Моя любимая куколка

Повернулась напоследок к зеркалу еще раз, чтобы собрать волосы в высокий тугой хвост, безжалостно перевязала резинкой. Светло-русые, точно на солнце выгоревшие, струящиеся по плечам, они стали бы прекрасным украшением, но за дополнительными очками я не гонюсь.

С сомнением оправила плиссированную серую юбку. Не слишком ли коротковата? Спросить совета было не у кого. Вроде бы, длина не критична. Надеюсь. Почему я так нервничаю? Оправила еще раз. Решительно натянув пыльно-розовый джемпер, выпростала воротничок рубашки, подумала… заправила обратно. Готово, можно выходить.

Подходя к дверям столовой, с неудовольствием услышала голос Макса. А я так надеялась, что ко времени, когда спущусь, он уже уедет.

– Доброе утро!

И сразу, с порога наткнулась на его неприветливый взгляд. Он бегло оглядел мою фигуру поверх края чашки, как ледяной водой окатил, и как ни в чем не бывало опустил глаза. Неучтиво и грубо. Самооценка пробила дно, но расстроиться я не успела: тетя с дядей окружили меня вниманием, на все лады расточая похвалы. Даже Татьяна, приходящий повар, оторвалась от плиты, чтобы полюбоваться мной.

Всего несколько добрых слов, а я преобразилась, заулыбалась, расцвела. Выходит, все-таки не ошиблась с выбором наряда. Мне было важно услышать слова одобрения накануне выхода, к тому же, это ведь еще чисто по-женски приятно. Победно глядя на невозмутимо попивающего кофе Макса, уселась напротив. Я, конечно, не напрашивалась на его комплименты, но кое-кому все же не мешало поучиться хотя бы элементарным правилам вежливости.

– Максимка, – вспомнив о чем-то, повернулась к нему тетя, – вчера ты говорил, что с утра планируешь заскочить в университет.

Я за малым не хрюкнула, невероятным усилием воли сдержав смешок. Максимка. Конечно, мать вправе по-всякому его называть, но, как по мне, с этим уменьшительно-ласкательным суффиксом имя звучало несколько… забавно. Почувствовала взгляд, от которого закололо лицо и заледенели конечности, но глаз не подняла, напротив, уткнулась носом в тарелку, тщательно пережевывая пищу. Это тебе за куколку.

– Может, и говорил, – равнодушно подтвердил он.

– Возьмешь сегодня Нику с собой? – наверное, он изобразил недовольство, потому что тетя поспешила добавить, – ну, хотя бы дорогу ей покажешь… а потом мы что-нибудь обязательно придумаем.

Мы все понимали, это не выход, но Макс долго не раздумывал. Что-то решив про себя, кивнул. Отставил чашку. Поблагодарил повариху за вкусные блинчики. Ведь может быть человеком, если захочет. Приятным человеком. Это бы далось ему без особых стараний. Но вместо этого…

– Возьму. Если она перестанет считать ворон и поскорее закончит завтрак.

Разумеется, я итак не собиралась здесь полдня рассиживаться, а после его шпильки в третьем лице и вовсе аппетит пропал. Торопливо проглотив последний кусок, поднялась следом за ним, показывая, что готова. Быстрее бы избавиться от его общества и оказаться в стенах университета.

Знакомый внедорожник – на этот раз чистый, натертый до воскового блеска, оказался не серым, как мне думалось прежде, а темно-синим – и он уже ждал нас на подъездной дорожке. Высокий, с неудобными порогами, я с трудом в него забралась, и только опускаясь на сидение, заметила, что Макс на меня пялится. Точнее – на мою юбку. В смятении принялась расправлять крупные складки на коленях, нервничая, потому что он, не скрываясь, продолжал наблюдать, как я это делаю. Не слишком ли нагло он смотрит? Или за этим скрывается насмешка? Да что не так с моей юбкой? По его лицу ничего нельзя было разобрать, потому что лицо это ничего не выражало. Исчезнувшая было неуверенность снова вернулась, и я разозлилась и на себя, и на него.

– Есть что сказать?

Подвижные пальцы уверенно сомкнулись на рычаге коробки передач совсем рядом с моей ногой, и я увела колени в сторону. Чисто на инстинкте.

– Ничего, что ты бы захотела услышать.

