Пока Хаос не поглотит нас

– Ваша вера в невиновность сына, безусловно, трогательна, но позвольте напомнить: есть свидетели нападения на герцогиню Корвус. Несколько соучастников, задержанных на месте преступления, уже дали показания о том, что действовали по указке Бранда Ортиса…

– Насколько мне известно, никто никаких показаний не давал. Это досадная ошибка, не более, – эмоционально перебил меня мужчина.

– И откуда у вас сведения, которыми владеют только служители правопорядка? – голос мой прекратил фальшивить, и тень лорда Корвуса слетела с меня, превращая в привычного командира отряда боевых магов.

– Чему вы удивляетесь? Мне рассказал об этом правозащитник, которого я нанял, – ложь сочилась из каждого слова, окрашивая его лицо багрянцем.

– Вот как! – Я обернулся, бросив взгляд на Картера.

– Странно, ведь ни один правозащитник не подал заверенных документов для участия в этом деле, – подсказал мне Картер.

– Вы пришли сюда как герцог Корвус, а не как боевой маг, – раздражаясь, напомнил хозяин дома. – Я был учтив к вам, но теперь же попрошу покинуть мое поместье!

Пылающая речь Кирана Ортиса сопроводилась звуком разбитого хрусталя.

– Случайность, – Лиас одарил его неотразимой улыбкой и, небрежно ступив на осколки статуэтки, двинулся к двери.

– Уходите, – прорычал Киран и, почти неслышно, теряя контроль, добавил: – Не долго вам осталось служить.

– Вы мне угрожаете? – поинтересовался я, уловив его шепот

– В ваших же интересах держаться подальше от моего сына!

– Не беспокойтесь о моих интересах, – усмехнулся я. – Они весьма далеки от вашего сына, но это вовсе не означает, что он избежит наказания.

Не прощаясь, под строгим взглядом дворецкого, который сопроводил нас до парадной двери, мы покинули поместье Ортиса.

– Не сдержался, пригрозил… А я-то думал, он умнее, – разочарованно цокнул языком Лиас. – Угрожать в присутствии трех боевых магов – кем надо быть? Безумцем? Безрассудным храбрецом?

– Скорее, уверенным в собственной неуязвимости, – возразил Картер.

– А чем тебе его стены не понравились? – спросил я вспомнив, замешательство мага, когда он дотронулся до дорогой тканевой обивки.

– Прекрасные стены с очень необычной вышивкой, – загадочно произнес Картер.

– Давай, не томи, – вклинился Лиас.

– Мой отец был строителем, хотя он предпочитал говорить на старый лад – артефактором, – выдохнул Картер.

– Был? – зацепился я за неуместный глагол в прошедшем времени.

– Был…

Я замедлил шаг и посмотрел на парня. Все читалось в его глазах.

– Мне жаль, – искренне посочувствовал я.

– Спасибо! Месяц назад болезнь взяла свое, но не будем об этом, – он мотнул головой, отгоняя от себя наваждение боли и утраты, и как ни в чем не бывало вернулся к моему вопросу.

– Я немного понимаю в строительстве и артефактах, у меня дома целая лаборатория и склад различных предметов. Видели вышивку на стенах в коридоре?

– Да какие-то закорючки, – пожал плечами Лиас.

– Дело не в рисунке, а в нити!

– И что с ней? Серебряная нитка, не более. По крайней мере, я не почувствовал ничего необычного, магического фона нет, – я нахмурился, пытаясь хоть за что-то зацепиться, но для меня это была просто дорогая отделка, не более.

– Не серебряная, а танталовая нить! – назидательно пояснил Картер.

– Тантал? Это металл такой? – уточнил Лиас.

– Очень редкий, у нас его не достанешь. Небольшие кусочки привозят торговцы морем. Строители используют этот металл в артефактах, которые требуют усиления иллюзорной магии. Ну, например… – Картер посмотрел в небо, задумчиво прикусив губу, – …например, в картинах. Понятно, что картина, написанная магом-иллюзионистом, сама по себе будет живой, но не у всех дар развит до магистра. Обычно эти живые пейзажи радуют владельца пару лет, а потом застывают, превращаясь в обычное полотно. Чтобы искусство, скажем так, не утратило своей магии, пыль тантала добавляют в краски, либо вставляют тонкие пластины в раму.

