Верные слову

Сегодня теплый воздух жилища встретил его ароматом душистых трав, легким запахом жареной конины и жженой древесины. На ковре возле маленького аккуратного костерка сидела Офия, одной рукой придерживая котелок, а второй усиленно пытаясь найти среди нескольких свежесобранных пучков необходимый.

Только когда она нашла нужный ей цветок и бросила его в пузырящееся варево, Офия обратила внимание на вошедшего Эльхаора и тут же ласково улыбнулась, обнажив два ряда кристально белых зубов. Как и насыщенно-зеленого цвета глаза они сильно выделялись на гладком молочно-бежевом лице.

– Ты уже вернулся? – с немного наигранным удивлением прошелестел ее тоненький голосок.

– На этот раз все совсем чисто, – скидывая халат и ремень, отозвался Эльхаор. – Хвала Всесущему богу, этот Верисар любезно повел нас по самому безлюдному пути.

– Тебе он все еще не нравится? – уловив легкое раздражение при упоминании их сопровождающего, спросила Офия.

– Да, – Эльхаор знал, что ей он может доверять и говорить то, что другим бы и в жизни он не сказал. – Пусть Аирах и пришелся ему по душе, он все еще из тех, кто отринул учение Акулеэва. Как и вся его свита.

– Но ведь сейчас это не так важно, – проговорила Офия, вытянув гибкую спину и вернувшись к готовке. – Они же просто ведут нас по земле их автхаата.

– Только до тех пор, пока кто-либо из них не найдет девятиконечную звезду на чьей-то шее. Одна радость: пока они держатся особняком и особо не лезут к нашему каравану, навряд ли это произойдет. Но если это случится… – Эльхаор инстинктивно левой рукой прикоснулся к бедру, и, не найдя там ножен, раздраженно фыркнул.

– Всесущий бог не допустит этого, – неожиданно твердым для девушки голосом произнесла Офия. А потом добавила, но уже тише и скромнее: – Прошу, не бойся за оружие. То, что сейчас его у нас нет – всего лишь залог их доверия.

Как и было указано Верисаром Алдаром, все свое оружие последователи Акулеэва сложили в одну телегу, которая во время переходов двигалась в конце колонны, возле отряда Мерхабилов, а на постое ставилась вне круга шатров.

– Все же, немного оружия у нас есть, – ухмыльнувшись, воин потянулся к правому сапогу, из которого достал длинный кинжал, лезвием в одну ладонь. – Но, боюсь, этого будет мало, если их доверие внезапно пропадет, – покрутив клинок в руке, Эльхаор вернул его обратно.

– Значит, нам не стоит к этому стремиться.

Офия сняла с костерка котелок, а потом и вовсе затушила его. Вооружившись длинной и толстой иглой, она воткнула ее в источающий пар кусочек мяса, прилипший ко дну, и протянула его Эльхаору.

– Прошу, попробуй.

Воин с охотой наклонился и ухватился зубами за кусок, сразу же почувствовав, как сладковатая конина с приятным кислым привкусом заполняет его рот. Тщательно все прожевав, Эльхаор сглотнул, и лицо его расплылось в наслаждённой улыбке. Очень редкой для него.

– Местные травы немного отличаются от тех, что у гор Верных. Тот же теплоцвет немного светлее и чуть сильнее пахнет. Наверное, и по вкусу чуть иные, – заметив довольство ее избранника, Офия проткнула еще один шматок мяса и аккуратно надкусила его. – Да, этот чуть более терпкий.

Только сейчас Эльхаор подумал, какой роскошью они пока еще могут питаться. Он знал, что запасов осталось не так много, а путь предстоял неблизкий. Они уже третий день двигались по землям автхаата, а впереди еще лежала дорога по его родным просторам – Бескрайней степи диких автхаатов. Маловероятно, что они найдут себе приют сразу же за границей владений Мерхабилов. Дальше придется только тяжелее.

Но он поспешил отбросить эти мысли и хоть сколько-то расслабиться, вкушая вкусное мясо. Пока есть некоторое время. Пока он вместе с Офией.