Я не успела ни парировать, ни пристегнуться – этот придурок нажал на педаль так резко, выворачивая на дорогу, что пришлось схватиться, а потом и повиснуть на выступающей ручке, чтобы сохранить равновесие. А вот сумка с колен не удержалась, слетела. Нащупать вилку ремня безопасности я не успела тоже – не проехали и нескольких домов, Макс затормозил так же неожиданно, как тронулся, только на этот раз я почти уткнулась головой в лобовое стекло. Выпрямилась, повернулась к нему, раздраженно убирая хлестнувший по щеке хвост за спину.

– Поосторожнее, блин. И как только тебе права выдали с такой оригинальной манерой вождения? – он не реагировал, и с места не двигался, заставив меня напрячься, – ты что-то забыл?

– Ага, забыл, – протянул Макс, а потом уничтожил меня, – выметайся.

– Что?

– Что слышала. Остановка общественного транспорта в паре кварталов отсюда, – небрежный кивок куда-то вправо, – ну вот, дорогу я тебе показал… так что чеши.

Я сразу поняла, что Макс не шутит, с тревогой глянула на часы. Похолодела. Мой первый учебный день.

– Не понимаю. Твоя мать ведь сказала… и ты согласился…

– Не хватало еще, чтобы пошли слухи, будто в мою машину садятся малолетки. От вас же потом не отобьешься.

– Чего?.. Да как… И что… – мысли сбились в кучу, я только растерянно моргнула, констатируя факт, – но ведь я не успею к началу занятий…

Он флегматично почесал переносицу, наваливая в динамике басы.

– Конечно, не успеешь, если будешь продолжать тупить. Не старайся, меня щенячьим взглядом не проймешь. Так что давай… пошевеливайся, и у моего терпения есть конец.

– Ну и козел же ты… Максимка, – злобно прошипела я на прощание, поднимая сумку, а едва ступила обеими ногами на землю, отвела душу, с раздражением хлопнула дверцей изо всех своих девчачьих сил. Мотор заревел, тяжелая машина с буксом рванула с места, напоследок обдав меня крапинами грязи из-под колес. Я беспомощно выругалась, наблюдая, как внедорожник исчезает за поворотом, потом наклонилась, пытаясь очистить тонкий капрон колготок. Надеюсь, мне хоть немного удалось его разозлить. Пусть не у меня одной окажется испорчен день.

О да, мне удалось. Семя упало на благодатную почву. С тех самых пор мы не упускали удобного случая сделать друг другу гадость, разумеется, втайне от его родителей. Я оправдывала себя тем, что не я это начала. Он – не знаю, чем он там себя оправдывал, но мелкие стычки со мной приносили этому говнюку видимое удовольствие.

***

Дорога в университет, первые робкие неуверенные взгляды на сокурсников, слова приветствий и неведомо откуда появившееся чувство единения, близости с людьми, по сути незнакомыми, но сидящими со мной в аудитории плечом к плечу… мой марафон длиной в полдня остался позади. Пара вводных лекций, и на сегодня всех освободили.

Вместе с кучкой девчонок и парней с нашего потока мы столпились у центрального входа, раздумывая, что делать дальше. Кто-то предлагал отправиться в ближайший сквер, чтобы продолжить знакомство за баночкой пива, кто-то настаивал на посиделках в кафе, кто-то звал на квартиру. Мальчишки отчаянно перетягивали одеяло на себя, задираясь, уперто выясняя, кто здесь будущий лидер.

Я вариантов не выдвигала. Небо, наконец, развиднелось, беспрепятственно пропуская солнечные лучи сквозь белесое марево, висящее в душном после дождя воздухе. Испытывая легкую усталость, не вслушиваясь в споры, с облегчением стянула джемпер, оставшись в тонкой кружевной рубашке. Заметив сразу несколько заинтересованных взглядов мужской половины нашего курса, подняла руку… да и распустила волосы – от тугой резинки вот-вот грозила начаться мигрень. Пожалуй, лучше мне сейчас отправиться домой. Слишком долго они спорят.

Маринка – черноглазая худышка, которая стала моей соседкой по парте, была со мной солидарна. Под разочарованные возгласы ребят мы неторопливо спустились по ступенькам, и здесь нас догнала еще пара девчонок. Подружки, они со школы были не разлей вода, поэтому и сюда поступили вместе. Юля и Оля. И даже внешне смотрелись как сестры: длинные медовые волосы, веснушки, серо-голубые глаза, угловатость в движениях. Посовещавшись, мы решили прогуляться вчетвером.

