скачать книгу бесплатно
У меня аж поджилки затряслись. Я тут же стала перебирать в голове все правила этикета. Затем мне показалось, что голубое платье недостаточно красиво для дворца. А потом я вспомнила о том, кто я сейчас.
– Леди Кроуи, а лорд Кроуи успеет вернуть мне человеческий облик до обеда?
– Извини, Ари, но обедать тебе придётся в таком виде. Дастин сейчас занят и только после обеда сможет вас двоих принять у себя.
Доведя меня до спальни, в которой мне полагалось сегодня ночевать, леди Кроуи ещё раз напомнила об обеде и, прихватив с собой Расти, пошла в его комнату, которая находилась через одну дверь от моей.
И вот как тут отдыхать, когда знаешь, что через пару часов тебя представят королю, пусть и не официально? Если матушка узнает, будет прыгать от радости и всем хвастаться. Только вот я ей даже сказать об этом не смогу, так как тогда придётся и о своем виде поведать. И тогда я точно труп. Прикопает меня матушка под кустом за домом, чтобы больше не позорила благородное семейство. С другой стороны – моей вины тут нет, а на Расти у неё рука не поднимется.
Стук в дверь возвестил о приходе служанки, которая пригласила пройти с ней до столовой. Стоило открыть дверь, как я сразу поняла, что её забыли предупредить о моём облике. Но надо отдать должное она быстро взяла себя в руки и повела какими-то окольными путями на обед. По крайней мере, мне так показалось, ведь за всё время нашего путешествия нам ни один прохожий не попался. Грустненько.
– Госпожа, малая столовая, вам сюда, – служанка остановилась возле огромных дверей, приоткрыла одну из них и рукой указала, куда идти.
Хм… похоже, кто-то сомневается в моих умственных способностях.
– Спасибо, – поблагодарила я её, постаравшись скопировать интонацию матушки, с которой та общается со служанками, а потом прошла в столовую, «случайно» по пути потоптавшись по ногам девушки. – Да чтоб мне так жилось! И это малая столовая? – вырвалось непроизвольно из меня, что рассмешило сидевших за столом. Зато слуги как стояли с каменными лицами, так и продолжили стоять.
Оправдывало меня одно – даже столовая в доме у герцога была раза в четыре меньше этой комнаты. Про свою вообще молчу. Да тут всё было огромным – окна, люстры, даже стол, за которым сейчас сидело семейство Кроуи, пока без короля и королевы.
Но не только размеры поражали, убранство тоже не отставало. Светло-зеленые бархатные стены (каюсь, не сдержалась и лапкой пощупала) с позолоченной лепниной ни капельки не смотрелись вычурно, скорее, даже гармонично. Две массивные люстры из редчайшего розового хрусталя нависали над столом, за которым, на минуточку, спокойно поместилось бы человек пятьдесят. По правую стену были окна размером в два моих человеческих роста. В данный момент шторы не закрывали их, позволяя каждому лицезреть королевский парк. А вот по левой стороне висели картины, но я не очень увлекалась живописью, так что быстро переключила внимание на стену напротив меня, где находились ещё одни двери.
Сзади в центре стены располагался камин, а по обе стороны от него – двери, из одной из которых я и пришла. Похоже, я была права, это не парадный вход. Из второй двери слуги сновали туда-сюда, принося новые блюда и складывая их на небольшие столики, стоящие вдоль стены. Там же, у столов, в ряд стояли, словно статуи, слуги.
– Ариэлла, солнышко, садись, пожалуйста, за стол, – леди Кроуи показала на стоящий рядом с ней стул, на котором предусмотрительно лежала подушка.
Моими соседями по столу оказались Расти и его мама. Лорд Кроуи сидел напротив своей жены, а два стула напротив нас пустовали. И терзали меня смутные сомнения, что это ненадолго.
С помощью друга я смогла забраться на стул и с удобством разместиться, после чего обратила внимание на стол.
