Избранница Алмазного дракона

Алина Панфилова

Избранница Алмазного дракона

Глава 1

– Грейс, нам пора.

Нянюшка Ирма аккуратно касается моего локтя и мягко направляет по коридору в кабинет мистера Милтона, семейного нотариуса.

Делаю глубокий вдох, сглатывая подступивший к горлу ком и поправляю аккуратную шляпку с невесомой вуалью. Тонкая, почти прозрачная ткань скрывает моё бледное лицо и красные от слёз глаза.

Каблуки туфель на низком каблуке утопают в ворсе бордовой ковровой дорожке, ведущей от холла по коридору до маленького тупика, заканчивающегося окном. В воздухе стоит густой запах новой типографской бумаги и химических чернил. После удушливого запаха лекарств, въевшихся в стены нашего дома, я с жадностью вдыхаю его полной грудью, заполняя лёгкие.

Мы останавливаемся перед массивной дверью, выкрашенной в тёмно-коричневый цвет. На двери красуется начищенная до блеска табличка “Нотариус Милтон Ю.”

– Всё будет хорошо, – ободряюще шепчет Ирма, накрывая пальцами круглую дверную ручку. – Что бы ни случилось, дитя, я никогда тебя не брошу.

Чувствую растерянность и лёгкую, ноющую грусть. Болезнь отца длилась несколько лет и для всех был понятен исход, но как же мне его не хватает!

– Мисс Картер, – невысокий полный брюнет торопливо выходит из-за стола и промакивает белоснежным платком высокий лоб. – Ещё раз примите мои соболезнования. Как жаль, что повод для нашей встречи выдался столь печальным.

Молча киваю, не в силах вымолвить ни слова. Оглядываю помещение, выдержанное в коричневых тонах. Взгляд скользит по нашей немногочисленной прислуге: двум горничным, садовнику, поварихе, кучеру. Кое-кто сидит, опустив голову, кто-то беззвучно всхлипывает и сочувственно смотрит на меня.

Сажусь на свободное кресло, а рядом пристраивается Ирма, настороженно оглядываясь по сторонам.

– Хвала богам его здесь нет, – шепчет едва слышно и сурово поджимает губы.

Хочу поинтересоваться, о ком это она говорит, но именно в этот момент дверь распахивается, с грохотом ударяя о стену. В кабинет неторопливо входит тот, кого я ненавижу всем сердцем.

Лорд Райвэл Саттон. Самый богатый дракон нашего королевства, которого, по слухам, остерегается сам король. И я уверена, что так и есть.

Взгляд холодных голубых глаз направлен исключительно на Милтона. Все присутствующие для него не имеют совершенно никакого значения. Будто пыль под начищенными до блеска сапогами. Широченные плечи обтянуты плотной тканью дорогущего камзола. Серебристые волосы убраны в низкий хвост, а шейный платок украшает редчайший чёрный бриллиант, стоимость больше, чем всё наше поместье.

– Приношу свои соболезнования, мисс Картер, – лорд Саттон занимает последнее свободное кресло по правую руку от меня и снисходит до меня взглядом. Волевой подбородок приподнят, губы кривятся в ироничной улыбке.

Сжимаю кулаки, испытывая стойкое желание стереть эту наглую, совершенно неуместную здесь ухмылку!

Точь-в-точь, как в тогда, когда все мои мечты и надежды на будущее были цинично растоптаны этим… Этим…

Милтон громко кашляет, привлекая к себе внимание, и я выдыхаю с облегчением. Можно ему не отвечать.

– Приветствую всех собравшихся, – говорит низким, хорошо поставленным голосом, но смотрит только на меня. – Покойный лорд Закари Картер доверил мне свою последнюю волю. С вашего позволения я приступаю к процедуре оглашения завещания.

Смотрю в пустоту перед собой. Пальцы нервно комкают жёсткую, чёрную ткань траурного платья. Присутствие лорда Саттона лишает воли, давит на меня будто каменная плита. Надо пережить этот день. Говорят, что время лечит, и я всей душой хочу в это верить.

В гробовой тишине мистер Милтон вскрывает первый конверт из тонкой белой бумаги. Монотонно зачитывает перечень действий при запечатывании самого завещания и даёт краткие пояснения. За ним следует очередь второго конверта из плотного серебристого картона с большой печатью рода Картер в форме восьмигранника.

Кабинет оглашает громкий хруст надломленного сургуча. Вздрагиваю от резкого звука и не глядя нащупываю тёплую ладонь нянюшки. Так немного легче.

