скачать книгу бесплатно
– Чутье? Вранье! Ты из-за чутья оказался тут? Рядом с шаттлом?
– Нет, я шел к своей цели. Переждал шторм, а тут твой шаттл, будь он не ладен. Я долго готовился к этому походу, и все в этот раз складывалось удачно, так удачно, что я не потерял ни одного заряда, добравшись до второго предела. И вот тебе, здрасте, падает шаттл, да еще и дворцовый, да еще и с принцессой.
– Хм.
– Я бы оставил все как есть и прошел незаметно, но чутье и закон джунглей… – следопыт говорил с эмоцией разочарования, обращенного как будто к кому-то третьему.
Аришиния взглянула на Агрина и от неотступающего страха сильнее сжалась. Следопыт сразу понял ее мысли:
– Да не трону я тебя. Ты мне, если честно, на хрен не сдалась. Надо подумать, что делать дальше и почему все так произошло. Шакалы напали на вас явно неспроста. Выслеживали.
– О, ну прям гений следователь.
– Не пыли. Если герцог решился на такой шаг, значит, идет переворот во власти. А значит требовать выкуп за тебя больше не у кого. Скорей всего, во всех новостях уже твой отец скончался от неизлечимой болезни или случайности, вы с братом погибли, а все окружение давно подкуплено. Герцог действует наверняка.
– Нет, никто не может убить короля. Народ все узнает, поднимутся восстания.
– Ты мало знаешь о народе. Когда правитель погряз в войне, когда люди начинают голодать из-за непосильных расходов на армию, когда всем промывают мозги, указывая, что ошибки, совершенные монархом, приводят к печальным последствиям, когда распускают слухи, что король не тот, да еще и устрашают армией «шакалов», – никто не пикнет. И даже за небольшую подачку будут вставать перед тем, кто кормит, на задние лапки. А герцог умеет дрессировать людей. И не думай, что герцог один, его, как известно всегда поддерживали торговая коалиция и банковский альянс. Тем более все наверняка было сделано чисто. Свернул шею на прогулке или остановилось сердце, узнав, что его дочь и сын погибли в астероидном поясе.
– Нет, нет, это все не правда! – девушка выкрикнула все на одном дыхании и заплакала.
– Давно пора. Поплачь, станет полегче, может, и уснешь еще, только не шуми, тут разного говна полно, – следопыт убавил огонь в газовой горелке. Встал, тщательно осмотрел небольшую нишу в скалистой породе, сел, прислонившись к стене спиной, и мгновенно заснул, но с открытыми глазами, реагирующими на самые легкие движения вокруг, при этом поза «сторож», в которой он спал, позволяла начинать вести огонь в первые же мгновения появления опасности, винтовка была направлена в сторону выхода из пещеры. Усталость дала о себе знать, девушка, оплакивая сложившуюся ситуацию, все-таки уснула. Пусть недолго отдохнет. Но до ночи нужно было успеть преодолеть хотя бы минимум до «грязных пещер», ну а в идеале до «жженки» – старый аванпост, постоянно выжигаемый самой планетой, но все время восстанавливаемый охотниками и следопытами, так как самое удачное место располагалось именно там. Вода, топливо, равноудаленный от крупных поселений, расположен на отметке двести, туда почти не заглядывают местные животные, есть множество небольших естественных укрытий от шторма, туда легко добраться и оттуда проще дойти до других населенных пунктов, и это самая южная из обжитых точек.
В висках щелкнул сигнал, в груди налилось чувство тревоги. Следопыт уже был на ногах. Безошибочное внутреннее чутье указывало направление опасности из глубины пещеры. Теперь где-то там послышался писк. Шагая к девушке, он быстрым движением поднял газовую горелку, закрыл вентиль и сунул в рюкзак, одновременно накидывая его на плечо.