– Эй, Расти, – шепотом обратилась к другу, – сколько у нас будет людей?
– Ещё дядя с женой, и всё. А что?
– Да тут еды столько, словно званый вечер персон на двадцать впереди. И ведь вон слуги ещё подносят, – кивнула я в сторону столиков с закрытыми блюдами.
– Ариэлла, на обед у нас шесть смен блюд, – донеслось от леди Кроуи.
– Они что, короля на убой откармливают? – подумала я… похоже, вслух, судя по смешкам. – Ой.
– Вот и я постоянно им говорю, куда вы столько еды подаёте, а в ответ слышу: «положено», – ответил мне красивый, чуть рычащий голос со стороны.
Повернувшись, я увидела двух драконов и сразу узнала их – именно так выглядела на магснимках в газетах королевская чета. Огромный, под два метра ростом и с внушительной мускулатурой зеленоволосый король. По человеческим меркам, ему можно было дать лет тридцать пять, не больше, хотя на самом деле ему исполнилось уже шестьдесят семь лет. А вот королева была молода и внешне, и по годам. Невысокая, миниатюрная драконица с волосами цвета пшеницы и золотистыми зрачками. А ещё она была в положении, о чём газеты молчали.
Я тут же вскочила со стула, позабыв, что сейчас я чуть меньше, чем обычно, отчего чуть не свалилась на леди Кроуи.
– Простите, Ваше Величество, – поклонилась я столу. Чёрт, всё время забываю, что теперь могу под столом ходить, лишь слегка пригнувшись.
– Ты же Ариэлла – подруга Рассела? – обходя стол, король не отрывал от меня заинтересованного взгляда. – Называй меня Натан, всё же почти одна семья. А это моя жена – Зельда. А ты… немного волосатее, чем я думал.
– Это мой сын поэкспериментировал неудачно, – вмешался Дастин, отец Расти, пока я стояла и пыталась отойти от шока. Короля – да по имени называть? – После обеда постараюсь разобраться, что он там нахимичил.
– Ладно, Натан, не будем смущать нашу молодёжь, давайте уже поедим. А то сын меня сейчас сам съест, – по-доброму улыбнулась королева.
– И давно ты сама перестала быть молодёжью? – усмехнулся король, но сразу же подошёл к жене и помог той сесть за стол напротив Расти, а сам сел как раз напротив меня. После чего подал знак слугам, которые в мгновение ока принялись расставлять горячее.
– Я вообще-то их на семь лет старше, и если бы не кое-кто, то я бы сейчас уже работала.
Король тут же нахмурился, отчего у меня душа в пятку улетела и там зачесалась. Стараясь не шуметь громко, я попыталась лапкой достать до пятки и почесать её. Получилось. Правда, всё равно привлекла внимание Расти и Зельды. Кстати, называть королеву по имени мне было проще.
– Я и так дал тебе доучиться, хотя отец требовал наследников. Имей совесть.
– Ну-ну, успокойся, ты напугал нашу гостью, – миролюбиво сказала Зельда, и грозный король тут же присмирел.
Королева взялась за ложку, и это стало своеобразным сигналом для начала обеда. Мне суп ложкой есть было неудобно, поэтому я попросила друга, и он покидал мне различных закусок.
Дальше обед проходил спокойно. Король общался с лордом Кроуи на свои государственные темы, Зельда разговаривала с Элизой о предстоящем бале через две недели. Ну а мы с Расти просто ели. И старались поменьше отсвечивать. Я – потому что опасалась короля, он – надеялся избежать гнева отца за лабораторию.
Но всё когда-то подходит к концу. Попрощавшись с королевской четой, мы поспешили за лордом Кроуи в его кабинет. И по мере приближения мой шаг увеличивался, а вот Расти еле-еле переставлял ноги и всё чаще поглядывал по сторонам. Только вот бежать было некуда – открывать порталы самостоятельно он ещё не умел и до академии вряд ли долетел бы.