Картер развернулся и пошел спиной вперед, чтобы видеть наши с Лиасом недоуменные лица. Мы совсем не понимали, зачем нам этот экскурс в металлы и тем более иллюзорное исскуство. Маг, размахивая руками, увлеченно продолжил свою лекцию.

– Металл этот дороже золота. То, что Киран Ортис очень богат, мы уже все убедились, однако картины на его стене написаны сильным и талантливым иллюзионистом. Ну, на первый взгляд, я не обнаружил там следов тантала. Да, есть вероятность, что я ошибаюсь, но думаю, он может позволить себе прикупить что-то у дорогих мастеров. И вот в чем вопрос…

Картер резко остановился, и мы замерли вместе с ним.

– Зачем тратить столь дорогой материал для стен? В кабинете ведь тоже на обоях было напыление именно этого металла. Весь его огромный дом просто напичкан танталом. Да что там! Это не просто поместье, это невообразимый огромный усилитель магии иллюзии размером с дом!

Позорно признаваться, но после наблюдений Картера и его открытия у меня не было ни одной мысли, ни одного даже самого жалкого предположения, зачем кому-то делать такое, поэтому я молчал. Молчал и Лиас, и продолжалось это минуту, а может и больше.

– И у тебя есть идеи, зачем ему это? – спросил я, признавая, что у меня как раз идей нет.

– Без понятия! – пожал плечами Картер.

– Вот это ты завернул, конечно! – пробубнил Лиас.

– Сами же просили подмечать все.

– Ты молодец! – похвалил я мага. – Картер, у него определенно связи, и он точно надавит на твое начальство. А мне, знаешь ли, сейчас помощь не помешает. Тебе я могу верить, поэтому предлагаю тебе то, что уже предлагал: ты не хочешь перейти в мой отряд? Я договорюсь о твоем переводе уже завтра!

Картер глубоко вздохнул, наполняя легкие воздухом. Раньше его отказ объяснялся отцом, за которым он ухаживал. Теперь же, к сожалению, ничто его не удерживало.

– Эрэн, я не дурак. Я понимаю, что слухи про Хаос и про чудака, который якобы им управлял, очень далеки от правды. Поправь меня, если я ошибаюсь, но мне кажется, ты гоняешься именно за этим призраком.

Я не ответил, лишь кивнул.

– Но ты же не думаешь, что Ортис связан с этим?

– Не думаю, – честно ответил я.

– Получается, ты копаешь под этого Ортиса и одновременно ловишь призрака, – медленно протянул Картер. – Тогда тебе точно не помешает помощь.

Я улыбнулся, это был тот самый ответ, которого я ждал.

– О, тебе у нас понравится! По четвергам мы устраиваем облавы в публичных домах! – расхохотался Лиас и дружески хлопнул Картера по плечу.

– Это было давно и только один раз, – закатил глаза я, но Лиаса уже было не остановить, он спешил рассказать обо всех наших нелепых случаях в погоне за преступниками.

Арэлина.

– Давай не здесь, – шепотом попросил парень, и это было странно, потому что рядом никого не было. Он сейчас выглядел глупым, нежели опасным.

– Пойдем, – взяв инициативу, я пошла к выходу из главного корпуса.

После разговора с ректором меня еще знатно подтряхивало. Волнение не ушло, и сосредоточиться на Тэме, который недавно по указке Бранда напал на меня и Ники, было необходимо, но практически невозможно. Как я ни старалась, все мысли крутились вокруг Крис.

Мы спустились по ступеням и отошли к корпусу боевых магов, подальше от редких адептов, которые без всякой радости пинали упавшие осенние листья, переговариваясь друг с другом. Нас с Тэмом было видно из окон женского общежития, поэтому наш разговор не останется не замеченным. Разум подсказал, что даже если я не считаю его опасным, подстраховаться не помешает, а если девушки из-за нашего тет-а-тет пустят слухи, то в этом плане мне уже точно не о чем переживать. Вопрос времени, как скоро вся академия узнает, кто мой муж и что случилось с Брандом. Я одна могу обеспечить сплетнями учеников на весь оставшийся учебный год.