Не тут-то было. На последней ступеньке наш квартет попал в окружение компании постарше. Эти ребята оказались настойчивее, чем наши, своего интереса не скрывали, бескомпромиссно, не давая возможности опомниться или отказать, зазывая нас на какую-то вечеринку. Девчонкам было лестно, они застенчиво кокетничали со старшекурсниками, больше для виду, переминаясь с ноги на ногу. Я же чувствовала себя неспокойно под неотрывным взглядом одного из парней, высокого улыбчивого шатена. Слишком холодные были у него глаза. Слишком мощно ребята напирали.

Наконец, когда переговоры прошли стадию торга, он шагнул ко мне, подвинув при этом своего приятеля, что все это время безуспешно заигрывал со мной, и с ходу взял быка за рога.

– Не расслышал, как тебя зовут?

– Вероника.

– У тебя очень красивое имя. А меня зовут Женя, – представился он, – так как ты относишься к тому, чтобы сегодня приятно провести время, Вероника?

– Смотря, что ты под этим подразумеваешь, – осторожно ответила я. Парень не был мне неприятен, и все же с ним мне почему-то никуда идти не хотелось.

Женя коротко хохотнул, хотя я не шутила: наверное, хотел, чтобы я расслабилась, но нужного эффекта не добился – я нахмурила брови. Показалось, что он высмеивает мою неопытность.

Он уже открыл рот, чтобы броситься в новую психологическую атаку, потому что мои подружки, кажется, были уже на все согласны, и теперь договаривались, кто, в какой очередности, за кем заедет.

Как вдруг мы услышали:

– Вот ты где! А я повсюду тебя ищу. Ты что, забыла, где встречаемся?

Как рыба, я открыла и закрыла рот, бестолково похлопала ресницами, потому что обращались ко мне. Совершенно точно ко мне. Обращался парень, которого я не знала.

– Где? – тупо спросила я, продолжая непонимающе таращиться на незнакомца. Жилистый, невысокого роста, с шапкой темных вихрастых волос, он подошел ближе.

– Ну, на парковке же, – по-свойски забросил руку мне на плечо. От неожиданности я чуть присела. Женя, до этого переводивший взгляд с меня на вихрастого и обратно, недовольно сказал:

– Руслан? Не знал, что вы знакомы…

– Ну, теперь знаешь, – невежливо оборвал его парень, – и, кстати, нам уже пора. Без обид, Джон.

Не дав возможности как следует попрощаться, он развернулся вместе со мной, действительно, направляясь в сторону университетской парковки. Я приготовилась услышать объяснения, но спаситель шагал молча. Когда известная компания скрылась из виду, я попыталась освободиться от его хватки, сгиб локтя больно придавливал мне волосы.

– Эй, руки убери, – он не послушался, и я начала сопротивляться активнее, – ты кто такой вообще? Чего пристал?

– Да не толкайся ты, мы почти пришли. Хотя лично я бы на месте Макса с тобой так не нянчился. Но, как говорится, дело хозяйское…

– Что?.. Да что тут… а причем вообще…

Этот товарищ, наконец, снял руку с моего плеча, и почти сразу я уперлась глазами в знакомый внедорожник. Макс перегнулся через кресло, распахивая для меня пассажирскую дверь. Ребята обменялись скупыми мужскими жестами, насколько я поняла, на их языке так выражалась благодарность, и вихрастый быстро исчез из поля моего зрения.

На этот раз я не спешила. Подошла вплотную, упершись руками в бока, прищурилась. Что сказать, самолюбию было приятно, но поддеть его хотелось страшно.

– У тебя раздвоение личности? Утром выкидываешь меня из машины, а сейчас устраиваешь многоходовочку, чтобы я в нее села? Только не говори, что соскучился.

– Не скажу, – он спокойно указал на сидение, – садись уже.

Кряхтя, я забралась внутрь.

– А чего сам не подошел? Слишком много чести?

Макс снял солнцезащитные очки, поворачиваясь ко мне, и мне снова не понравилось выражение, с которым он на меня уставился.

– Слушай меня ушами. И запоминай то, что я говорю. Чтобы с ними, – он вскинул руку, указывая куда-то вдаль, но я сразу поняла, что он имеет в виду, – я тебя больше не видел. Ни в универе, ни где-либо еще. Ясно?

– А это еще почему? – вздыбилась я, собираясь дать достойный отпор.

– Потому что это не лучшая компания для глупых первокурсниц.

Его менторский тон начал действовать мне на нервы. И чего он тут раскомандовался.