– Просыпайся, только тихо. – Он толкнул девушку. Она открыла глаза, красные от недавних слез. Хотела что-то сказать, но следопыт быстро закрыл ей ладонью рот. Накинул вторую лямку на плечо, застегнул центральный замок обвеса на груди. Далее замотал ее в одеяло, закинул на плечо и, держа в одной руке штурмовку, а другой придерживая спутницу, спиной попятился к выходу, не спуская глаз с дальней стороны пещеры. Основной рюкзак придется бросить тут. Провиант и часть припасов. Без него будет быстрее, тем более, с ним будет неудобно нести живую ношу. Он понял, почему так спокойно было в этом месте, почему никаких гадов и очень мало насекомых обитало тут. Этот писк нарастал. «Саранча» – они жили в глубине пещеры, так называли местный гибрид летучей мыши и каких-то насекомых с жуткой пастью в виде зубастой присоски, а на концах крыльев – острые коготки, вид этих гибридов был жутким. Нападали они всегда роем. Из еле различимого писк вырос в концерт цикад в сезон. Он выбежал из каменного укрытия, на визор шлема датчик движения послал сигнал, уровень ноль один, значит, замечено движение. Сколько еще, минута, две? Он поставил девушку на землю, бросил в скальный проем заряд, настроив на срабатывание по движению. Если повезет, обеспечит при срабатывании сильную стену огня и частичное обрушение свода, это должно дать примерно минуту, ну или ускорит их еще сильнее. А вот провиант даст секунд сорок пять отвлечения. Времени мало, бежать к «грязным пещерам» шесть километров по мягкому мокрому грунту – это примерно час легким бегом вдвоем, тем более что девушка, считай, без ног, можно ее и на себе протащить минут за тридцать. А эти крылатые бестии догонят уже метров через триста. В воду соваться тут все равно что залезть на блюдо перед хищными тварями и обильно полить себя кровавым соусом. В камни лезть нет смысла, лучше посидеть тут и не ломать себе ноги и руки, все равно помрешь, и броня не спасет, металл поддастся минут через десять, полимер и кевлар – вообще через пару минут, а керамические бронепластины тут уже не помогут. Девушка без самой мало-мальской экипировки, босиком. Остается рисковать. Остатки шаттла могли дать какое-то укрытие, плюс снять с трупов хоть какое-то снаряжение и обувь – все же лучше, чем ничего. Тут как раз метров четыреста, не больше. Он снова закинул принцессу себе на плечо. Теперь бежать с ношей на плечах было довольно неудобно. Местная фауна уже повылезала, и теперь все хотели попробовать на вкус двух чужаков.
Запальный заряд сработал, на визоре высветился индикатор. Надо бы поднажать. До шаттла оказалось немногим больше, чем ожидалось. С предыдущего посещения места падения мало что изменилось, к панораме добавились вскрытые люки грузового трюма, первый пилот лежал теперь перед шаттлом, и все вокруг было залито топливной жидкостью. Он поставил «ношу» на ноги, вынул кинжал из ножен, срезал ремни безопасности у второго пилота, вытащил еще не окоченевшее тело из кресла. Снимать обувь с трупа всегда тяжело, хотя данное занятие вполне обыденное для тех, кто топчет эту планету. Ботинки были целые, хоть и залиты кровью.
– Вроде не сильно больше размером.
Агрин плеснул в них «зачистку», смесь для удаления бактерий и микроорганизмов.
– Теперь твои, – от сунул ботинки девушке и затащил ее в шлюзовую. Туда же отправились куртка и быстро снятые штаны мертвого пилота:
– Ему это уже не понадобится.
Агрин сам последовал за ней и задраил люк. В шлюзовой было темно и тесно. Рассчитанная на одного человека, эта комната в шаттле была просто дополнением, на всякий случай. Но если в космосе шаттлу требовалось использовать шлюзовую, скорей всего, экипаж был уже мертв или просто ждали помощи на СОСке (аварийный маяк посылающий сигнал SOS). Выходы через шлюзовую были, как правило, весьма редким исключением. Подходящее сравнение со шкафом, в который нужно влезть в доспехах и эти же самые доспехи снять или надеть. Зато рассчитанные на космическое пространство стенки и двери шлюзовой имели более серьезную толщину по отношению к остальным внутренним перегородкам. Прочнее на шаттле были лишь листы защиты по основным плоскостям. Шлюзовая позволит переждать преследование «летающих пираний», вряд ли им поддастся сплав металлита, а герметизация уберет стимулирующий поиск запах. Тесно и темно, фонарь подсветки на шлеме отключен, иначе он бьет только в лицо девушке и в стену за ее затылком. Агрин ограничился светом зеленого позиционного маячка.
– Одевайся. – Он плотно прижимал девушку броней, ограничивая даже ее дыхание, и чтобы не лишить и без того малое количество воздуха, он закрыл забрало и включил ребризер. От этого звук его голоса, и без того не самого мягкого, стал совсем холодным и с электронным оттенком.
– Как? – Девушка просипела, но двинулась вниз, пытаясь поднять ногу и всунуть ее в штанину. Раздался глухой удар, это упал один из ботинок, следом упал и второй. Смысла держать его уже не было. Вплотную ерзающая одевающаяся девушка вызвала в Агрине ухмылку. Было в этом что-то возбуждающее и забавное одновременно. Фильтры в шлеме не давали почувствовать запахи, и это сейчас снижало реакцию его организма, хоть он и помнил, как от нее пахло. Агрин стоял неподвижно, чтобы бронепластины и амуниция не повредили беззащитную кожу Аришинии. Тем временем вторая штанина была надета на ногу.
– Надеюсь, не задом наперед, – девушка довольно быстро справлялась с одеждой, несмотря на тесноту. Было видно, что она все еще боится своего спутника, но контролирует страх и просто действует. – А нельзя было подождать, когда эти твари уберутся прочь, и одеться снаружи?
– Здесь безопасно, а как выйдем, есть большая вероятность, что придется бежать или стрелять, или и то и другое одновременно. Времени не будет.