– Говори, я слушаю, – голос звучал ровно, но взгляд лихорадочно скользил по сторонам.

– Лин, я не знаю, с чего начать, но… но я постараюсь рассказать, как есть, потому что я до смерти устал от этого дерьма. Я знаю, что ты можешь прямо сейчас связаться со своим мужем и сдать меня, но прежде, прошу тебя, выслушай!

Я молча ждала, давая ему понять, что готова к его исповеди. Тэм запустил пятерню в волосы, взъерошив их, и тяжело выдохнул. Казалось, внутри него бушует ураган чувств, с которым он отчаянно пытался справиться, чтобы хоть немного сохранить подобие хладнокровия.

– Фух… даже не знаю… Сложно… Кстати, не знал, что твой муж командир королевской гвардии… Когда Бранд сказал, я чуть челюсть не выронил!

– Тэм! – окликнула я, стараясь сохранять спокойствие. – Соберись уже и скажи, что хотел.

Парень, словно загнанный зверь, начал метаться из стороны в сторону, а потом резко осел на землю, прислонившись спиной к шершавой стене здания.

– Лин, мы, может, с тобой не друзья, но я всегда относился к тебе хорошо. Знаю, как это звучит, но это так! Дело в том, что обстоятельства вынуждали меня пресмыкаться перед Ортисом. Ты и представить не можешь, как это мерзко!

Он замолчал, опустив голову, словно на его плечи обрушился неподъемный груз.

– Тэм, честно говоря, я ничего не понимаю, – я опустилась на землю рядом с ним, поджав под себя ноги.

Его частое нервное дыхание было единственным близким звуком, нарушавшим тишину.

– Просто расскажи мне все, как есть! – наверное, глупо испытывать жалость к тому, кто пытался навредить тебе, но я ничего не могла поделать. Я чувствовала, как тяжела ему его ноша.

– Ладно, да… Хаос меня поглоти! Я точно пожалею о том, что тебе расскажу! – снова тяжелый вздох, и наконец-то он повествует:

– Начну с самого начала, если позволишь, – я кивнула, обрадовавшись тому, что слышу более-менее связную речь. Тэм взял себя в руки, и это уже полдела.

– Мой отец давным-давно был лишен титула за какие-то махинации, я точно не знаю, но эта история сильно отразилась на будущем всей нашей семьи. Лишившись титула, мы оставались достаточно обеспеченными, пусть и не вхожи в высшее общество. Но в один из дней, мне тогда было лет десять, может, немного больше, отец пришел домой в ужасном состоянии. Не помню, чтобы я когда-то видел его таким. Он закрылся в кабинете, и мы вместе с братом, сестрой и мамой стояли в коридоре и слушали, как он кричит, будто в агонии, и швыряет в стену что-то тяжелое. После того дня все изменилось. Мой отец стал часто наведываться к Ортисам, а потом и вовсе пропадать по несколько дней. Мать сильно исхудала в своих переживаниях, и, как я думаю, она точно знала с самого начала, что произошло. Поверь, я не пытаюсь сейчас как-то разжалобить тебя, просто рассказываю по порядку, чтобы ты поняла, – Тэм осторожно заглянул мне в глаза, и, чтобы подбодрить его, я легонько похлопала его по плечу.

– Мама в итоге скончалась. Отец остался с тремя детьми. Он старался нас оградить, и, наверное, у него получалось, потому что мы почти перестали его видеть. Нашим воспитанием занялась тетушка и нанятый учитель. Было не то чтобы нормально, но сносно. Когда же мне исполнилось пятнадцать, мой отец позвал меня к себе в кабинет.

"Мы отправляемся в гости, и я хочу, чтобы ты подружился с Брандом Ортисом, он твой ровесник, вам будет о чем поговорить!" – произнес он, словно заученный текст.

Я только пожал плечами. Было странно слышать это от него, но перечить я не стал. Мы приехали в поместье Ортисов, и я обомлел от той роскоши, что окружала там все вокруг. Мне казалось, что я во дворце. Меня познакомили с Брандом, и я был вежлив до конца вечера. По дороге домой, в карете, я честно признался отцу, что этот пацан мне не нравится. Он злой и глупый, и рассказал, как тот издевался над пойманной белкой. Но отец проигнорировал меня и чуть ли не приказным тоном велел дружить с этим мальчишкой дальше. Я воспротивился и получил хорошую оплеуху от отца. Впервые в жизни он поднял на меня руку.