– Значит, так… давай, я сама разберусь, с кем мне дружить, а с кем – даже не здороваться. Расслабься, я тебя услышала – ты ничего мне не должен… Меня не надо опекать, я в состоянии позаботиться о себе… уж как-нибудь проживу без твоих ценных советов.

Потянулась к ручке, собираясь открыть дверь, но с удивлением услышала характерный щелчок общей блокировки.

– Ты это серьезно? Открой. Меня там ждут… друзья.

– Да неужели? – услышала раздраженный голос, – что, в девках засиделась? Не терпится уйти в отрыв? А покороче юбки не нашлось?

– Сдалась тебе моя юбка, – рассердилась, – и чего ты к ней прицепился?

– А то, что ты в ней выглядишь, как… смазливая школьница, которую хочется разложить на заднем сидении…

– Кому хочется? Тебе? – вырвалось прежде, чем подумала, что ляпнула, но Макс и ухом не повел.

– Не обо мне речь. Ты чем вообще слушаешь? Я не стану ждать, когда тебя разведут, это и на меня тень бросит, как только кто-нибудь узнает, что ты живешь в моем доме… а кто-нибудь обязательно узнает. Хочешь, чтобы твоя… ммм… скажем, девичья честь стала предметом спора в первый же день? А это именно та религия, которую они проповедуют.

– Меня они не разведут, – уверенно сказала я, предварительно покраснев от его прямолинейности.

– Тебя, – с нажимом произнес он, – разведут здесь, как последнюю лохушку, даже не сомневайся. Сама же потом будешь локти кусать.

– Так это забота с твоей стороны? И как я сразу не поняла!

– А до тебя вообще, я смотрю, все туго доходит. Скажу совсем просто: мне параллельно, кто залезет тебе в трусы, я о своей репутации забочусь.

– В таком случае мне такая забота не нужна, – возмутилась я, – немедленно выпусти меня отсюда, и вали на все четыре…

Какое-то время он пристально смотрел на меня, явно о чем-то раздумывая, о чем-то нехорошем, покусывая дужку очков, потом они резко взлетели на переносицу, а в замке зажигания провернулся ключ.

– А ты, походу, не только характером не удалась, куколка, еще и мозгами обвесили… Комбо, так сказать.

Я послала ему испепеляющий взгляд, но, наученная горьким опытом, поспешила схватиться за ремень безопасности. Как предсказуемо. Да разве можно от него ждать чего-то другого, кроме оскорблений и похабщины? Не понимаю, почему девчонки смиренно в очереди готовы отстоять, лишь бы Ярцев обратил на них свое драгоценное внимание. Мне такой радости теперь и даром не предлагайте.

Тетя выглядела очень довольной, когда увидела, что домой мы вернулись вместе. И хоть ее чувств больше никто не разделял, тот вечер прошел тихо, по-семейному. Говорила в основном я. О своих впечатлениях после первого дня учебы. О хороших впечатлениях. О Максе в рассказе я не упомянула ни разу, чем, безусловно, заслужила его молчаливое одобрение.

А позже, друг за дружкой поднявшись наверх, мы с ним просто разошлись каждый в свою комнату. И это устроило нас обоих.

И это долго устраивало нас. До дня рождения Макса…

Глава 3

В октябре, бывает, стоят чудные дни: благодатные и благодарные, с ясной тихой погодой, когда парящие на ветру серебристые паутинки искрятся, отрываясь от веток, летят, игриво кувыркаясь, нежась в лучах солнечного света. Когда пышное убранство сбрасывающих листву деревьев играет всеми оттенками красок, радуя глаз и объектив фотоаппарата, соревнуясь друг с дружкой в пестроте нарядов. Драгоценные мгновения осени.

Но бывают в октябре дни иные. Непредсказуемые. Грязные и мрачные, с мелкими надоедливыми дождями – карой с небес. Дни, от которых некуда укрыться, а даже если укроешься, везде будешь чувствовать себя сыро и неуютно. Дни, в которые ноги люто мерзнут даже в очень теплых носках и под пледом, дни, которые созданы для того, чтобы их тихо ненавидеть, чтобы отчаянно желать стереть их из памяти. Которые чесоточно хочется наградить самыми нелестными эпитетами. Как раз в один из таких дней Макс, скорее всего, на свет и появился.