– Ну стрелять-то будешь только ты, мне не из чего. – Аришиния сопела и пыталась изогнуться, дотянуться до ботинка и при этом поднять ногу, чтобы его надеть.
– Хорошая попытка. – Он видел, как ее глаза в темноте высматривали возможность взять его пистолет. – Мое оружие для тебя не подойдет. Бодикей не даст тебе сделать выстрел. Но оружие пилота не защищено. Снаружи получишь пушку. И перестань искать пути побега, для тебя я не враг. Иначе бы я уже тебя обколол. И сделал бы все, что пожелал. Хоть изнасиловал, хоть порезал, хоть тащил на продажу.
– А ты сам доверился бы? – Девушка все-таки справилась и застегивала первый ботинок. – Большеваты.
– Здесь не магазин, выбор невелик. Подсунем при случае что-нибудь. Нет, не доверился. Но у тебя нет вариантов.
– И к тому же, – она пыталась провернуть то же самое с другим ботинком, но ей мешал несимметрично выставленный шкаф управления, – нести меня или сопровождать – большая разница. На моих ногах меня тащить проще, чем на своем горбу.
– Разницы нет, в тебе вес как у второго рюкзака. Даже меньше. Да и плюс обездвиженная ты не будешь сопротивляться и шуметь. А это нивелирует лишние килограммы.
– Да? Ну, будем считать, временно ты меня убедил. Но поверить в байку с твоим чутьем как-то не получается. Я думаю, ты хочешь получить за меня выкуп. Что ж, это твое право. Можешь подвинуться еще немного влево?
Второй ботинок надевался дольше первого, но все-таки и на нем скрипнули застежки.
– Они еще не улетели? Эти твари.
– Не знаю, шлюзовая не проводит звук. У нее двойная герметизация. Ноги болят?
– Нет еще, я знаю, что они в кашу, но обезболивающее пока работает. Я вся как ватная. Наверное, потом буду орать от боли.
– Все зависит от того, где мы будем, когда тебя отпустит. У нас не больше трех часов до серых пещер. А это чуть больше двадцати километров.
– Пристрели меня тут, – девушка посмотрела на него так, что стало понятно: шутка стояла на границе с правдой.
– Обойдешься.
По времени прошло почти пятнадцать минут. Достаточно, чтобы рой переключился на новую цель.
– Готовься, выходим, – он нажал на кнопку выхода из шаттла. Стравился воздух, резкий свет ударил в глаза. Агрину было привычно, да и светофильтры помогали, а девушка закрылась рукой. Он уперся коленом в шлюзовой проход, прихватил левой рукой тонкий стан, а правая уже рыскала, удерживая штурмовку, вправо-влево, выискивая цель. Датчики движения указали несколько желтых и два красных треугольника, это не большая угроза. Так как принцесса, можно сказать, была голяком, то придется уворачиваться даже от самых слабых зверюшек и гадин. Агрин перевел переключатель на установку датчиков, дисплей показал тридцать семь. Мало. Но еще не критично. В рюкзаке есть полсотни. Обойти опасных тварей не долго. Он легко спрыгнул с открытого люка шлюза, до земли было метра полтора, затем поймал прыгнувшую за ним девушку. Быстро осмотрел, форма была большая в плечах, но по росту подходила. Указал направление штурмовкой. Он так же быстро нашел «табельник» второго пилота и вручил девушке. Та взяла оружие и перещелкнула предохранитель. Значит, с оружием немного знакома, хоть и держит его неуверенно.
– Вот, выпей. – Он достал обезболивающее, вытянул легкий стимулятор, сделал ей укол, пока она приняла быстрорастворимую капсулу, затем вытащил из запасов восполняющий коктейль, дорогой препарат, по цене равносильный хорошему пистолету, и тоже вколол, выносливость и скорость передвижения сейчас были более ценны, чем оставшиеся припасы к улетевшему под хвост коту, долгожданному рейду.
– Не отставай, старайся идти след в след, и без особой надобности – ни звука. Надобность – это угроза, сомнение, «де жавю», предчувствие, а не просто стало скучно или любопытно и захотелось вдруг узнать, что это. Все вопросы задашь потом, если останемся целы. Поняла?
– Да поняла я. – Девушка терла место укола жгучего коктейля поддержки с забавным названием «Бодрячок».
Первый ночлег
Агрин молча двинулся вперед, посматривая на датчики движения, но полностью не опирался на данные с них. Эта планета часто выкидывает неприятные сюрпризы, только думаешь, что знаешь уже тут все, как флора и фауна меняются. Приходилось обходить нагорье с западной стороны, ветер дул в обратную сторону, и это снижало риск вернуть рой, который, как оказалось, был атакован рауптами, земноводными с крепким панцирем и длинным липким языком, напоминающими лягушку-черепаху с лапами паука размером с крупную собаку. Они были не особо опасны для людей, хотя слюна и вызывала сильный ожог кожи. Панцирь крепкий, но состоит из мелких прочных чешуек, пробить которые может даже картечь. И всего с дюжину этих земноводных смогли устроить рою террор и отогнать от добычи.