Он придвинулся поближе к ней, нанизывающей на иглу еще один кусок, и запустил руку в ее черные расчесанные волосы. Да, он знал, что на такое имеет право только муж, но сейчас он не хотел отказывать себе ни в чем. Особенно в том, чтобы быть ближе к возлюбленной.

Она ему не воспротивилась. Даже наоборот, слегка запрокинула голову и левой рукой погладила его по бедру. Ее запах, нежный и чарующий, проник в его ноздри, заставив все тело содрогнуться от удовольствия.

Эльхаор взглянул на нее так, будто она уже его законная жена. Притом не выданная за выкуп, как принято в его родном автхаате, а настоящая, любящая. Воин припомнил о том, что говорил про это Акулеэв – он был единственным словоносцем, настаивавшим на том, что сначала истинная любовь должна связать две души, а потом уже узы клятвы. «Только в согласии сердец может произрасти новая настоящая жизнь».

– Когда мы все же сможем навсегда остаться вместе? – будто прочитав мысли Эльхаора, мечтательно произнесла Офия, отставляя котелок с едой и откидываясь немного назад.

– А разве ты собираешься уходить? Я-то никогда…

– Ты знаешь, о чем я говорю, – Офия дернулась, посмотрела на воина и чарующе улыбнулась.

«Перед такой улыбкой сложно устоять», – только и заключил Эльхаор, не в силах отвести глаза. – «Придется отвечать».

– Когда мы найдем себе новый дом и обезопасим его от всех угроз.

– Ты так и считаешь, что против нас выступят все дикие автхааты и не отступят, пока от нас ничего не останется? – в ее словах прозвучала нотка иронии.

– Нет, но многие захотят помешать нам, – со всей серьезностью проронил Эльхаор, продолжая поглаживать смолянисто-черные пряди Офии. – Я не склонен надеяться на то, что мои сородичи хоть как-то изменились за последние семь лет. Со времен праотцов их главным делом было отнимать все, что только можно отнять, прикрываясь фразами из Писаний о священном очищении мира. И мы как раз те, у кого с виду очень легко отнять даже самые малые и бесполезные пожитки.

– Но ведь Всесущий бог защитит нас, идущих по его пути.

– Если бы все было так просто, то Акулеэв бы не погиб! – с ненавистью к этим словам буркнул Эльхаор. – Как бы не желал этого Аирах, но нам придется обнажать клинки и омывать их кровью, чтобы добыть желанный дом.

– А если Верисар будет настолько добр, что его отряд сопроводит нас и по Бескрайней степи? – Офия заерзала и переменила позу, прислонившись головой к плечу Эльхаора.

– Даже его отряд нас не спасет, особенно, если мы так и не получим наше оружие, – на миг он до боли сжал скулы, но тут же поспешил выдохнуть и расслабиться.

– А как тогда быть?

– Мы должны и сможем все сделать сами. И когда все закончится, я и ты принесем клятвы, – Эльхаор нежно, насколько позволяла рука, привыкшая больше к оружию, нежели чем к ласке, дотронулся до остренького подбородка своей избранницы и бережно повернул ее голову к себе. – Поверь мне!

Офия слегка удивленно захлопала ресницами, а потом изящно обняла шею Эльхаора, наклонилась к его уху и прошептала:

– Только прошу тебя, прислушивайся к Аираху и не рискуй! Я не хочу, чтобы мы только на Пике Высоких духов смогли навечно скрепить наши жизни.

***

Он открыл глаза, бессмысленным взором уставился на стену шатра и всем туловищем рухнул вниз. Боли он не почувствовал, только веки снова слиплись, а разум затмила пелена.

Аирах не знал, сколько времени так провалялся. Придя в себя, он попробовал оторвать тело от пола. Но только он поставил руки, они наполнились невыносимой болью. Каких-либо сил у него не оставалось, а потому он попросту забыл про попытки встать.

Ведь это было не важно. Совсем не так важно, как его очередной провал.

Глаза заслезились, тонкие ручейки стали стекать в бок к левому виску, а затем маленькими каплями отрывались от мертвенно бледной кожи и падали на ковер, смачивая его.

«Что бы случилось, если сейчас меня увидел бы Эльхаор или кто иной? Меня, безвольно лежащего, плачущего и бесполезного. Наверное, я бы уже перестал быть их предводителем».

