скачать книгу бесплатно
– Ингорду Алую доставили. – Жёлтая ведьма весело хихикнула. – Прелестненько упаковали, как самый драгоценный подарочек. По рукам и ногам спеленали. И то она умудрилась своих сопровождающих цапнуть.
– Заодно и подзакусила, – буркнула я.
– Каменными големами-то? Наш Тёмный властелин тот ещё затейник. – Мара снова рассмеялась.
Смех вышел до того противный, что у меня заныло в висках. Надо же, выходит, не только меня против воли в карету запихнули.
Ингорда Алая – вампир и обладает крайне неуживчивым и склочным характером. Кроме того, она злопамятна и мстительна. На месте Мары я бы поостереглась. Впрочем, это не моё дело.
– Так и будешь тут сидеть? – спросила я у неё.
– Зачем мне в этот склеп торопиться? На свежем воздухе приятнее. – Она подставила кубок волкодлаку. Тот наполнил его до краёв и снова замер, готовый исполнить любой каприз госпожи.
На мгновение я представила, что прихватила с собой прислужников, которые стали бы обо мне заботиться. Представила и вздрогнула. Нет, подобного счастья мне не надо. Гремлинов пришлось бы контролировать каждую минуту. Предоставленные сами себе, они натворили бы немало бед. И всё-таки с ними привести моё временное пристанище в порядок было бы намного проще.
Я тяжело вздохнула. Наверняка Чарльз, приказав нам собраться в замке, сам и не подумал подготовиться к встрече. Тёмный властелин прекрасно владел бытовой магией, но считал, что магу его уровня не подобает возиться с самоходными мётлами и парящими по воздуху тряпками. Привлекать нежить к уборке бессмысленно – только грязь разводить умеет. Я не раз намекала Чарльзу, что ему следует расширить штат замковой прислуги за счёт демонов, но упёртый старик считал, что Тёмный властелин обязан окружать себя исключительно нежитью. Вот и превратил родной замок в подобие склепа. Неудивительно, что Мара не торопилась в него заселяться.
– Совсем всё плохо? – уточнила я, и не надеясь на отрицательный ответ.
– Полагаю, не хуже обычного. – Ведьма капризно надула губки. – Сыро, мерзко, местами пыльно.
Я с тоской покосилась на парадный вход. Видимо, придётся немного поколдовать. Временами мне казалось, что Чарльз собирает ведьм у себя только для того, чтобы они навели в его замке порядок. Вот уж точно мужской подход!
– Присоединяйся. Подождём немного. Вдруг ещё кого силой притащат. – Мара приглашающе похлопала ладонью по балюстраде.
– Делать мне больше нечего, – раздражённо фыркнула я.
Желание сестёр уязвить друг друга порой переходило все разумные пределы. Такое поведение не делало им чести и плохо соотносилось с солидным статусом верховных ведьм.
– Как хочешь. – Мара отпила из кубка и предвкушающе уставилась на дорогу, ведущую к замку.
В отличие от Жёлтой ведьмы я терять времени зря не собиралась. Следовало побыстрее разыскать Чарльза и выяснить причину столь срочного ведьминского сбора.
Парадные двери распахнулись, едва я к ним приблизилась, даже стучать не пришлось. А за ними ждали самые настоящие чудеса! Меня встретили двое демонических лакеев в новенькой чёрной униформе. Поначалу я приняла их за умело замаскированную нежить, однако затем один из них громко чихнул.
– Подойди! – приказала я.
Лакей с опаской приблизился. Я ухватила его за лацкан ливреи и развернула лицом к свету.
Итак, кто тут у нас?
Передо мной стоял демон крови годков тридцати-сорока от роду. Совсем юный по меркам своего клана. Овальные зрачки отреагировали вполне ожидаемо и сузились до еле заметных вертикальных полос, винный оттенок радужки указывал на чистоту крови. Я ощупала гладкий подбородок, оценила изящество чётко выраженных скул и тут только заметила на лбу демона капельки пота.
– Госпожа чем-то недовольна? – глухо обронил он.
– Госпожа всего лишь хочет убедиться, что ты настоящий.
– Конечно, настоящий! Здесь много наших. – Демон радостно оскалился, продемонстрировав острые клыки.
– Госпожа, примите это как доказательство, – подал голос его напарник. Не успела я и рта раскрыть, как мне сунули под нос когтистую ручищу, на ладони демона набухал кровью глубокий порез. – Не стесняйтесь!
Ладонь придвинулась настолько близко, что я уловила специфический запах демонской крови. Её-то мне и предлагали попробовать на вкус, так сказать, оценить достоверность.
– Не нужно.
