Ловушка для баронессы

– Я слышал, что в 18 лет Пьер отсудил у барона опеку над вами.

– Да, все верно. Был большой скандал.

– Почему он сделал это? Логичнее было самому жениться и оставить вас под опекой дядюшки, пока вы не достигнете брачного возраста, и барон не устроит вашу судьбу.

– Боюсь представить, какую судьбу мне уготовил мой дядюшка, – с грустью вздохнула Изабель.

– Он не желал вам добра?

– Все, чего хотел барон де Ламье – получить наше наследство. Однако он был горько разочарован, узнав, что из всех накопленных средств ему достались жалкие крохи. Родители оставили нам определенную сумму до совершеннолетия Пьера. Только после 18 лет он мог вступить в права наследства и распоряжаться деньгами.

– Как отреагировал, на сей печальный для него факт, барон?

– Он был в бешенстве. Каждый день он говорил нам, что ему достались голодранцы, которых он вынужден поить и кормить.

– Жестоко. Надеюсь, этим ограничилось его недовольство?

Девушка промолчала. Она не хотела говорить, как сильно он избил Пьера после оглашения завещания, вымещая на брате всю свою злость. Если бы Изабель, пятилетняя девочка, не закрыла его собой, страшно представить, что могло произойти. Когда это случилось, барон опомнился. Он посмотрел на ситуацию иначе. Перед собой он увидел товар, с которого можно получить неплохую прибыль. Родители оставили девочке хорошее приданое. Значит, если он выдаст ее замуж за своего сына, то получит внушительную сумму.

С этого времени для брата и сестры начался кошмар. Изабель старались воспитать покорной и тихой. Слово дяди должно было стать законом для нее. Но не стало. Девушка видела, как барон жесток к ее брату, да и к ней тоже. Детей наказывали за самую невинную провинность, в том время, как сыновьям дяди позволяли практически все.

Это сплотило брата и сестру. Даже в таком маленьком возрасте они поняли, что должны держаться друг за друга. К их маленькой компании присоединился и Мишель. Его родители дружили с дядюшкой и иногда приезжали в гости вместе с маленьким сыном. Мишелю сразу понравились Пьер и Изабель. Они были добрыми и веселыми, несмотря ни на что. Дети быстро подружились. Теперь за Изи перед дядюшкиными сыновьями заступался не только Пьер, но и Мишель. С того времени их троица стала неразлучна.

Когда молчание затянулось, граф напомнил о себе:

– Изабель…

Девушка подняла на него глаза. Он хотел повторить вопрос, но внезапно сказал:

– Я люблю вас…

Глава 4. После признания

Изабель замерла, глядя на графа во все глаза. Она не знала, что сказать на это признание. От холодности аристократа не осталось и следа. В его взгляде сейчас читалась только безграничная любовь и нежность. Так на девушку никто никогда не смотрел. Ее сердце екнуло и затрепетало.

– Граф, ваше признание так неожиданно для меня, – прошептала девушка.

– Не говорите ничего сейчас, Изабель. Вам надо обо всем подумать, я понимаю. Просто знайте, что я люблю вас, как никогда никого не любил в своей жизни. – Ему очень захотелось наклониться и поцеловать эту хрупкую, юную девушку. Как он мог считать ее распущенной?! Изабель смотрела на Гийома своими большими невинными глазами, и любовь переполняла его сердце. Казалось, вот-вот она выплеснется, подобно гигантской морской волне, и захлестнет все вокруг.

– Сегодня я намерен поговорить с вашим братом, – продолжил граф. – До этого момента я прошу прекратить столь тесное общение с виконтом Мишелем де Санжем.

Изабель обдало волной холода, которым снова повеяло от графа. Она как будто очнулась ото сна, и это пробуждение было спровоцировано ведром ледяной воды, вылитым на нее. Как это – прекратить общение с Мишелем? С ее Мишелем? Почему вдруг? Она уже ничего не понимала, что происходит.

От необходимости отвечать ее спас брат. Пьер подошел к сестре, кивнул графу.

– Простите, что прерываю вашу беседу, но я вынужден напомнить, что сестре еще надлежит привести себя в порядок перед ужином.

– Да, конечно, барон. Пойду, прослежу за приготовлениями. Барон, баронесса. – Гийом кивнул Пьеру и поцеловал руку Изабель, мимоходом отметив, что та почему-то ледяная.