Остановившись у двери, лорд Кроуи открыл её и пропустил нас вперёд. Щелчок замка заставил вздрогнуть не только провинившегося друга, но и меня.
– Ну-с, Ариэлла, садись в кресло, пора бы тебе принять привычный облик.
Секунда, и я уже пыхчу, пытаясь забраться на довольно высокое кресло. Хорошо хоть опыт уже имелся, поэтому довольно быстро справилась. И теперь я сидела и наблюдала, как лорд Кроуи ходит вокруг меня и примеряется, водя руками и бубня себе что-то под нос.
– Хм, – через пару минут прозвучало от него, что мне совсем не понравилось.
Лорд отошёл к секретеру, достал оттуда пару склянок и вновь подошёл ко мне.
– Выпей! – прозвучало как приказ, так что лапки сами потянулись и выполнили его. Почувствовав горечь во рту, принялась ждать, когда же я стану прежней, только вот картинка не менялась – я всё ещё оставалась метровой толстой хомячихой.
– Что не так? Почему я не меняюсь? – запаниковала я, в красках представляя, как всю жизнь проведу, будучи волосатым грызуном.
– Если тебя это успокоит, мне кажется, ты чуть подросла, – донеслось от Расти.
Я перевела взгляд на виновника всех моих бед, в голове перебирая известные мне способы умерщвления драконов, а также вспоминая стоимость драконьих органов на чёрном рынке, кои всегда были в цене из-за нежелания драконов с ними расставаться.
– Похоже, всё серьёзнее, чем я думал, – вздохнул лорд Кроуи. – Давайте, детки, всё с самого начала: что, как и почему вдруг лаборатория оказалась разрушеной?
Пришлось сознаваться. По мере повествования лорд Кроуи задавал дополнительные вопросы, а в конце извиняюще посмотрел на меня, чем чуть до инфаркта не довёл.
– Я что, теперь навечно останусь х-хомяко-о-ом? – на последнем слове не сдержалась и расплакалась. Вся жизнь под откос из-за недоучки-любителя.
– А? – задумчиво переспросил отец Расти, который сам недалеко от сына ушёл и теперь с интересом поглядывал на меня. Встряхнулся и пояснил: – Нет конечно. Вернём мы тебе твою внешность.
– Фу-ух, – выдохнула я.
– Только не сразу.
– Э…
– В лаборатории находились четыре разных закрепителя, сколько из них попали в тебя, а сколько на тебя – непонятно. Также я не знаю, какие из зельев вы разбили уже после, когда выясняли отношения, а какие во время принятия зелья, – спокойно проговорил он. – Кстати, надеюсь хоть этот случай научит вас не залезать в чужие лаборатории. Но не уверен. Так вот, чтобы сделать антидот, мне нужно будет вспомнить всё, что там находилось, и сделать на основе всех зелий универсальное лекарство. Но уже сейчас могу сказать, что одна из травок, нужная нам, должна настаиваться месяц.
– Месяц? – поникла я.
– И это минимум. Если повезёт, то только месяцем и обойдёмся. Ариэлла, я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы это было быстрее, – постарался успокоить он меня.
– Спасибо, лорд Кроуи. А что мне делать с обучением? Да и родителям я как покажусь?
– С твоими родителями я сам поговорю, скажу, что ты по обмену отправилась в Драконью Академию на месяц, но там не работают магвизоры. Потом расскажешь пару историй и, думаю, они не будут сомневаться. В Академии Стихий ещё проще: там мы тебе просто увеличим, больничный и всё. И да, надеюсь, больше никто из вас не додумается использовать бланки королевского лекаря.
Если бы хомяки могли краснеть, то сто процентов я сейчас сидела бы пунцовой от стыда. «Никто не узнает». Ага, и тут же все в курсе. Что б я ещё раз поддалась на уговоры Расти!