На мгновение Аирах захотел, чтобы так и произошло. Он бы стал обычным скитальцем, от которого никто бы ничего не требовал, на которого никто бы не возлагал ожиданий, в которого никто бы не верил. Он мог бы пойти куда угодно, не считаясь с чьими-то желаниями. Но он знал, что этого не случится – собственное чувство долга не позволило бы ему бросить однажды доверившихся его словам.

Сделав несколько глубоких вдохов и прогнав слезы, Аирах рывком перевернулся на спину и увидел над собой шерстяной купол шатра, слегка подсвечиваемый с другой стороны солнцем. Еще одним неимоверным усилием он поднял туловище и оперся об опорную балку. Тут же он прочувствовал всю ломоту в суставах, все ноющие кости и измученные мышцы – несколько часов молитвы без единого движения давали о себе знать.

Жаль, что они оказались бесплодными. Точнее, не дали того, чего так желал Аирах.

Наклонив голову, ученик Акулеэва обнаружил перед собой асмалитскую девятиконечную звезду и серебряный ирис, обвитый золотыми нитями. Примечательно, что он ни в какую не помнил, когда снял звезду с шеи и достал цветок. Наверное, еще до того, как начал читать молитву, взял их в руки, а после они выпали из расслабившихся ладоней. К счастью, Аирах повалился не на них.

Дрожащими руками он подобрал сначала символ веры и нырнул головой под его веревку, а уже после схватился за серебряный ирис. Предательские слезы чуть снова не выступили – очень скоро он должен был проститься с этим цветком.

Его караван уже подходил к северной границе автхаата Мерхабилов, а потому скоро Аираху следовало отплатить Верисару, любезно протянувшему руку помощи. Ученик Акулеэва знал, что ни у кого из тех, кто за ним пошел, не найдется ничего подходящего для дара. Во время спешных сборов они забирали с собой лишь самое необходимое для долгого путешествия, а драгоценности к такому не относились. Никто и не подозревал, что хоть один асмалит, не признавший Акулеэва, захочет иметь с ними дело.

Только для Аираха одна вещь была гораздо важнее и еды, и питья. Вещь, которую он собирался хранить долгие годы. Вплоть до того, как он окажется на Пике Высоких духов и там воссоединится с той, чьими руками эта вещь создавалась.

– Почему же ты покинула меня? – глядя на цветок, прошептал Аирах.

Он знал ответ, он понимал его, но не мог принять. Она считала, что надо остаться в Черной цитадели и встретить смерть там, а он – что необходимо бежать, тем самым ослушаться приказа, но сохранить само учение. И никто из них не хотел изменять свой выбор.

Аирах мог бы силой увести ее с собой, но тогда бы он нарушил закон Всесущего бога. Уговоры же ничего не давали, и потому их пути разминулись. Лишь одна вещь продолжала напоминать Аираху о его любви и сладостном прошлом. Но и с ней он скоро расстанется.

«Иное решение – только насилие, клинки и кровь. Эльхаор бы порадовался этому, но я не могу допустить такого. Только не сейчас…»

Тяжело вздохнув, Аирах ухватился за опорный шест и, подтянувшись, оказался на ногах. Подхватив ремень и походную сумку, он покинул шатер, корчась от боли при каждом движении.

Верисар ухмылялся, вольготно покачиваясь в седле. Подле него Аирах казался маленьким и немного скованным, будто боялся сказать что-то неправильное. За холодной маской безразличия, казалось, он прятал свой страх.

Страх прошлого, что до сих пор будоражил в памяти картины горящей Черной цитадели. Страх настоящего, готового в любой момент поднести клинок к шее ученика Акулеэва. Страх будущего, кроющегося в диких и безжалостных землях к северу.

Только Верисар, к счастью, не обращал на это никакого внимания. Когда он вскользь поглядывал на едущего справа Аираха, то скорее примечал виднеющиеся за ним Темные горы, хребет которых сопровождал их в течение всего пути. Следуя петляющей по приземистым холмам и длинным полям дороге, они то приближались к нему, то отдалялись, а сейчас караван отделяли от черно-синей громады три или четыре фарсаха.