– Изи, что случилось? На тебе лица нет.

– Поговорим в покоях, Пьер. – Только это и смогла выдавить из себя девушка. Внутри ее всю трясло. Опять в ее жизни появился человек, который указывает, что ей делать. Все повторяется. Граф говорит, что любит ее. Но как можно любить и делать больно? Изабель этого не понимала. Для нее любовь – это делать человека счастливым. Быть рядом в трудную минуту. Разделять счастье и горе пополам. Все, как говорится в брачной клятве.

По дороге в замок, баронесса сумела взять себя в руки и более-менее успокоиться.

– Пьер, прикажи Ивону пригласить в наши покои Мишеля.

– Как скажешь, Изи. Может, все же объяснишь, что случилось?

– Не сейчас, Пьер. Сначала Анет поможет мне подготовиться к ужину, а потом я выйду и все расскажу. К этому времени как раз должен подойти Мишель.

Они дошли до своего крыла в тишине и каждый ушел в свою комнату. Пьер – отдавать распоряжение Ивону, Изабель – готовиться к ужину.

Когда девушка вышла из своих покоев, Мишель уже был в гостиной. Молодые люди сразу поднялись со своих мест. Мишель помог подруге дойти до дивана и присесть, после чего вернулся в свое кресло.

– Пьер, Мишель, – начала Изабель, – граф признался мне в своих чувствах.

– Его чувства очевидны для всего замка, – хмыкнул Пьер – так что, в них и признаваться нечего.

– Наша Изи сумела растопить эту глыбу льда, – заулыбался Мишель. Однако видя, что его слова не вызывают ответной реакции у подруги, он моментально стал серьезным. – Что-то еще? Ведь не из-за этого признания ты сама не своя.

– Сегодня он хочет поговорить с Пьером, а до этого времени он попросил меня прекратить тесное общение с Мишелем.

Повисла пауза. Каждый из друзей пытался осознать услышанное и понять, как быть дальше.

– Полагаю, что после свадьбы, если бы таковая случилась, он бы совсем запретил тебе общаться с Мишелем, – проговорил, наконец, Пьер.

– Всем я мешаю, – горько сказал Мишель.

– Только не нам! Здесь ты никогда не будешь лишним! Ты – член нашей семьи! – воскликнул Пьер, вскакивая. Мишель тоже встал и заключил друга в крепкие мужские объятья. Изабель осталась сидеть на своем месте и горько разрыдалась. Друзья немедленно кинулись к ней. Они сели на диван по краям от девушки и обняли ее.

– Ну, Изи, ну перестань. Ты никогда не будешь делать то, что не хочешь, – стал уговаривать сестру Пьер.

– Изи, выходи за меня замуж. Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю. – На этой фразе девушка захихикала. Да, она точно знала, как сильно ее любит Мишель. Она обняла друга и брата.

– Я тоже тебя люблю. А теперь надо решать, что нам делать, если нет более невероятных предложений, чем мой брак с Мишелем.

Пьер встал и начал ходить по комнате. Он всегда так делал, когда нервничал. При этом руки барон скреплял за спиной. Точно так делал когда-то папа. Эта привычка у Пьера осталась с детства. Раньше было невероятно уморительно смотреть со стороны, как мальчик, 8 лет, вышагивает по комнате с руками за спиной.

– Если бы я знал, что все так обернется, никогда бы тебя не взял на этот трижды проклятый бал.

– Я бы и сама не поехала сюда.

– Поздно об этом говорить, надо что-то решать, – прекратил Мишель душевные терзания брата и сестры.

– Графу я откажу, – Пьер опустился в кресло, перестав мерить комнату шагами. Он принял решение и сразу успокоился. – Скажу, что не хочу принуждать сестру к чему бы то ни было, а Изи пока не определилась. Ей нужно время. Это достойная причина и она не оскорбит графа. Если де Рельме станет говорить что-то о Мишеле, я скажу, что это наш друг, и никто не сможет заставить нас отказаться от общения с ним.

– Гийому это не понравится, – проронил виконт.

– Ну и пусть, мне на это плевать, – заявил барон.

– Если он начнет мстить, это плохо скажется на твоих делах. – Мишель озвучил мысль, о которой сам Пьер неоднократно думал.