Хромоту и усталость девушки погасили анаболики, теперь она вполне бодро шла за своим проводником. Вопрос только – куда? Ответ на него знал лишь Агрин, хотя и он плохо представлял, что делать после того, как они доберутся до обжитых земель. Да и особо не приходилось задумываться, он по привычке достигал заданную себе цель, сосредоточившись на ней одной, об остальном он подумает, когда будет выполнена поставленная задача. Периодически его штурмовка выстреливала датчик прямиком в заросли или навесом, чтобы оценить обстановку вокруг. Грамотно обходя ненужные встречи или уничтожая одиночными выстрелами опасных, но не трудных для убийства существ, он вел свою спутницу вперед. Штурмовка имела встроенный активный глушитель, однако, кроме этого, винтовка была переведена на режим стрельбы патроном с пониженным кинетическим зарядом, для более тихого выстрела. Он знал, что стрельба в стандартном или усиленном режиме привлечет к себе ненужное внимание, и тогда может не хватить всего арсенала. Уже дважды, пробираясь через джунгли, он использовал приманки, один раз – чтобы отогнать от себя руферсов, имеющих змеиное тело, но с большим количеством ножек и корпусом, как у богомола, только в десять раз больше. Пуля разрывает их с легкостью, но их обычно очень много. А вот резкая кислая гадость с соком токсодерева их отпугивает, зато притягивает медленного слизь-червя. Удивительное создание, имеющее структуру канцелярского клея или соплей, сразу начинающее переваривать все, на что попадает, чем-то схоже на сухопутную медузу, не выносит сухого климата и живет только во влажных джунглях или рядом со стоячей водой. Второй раз, чтобы сбросить с хвоста погоню каких-то хищников. Над головой пронеслись два шаттла, они уже дымились от сильно ионизированного воздуха, несмотря на то, что летели совсем низко. Агрин выругался. Наверняка герцогские шакалы вернулись со следопытами, а это значит, что его маскировка под несчастный случай вскоре спадет, и охота на них вновь будет открыта. Возможно, их уже заметили сканеры. Тогда это будет очень быстрая охота. Видимо, их командующего или самого герцога не устроил отчет «шакалов», и те быстро организовали экспедицию. Вот только кто был этим следопытом? Агрин мог перечислить всех, кто более-менее знал местность, и тех, кто знал планету хорошо или даже слишком хорошо. Стайер или Мекос, больше некому, другие даже не осмелятся сесть в шаттл. С Мекосом еще можно договориться, он точно узнает почерк Агрина, когда доберется до песчаной вдовы. Другое дело Стайер. У него нет «братской» солидарности, объединяющей местных следопытов. И вот как раз Стайер и представлял реальную угрозу. Профессионал, даже нет, фанатик своего дела. Укажи ему на цель, и он вывернет свое нутро наружу, но найдет и поймает или убьет свою жертву. Стайер – один из четверых, кто достигал южного горного кольца, второй уже погиб, четвертый осел в «столице» вследствие глубокого протезирования, ну и возраста. Первый из четверки сейчас бежал, выставив штурмовую винтовку перед собой для быстрой встречи «неприятности», и очень не хотел, чтобы в одном из этих шаттлов находился третий. Быстро взяв мысли под контроль, Агрин размышлял. Во-первых, сканеры на шаттлах на этой планете с трудом различают рельеф, заряженное небо вносит дикие помехи в показания аппаратуры, и чаще всего она просто показывает снег, во-вторых, заметь их, шаттлы разделились бы, и уж один из них точно заинтересовался двумя бойцами, убегающими от места крушения. В-третьих, выйти на их след мгновенно не получится, им придется проверить землеройку, чтобы удостовериться в смерти принцессы, а точнее, в обмане. На это понадобится от пятнадцати минут до часа. Время есть, теперь только не останавливаться, но сейчас бежать к «грязным пещерам» или в Рубеж – самоубийство. Шаттлы доберутся туда намного раньше, и шакалы заполонят там все. Это было логично, ведь это самые близкие места отсюда, где можно отсидеться и откуда проще всего отправиться дальше, хоть в столицу. Значит, надо менять место назначения. Что есть поблизости, бандитская деревня – тот же исход. Погранзастава, там все под Герцогом, еще быстрее сдохнуть. Шестнадцатый блокпост – можно, но далеко и большой риск, сейчас все, что под контролем силовиков, «Короны», Герцога или торговой коалиции, означает билет в один конец. Свободный город, но туда путь не близкий, без оружия и снаряжения, да еще и пешком, а не на «Магнитке», займет не одну неделю. Бледная коса – такой же вариант, как и со Свободным, только чуть дальше, и в любом случае, нужно перейти джунгли и пересечь пустыню, но это хоть какой-то шанс. Для перехода нужно достать амуницию. У кого? Мародеры – это на самый последний случай. У «вольных» – если только повезет встретить их по пути, но можно даже не надеяться, слишком маленькая вероятность. Барон – банда как вариант, хотя бы не станет стрелять сразу, а их торгаш – Мерч, умеет зарабатывать, хитрющий и жадный, но у него точно есть что купить, а политически он как Швейцария на земле, торгует со всеми и соблюдает принципиальный нейтралитет. Даже «под замком» он умудрялся проворачивать свои махинации и разруливать торговые сделки. Сто восемнадцать километров до Маружь. И по пути