– А ты всегда жил по ту сторону Великих степных врат? – очередной раз бросив взгляд на окутанные туманом вершины, невзначай спросил Верисар.

«Ну, лгать здесь будет бессмысленно, к тому же, противно Всесущему богу», – решил про себя Аирах и бросил:

– Нет, полжизни я провел в Великом автхаате. Только потом переступил Великие степные врата.

– И смог стать предводителем? Это немного удивляет, – усмехнувшись, всадник Мерхабилов покачал головой взад вперед. Его можно было понять: Аирах был не столь стар, чтобы его выбрали как мудрейшего, а в ином случае редко кому из чужаков давали возможность возглавить даже небольшой отряд.

– Тяжелые времена требуют, чтобы каждый был готов повести за собой людей, – продолжая смотреть вперед, ответил Аирах.

– Не буду спорить, – Верисар, видимо, вспомнил, что привело сопровождаемый им караван в земли на востоке от Великих степных врат, и сочувствующе помрачнел. – Хорошо, что хоть кто-то нашелся.

– Всесущий бог всегда находит того, кто поможет его сынам. – «Только действительно ли это я, кто достоин такой почести?»

Согласно закивав, Верисар подхватил стукающуюся о его покрытую кольчугой грудь восьмиконечную звезду и приложился к ней губами. Аирах не стал повторять вслед за ним: показать сейчас, что он и его люди – еретики, было бы очень не к месту.

– А почему вы все держите звезды за воротом? – тут же поинтересовался всадник Мерхабилов.

Аираха словно бросили в пламенеющий костер, а потом облили ледяной водой. Он захотел впиться стременами в лошадиные бока и галопом умчаться прочь, но остановил себя, ни выдал свои чувства, лишь медленно и хладнокровно произнес:

– Таков обычай нашего автхаата, – с каждым слогом сердце билось все чаще, а под конец чуть ли не выпрыгивало из груди. «Только бы он поверил мне!» – взмолился Аирах, чувствуя, как ноги пробирает дрожь, а руки перестают его слушаться.

– Хм, занятный обычай, – благодушно улыбнулся Верисар, не заметив подвоха. – Наверное, ваши словоносцы его подсказали?

«Не совсем. Один ученик словоносца, да прибудет с ним Всесущий бог!»

Но здесь Аирах решил оставить правду при себе, а потому просто кивнул.

«Не сейчас…»

– Главное, чтобы это не противоречило Писаниям, а то так недалеко и до лжеучений, – усмехнувшись, добавил Верисар и легонько потянулся.

Внезапно возникший ком в горле едва не погубил Аираха.

– Да. – С невероятным усилием вытянул из себя ученик Акулеэва и уткнулся взглядом в огибающую дорогу высокую траву. Краем глаза он заметил, как Верисар снова удовлетворенно усмехнулся и сам о чем-то задумался, скребя стриженую черную бороду и слегка покачивая головой вправо-влево.

Так, в молчании, слушая только ритмичный стук копыт и завывания прохладного ветра, они проехали еще немного времени, пока Верисар не похлопал Аираха по плечу.

– А вот и граница, – воин Мерхабилов указал рукой на появившуюся на абсолютно пустом горизонте приземистую башню, окруженную несколькими шатрами. – Дальше земли диких автхаатов, – сдвинув брови, устрашающе хмуро добавил он.

– Мне надо предупредить моих людей, – быстро бросив взгляд в указанную Верисаром сторону, Аирах, виновато откланиваясь, улыбнулся ему, положил вторую руку на поводья и рысцой отправился к каравану.

Не успел он подъехать, как с обоих концов к нему уже подступили Ифрират и Эльхаор. Последний подозрительно посматривал в сторону их сопровождающих в конце колонны, явно ожидая чего-то нехорошего. Старик же имел озадаченный вид, однако старался не выдавать никаких чувств.

– Мы почти у границы. Та башня – край владений Мерхабилов, – повторив недавнее движение Верисара, Аирах показал на одинокий человеческий островок посреди пустынной степи.

– Что делать дальше? – почесав за ухом, где у него еще оставались последние длинные пряди, спросил Ифрират.