Через минуту он извинился и стал что-то шептать про то, что Киран Ортис, отец Бранда, – очень влиятельный человек, и он должен ему подчиняться, иначе пострадает вся семья, включая меня и моих младших брата и сестру.

Тогда я не особо придал этому значения, мне было обидно. Но сейчас я с уверенностью могу сказать, что лорд Ортис как-то шантажировал моего отца.

Когда я уже учился здесь на первом курсе я на каникулах поехал домой. Отец был изможден. Впрочем, он и сейчас выглядит ужасно и много пьет. Тогда-то я и услышал от него фразу, запавшую мне в душу: "У нас у всех есть страшное прошлое, которое нельзя впускать в настоящее".

Я догадывался об этом. Ортис что-то узнал про него, что-то такое, что могло нас всех погубить, и у отца не было выбора. Да и у меня тоже, потому что я часто слышал, что я должен "дружить" с Брандом.

Чтобы ты понимала, у Бранда нет друзей – лишь марионетки, дергающиеся в его грязной игре. Все, кто его окружают, – заложники. Мы связаны с ним какой-то темной нитью, будь то грехи отцов, тайны дядей или слабости сестер. Ортис знает что-то мерзкое о каждом из нас и цинично этим пользуется.

Когда Бранд явился ко мне и приказал помочь наказать двух девиц, я харкнул ему в рожу. Тогда он процедил: "Ослушаешься – мой отец выжжет твою жалкую семейку дотла, вместе с твоим папашей!"

Что мне оставалось? Только согласиться. Черт, да я просто кусок дерьма, правда? Можешь не отвечать…

Перед тем как прийти на место встречи, где я и встретил остальных участников вашего похищения, к слову, я никого из тех парней вообще не знаю! Так вот, перед этим я поскандалил с отцом. Пытался добиться от него правды. Убеждал, угрожал, молил объяснить мне, на какой цепи он у Ортисов, но отец не сознался. Не знаю, насколько там все ужасно, почему он так боится его?!

Дальше ты знаешь, я помог усыпить извозчика и сам занял его место. Это я сидел на козлах, когда мы увозили вас подальше от города. Я даже понятия не имел, кто там внутри кареты…

Тэм замолк, а я совершенно растерялась от его откровений. Я слышала, точнее подслушала как-то разговор Эрэна и Лиаса о том, что отец Бранда имеет большие связи и как-то манипулирует теми, кто занимается поимкой его сына. Быть может, он шантажирует не только отца Тэма, но и других? Откуда тогда у него столько знаний, чтобы иметь возможность надавить на человека? А может, дело не в шантаже, а в обычных угрозах?

– Тэм, – произнесла я, не глядя на парня, – не могу сказать, что не злюсь на тебя, но я попытаюсь понять, только у меня просьба! Я не буду сама рассказывать о том, что ты мне поведал. Как ты уже догадался, мы с Ники не сдали тебя. Ты должен сам обо всем рассказать. Если Ортис-старший имеет такое влияние, как знать, что он или Бранд еще могут сделать. Ты и сам понимаешь, что эту цепочку следует оборвать!

– Понимаю, – глухо ответил парень, – но боюсь, что моя семья пострадает!

– Я дам тебе время, – пообещала я. – Подумай хорошо. Я успела узнать тех парней, которые сейчас пытаются поймать Бранда, и уверена, что у них это получится. Но с твоих слов выходит так, что он все равно может избежать наказания. И если он действительно окажется на свободе, то ты снова наденешь ошейник и вложишь поводок ему в руки.

– Хаос… Лин, я знаю, что ты права! Спасибо, что выслушала! И еще… знаю, это звучит нелепо, но я искренне прошу прощения у тебя!

Мы посидели молча еще несколько минут, а затем разошлись по общежитиям. Тэм обещал обдумать мои слова, и я видела, что он склоняется к правильному решению, но не хотелось торопить события.

Голова теперь раскалывалась пуще прежнего. Крис, Тэм, Бранд, Хаос… Что еще? Когда же наконец наступят тихие и спокойные дни?