– От дел я вообще могу отойти. Денег у нас столько, что хватит не на одну жизнь.

– Тебе надо позаботиться еще и о том, чтобы и твоим детям осталось, – осторожно проговорил Мишель. Он знал, как раздражают Пьера разговоры о женитьбе, но промолчать не мог.

– Не надо об этом сейчас. Необходимо решить, что делать дальше.

– Ты же сам сказал, что не отдашь сестру графу. Что еще решать?

– Ты плохо меня слушал, Мишель. – Проворчал Пьер. – Я сказал, что не буду ее принуждать, а ей самой нужно время, чтобы разобраться в себе.

– И что это значит? – не поняла Изабель.

– Это значит, что граф будет ухаживать за тобой, – сразу догадался виконт.

– Черт бы подрал этого графа.

– Ничего страшного. – Изабель максимально выпрямила спину, сидя в кресле. А это ее признак волнения, которое девушка хочет скрыть. – Нам осталось гостить всего несколько дней. Я потерплю. А потом мы просто уедем и я никогда сюда не вернусь. Забудем об этом, как о страшном сне и будем жить дальше.

– Хорошо, так и поступим. – Пьер поднялся из кресла. – А теперь нас ждет ужин.

На ужине все заметили разительную перемену в графе. Он больше не был холодным. Вечный лед ушел из глаз Гийома. Теперь мужчина как будто сиял изнутри. По правую руку от себя де Рельме посадил Изабель. Далее шел Пьер и ненавистный Мишель. Граф решил хотя бы немного отдалить его от возлюбленной, но полностью не лишать ее общества друга, чтобы не было протеста. Справа от Гийома сидел Натан де Оран с супругой Жозефиной и детьми Этьеном и Луизой.

Вечер проходил в непринужденной обстановке за светской беседой. На ужин подавали паштет из гусиной печени, запеченных кроликов, свинину, приготовленную в горчице, филе морского языка с шампиньонами, гуся в яблоках и много других яств, от одного взгляда на которых мог разыграться аппетит. Но только не у Изабель. У нее кусок в горло не лез. На нее смотрели абсолютно все. Искушенный высший свет прекрасно понял, почему на ужине ее место оказалось рядом с графом. Именно поэтому все взирали на баронессу и перешептывались. Девушка ловила на себе сочувствующие, завистливые или презрительные взгляды. Никто, кроме де Орана и его семьи, не смотрел на нее одобрительно.

Сам Гийом не обращал внимания на окружающих. Он улыбался, шутил, отвечал на шутки и ел с большим аппетитом. Для себя граф все решил. Сегодня он поговорит с бароном Пьером де Аной и получит одобрение на брак с Изабель. А как иначе? Лучшей кандидатуры, чем он для его сестры, представить сложно.

Ужин подошел к концу. Гости стали расходиться по своим интересам – кто в музыкальную комнату, кто в парк, кто в библиотеку.

– Пьер, не уделите мне несколько минут вашего внимания? – спросил граф у барона.

– Конечно, ваша светлость.

– Тогда пройдемте в мой кабинет. Изабель, надеюсь, вы нас простите и не заскучаете.

– Я дождусь Пьера в нашем крыле. Хочу отдохнуть.

– Конечно, сестра, ступай.

Граф поцеловал руку девушке. Изабель сделала для всех реверанс и слишком поспешно покинула общество. Она не могла больше выносить всех этих взглядов, от которых у девушки сильно разболелась голова. Баронесса решила дождаться Пьера в гостиной за книгой.

Мишеля, к огромной радости Гийома, Натан де Оран пригласил сыграть партию в брикс, а заодно насладиться бокалом коньяка и сигарой.

Пьер и граф поднялись в кабинет. Гийом устроился за столом, барон в кресле напротив. Хозяин приказал подать им коньяк, и пока они ждали напиток, вели непринужденную светскую беседу. Когда, наконец, слуги удалились, Гийом начал:

– Пьер, как вы знаете, я очень богатый человек. Я обладаю огромными территориями со всей полнотой власти на них. Мое слово здесь – закон. Мои приказы выполняются в точности и незамедлительно.

– Да, граф, я слышал об этом.

– Все это будет принадлежать и вашей сестре, когда вы дадите согласие на брак. Потом мои владения перейдут к моему сыну, вашему племяннику, когда Изабель осчастливит меня наследником.