ни одного своего схрона. Он поменял направление, нужно подзапутать следы – это даст еще несколько минут, может быть. Хотя сами джунгли, около болот, делали это намного лучше. За полчаса после дождя все зарастало и покрывалось зеленым ковром и сетью свисающих лиан. Через час-другой уже трудно различить, что тут проходила группа, а за пару недель, скорей всего, не найти и обломки лежащего шаттла. Местная фауна на этот раз играла на руку убегающим в чащу. За час пути они преодолели почти шесть километров, очень неплохо для городского пижона, но для Агрина это было мало, непростительно мало, ведь если Стайер вышел на их след, то боевая группа будет двигаться со скоростью восемь или девять километров в час. И все их преимущество сойдет на нет за три-четыре часа. Он посмотрел на Аришинию, она еще шла, но видно, что усталость брала верх, скоро препарат закончит свое воздействие, и тут она превратится в неподвижную «тыкву». Придется вколоть еще, но пока ждем. Только питание. Он снова вынул шприц, сорвал зубами колпачок, девушка лишь плотно сжала губы и, смирившись, приняла болезненный укол. Агрин вынул питательный батончик, сунул ей прямо в зубы. Мусор закинул в специальный отсек рюкзака, незачем лишний раз оставлять подсказки тем, кто мог идти по их следам.
– Я хочу в туалет, – не переставая жевать, произнесла девушка.
– Терпи, здесь нельзя, – Агрин знал, что нужен привал, только не знал, где его сделать. Карты этих мест были лишь приблизительные, на данной планете картографы практически не встречались, лишь у торговой коалиции были виды на ландшафт этой планеты. Для остальных свободные прогулки несли большой риск, и мало кто хотел рискнуть и сунуться в джунгли в надежде найти что-то стоящее больше, чем билет с этой планеты. Где-то впереди должен был быть остаток одного из укреплений, оставшихся еще со времен Большой Экспансии, затраты которой сильно уменьшили запасы экспедиционных корпусов и значительно опустошили финансы торговой коалиции. В тот раз планета выиграла быстро и ошеломительно. Но вероятность найти это «где-то», была такой же призрачной, как и встретить тут и сейчас свободного торговца. И снова вперед. Глаза уже давно привыкли к мельтешению зеленого окружения. Датчики движения он перестал отстреливать, те просто не пробивали плотные скопления листьев и ветвей, и теперь он полагался только на глаза и встроенный сканер-целеуказатель. Несколько раз обрезал голову змеям, которые выглядели как лианы, отстреливал гигантских «жуков», различных рептилий. Но все же следопыт старался больше обходить тварей, ведь привлечение внимания кого бы то ни было могло обернуться плачевно. Девушка уже свыклась с участью быть ведомой и следовала за своим спасителем, след в след. Желание выжить заставило ее положиться на действия Агрина, и теперь она старалась повторять даже его движения корпусом, периодически быстро поглядывая назад и по сторонам.
«Схватывает на лету», – внутренний голос вновь зазвучал в голове. Было такое ощущение, что он еще и подмигнул в этот момент Агрину.
– Пойдет, – так же мысленно ответил следопыт. – Не отвлекаемся.
«Расслабься», – внутренний голос улыбнулся. И почти тут же следопыт уткнулся в большую стальную конструкцию. Это был остов от старого геокомбайна из состава первой экспансии. Именно в первую экспедицию техника смогла забраться глубже всего к южному полюсу. Остальные попытки были остановлены еще в начале лесных массивов, тем более что и сама граница массива уже сместилась сильно севернее. Стальной литой корпус неплохо сохранился, да еще и каменистая почва перед вырывавшимися из-под земли скальными пиками не дала этой махине погрузится в почву, как большинству технических устройств. Остов просто зарос зеленью. Вот где можно устроить привал. В кабине, конечно, тесновато, но зато лучше обзор, а в кузове больше места и есть где развести огонь. Отсюда легче контролировать единственный вход, но одна граната, и некому будет держать оборону. Решено, пока не потемнеет, лучше занять кабину, обзор лучше, а к ночи проще перебраться в кузов. Залезть на шесть метров по старой железной лестнице, опутанной зелеными канатами, было не просто, особенно Аришинии. В кабине оказалось довольно просторно, она была рассчитана на экипаж из четырех человек, но места еще больше, чем в работающем комбайне, так как все внутренности, включая сидения, пластиковые стеллажи и даже тонкий металл, просто истлели. Семейка кошкоподобных с хорошей защитной окраской рянуков была убита точными выстрелами из штурмовки. Тушки животных Агрин отнес подальше от комбайна и бросил в заросли трупоеда. Там же справил нужду, так будет меньше следов. Тем временем девушка уже разложила выделенные ей припасы и обрабатывала полученные раны и царапины. Вернувшись, Агрин застал ее в полуобнаженном виде, пытавшуюся достать до порезов и ссадин на спине. Он молча подошел и помог ей с этой процедурой. Медикаментов оставалось не много, без обмундирования Аришиния то и дело получала царапины и порезы, и поэтому приходилось часто обрабатывать ее раны. Затем он взял баллончик с искусственной кожей и нанес средство на все обработанные участки. Еда к этому времени уже подогрелась в саморазогревающихся контейнерах.