“Я, лорд Закари Картер, будучи в здравом уме и твёрдой памяти…”

Папа распределил небольшую денежную сумму поровну между всеми слугами. Каждого отметил по имени и фамилии, рассказал, как ценил его работу и попросил дальше заботиться о родовом поместье.

Внутри разливается обжигающее тепло. Так всегда бывает, когда дар чувствует магию в драгоценных камнях, а рядом со мной находится редчайший бриллиант, точнее его владелец. Магия против воли струится по венам, заполняет каждую клеточку моего тела. Забыв о ненавистном лорде бросаю все силы на то, чтобы сдержать всплеск силы, и выдыхаю с облегчением, когда магия затихает.

Как выясняется, ненадолго.

“Моей единственной дочери Грейс Картер, единственному родному человеку, завещаю все денежные счета, всё движимое и недвижимое имущество, но с одной поправкой.”

Ирма ободряюще сжимает мою ладонь, но буквально через несколько секунд мой мир рушится на мелкие осколки.

“В течение трёх месяцев Грейс должна выйти замуж за лорда Райвэла Саттона. До момента заключения брака лорд Саттон является её опекуном и единоличным распорядителем всего имущества рода Картер. В противном случае Грейс отправится в закрытую Академию Благородных Девиц и ей будет навсегда заблокирован магический дар. ”

Глава 2

Растерянно хлопаю ресницами, уверенная, что мне послышалось. Звон в ушах заглушает все посторонние звуки. Сердце пропускает чувствительный удар, и я хватаю ртом воздух, не в силах поверить, что папа, мой единственный родной человек, мог так со мной поступить!

– Грейс, дорогая! – сквозь удушающую пелену тумана пробивается встревоженный голос Ирмы. – Грейс, ты в порядке?

Мотаю головой, чувствуя мертвенную пустоту в груди, разъедающую остатки светлых чувств. Не может быть!

Он не мог так со мной поступить!

Краем глаза замечаю, как прислуга торопливо поднимается со своих мест и стремится уйти. Напряжение, повисшее в воздухе, можно потрогать рукой. Стискиваю зубы с такой силой, что они едва не крошатся, и заставляю себя посмотреть на того, в чьих руках теперь моя жизнь.

На губах лорда мелькает ироничная ухмылка. Смотрит на меня как на доставшийся ему приз.

Бессердечное чудовище! Уже предчувствует, как будет использовать мой дар, чтобы приумножить своё богатство?

Встречаемся взглядами, и меня прошибает крупная дрожь. В отражении его глаз вижу себя – маленькую, хрупкую, беспомощную.

“Слишком лёгкая добыча,” – именно так он однажды сказал.

Нет. Не в этот раз!

Порывисто вскакиваю с места и спешу на выход. Мне необходим глоток свежего воздуха и отсутствие лорда поблизости. Ирма спешит за мной, но в тот момент, когда я оказываюсь у двери, она захлопывается перед моим носом.

– Не торопись, – от ледяного спокойствия Саттона меня трясёт. – Остальные – на выход. Оставьте нас.

Милтон спешно протискивается мимо и вместо с потерянной Ирмой скрываются за дверью.

Я остаюсь наедине со своим злейшим врагом.

– Что такое, Грейс? – Райвэл неторопливо поднимается с места и надвигается на меня будто хищник на крохотного мышонка. – Я думал, ты будешь рыдать от счастья и благодарить ваших богов за щедрый подарок небес.

Отчаянно кусаю губы и чувствую острый металлический привкус.

“Не поддавайся на его провокации, – уговариваю себя, стараясь сохранить остатки самоконтроля. – Он знает все твои слабости!”

– Лорд Саттон, – пытаюсь говорить уверенно, но мой голос дрожит и срывается. – Вы думали, что сомнительная радость от брака с вами способна заглушить скорбь по самому дорогому человеку?

– Зная тебя – подозревал, – слегка прищуривается Райвэл.

Чёртов дракон пытается залезть в душу и вывернуть чувства наизнанку!

– Ваша ошибка наглядно показывает, что вы совершенно меня не знаете.

Хочу развернуться и уйти, но лорд Саттон грубо хватает меня за локоть и уверенным движением поднимает вуаль, открывая моё лицо.

– Так-то лучше, – сдавливает подбородок двумя пальцами, не давая отвернуться. Осматривает меня как товар на ярмарке. Пытаюсь вырваться, но тщетно. Алмазный дракон невероятно силён. Куда уж мне с ним тягаться?

