; погружённый в вычисления, он наблюдал за движением иконок на встроенном в панель дисплее. Его миловидные уши подрагивали при фокусировании на капитане «Горизонта». Остальные члены команды уже ждали в грузовом отсеке и готовились к высадке на поверхность. На планету можно было спуститься тремя способами – через стационарную платформу телепорта85, на вакс-челноке86, наконец – можно посадить корабль на военной базе. Арбитр выбрала челноки как самый безопасный вариант спуска с орбиты.

Сажать «Горизонт» на планете, захваченной мимиками – самоубийство. Использовать телепорт тоже опасно – мимики могли повредить платформу в научно-исследовательском центре колонии, а могли устроить засаду.

– Арбитр, ты, как всегда, была права. Погляди-ка! – Лайт включил внешний сканер «Горизонта».

Изображение на голограмме интерфейса достроило фигуру корабля мимиков – зависший на орбите живой звездолёт с массивными отсеками для более маленьких вакс-истребителей87, он был похож на огромный металлический улей, облепленный живыми структурами и дышащий, словно исполинское чудовище.

– Лайт, разнеси эту жалкую посудину на кусочки! – приказала Арбитр, а Лайт утвердительно оскалился в ответ. – Только… после того как мы спустимся на планету.

– Есть, Арбитр, – капитан «Горизонта» сощурился и поудобнее уселся в высоком кресле, приняв приказ к действию.

– Спускаемся на ваксах, готовьтесь. Слишком опасно использовать телепорт, – голос Арбитра, как уже успел отметить Стикс, стал более мягким. Природу смены её настроения и поведения он не мог пока понять, пытаясь уловить любые даже самые незначительные изменения. А поскольку лицо Посланницы Анхорн было закрыто маской, подмечать особенности её поведения он мог, используя только почти незаметные изменения голоса.

Сэм, Нигири и доктор отправились к колониям на первом челноке, используя стелс-поле «Горизонта». Вакс-челнок был рассчитан на четыре посадочных места. Корабли побольше оснащали и более вместительными ваксами, например, на десантном линкоре Империи ваксы перевозили дюжину и более солдат. Но Стикс уже успел понять, что всё военное оснащение «Горизонта» было заточено на скрытые, быстрые и продуманные операции.

Челнок потряхивало из-за колоссального сопротивления воздуха и разницы давлений на орбите и у поверхности. Секретарь поёжился, его нервное напряжение не спадало. Арбитр и Варрус проверили работу связи через ингиметр, посылая друг дружке входящие запросы. Стикс старался не выдавать беспокойство и сидел молча, вжавшись в кресло. Арбитр была закована в доспехи из обтекаемых материалов чёрно-золотого цвета, поверх накинута чёрная накидка, асимметричные концы из струящегося шёлка закрывали её торс. Капюшон был снят, а сквозь золотую маску на мир смотрели кристально-лиловые глаза цифровой Посланницы Анхорн. Стиксу казалось, что накидка, капюшон и маска, словно единый предмет, подчинялись воле Арбитра, меняясь по её сознательному приказу.

Секретарь перевёл внимание на золотые браслеты с голубым отливом на запястьях Арбитра, буравя их пронзительным взором, пытаясь разгадать их назначение. Стеклянную поверхность покрывали скрипты Лабиринта, а от глаз Арбитра не скрылся интерес секретаря Императора, и она, хмыкнув, кивнула Варрусу. Первый помощник Арбитра облачился в тяжёлые чёрные доспехи лирианцев с укреплёнными грудными пластинами, за спиной на специальных карабинах цеплялось стрелковое оружие, в поясных сумках и ремнях – дополнительные патроны и снаряжение. Варрус расстегнул один из патронташей и, вынув патрон, протянул его Стиксу. Секретарь удивлённо взял холодный патрон из странного голубого стекла с такими же заскриптованными знаками, что и на браслетах Арбитра.

– Возможно, что вы не знали, но охотники пьют нашу кровь не просто так, – холодно высказалась Арбитр.

– Это что, ваша кровь? – заинтересованно спросил Стикс, продолжая смотреть на патрон. – Она у вас вообще есть?

– На Первой Охоте88 все охотники Анхорн пьют нашу кровь89, чтобы развить особые способности, необходимые для убийства мимиков, – Арбитр всплеснула руками, покрутив браслетами. – Но это не совсем кровь в привычном понимании.

– А что же? Наноботы?

– Да, смешанные с синтетическим белком. Для мимика – это яд, несущий с собой скрипт, разделяющий его дух и тело.

– Но этого недостаточно, чтобы убить мимика с сердцем90 – так мы называем взрослую особь, которая пока не вселилась и не подвергла одержимости носителя, – добавил спокойно Варрус.

– Оружие охотников выковано Механиком в недрах Золотого Храма, оно использует скрипты контрмер и синтетик, – закончила поучительный рассказ Арбитр, показав на свои браслеты из голубого стекла.

Это был познавательный вводный курс истории оружия охотников Анхорн для Стикса, а челнок начал быстрое снижение, подлетая к военной базе Империи. Ещё мгновение – и Лайт, управлявший челноком с помощью автопилота с орбиты, скомандовал высадку.