– Ешь – и спать. Тут сюрпризов быть не должно. А поспать тебе надо, впереди трудный переход.
– Труднее, чем этот? – Аришиния хмыкнула от боли. Действия препаратов уже прошли, и боль взяла верх.
– Сейчас была прогулка. – Агрин сел напротив входа в кабину в угол за панелью управления, отсюда было хорошо видно все возможные входы, а он, наоборот, был скрыт от взора нежданных гостей. Открытый подогретый паёк, почти без запаха – он предпочитал именно такие: ко вкусу привыкаешь быстро, зато почти полное отсутствие запаха является очевидным преимуществом. Меньше вони – меньше тех, кого притягивает запах, а в условиях ограниченной видимости это сильно уменьшает вероятность внезапной смерти.
– Прогулка? Что же будет на переходе? – девушка поежилась, все-таки в кабине для нее было прохладно. Конечно, куртка пилота помогала телу сохранить остатки тепла, но этого явно не хватало, и тут вновь пригодилось походное одеяло. «Что ж, не зря носил». Аришинию пробирал озноб, это был откат от анаболиков и стимуляторов. Организм выдал часть своих резервных запасов под действием препаратов и теперь требовал сохранить то, что осталось, и возместить потери. Девушка старалась не терять следопыта из вида. Она все еще не доверяла полностью своему проводнику. Да и как доверять, когда знаешь человека всего несколько часов, тем более сильного и вооруженного. Она понимала, что дать отпор ему не сможет, не сумеет даже убежать, и стоит ему захотеть, он может сделать с ней все, что ему вздумается. Оставалось лишь принять обстоятельства и действовать согласно ситуации. Мысленно она поблагодарила своего дядю Эйерга, будучи маминым братом, он чаще других принимал участие в воспитании своей племянницы. Это он привил ей любовь к знаниям, дисциплине и обучил основам и принципам выживания. В памяти сразу всплыл образ улыбчивого сильного мужчины с уставной стрижкой и легкой щетиной. И последний его взгляд был исполнен теплоты и любви к ней. Память настойчиво выдала громкую команду «Огонь!», и грудь Эйерга взорвалась красным фонтаном. Его казнили по ложному обвинению в растлении Аришинии, и как она ни сопротивлялась, никто ее не слушал. Хотя на самом деле, по своей воле или с чьей-то помощью, отец просто устранил того, чье влияние на людей стало превосходить его собственное. Она сама не заметила, как пища стала насыщать ее, озноб прошел, и она уснула сидя, даже не доев последнюю ложку пресной каши. Аришиния не заметила, как Агрин перенес ее на ночь в кузов, и даже не проснулась тогда, когда он отбил несильную атаку паукообразных шрайпов.
Шторм
Только утром ее разбудила мокрая рука, протиравшая ей лицо.
– Вот и помылась. Пей, ешь – и в путь. О том, что ты жива, герцог уже наверняка знает. А это нам, мягко говоря, совсем не на руку. Надо успеть добраться до Мерча раньше, чем он узнает, что к чему. Как только появятся данные, что ты со мной, за мою голову назначат такую сумму, что каждый пень, способный держать оружие, будет готов нас прикончить. И тогда нам крышка. Так что поторопись, – он сунул ей в руки пакет с теплым питательным напитком и очередную пачку чего-то со слабым вкусом и без запаха.
– Ешь все. Следующий привал не скоро. А одних стимуляторов на тебя не хватит, или тебя не хватит на них, не знаю точно.
– Я хочу в туалет, – сказала девушка, не отрываясь от еды.
– Как поешь, соберешься и сходишь прямо тут. Сюда мы вскоре не вернемся, а снаружи тебя сложней караулить.
– А это обязательно – караулить? Я не сбегу.