– Вы переходите все границы! – восклицаю, задыхаясь от возмущения.

Тело против воли вспыхивает жарким огнём от наглых прикосновений. Крохотная искорка погасших чувств готова вот-вот разгореться до яркого, всепоглощающего пламени!

Нельзя поддаваться!

Упираюсь ладонями в жёсткую ткань камзола и что есть силы пытаюсь его оттолкнуть, но это всё равно что пытаться сдвинуть с места скалу.

– Покойный лорд Картер был бы огорчён твоими манерами, Грейси, – бьёт по больному дракон. – Неуважение к его доброму другу и твоему будущему мужу…

– Никогда! – теряю выдержу и кричу во весь голос. Горло неприятно саднит, но это мелочи по сравнению с тем, что ждёт меня в будущем. – Вы мне не нужны, и я вам не нужна! Для вас имеет значение только мой дар, не так ли? Где вы ещё найдёте бесплатную работницу, способная зарядить силой тысячи драгоценных камней?

– Так уж и бесплатную, – тихо смеётся лорд Саттон, подтверждая мои худшие опасения. – Мне придётся тебя кормить, поить, одевать, даже выходить с тобой в свет. Либо ты отправишься в женский монастырь под названием Академия Благородных… Напомни, как там дальше?

Щёки вспыхивают от негодования! Ладонь чешется отвесить обнаглевшему лорду пощёчину, но я хорошо осознаю последствия. Выход один – спасаться бегством, что я и делаю.

Вылетаю стрелой из кабинета, придерживая тяжёлый подол неудобного платья. Бегу по коридору мимо удивлённых работников и запрыгиваю в карету, едва не теряя туфли.

– В поместье, немедленно!

Карета тут же сдвигается с места, набирая ход. Всматриваюсь в окно, опасаясь погони, но вижу лишь напуганную Ирму, всплёскивающую руками и недоумённых слуг, топчущихся на месте.

Поверить не могу, что ещё год назад я мечтала о свадьбе с лордом Саттоном! Моё сердце стремилось выскочить из груди всякий раз, когда он приезжал в наше поместье. Рядом с ним я мило краснела, терялась, опускала глаза и жадно ловила каждое слово, сказанное в мой адрес.

А потом я узнала жёсткую, неприглядную правду.

Надо что-то делать. Сбегать в никуда – не вариант. Обширные связи алмазного дракона позволят ему достать меня из-под земли. Нужно что-то, что не позволит мне выйти замуж за ненавистного лорда, но в то же время позволит сохранить наследство.

Вопрос только что?

Карета въезжает в ворота и останавливается напротив входа. Спешу выйти, глотая сырой, промозглый воздух и устало поднимаюсь по широким ступенькам крыльца.

– Мисс Картер! Вам письмо!

Навстречу мне спешит дворецкий, держа в руках конверт и по обёрточной бумаге я понимаю: вот путь к моей свободе!

Трясущимися руками срываю печать, вчитываюсь в строки, написанные ровным, округлым почерком и готова прыгать от радости!

“Грейс Картер, рады уведомить вас о том, что вы сдали на высший балл вступительные экзамены в Королевскую Академию Магических Искусств”. Согласно результатам, вы зачислены на факультет прикладной магии. В первый день осеннего месяца вам необходимо прибыть в ректорат, перечень документов прилагаю ниже”.

Глава 3

В моих руках не просто письмо, это бесценная возможность избежать вынужденного брака с лордом Саттоном!

Прижимаю к груди послание от академии и спешу в свою комнату, где меня никто не потревожит. Тяжёлая юбка траурного платья громко шелестит и сковывает движения. По позвоночнику стекают капли пота, отчего ткань неприятно липнет к телу, но мне сейчас не до комфорта.

Закрываю дверь и прислоняюсь к ней спиной, пытаясь унять сбившееся дыхание. Шляпка сползает набок, и я одной рукой снимаю её, приглаживая растрёпанные, влажные пряди.

В голове царит невероятный сумбур – к горьким мыслям о потере отца примешивается ужас от брака с лордом и радость от того, что мои усилия не были напрасны.

Дни напролёт я дежурила у его постели, была примерной дочерью, оставив на Ирму все хлопоты по хозяйству. Спала урывками, а по ночам зубрила учебный материал для сдачи вступительных экзаменов.