– Держитесь рядом со мной и постарайтесь не умереть! – Варрус с готовностью выпрыгнул на гравийную дорогу, которая вела к военной базе, вслед за Арбитром.

Стикс последовал за ними, вдыхая полной грудью воздух Ципилина, горячий и влажный. В это время года на планете, надо полагать, весна или смиренное подобие весны. Ципилин представлял собой непроходимые джунгли, омываемые тёплыми морями, разделявшими огромные материки на более мелкие участки суши. Долины и небольшие цепочки гор формировали рельеф открытой местности, где и стояла военная база с размещённым там же космопортом. Научные станции и колонии корпораций располагались далеко в джунглях, сокрытые от взглядов с орбиты.

– Сэм, слышишь? – Арбитр проверила связь с другой группой, которая ушла на разведку в колонии.

– На связи, Арбитр! – хриплый голос вояки вселял в Стикса хрупкую уверенность в успехе их операции.

– Нигири, собирайте информацию. Мне нужно знать, чем занимались лаборатории и что здесь вообще могло понадобиться мимикам.

– Конечно, Арбитр! Непременно, Арбитр! Металлы, думаю, конечно же, я, но не уверен. Слишком мало данных! – Нигири, как и всегда, говорил очень быстро и сбивчиво. Высказанные им впопыхах догадки не всегда соответствовали действительности.

Посланница отключила связь и подала Варрусу знак идти за ней. Кольца на запястьях, а точнее, начертанные на них скрипты засветились, и мгновенно в руках Арбитра оказались два длинных клинка из голубоватого стекла. Кольца трансформировались по её воле в магнитные клинки. Она двинулась по дороге быстрым шагом, а Варрус, подтолкнув Стикса вперёд, пошёл следом.

– Оружие каждого из Богов Анхорн уникально и символизирует их силу, а также даёт возможность наиболее эффективно управлять контрмерами Лабиринта, – заметил Варрус в ответ на удивление Стикса такой быстрой трансформации.

– Это ведь не единственная их форма? – сглотнув, спросил Стикс, он старался идти быстро, подмечая детали обстановки на местности.

– Клинки, копьё, щит, меч, лук, пистолеты, винтовка – всех форм колец Элиша91 даже я не видел, – вздохнув, Варрус перебросил ремень от винтовки через плечо.

– Кто их сделал? Такая высокая скорость активации и преобразования! – Стикс чувствовал себя ребёнком в вопросах, касающихся Посланников и религии Анхорн. Он и представить себе не мог, что их технологии так далеки от передовых технологий Китича и Империи.

– Их сделали Механик и кузнец Элиш92, как и остальные орудия Богов Анхорн, в Лабиринте Золотого Храма.

Пока они продолжали движение, дорога всё более и более изгибалась и уходила наверх в междугорье, где располагалась военная база Империи. Флаги и взлётную полосу космодрома уже было видно. Внезапно прозвучала серия мощных взрывов, и где-то вдалеке над джунглями небо в верхних слоях атмосферы окрасилось в губительный оранжево-красный цвет.

– Корабль мимиков уничтожен, Арбитр! – послышался весёлый голос Лайта на канале связи, а на заднем плане доносилось невнятное урчание анокса. Зверёк был связан с хозяином корабля тесными узами ментального симбиоза. Фактически малыш испытывал эмоции Лайта, а Лайт получал взамен точные данные о положении «Горизонта».

– Следите за приборами, они могут прислать подкрепление, – предостерёг Варрус. Голос лирианца немного хрипел и имел выраженные особенности, которые нельзя было спутать ни с одним другим тембром во вселенной: Варрус поставил командный тон, когда проходил обучение на охотника в храме Анхорн.

Стикс шёл вслед за Варрусом и потерянно озирался по сторонам – слишком много входящей информации даже для мозга магиана. Раб Гольдорана, магиан, воспитанный ассасин, наконец, секретарь самого Императора Алур – Стикс внутренне гордился жизненным путём, пройденным им самостоятельно без чьей-либо помощи. Секретарь привык подмечать мельчайшие детали взаимоотношений знати в столице Империи, командовать дворцовыми слугами, слушать доклады тайных агентов и следить за тем, чтобы Императору всегда подавали на завтрак его любимые свежие фрукты.

«Но зачем Император послал меня сюда? В эпицентр борьбы невиданных инопланетных тварей и Богов Анхорн! Что я могу тут сделать в одиночку?» – рассеянно подумал секретарь и зашагал вслед за стрелком и Посланницей.

***

Император

Пребывая в дикой, но вполне объяснимой происходящими событиями меланхолии, Император Аламар собирался на званый обед с министром культуры Алуриса и видными чиновниками из Галактического Совета Предела. На обед идти совершенно не хотелось, а после утреннего доклада Илис настроение первого человека в Империи испортилось окончательно и бесповоротно.

«Зачем я послал Стикса с Арбитром? Теперь я чувствую себя слепцом! И как только он управлялся с канцелярией в одиночку!» – у себя в мыслях Император предавался унынию с завидным постоянством, не считая кульбиты собственного ума признаками прогрессирующей депрессии.