Не «если», а именно «когда». Пьер отметил, что граф уже все для себя решил и ждет только положительного ответа. На мгновение молодому человеку стало не по себе. Но эта слабость быстро прошла, когда он вспомнил дядюшку.

– Граф, я правильно, понимаю, вы просите у меня руки Изабель?

– Вот именно, мой друг, вот именно.

– Простите, я не могу дать вам одобрения на брак.

– Причина? – от графа потянуло холодом. Он сразу подобрался, как хищник перед прыжком. От его расслабленности и доброжелательного настроения не осталось и следа. Сейчас перед Пьером сидел опасный противник, который мог уничтожить барона одним щелчком пальцев.

– Понимаете, когда не стало родителей, мы с сестрой остались одни. Дядюшка был жесток не только по отношению ко мне, но и по отношению к ней. Я бы даже сказал, особенно по отношению к ней. Он так расстроился, когда ему не досталось наше наследство, что решил забрать хотя бы приданое Изабель, выдав ее за своего сына, несмотря на то, что они родственники. Он даже хотел получить на это согласие у Папы. Естественно, когда Изи была маленькая, он ей об этом не сказал. Только в 14 лет сестра узнала, какая ей уготовлена учесть. Понимаете, граф, Изабель для меня – это все. Я, видя как она страдает из-за этого возможного брака, поклялся ей отсудить у дядюшки опеку и никогда не выдавать ее замуж против воли. Сейчас Изабель после вашего признания немного растеряна. Дайте ей время прийти в себя. Если сестра скажет, что не против вашего брака, я дам на него согласие.

– Все это чушь. Я не ее родственник и лучшей кандидатуры, чем я вам не найти. Женщины не могут принимать такие решения из-за своей эмоциональности. Если бы им дали право выбора, мир оказался бы на грани краха. Такие решения за нее должен принимать отец, брат или другой родственник мужского пола.

– Тем не менее, мой ответ вы знаете, и он не изменится. – Пьер все же был тоже аристократ и умел высоко держать голову и свое слово. – Если Изабель будет согласна, я дам разрешение на брак. А теперь прошу меня простить. Сестра плохо себя чувствовала, и я хочу ее проведать.

После этих слов Пьер кивнул графу и поспешил удалиться из кабинета.

Гийома трясло от злости. На такой ответ он явно не рассчитывал. Граф вскочил с кресла и со злости швырнул поднос с коньяком в дверь. Со стола полетели бумаги, чернильница, перья. Очнулся Гийом только тогда, когда кабинет был полностью разгромлен. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

Граф понимал, что ему либо придется давить на мальчишку, либо нужно поговорить с Изабель. К первому варианту он всегда успеет прибегнуть, но для начала надо попробовать второй способ. И сделать это завтра же…

Изабель не смогла почитать, как хотела. Она совсем не улавливала смысл книги. Одно предложение приходилось прочитывать по несколько раз. Через 15 минут она сдалась и отложила книгу. Взялась за вышивку, но только исколола себе все пальцы. Спустя примерно час метаний по комнате, в коридоре послышались шаги. Девушка подбежала к двери, распахнула ее, но, увы, там был не Пьер. В свои покои, которые находились в одном крыле с комнатами Пьера и Изабель, шел Виконт Натан де Оран с супругой и дочерью. А сопровождал их ни кто иной, как Мишель. Девушка опешила, ведь Луиза шла с ним под руку. Увидев баронессу, все остановились.

– Простите, я думала, что это брат пришел, – сказала девушка, присев в реверансе.

– Вряд ли Гийом его так рано отпустит. Коньяк у графа отменный. Под него любой разговор протекает не спеша и долго.

– Конечно, конечно. Прошу меня простить, – девушка снова присела в реверансе и поспешила закрыть дверь. Сердце ее бешено колотилось. Ее Мишель и Луиза – как такое может быть?

Только баронесса отошла от двери, как она немедленно распахнулась, и в комнату ворвался Пьер. За ним последовал взволнованный Мишель. Изабель сразу поняла, что у них неприятности. Друзья в тишине расселись по своим местам вокруг столика в гостиной.

– Граф попросил у меня руки Изабель. – нарушил молчание Пьер. – Естественно, я ему отказал.

Изабель не смогла сдержать вздоха, полного облегчения.