Несколько месяцев я ходила с красными от недосыпа глазами и затуманенным сознанием. Пальцы ломило от многочасовых тренировок магических пассов, строчки учебников сливались в одно неразборчивое пятно, а сами экзамены я сдавала, будучи двое суток без сна.

И всё же, у меня получилось!

Разве мои титанические усилия должны пойти прахом из-за странного завещания?

И почему именно Райвэл Саттон? Я слышала о том, что алмазный дракон был чем-то обязан отцу, но почему я должна терять свою свободу и стать марионеткой в руках жестокого лорда?

Силы стремительно покидают меня. Дни выдались тяжёлыми, и происшествие у нотариуса вытянуло из меня последние крохи сил. На ватных ногах бреду к кровати, ложусь поперёк мягкого покрывала и невольно погружаюсь в воспоминания.

Впервые увидев Райвэла Саттона, я испытала необъяснимый страх. Высокий, статный, с широкими плечами, идеально прямой осанкой и ни малейшей крупинки тепла в ледяных голубых глазах.

Привыкшая, что гости мило воркуют с малышкой Грейси, я ощутила мрачное равнодушие и спряталась за спину Ирмы, вцепившись что есть силы в подол её платья.

В тот вечер отец дал мне поиграть с редчайшей драгоценностью – россыпью чёрных бриллиантов. Тогда я не знала, откуда он их взял, но теперь уверена, что камни принёс алмазный дракон. Они искрились под светом магических ламп, манили меня, притягивали с такой силой, что я до ночи не выпускала их из крохотных детских пальчиков.

После того визита лорд Саттон пропал на долгие годы, а я тяжело заболела. Три месяца не могла подняться с кровати и с тоскливой завистью слышала радостные крики ребятни в саду поместья.

Поток тягостных воспоминаний прерывает громкий стук в дверь. От неожиданности я подскакиваю с кровати, хватаю письмо из академии и лихорадочно ищу глазами место, где можно его спрятать.

– Мисс Картер! – слышу из коридора взволнованный голос Бастера, нашего дворецкого. – Мисс Картер, лорд Саттон требует, чтобы вы немедленно спустились в гостиную!

– Передайте лорду Саттону, что я видеть его не желаю! – кричу в ответ, пытаясь унять безотчётное волнение в груди.

– Мисс Картер! Подождите, это не…

Бастер испуганно вскрикивает и замолкает. За дверью царит звенящая тишина. Меня одолевает дурное предчувствие, и я оказываюсь права.

В комнату без стука заходит Райвэл Саттон, а дворецкий за его спиной виновато пятится назад. Читает какую-то бумагу и стыдливо отводит глаза в сторону.

Нет, это уже ни в какие ворота!

Меня переполняет праведный гнев. Грудь тяжело вздымается под закрытым наглухо платьем, кончики пальцев подрагивают, щёки горят, губы сжимаются в тонкую полоску.

Лорд, напротив, до отвращения спокоен. Смотрит на меня, склонив голову, и с интересом ждёт, что будет дальше.

– Да как вы посмели! – задыхаюсь от возмущения и указываю ему на выход.

– Посмел? – дракон насмешливо приподнимает бровь.

– Убирайтесь прочь из моего поместья! Немедленно! – кричу, щедро выплёскивая скопившуюся внутри боль. – Вам отказано в посещении! Бастер, проводи лорда к выходу, сейчас же! А вы… Вы!

Мне не хватает воздуха. Жадно вдыхаю, но горящие лёгкие выталкивают его обратно. Кружится голова, и я исступлённо кусаю изнутри щёку, чтобы оставаться в сознании.

Дворецкий отчего-то медлит, хотя раньше торопился сиюминутно исполнить любой приказ. Лорд оборачивается к нему и коротким кивком указывает, чтобы тот исчез.

– Из-звините, мисс К-карт-тер, – заикается старик, служивший верой и правдой нашей семье не один десяток лет. – В завещании написано, что я должен слушаться нового хозяина во всём.

Нового хозяина?

В голове набатом звучат строчки, бьющие наотмашь: “До момента заключения брака лорд Саттон является её опекуном и единоличным распорядителем всего имущества рода Картер.”

Предатели!

Мотаю головой, не в силах поверить, что даже прислуга на стороне лорда. Медленно отступаю к окну, пряча за спину руку с письмом. Райвэл мучительно неторопливо проворачивает ключ в замочной скважине и поворачивается ко мне:

– Разговор будет коротким.