– Вы спокойно ведите караван, а я рассчитаюсь с Верисаром.

– Может быть, лучше я? – чуя опасность, приглушенным голосом предложил старик.

«Боится, что могут убить».

– Нет, – отрезал Аирах. – Так мы потеряем их доверие и нарушим закон Всесущего бога. Я обещал отдать ему дар, я и должен это сделать.

Эльхаор настороженно поглядел по сторонам, убедился, что никто их не слышит, наклонился вперед и мрачно прошептал:

– А если все же…

– Не думай об этом, – Аирах опалил его пристальным взором. – И прошу тебя, не берись за оружие! – слова прозвучали скорее как приказание, нежели чем просьба.

Эльхаор угрожающе прорычал, однако согласился.

Аирах мимолетно пересекся взглядом с Ифриратом, и тот, сразу догадавшись, тоже кивнул, сжав выступающие из кожи скулы.

– И да поможет нам Всесущий бог! – напоследок пожелал ученик словоносца, трогаясь в сторону Верисара.

Башня оказалась неказистой: песчаниковые блоки пообсыпались, на украшавшем вершину стяге выцвела краска. Несколько шатров, окружавших ее, выглядели заметно лучше – похоже, их сменяли вместе с отрядами дозорных раз в несколько недель.

Когда вереница повозок и всадников поравнялась с башней, дюжина конных и пеших воинов преградили ей дорогу, но угрожать оружием не стали. Кроме того, с лиц некоторых дозорных считывалось недоумение: с юга они могли ожидать разве что боевой отряд, отправляющийся усмирять кочевников диких автхаатов. Но несколько сотен скитальцев, многие из которых женщины, дети и старики, точно не походили на отважных воинов. Тогда в чем же смысл им идти на север? Искать себе смерти?

Аирах и Верисар следовали на небольшом отдалении от колонны, но именно к ним подскакал предводитель стражей границ, видимо, безошибочно различив в них вождей. Более того, он узнал Верисара и сразу же заявил, что с радостью пропустит караван и исполнит любое приказание.

– Хорошо, отправляйся к своим людям и жди моего сигнала. Тогда и открывай путь, – властно повелел Верисар, а сам, увлекая за собой Аираха, взобрался на маленький холмик, откуда открывался вид на безлюдные травяные степи, расплывавшиеся во все стороны.

– Здесь заканчиваются владения Авата Мерхабила. Дальше лишь Бескрайняя степь и дикие автхааты, – суровым взором всматриваясь в горизонт, объявил Верисар. – Вы все еще желаете уйти в те варварские края?

Аирах не заметил ничего, что отличало бы земли к северу и к югу от башни: все те же безжизненные равнины, те же высокие травы, тот же неприятный восточный ветер и то же пока еще холодное солнце. Если бы он не знал, что впереди его ожидают воинства свирепых и безжалостных дикарей, что исказили закон Всесущего бога до неузнаваемости, он бы и не предположил, что там, на севере, таится опасность.

– Мне кажется, таково желание Всесущего бога.

– И ты в этом уверен? – усмехнулся Верисар. – Разве для вас не будет лучше, если вы останетесь здесь? Если вы примите власть Авата Мерхабила, то он защитит вас, даст вам кров и пищу.

«Если бы он или иной автмаах принял Девятое Писание, то мы бы с радостью согласились подчиниться ему. Жаль, что все правители отвергли слово Акулеэва. Может быть, если бы все сложилось не так, мой учитель был еще жив».

– Наш путь лежит на север, – с обреченным взглядом ответил Аирах.

Верисар разочарованно вздохнул. Похоже, воин искренне не хотел, чтобы люди сами обрекали себя на смерть. Но он не знал и не должен был знать, что оставаясь, они бы так же оказались в ловушке. Рано или поздно, их бы раскрыли и предали священному суду те, кто посчитал Акулеэва еретиком.

– Тогда я как длань Авата Мерхабила исполнил все, что должен праведный хозяин гостю. Теперь его черед соблюсти обычай, – глаза Верисара жадно сверкнули. Воин Мерхабилов сложил руки в ожидании чего-то действительно стоящего.