– Еще бы, куда тебе с подводной лодки? Караулить, чтобы твоя задница не досталась на завтрак кому-нибудь. Не думай, что ты здесь тоже в безопасности. Тут опасность повсюду. Так что привыкай жить, как сжатая пружина, и крути головой во все стороны. И вот я тут немного доработал твои тапки. – Он отдал ей обувь, которую Аршиния быстро надела на ноги. Берцы стали правильно отрегулированными, внутри в носках были какие-то мягкие и упругие вставки, и ботинок уже не так колыхался на ноге; еще по краям появились разрезы с вклеенными в них стальными мелкими сеточками. Ноги за ночь перестали болеть, осталась только небольшая усталость. Натертости, порезы и проколы затянулись, воспаление ран прошло.
– Тут все так быстро зарастает и излечивается? – девушка плотно затягивала последнюю застежку, успевая жевать и запивая кашу напитком из пакета.
– Все, если есть плазма. Скоро добыча плазмы обгонит по значимости добычу энерголита, – пояснил Агрин, проверяя разгрузку и рюкзак, затем подтянул все ремни и застежки, регулируя удобство движения тела. При этом еще не забывал контролировать вход в кузов комбайна и успевал разведывать обстановку снаружи, насколько позволял дверной проем. – Доела? Делай свои дела – и в путь.
– А ты так и будешь глазеть? – девушка застыла в ожидании.
– Если это тебя смущает, то на сей раз могу не смотреть. Вероятность нападения тут небольшая. И лучше тебе быть на свету, – он отвернулся, закинул рюкзак на плечи, перехватил штурмовку и выстрелил датчик наружу, уточнить обстановку. Звезда тут по привычке именовалась Солнцем, хотя имела длинное цифробуквенное название. И это Солнце только начинало пробиваться сквозь вечные толщи ионизированных облаков, из-за скорости которых небо становилось похожим на крашеный и слегка подсвеченный потолок – серый с лиловыми оттенками и почти идеально ровный. Звук струи, льющейся под давлением, говорил, что нужда взяла вверх над смущением и непривычными условиями. Датчик и сканер сигнализировали о нахождении обычной фауны, особо опасных представителей в близком окружении не было, в том числе и преследователей. Но с последними нельзя быть уверенным на все сто. Стайер мог бы затратить время и подобраться вплотную, обойдя датчики, а используя маскировку, обмануть сканер. Но это он мог бы проделать, будь он один, а не с толпой головорезов с пафосными пушками, привыкших все решать только стрельбой.
– Готова? Пойдем, – он первым перемахнул через порог люка из кузова. Девушка последовала за ним, за прошлый переход она вполне сносно научилась быть ведомой, даже лучше, чем некоторые новички, прибывшие на эту планету, завлеченные алчностью и мечтой о легком и быстром богатстве. Может, конечно, сейчас большую роль играл страх, поэтому она выполняла все приказы без слов и быстро понимала жесты, а может, просто очень сообразительная девчонка.
Густые джунгли смыкались зеленым куполом и скрывали небо от глаз. Несмотря на отсутствие прямого солнечного света из-за вечно плотного слоя облаков, флора здесь процветала и росла как в тропиках. Зелень, иногда украшенная другими всевозможными яркими листами, цветами и плодами самых различных форм, мелькала перед глазами. Да еще и информационный визор, встроенный в стекло шлема, постоянно выдавал информацию в красных, желтых и кислотно-зеленых цветах, дополняя оранжевым, о состоянии бронекостюма и самого носителя и некоторые цифры об окружающей среде, давлении, наличии ветра, влажности. Все эти данные могли помочь предугадать приближение шторма. А вот про температуру можно было сказать только в действительном времени, потому что в следующую минуту могло сильно похолодать или стать еще жарче. Прогнозированию здешняя погода не поддавалась. Где мог, Агрин ускорялся, подгоняя девушку. Когда она сильно уставала, он сбавлял темп, но не останавливался. Если память правильно складывала картину местности, они сейчас двигаются через середину тропического языка, а лучше идти севернее, ближе к холмам, иначе можно налететь на рощу фениксов, а это ничем хорошим не закончится. Фениксами называли тут деревья, которые росли большими рощами, весь фокус заключался в том, что эти деревья имели способность самовоспламеняться, причем температура горения выше, чем горение обычной древесины. Раскинутые ветви работали как триггер, жертва, попадая на них, провоцировала запуск биореакции, древесина начинала быстро нагреваться и через некоторое время возгоралась. Затем пламя передавалось на остальные деревья. Но чтобы не воспламениться просто так, ветки не реагировали на случайное касание. Нужно было затронуть несколько веток, и тогда уже появление пламени оставалось делом времени. Причем скорость распространения огня по задетым ветвям и ветвям нетронутым различалась. Пламя словно окружало попавшую в капкан жертву. Сердцевина у фениксов огнеупорная, она не сгорает до конца, горит только кора, зато обожженные ветви становились похожими на крючья, очень прочные и острые, и заворачивались в подобие рыболовного крючка. Поэтому жертвам крайне трудно вырваться из огненного кольца. А после пожара на земле оставалось много золы, из которой фениксы получали свое питание.