Я кончиком пальца отвела руку демона от своего лица, а потом слегка прикоснулась волшебной палочкой к ране. Та тут же затянулась, вызвав на физиономии демона растерянное выражение.
– Сколько с меня? – быстро уточнил он.
Справившись с первым удивлением, я милостиво улыбнулась:
– Я не требую оплаты.
– Это вы сейчас не требуете, а потом выставите счёт, да ещё и с набежавшими процентами. Любому демону известно, что верховные ведьмы задарма не помогают.
Я мысленно передала привет Ингорде Алой, на землях которой и проживали демоны крови. Это ж надо было так испортить нам всем репутацию! Я и сама брала плату за помощь, но «дары» приносились согласно списку и в строго обозначенное время. Никто не бился в истерике возле моего домика, умоляя поскорее рассчитаться.
Судя по выражению лица, демон был настроен серьёзно. Пришлось выкручиваться.
– Подскажи, какую комнату лучше выбрать, – и мы в расчёте.
Подобная цена лакея более чем устроила.
– Позвольте проводить вас на этаж, отведённый для верховных ведьм королевства!
Предложение подкреплялось таким взглядом, что стало ясно: бедолага готов меня на руках отнести к месту назначения. Создавать ему дополнительные сложности я не собиралась. Мне и самой было интересно посмотреть на упомянутый этаж. О таком я слышала впервые. Обычно мы селились сами, выбирая те покои, которые больше приглянутся.
– Осторожнее, госпожа! – Предупредительный малый подхватил меня под локоть, не дав упасть.
– С полом вы что сотворили? – проворчала я, ступая уже осторожнее.
– Отдраили и начистили, – последовало радостное в ответ. – А ещё в замке вымыли окна, постирали шторы…
– И обязали всех лыбиться?
– Боюсь, что я вас не понял, госпожа. – Лакей заметно сник.
– Вы что-то имеете против улыбок?
Я повернулась на голос и удивлённо икнула. Явившийся тип был облачён в белоснежные брюки и рубашку. Золотистый жилет, словно вторая кожа, облегал широкую грудь незнакомца. Светлые, слегка волнистые волосы спускались до плеч и оттеняли резкость черт лица. У блондина был квадратный подбородок, прямой нос и цепкий взгляд. Возникло ощущение, что на меня не просто смотрят, а оценивают. Или дело не во мне, а в обуви?
Обернувшись, обнаружила, что умудрилась оставить на сияющем чистотой полу грязные следы. И почему я раньше не вспомнила, что под обновлённой магией юбкой у меня ботинки, в которых я любила бродить по лесу или возиться в огороде?
Чтобы сгладить неловкость, я вымучила улыбку:
– Ваших рук дело?
– Смотря что вы имеете в виду.
– Перемены в замке. Я так понимаю, вы наш новый мастер чистоты?
– Безусловно, я – мастер. – На лице мужчины блеснула широкая улыбка. – Даже в некотором роде магистр.
– Ценный кадр, – ляпнула я для поддержания разговора.
Блондин завладел моим вниманием, поэтому я не сразу заметила, что стоящие рядом лакеи не сговариваясь отошли подальше. Вышколенная прислуга в замке Тёмного властелина? Что-то новенькое.
– Позвольте вас проводить. – Блондин протянул мне руку.
Как только наши пальцы соприкоснулись, я попыталась считать ауру незнакомца и… словно уткнулась в глухую стену. Ни дара, ни родовых способностей, ни расовых признаков, словно у голема или иной механической игрушки. И всё-таки этот тип был живым, а следовательно – совершенно беспомощным перед чарами ведьм. Вряд ли хоть одна из сестёр сможет устоять от соблазна заполучить такого красавчика.
Интуиция подсказывала, что мне стоит избрать роль стороннего наблюдателя, но совесть не позволила промолчать. В конце концов, блондинчик не виноват, что родился настолько привлекательным. Идти рядом с ним было одно удовольствие, и это когда меня всего лишь поддерживали под локоть. На мгновение представила, что рука сопровождающего оказывается на моей талии, плечо нечаянно касается плеча…
– Остерегайтесь Ингорду Алую. Она наверняка захочет вас попробовать. В смысле укусить, – поспешно уточнила я, поскольку блондин внезапно остановился.
– Госпожа ведьма обладает экстравагантными манерами? – прозвучало вежливое в ответ.
– Госпожа ведьма – вампир! – не сдержала досады я.
Вот как можно устраиваться на работу в Чёрный замок, не собрав информацию? На подобный подвиг способен либо отъявленный дурак, либо отпетый оптимист, что, впрочем, одно и то же.
– Буду иметь в виду. – Мужчина беззаботно усмехнулся: – Ещё советы имеются?