Аирах медленно наклонился набок и протиснул ладонь в седельную суму. Пальцы быстро нашли металлический цветок, но ученик словоносца не сразу достал его. Замерев, как приговоренный к казни на плахе, он сомкнул глаза и выдохнул.

Тут же все вопросы о том, стоит ли кусок серебра и золота четверти тысячи жизней, вылетели из головы. Аирах увидел перед собой ее. Ту, что осталась в Черной цитадели. В одной руке она держала свой подарок, а второй стискивала ладонь избранника, с которым больше никогда не увидится в этом мире.

«Могу ли я проститься с последним, что осталось от нее, от Черной цитадели, от моего прошлого? – Да. В ином случае мы погибнем. Иногда, чтобы спасти будущее, нужно пожертвовать прошлым».

– Я приду к тебе, на Пик Высоких духов, как только наступит мой час, – почти беззвучно прошептал Аирах.

Он открыл глаза, плавным движением вытащил серебряный ирис и, опустив взгляд, передал его Верисару.

– Хм… Прекраснейшая работа, – воин Мерхабилов с должной аккуратностью принял дар и с почтенным восхищением стал тщательно его рассматривать. – Хотел бы я знать мастера, кто способен сделать такое…

– Мастерицу, – против воли Аираха случайно вырвалось из его уст.

Верисар на мгновение оцепенел, подняв брови, затем, не веря, снова покрутил обвитый нитями серебристый цветок. Лишь спустя несколько ударов сердца он издал неловкий смешок и загадочно поглядел на Аираха.

– Похоже, в тебе и твоем автхаате кроется еще немало тайн. Но, пожалуй, я не буду гнаться за тем, чтобы их раскрыть. – Верисар по-дружески улыбнулся, но тут же сосредоточился, опустил уголки рта и строго произнес: – Можете взять все свое оружие и отправляться на север. И да поможет вам Всесущий бог!

– И всему автхаату Мерхабилов! – благодарно кивнув, ответил Аирах.

Верисар поднял правую руку и жестом приказал стражам границы пропустить караван, а Аирах, попрощавшись с ним, направился к колонне, сдерживая радостное возбуждение.

У него получилось. Ему не понадобились клинки, чтобы просечь путь к новому дому. Ни одной жизнью ему не пришлось пожертвовать ради этого, только своим прошлым. Но это та цена, которую он готов заплатить за будущее истинной асмалитской веры.

Если ему и его спутникам и понадобится оружие, то не сейчас…

***

Безоблачное ночное небо, сверкающие на нем огоньки далеких звезд, шелест травы на поистине огромной равнине, края которой уходили далеко за горизонт… и гнетущее чувство опасности. Эльхаор знал это чувство с самых пеленок. Только оно и позволяет выжить здесь, в землях, где нет иного закона, кроме права сильного.

Он уже по третьему разу объезжал круг из телег, требовательно досматривая, чтобы ни в одном месте нельзя было протиснуться, не спустившись с коня. В том числе и для этого он приказал занять холм, если так можно называть едва ли поднимающуюся над гладким полем возвышенность. Внутри довольно маленького круга повозок теснились шатры, но далеко не всем суждено было в них спать. Те, кто мог орудовать клинком, луком или копьем, довольствовались тюками соломы, насыпанными в телеги. Кроме того, никто не обещал им, что этой ночью их сон не потревожат вражеские стрелы и шум сотен копыт. Впрочем, это относилось и ко всем последующим ночам.

Убедившись, на всех ли местах есть дозорные и заготовлена ли для них смена, Эльхаор спустился с коня и провел его в лагерь через последний проем в наскоро собранной «крепости». Оставив скакуна в загоне, занимавшем чуть ли не добрую половину от всего лагеря, воин забрался на одну из телег, где уже сидел Аирах, опершись об борт и задумчиво всматриваясь вдаль.

Рядом с учеником словоносца аккуратно лежали отменной стали сабля и круглый щит, но он всем своим видом давал понять, что не желает даже притрагиваться к оружию. Однако это ничуть не смутило Эльхаора: он знал, что Аирах совсем немногим уступает ему в искусстве боя, так что, если понадобится, прикроет спину.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Фарсах – мера длины, примерно равная 5550 метрам.