Глава 4

– Разговора не будет, – упрямо вздёргиваю подбородок, желая показать всем своим видом, что просто так лорд Саттон меня не получит.

– Здесь я хозяин, – ледяное спокойствие алмазного дракона будоражит мои чувства, вытаскивает на поверхность всё негодование. Чувствую себя вулканом, который вот-вот рванёт и камня на камне не оставит.

Райвэл же чистый айсберг. Энергетика лорда подавляет, заставляет колени предательски подгибаться. Трачу драгоценные секунды, чтобы твёрдо стоять на ногах, и понимаю, что момент упущен.

– Собирай вещи, Грейс. Ты переезжаешь в мой замок, – сухо приказывает лорд Саттон. – Даю десять минут. Нет, думаю, пяти тебе хватит.

С моих губ слетает нервный смешок. Происходящее настолько нелепо, что кажется дурной шуткой!

Точно!

Он хочет меня разыграть! Вот только с чувством юмора у него не очень.

– Боюсь, мне не хватит пяти минут, – рука, убранная за спину, затекает. Плечо предательски ноет, а тяжёлый конверт так и норовит выпасть из пальцев.

– Тебе нет смысла брать одежду, – чеканит Райвэл. – Моя будущая жена в таком тряпье ходить не будет. Я распоряжусь, чтобы завтра к тебе прислали лучшую модистку королевства, обговорите с ней гардероб, достойный…

– Тряпьё? – в груди дух перехватывает от возмущения.

Да как он смеет?

Пускай наша семья не такая богатая и влиятельная, в отличие от лорда Саттона, чьё семейное древо, по слухам, занимает целую стену в его кабинете. Но я всегда выгляжу чисто и опрятно!

– Запомни раз и навсегда, Грейси, – голос Райвэла становится острым, как заточенная сталь. Смотрит на меня сверху вниз с плохо скрываемым презрением, а я ощущаю себя жалкой букашкой под каблуком его сапога. – Когда я говорю, ты молча слушаешь и не перебиваешь. В противном случае я лично зашью твой рот суровыми нитками. Уверен, магии это не помешает.

Немыслимо!

Пульс подскакивает к горлу, отдаваясь кислым привкусом во рту. Руки и ноги наливаются тяжестью, меня словно придавливает к полу, не давая возможности сбежать.

Он не посмеет! Он не может так со мной поступать!

Я не сдамся!

– Лорд Саттон, – убедившись, что Райвэл молчит, я пытаюсь договориться по-хорошему. Должно же у него быть сердце, он же не каменный! – Не губите мою жизнь. Я готова до самой старости заряжать ваши драгоценности магией. Мой дар будет принадлежать исключительно вам, но оставьте мне мою свободу! Это единственное, что у меня осталось!

Дракон хмурится, словно раздумывает над моими словами. Неужели есть шанс договориться?

– Обещаю, милорд. Я дам клятву, но позвольте мне остаться в поместье и жить собственной жизнью. Зачем вам такая жена, как я? Вы же знаете, при каких условиях мой дар исчезнет. Я смогу выносить вам наследника только если…

– Наследника? – Райвэл беззвучно смеётся, но в моих ушах слышатся раскаты грома. Вертикальные зрачки сужаются до двух едва заметных линий. – От тебя? Даже если твой дар не исчезнет после первой близости, я никогда не посмотрю на тебя как на женщину.

Голова дёргается влево, словно лорд отвесил мне пощёчину, хотя он ко мне не прикасался. Взгляд останавливается в одной точке, стекленеет, не в силах пережить нанесённое мне оскорбление. Он знал моё самое уязвимое место и безжалостно в него ударил. Чудовище, не знающее пощады.

– Пять минут, мисс Картер.

Заложив руки за спину, он поворачивается к двери, но в след ему летит отчаянное:

– Я с места не сдвинусь! Так и знайте!

– Твоё право, – безразлично пожимает плечами дракон. – Выволоку тебя за руку и протащу до кареты на глазах у всей прислуги.

Его слова, наполненные звериной жестокостью, ранят душу, будто острые клинки, пронзающие нежную оболочку сердца. Грудь сжимает мертвенно-холодная рука страха. Чёрные картины будущего мелькают перед глазами, и конверт выпадает из пальцев, с шелестом приземляясь к ногам.

Райвэл Саттон останавливается. Медленно оборачивается, и безошибочно находит взглядом мой единственный шанс на побег.

– Подними.