– Не пейте ничего из рук Мары Солнечной. Все её настойки под семьдесят градусов, желудок сожжёте, да и голове ясности они не прибавят.
– Занятно. Продолжайте.
– Эльза Фиолетовая обожает ароматические смеси. Некоторые из них весьма коварны.
– Учту.
Я обратила внимание, что блондинчик посерьёзнел. Молодец – есть шанс, что переживёт ведьминский сбор с минимальным ущербом.
– Изольда Полуночная наверняка захочет затащить вас в постель.
– Цепкая дама.
– Некоторым это нравится.
– Звучит так, словно вы ей завидуете.
– Ну, знаете! – Я вырвала свою руку из пальцев блондина. – Я вообще-то всего лишь пытаюсь помочь.
– Понимаю и приношу свои извинения. – Он приложил руку к груди и поклонился, причём с таким выражением лица, что и не поймёшь, издевается или нет.
Гадать я не привыкла, терпеть насмешки – тем более. Я вообще не обязана была ему помогать!
– С Ларой Рыжей и Василисой Лазурной вы как-нибудь сами разберётесь, а теперь покажите, пожалуйста, мою комнату.
– С превеликим удовольствием, но не раньше, чем вы закончите рассказ… – И взгляд такой ироничный, что больше нет никаких сомнений – развлекается. Причём за мой счёт!
– Я же уже объяснила…
– Вы, кажется, забыли ещё одну ведьму.
Я уставилась на свою руку и принялась загибать пальцы. Нет, с сёстрами я вижусь крайне редко, но не могла же я в самом деле кого-то забыть?
Горячие пальцы перехватили моё запястье и потянули на себя.
– Ну же, Айрин, я жду, – последовало проникновенное.
– Чего именно? – хмуро спросила я.
– Когда вы сообщите, что этакого мне предложит Зелёная ведьма. Детка, не стесняйся, уверен, у тебя тоже есть своя фишка.
Волшебная палочка скользнула мне в свободную руку по щелчку пальцев и уткнулась в грудь нахала.
– Ещё раз ко мне притронешься – и придётся ночевать в малоприятной компании. Все крысы и пауки этого замка станут твоими постоянными спутниками, москиты и мокрицы полюбят, как вторую маму, а блохи…
– Придётся завести, – насмешливо глядя на меня сверху вниз, заявил блондин, но руку всё же отпустил.
– Блох?
– И остальную живность из вашего списка. Если вы ещё не заметили, этот замок стал намного чище.
Внезапно мне стало плевать и на замок, и на причину, по которой меня в него вызвали. Палочка в руках подрагивала от сдерживаемой ярости. Ни один слуга не имеет права так разговаривать с верховной ведьмой!
– Два шага назад или пожалеешь!
– Да хоть три. – Блондин равнодушно пожал плечами и преспокойненько направился прочь.
Вот и славно! Пусть убирается, а то я за себя не отвечаю!
На второй этаж я поднялась чуть ли не бегом, свернула в правое крыло и уткнулась в невидимую преграду. Зараза оказалась до того твёрдая, что у меня искры из глаз посыпались.
Всё, Чарльз, это уже не смешно!
Личные покои Тёмного властелина располагались на четвёртом этаже. Вот туда-то я и направилась. Учла предыдущий опыт и шагнула на чёрный ковер с выставленными вперёд руками. Два шага – и снова привет от невидимой магической преграды.
Ладно, не пускаешь по-хорошему, попробуем как умеем.
Я выставила перед собой волшебную палочку, слегка постучала ею по магической стене, но чуда не произошло. Следом пошла в ход сила верховной ведьмы. С большим трудом я смогла погрузить кончик волшебной палочки в преграду. Та зазвенела и подёрнулась золотистой рябью. А вот это уже интереснее! Я магию Чарльза прекрасно знала, так вот, эта сверкающая дрянь была создана вовсе не с помощью силы Тёмного властелина!
Волшебная палочка успела погрузиться в барьер наполовину, когда раздался громкий хлопок и меня отбросило назад. Приземление прошло весьма болезненно для моего самолюбия. Встала, отряхнулась, расправила помятую юбку и, затаив дыхание, поманила палочку с пола. Вдруг сломалась? Опасения оказались напрасными. Символ принадлежности к ведьминской элите скользнул мне в руку, на конце малахитового стержня зажегся зелёный огонёк.
Ладно, Чарльз, этот раунд за тобой. Я ведьма терпеливая и дождусь, когда же ты соизволишь появиться и объяснить, что здесь происходит.
Уже знакомый лакей поджидал меня на лестничном пролёте. Я придирчиво всмотрелась в физиономию юного демона, но не заметила на ней ни следа ехидства или злорадства. Либо он не был свидетелем моего фиаско, либо отлично владел собой.