Подарок ему я приготовила загодя, еще в сентябре. Сделала его своими руками. Вот так банально. Ну, в самом деле, что еще можно подарить человеку, у которого все есть, чьи самые безумные фантазии окружающие исполняют по щелчку пальцев? Вот и сегодня дядя угодил ему: с раннего утра на подъездной дорожке красовался, обтекаемо отливая на солнце, двухместный люксовый спорткар. Едкого канареечно-желтого цвета. Как раз под стать Максу. Конечно, он пришел в полный восторг от своей новой дорогой игрушки, радовался, как ребенок, с опаской прикасаясь, примерял на себя, заглядывал внутрь, стремясь поскорее рассмотреть все детали роскошного интерьера.

А потом – я вместе со всеми не вышла, наблюдала из окна второго этажа, прижавшись лбом к стеклу – они с отцом, не сговариваясь, запрыгнули в низкое купе, наверное, решили сделать почетный круг по району. Тетя так и осталась стоять у дома одна. Обняла себя за плечи, тихонько вздохнула, провожая их затуманенным взором. Мне стало жаль ее. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, о чем она думает: как же быстро ее сын стал совсем взрослым.

Я хотела отдать подарок первой, чтобы отмучиться сразу, но Макс спустился прежде, чем я собралась с духом и решилась постучать в двери его комнаты. Та часть коридора все еще оставалась для меня нехоженой запретной территорией. А дальше случился автомобиль и затянувшийся тест-драйв: именинник без малого полдня без передышки колесил по округе на пару с одним из своих приятелей, должно быть, кадря для галочки всех окрестных девчонок, а может, просто разгоняя болид на трассе до межгалактических скоростей, чтобы испытать технику на прочность.

А сразу после обеда к нам в гости заглянула пожилая соседская чета, и удобный момент снова был упущен. Макс под шумок куда-то улизнул, а взрослые надолго расположились в гостиной, чтобы обговорить детали предстоящей совместной поездки. Сегодня вчетвером они отправятся на побережье, чтобы не мешать сыну развлекаться. Поскольку дом оставался в полном распоряжении Макса, вечером намечалась небольшая тусовка – для близких друзей. Тетя с дядей планировали провести у моря весь уикэнд, а не только пятницу. Они, конечно, зазывали в поездку и меня, но я решительно отказалась: я здесь не пропаду, к тому же, зачем собаке пятая нога?

Наконец, мы все торжественно собрались на дорожке перед домой, наблюдая за тем, как дядя, качая головой и что-то неразборчиво приговаривая под нос, грузит объемную сумку в багажник.

Тетя ненадолго задержалась рядом с сыном, чтобы отдать последние распоряжения. Разумеется, на прощание Максу было строго наказано:

– Только не теряй Нику… нравится тебе или нет, пока мы в отъезде, за нее отвечаешь ты… – мы оба как по команде раздраженно закатили глаза, но досталось Максу, – не кривляйся, Максим, не кривляйся. И… поосторожнее с выпивкой. Знаю я эти ваши пьяные гулянки… после твоих друзей хоть святых выноси.

Макс дежурно пообещал матери, что пьянка пройдет без сучка без задоринки, а меня он уж точно из виду не потеряет. В подтверждение своих слов даже шутливо приобнял за плечи, чем вызвал у меня легкую оторопь. А едва мы с ним вернулись в дом и закрыли за собой двери, благополучно о своем обещании забыл. Я не была в обиде, конечно, и без его присмотра проживу, не маленькая.

Не прошло и часа, на пороге появились ранние пташки. Прислугу на сегодня отпустили. Информация о том, что все взрослые отчалили, по оперативным каналам распространилась молниеносно. Погода за окном стояла комфортная, сухая и для последних дней октября сравнительно теплая, поэтому эпицентром веселья должна была стать зона отдыха с диванами рядом с бассейном. Я безразлично наблюдала, как лужайка постепенно заполняется прогрессирующей молодежью. Мне же лучше, сам дом останется сравнительно пустым… а после того, как все закончится – еще и чистым.

Скоро у бассейна уже было не протолкнуться, а ведь там чилили под музыку только его «самые близкие друзья», и народ все продолжал подъезжать, напор прибывающих и не думал стихать… Когда только Макс успел стать в этих краях таким популярным? Его заваливали подарками, придушивали в объятиях, путались под ногами, обращались, дергали, только и успевай налево и направо улыбаться и острить. Макс не жаловался, справлялся на ура.