– Теорию будешь сама подтягивать, учебники я тебе передам вместе с Гелбертом в понедельник. Насчет практики сложнее. Что у тебя с магией?
Я махнула лапкой, выполняя уже привычную левитацию и подняла в воздух ручку со стола.
– Хорошо, тогда практикой твоей займётся Гелберт. Я с ним поговорю об этом, – пообещал лорд Кроуи, вгоняя меня в ужас.
– А может, не надо? – прошептала я, вспоминая алчный взгляд маньяка-ректора.
Глава 9. Гелберт. Проблемы
Гелберт Кроуи
Закрыв портал за этими двумя, я вздохнул с облегчением. Связь не оборвалась, как того хотелось бы, но истончилась и уже не мешала думать головой. Что ж, теперь у меня достаточно времени, чтобы поискать ещё сведений в библиотеке. Если за выходные не найду ещё что-нибудь, то в понедельник покаюсь перед братьями. Придётся вытерпеть насмешки, но в итоге они точно не откажут в помощи.
К вечеру субботы я был на грани отчаяния. За весь день ни одной новой идеи, как избавиться от связи. Ну кроме как убить свою истинную. Но такое мне совсем не подходило.
Под конец я уже хватал всё подряд, нервно поглядывая на прогуливающуюся неподалёку Нору Ди. В обед смог нагрузить библиотекаршу работой, чтобы не мешалась мне под ногами и не пыталась вынюхивать, чем именно я интересуюсь. В обычное время она ныла, что такого объема работы ей на неделю и требовала себе помощников. В этот раз она управилась за пару часов. Вот что значит мотивация.
Не иначе как от безысходности я закрылся в кабинете и выдул бутылку коллекционного виски, который остался ещё от прошлого ректора. И в воскресенье, помимо нерешенной проблемы, у меня теперь ещё была и головная боль.
И вообще, все словно сговорились против меня. Мой законный выходной день начался с того, что пока я пытался поднять себя с кресла, в котором заснул накануне, кто-то решил, что без ректора никуда, и затарабанил в дверь кабинета. Хотел было притвориться, что меня тут нет (имел полное право), но напуганный голос Софии Нимас заставил меня зашевелиться и открыть. Если уж мой секретарь напуган, значит, и правда что-то серьёзное случилось.
– Ректор Кроуи, у нас беда, – стоило только открыть дверь, как она тут же залетела внутрь, снося меня с пути.
Тут хотелось бы отметить, что комплекция леди Нимас позволяла валить колоны, а иногда и (в драконьем обличии) горы. Так что, в принципе, и в полном здравии у меня не было шансов увернуться или устоять.
– Я уже понял, леди Нимас, – просипел в ответ, соскребая себя с пола. Тут заприметил пустую бутылку, стоящую прямо на видном месте, но благо София Нимас так сильно переживала, что пока не замечала моего позора. Небольшими шажочками я стал продвигаться в сторону стола, замирая в тот момент, когда взгляд Софии становился осмысленным. Как только я смог скрыть следы преступления, уже увереннее взглянул на подчиненную. – Так что же такого случилось, что вы решили потревожить меня в выходной?
Вопрос и правда интересный, ведь практически все студенты отправились на выходные по домам, а значит, это не они набедокурили. Оставались преподаватели, которые любили повыяснять отношения или стихийные бедствия. Больше ничего на мой многострадальный ум не приходило.
– Там! – выдохнула она, отчего её могучая грудь заколыхалась.
– Там?
– В зверинце повредилась часть ограждения, и несколько животных сбежали из вольеров и теперь бегают по территории Академии.
– Да, это, конечно, беда, только почему вы ко мне пришли, а не к смотрителю зверинца? – до меня медленно доходил весь курьёз ситуации. Вчера одна особо ретивая животина обрела свободу, а сегодня и другие решили последовать её примеру. Надеюсь, порталы сейчас закрыты.