Молча наступаю на конверт и мотаю головой. Хочет узнать, что внутри – вперёд. Пускай склоняется к моим ногам и сам вытаскивает бумагу из-под каблука.

Глава 5

Не тут-то было!

Один небрежный жест Райвэла, в котором отчётливо видна показная ленца, и меня отбрасывает на несколько шагов. Взмахиваю руками, пытаясь сохранить равновесие, каблук путается в густом ворсе ковра, и я неловко падаю назад.

– Мамочки! – жалобно пищу, предчувствуя до ужаса позорную сцену и жёсткое приземление, но мне не даёт упасть крепкая драконья рука, что ловко перехватывает меня поперёк талии.

Не отдавая себе отчёта, цепляюсь пальцами за лацканы чёрного камзола и случайно встречаюсь взглядом с лордом Саттоном. Холодная радужка вспыхивает ярким пламенем, а зрачок на мгновение затопляет сапфировую глубину его глаз. Мучительные воспоминания всплывают наружу, стремительно разжигая погасший огонь так отчаянно подавляемых мною чувств.

Точно такая же ситуация была два года назад, когда я снова увидела Райвэла Саттона после длительного отсутствия. Алмазный дракон и в детском возрасте казался мне взрослым и матёрым, но в тот момент я увидела роскошного мужчину лет тридцати пяти.

“Грейс, не торопись! – Ирма старается поспевать за мной, а я стремительно выбегаю из своей комнаты, узнав, что к отцу прибыл его давний друг – самый желанный холостяк королевства, алмазный дракон Райвэл Саттон.

Так ли он хорош, как о нём говорят?

Стейси и Тори, мои подруги, взахлёб рассказывали о триумфе лорда, владельца с десятка месторождений драгоценных камней – главного источника магии. В тот год он нашёл и открыл сразу три горные шахты, где добываются редчайшие по ценности и силе чёрные бриллианты.

– Представляешь, – в моих ушах звучал голос Тори, – Его Величество хотел выдать за него свою единственную дочь, а лорд Саттон ответил категорическим отказом! И ему за это ничего не было!

– Ещё бы, – фыркнула Стейси. – Без драгоценных камней алмазного дракона в королевстве иссякнет магия! Ему всё сходит с рук!

Сердце от волнения ёкало и подскакивало к горлу, ладони предательски увлажнились, а из причёски выбился непослушный локон и упрямо попадал в левый глаз.

Сдувая длинную светлую прядь, я спешила вниз по лестнице, но на последней ступеньке нога соскользнула, и я жалобно пискнула, предчувствуя неминуемый стыд и позор.

До столкновения носа с мраморным полом оставалось чуть больше метра, как сбоку почудилось стремительное движение, и моя талия оказалась в кольце крепких рук. В память въелись рукава дорогущего серебристого камзола с редкой в наше время ручной вышивкой и бриллиантовыми запонками. А ещё длинные холёные пальцы с аккуратными, коротко подстриженными ногтями.

– Вы не ушиблись? – низкий, бархатистый голос отозвался в моём теле трепетной волной. В один миг в прохладном холле стало невыносимо жарко, а стоило мне встать на ноги, как я растеряла способность трезво мыслить.

Передо мной стоял красивейший мужчина из всех, что я видела. Волевой подбородок, яркие голубые глаза, перечёркнутые вертикальным зрачком, в глубине которого искрилась магия. Длинные серебристые волосы свободно лежали на плечах, а чувственные аристократические губы были тронуты лёгкой улыбкой.

Несомненно, он знал, какое впечатление произвёл на меня, и ему это нравилось!

– Я… Я… – впервые в жизни я замешкалась, чувствуя, что не в состоянии складывать буквы в осмысленные слова.

– Вы мисс Картер, полагаю? – ласково спросил дракон, не торопясь убирать руки с моей талии, невесомо поглаживая её кончиками пальцев. – Весьма рад нашему столь необычному знакомству.

Склонив голову набок, он с любопытством рассматривал меня, нисколько не стесняясь своего интереса. А я смущённо кусала губы и боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть то необычайное чувство, что зарождалось между нами.

Как же я ошибалась.

– Всё такая же неуклюжая, – с издёвкой отмечает лорд, когда я принимаю вертикальное положение. Новый взмах руки: конверт, словно лёгкое пёрышко, поднимается в воздух и ложится на вытянутую ладонь Райвэла.

Я поспешно отхожу к окну, не давая воспоминаниям повергнуть меня в уныние. Буду решать проблемы по мере их поступления.