А скоро, наконец, я увидела ту самую Лану. Как раз накануне они с Максом в очередной раз помирились, такое вот совпадение. Я с интересом разглядывала из окна эту девушку. Его девушку. Милана. Придраться было не к чему. Моя полная противоположность. Высокая, жгучая брюнетка с идеальным каре. Черные, как смоль, волосы, гладкие и блестящие, заставляли переливаться ее чистую белую кожу, а может, она просто умело нанесла на лицо хайлайтер. Изящную тонкую шею подчеркивал стильный чокер, джинсы сидели на стройных бедрах безукоризненно. Красивая и желанная. Высший класс.

Конечно, Макс вышел навстречу, и она ринулась летящей походкой ему на шею в таком эмоциональном порыве, будто расстались они не накануне поздно вечером, а как минимум пару лет назад. Под сердцем жалобно заскребло, слишком долго и искренне они не отрывались друг от друга, но я не опустила жалюзи, не отвернулась, с каким-то болезненным вниманием продолжая наблюдать, вконец растравив себе душу. Наверное, это патология. По крайней мере, что-то от психического отклонения в этом определенно есть.

Наконец, она нажала на его затылок, заставив наклонить голову, что-то жарко зашептала на ухо, многозначительно улыбаясь. Не знаю, что она там щебетала, но Макс как-то уж слишком двусмысленно ухмыльнулся. Не удивлюсь, если гвоздем программы ему был обещан приватный танец на шесте.

К слову, девушка так и продолжала виснуть на нем, как на вешалке, практически весь вечер: теребила, заглядывала в лицо, все время искала губами его губы, словно хотела подчеркнуть всем и каждому, Макс принадлежит лишь ей одной. Да разве на него кто-нибудь покушался? А сам он, хоть и не поощрял, но все же позволял ей делать все, что вздумается, не прогонял от себя, не одергивал, и, кажется, в целом выглядел… довольным.

Лана, бесспорно, стала признанной королевой вечера, украшением пятничной вечеринки, что совсем скоро грозила перерасти в безудержный субботний шабаш. Его гости, как и опасалась тетя, напивались беспечно и стремительно, зажигательная гулянка быстро набирала обороты. Оглушительная заводная музыка разрывала мозги на молекулы, плавя уши аккордами и басами, весь этот народ радостно гудел, а ведь еще даже не стемнело. Конечно, я могла бы спуститься, присоединиться к ним, и меня бы не прогнали, вряд ли даже заметили мое появление, но что-то внутри уверенно подсказывало: я не найду себе там места.

В который раз нащупала в кармане подарок, сжала крепко. Значит, отдам ему позже. Максу сейчас не до меня. Неудивительно, что он забыл о моем существовании, не обратит внимания, даже если подойду, не услышит, что захочу сказать… и никогда не посмотрит на меня так, как он смотрит на нее. Хрупкие – вот-вот переломится в талии – высокие брюнетки с идеальным тоном кожи, длинноногие, чувственные, сговорчивые – его идеал, подумалось горько, вот какую девушку хочет видеть рядом с собой Макс Ярцев. Ну, а я… Этот мир безжалостно прошелся по мне, потоптавшись на сердце заляпанными грязью сапогами.

Поразмыслив, я решила выйти на воздух, проветрить голову, а заодно прогуляться по лесу, пока светло. Я ведь ни разу не выходила за черту поместья, хотя Макс бывал там каждый день. Спустилась в цокольный этаж, через дверцу в гаражной ролете выбралась наружу, по счастливой случайности по пути никому не встретившись.

Весь последующий час, а может, и два, неспешно бродила по ароматному насту среди высоких деревьев, нагибалась, придирчиво выбирая, складывала из листьев букеты – хвостик к хвостику. После беспощадно развеивала их на краю оврага. Сизифов труд. Но спускалась в лощину и собирала снова. Как заведенная. Потом, утомившись от глубоких реверансов, пустилась в путь: шагала случайными лесными тропами до боли в щиколотках, до вспотевшей спины, избавляясь от дурной энергии, подспудно, чтобы чем-то занять мысли, пытаясь угадать, какую из дорог под ногами привычно избрал для своих утренних пробежек Макс.

Возвращалась неохотно, когда в спину, подгоняя, уже стыло выдыхали из кустов сумерки. Я не боялась заблудиться, дорогу назад нашла без особого труда: как долбят басы, было слышно издалека, да и фонари горели меж стволов приметно, будто маяк кораблю. Подходя ближе, решила пройти другой незаметной тропой, не ошиблась – дорога вывела меня, извиваясь змеей на ухабах, прямо на лужайку с хозпостройками. Назад я рассчитывала вернуться этим безопасным путем, Максу вовсе не обязательно знать, что я ненадолго выходила.