– Так вы же сами вчера дали леди Шорк отпуск на неделю, чтобы она могла отправиться за новым экземпляром редкого вида животного.
Что-то такое я припоминал. Получается, мне теперь самому разбираться с беглецами. Еще и сделать это нужно до того, как заработают порталы, которые впустят студентов обратно. Как же не вовремя. Ещё и голова трещит.
– Кто хоть сбежал? Кого искать-то? – спросил я секретаря.
– Ах да, вот, помощник леди Шорк составил список, – спохватилась она и достала помятый лист из… да непонятно откуда она его достала, ведь карманов нет и декольте закрытое.
– Чудесно, – не сдержался я и прошипел еще пару нецензурных слов. В списке значилось одиннадцать названий, и каждая вторая тварюшка являлась либо опасной, либо очень опасной. – И почему именно та часть зверинца пострадала?
Конечно, ответить мне никто не пожелал. Пришлось собираться с духом и выходить на неравный бой. Причём звери не должны были пострадать, иначе Горая Шорк, вернувшись, заставит выхаживать каждого пострадавшего собственноручно. И тот факт, что я ректор и выше её по званию, её не остановит.
Поэтому весь день был потрачен на ловлю шустрых зверей. К тому моменту, когда начали прибывать студенты, было поймано десять животных. Оставался только шерникс. Только этот засранец смог так заныкаться, что ни я, ни Алан, который вернулся сегодня чуть раньше обычного и поэтому присоединившийся к ловле, так его и не обнаружили. А магия поиска, заглушаемая шерстью, на него не действовала.
– Всё, признаю поражение, – простонал я после очередного осмотра пристроек для хозяйственных нужд. – Может, он ускакал в горы? – с надеждой я повернулся к Алану.
– Не думаю, тут же стоит охранное заклятие, так что выбраться наружу он точно не мог, – Алан не стал щадить мои чувства и сразу же опроверг идею. – Но ты прав, искать дальше бессмысленно. Предлагаю подождать, пока он не выберется за едой.
– А если он на студентов нападёт и кто-то пострадает?
– Значит, мы с тобой плохо научили их – либо нам не место здесь, либо им.
В чём-то Алан прав. С нами никто не носился. Не справились? Вам не место в лучшей Академии королевства.
– Ладно, возвращаемся, – отдал я приказ и первым отправился в сторону академии.
И тут моя связь с истинной вдруг натянулась, трепыхнулась, и вот я вновь ощущаю её поблизости.
Не понял…
Меня резко потянуло в сторону порталов, дракон внутри взбесился ещё сильнее, требуя выпустить его на свободу, чтобы он смог покрасоваться перед своей второй половинкой.
– Что ж ты такой неразборчивый, – проворчал я себе под нос, быстро перемещаясь по академии.
– И что мы тут делаем? – внезапно спросил Алан, оглядываясь по сторонам.
Чёрт, про него я совсем забыл. Теперь объясняй, почему мы вдруг прибежали к комнатам студентов. Хорошо ещё к мужским, а то ж наверняка обозвал бы извращенцем.
– Ты не знаю, а я к племяннику пришёл, – я невозмутимо подошёл к двери и постучал, показывая, что так и было задумано. Судя по связи, истинная уже в комнате, а значит, и Рассел на месте.
Как я и думал, дверь мне открыл племянник. Пробурчал «быстро же папа поговорил», чем сразу же насторожил меня. О чем там Дастин со мной должен был поговорить? Явно ведь ни о чём хорошем.
– Ладно, чувствую, тут у вас сейчас семейные разборки будут, пойду-ка я отдохну перед трудовой неделей, – хлопнув меня по плечу, Алан поспешил скрыться.
Ну а мне деваться было некуда, поэтому я прошёл внутрь, по пути закрывая на ключ дверь, чтобы никто не потревожил нас.
– Ну и где этот хомяк? – тут же спросил я, не найдя фамильяра в комнате, хотя дракон вопил, что мы очень близко.