Взяв небольшой поправочный угол, Агрин разумно сместился севернее. Скоро должны быть луга Полосатой Дали, ее так назвали за странное расположение прямоугольных полей, как будто по лесу прошлись огромной расческой, ну или аккуратно срезали лес ровными кусками огромной пилой. Каждое из полей зарастало только травой, ни деревьев, ни кустарников. Зато вдоль по границе стояли исполины «железных стоп», чем-то схожие с секвойей, но гораздо выше и с корой, имевшей твердость мягкого железа. Он еле успел отреагировать на внезапную опасность, на всей скорости чуть не попался в открытую пасть «капканной жвалки». Замаскированный под густую растительность, зверь-растение ждал с открытой пастью жертву. Скорость схлопывания полутораметровых створок-челюстей была сравнима со скоростью срабатывания механического капкана. Сканер на «жвалку» реагировал крайне плохо. Находясь в засаде, она впадала почти в анабиоз, ровно до тех пор, пока жертва не приблизится, и только когда организм животного активизировался, сканер распознавал опасность. Вообще, навык замечать все замаскированные природные ловушки приобретался где-то на второй год жизни на планете, а после уже только оттачивался. Например, направленные иглы стеклянного дикобраза трудно различить даже на визоре, и многие оставались проколотыми или израненными этими длинными острыми копьями, еще и ломающимися на множество мелких осколков, которые по прочности были сравнимы с каплями принца Руперта, но в составе было не стекло, а углеродная органика. Им также пришлось делать приличный крюк, обходя логово крамольщика – теплокровного животного, общим видом схожего на гигантскую, размером с носорога, и закованную в панцирь медведку, но при этом имеющего выстреливаемую до двух метров челюсть. То, что видел Агрин, девушка почти не различала, да и хорошо, меньше было паники, первая встреча с местной фауной часто доводит новичков до оцепенения или панического бега. Ни то ни другое жертвам не помогало спастись.
Уже ближе к вечеру они вышли к Полосатой Дали. И здесь было одно главное правило, которое давало шанс выжить. По каким-то причинам представители фауны полей и лесов не уживались друг с другом, поэтому путь выстраивался по границе поля и леса, иногда приходилось пересекать очередную лесополосу-перешеек, но ширина этой полосы составляла около двухсот метров, что исключало комфортную жизнь лесной фауны и, как следствие, снижало количество животных, что, несомненно, облегчало преодоление этих мест. Стало значительно холодать, с утра температура поднималась до тридцати градусов по Цельсию, а сейчас не достигало и полных десяти градусов. Самому Агрину было не страшно, доспех позволял жить при больших и резких перепадах температур и давления, а вот Аришинии нельзя останавливаться, куртка и штаны пилота в такие моменты слабо защищали, и при остановке она могла заработать гипотермию. Он понимал, что силы девушки на исходе, приближалась ночь, уже довольно сильно темнело, и нужно было найти хоть какое-то убежище, чтобы восполнить силы. Останавливаться в лесу – самоубийство, но где-то тут должна быть нора, пещера, хоть что-то, где можно переждать ночь. Ночью даже сам Агрин не стал бы передвигаться без крайней необходимости. Они двигались, чуть касаясь края деревьев, но не выходили дальше десяти метров в поле. Трава тут росла выше колен, листья у нее иногда попадались как острые, так и цепляющиеся. Не рассчитанная на такую эксплуатацию, одежда девушки понемногу изнашивалась, где-то уже были небольшие потертости, и порезы, хотя армейский теклар – прочная ткань. Свет от солнца тускнел, и теперь на его место приходили лишь короткие всполохи молний в быстролетящих облаках да небольшое ионное свечение. Кромешной темноты, как в северном полушарии, тут не было. Агрин выстрелил на максимальную, в восемьсот метров плюс-минус, дистанцию три датчика в надежде найти хоть какое-то укрытие. Ничего. Движения нет, акустические волны не нашли пещер, нор или туннелей, гор и холмов тут не было. Датчиков осталось двадцать шесть штук. Это на четыре-пять часов безопасного перехода, ну или на сорок километров в лучшем случае. Очень плохо. Придется поберечь, в людных местах датчики нужны больше, чем здесь. Отходить от Полосатой Дали в ночь опасно, здесь хотя бы есть шанс отразить атаку особо голодных гадов, по крайней мере, на эту границу твари выходят очень неохотно.
Они почти дошли до края Дали, когда уже совсем стемнело. Но вот всполохи как будто участились. Внутри Агрина кольнуло нехорошее предположение. Сканер не показывал движение животных вблизи, Агрин сбросил это со счетов, думая, что граница Дали отпугивает местную фауну, поэтому теперь датчики были запущены далеко вперед. И тоже ноль. Он тихонько выругался. Шторм. Будет шторм. Через день, это редкость, но все-таки подобное случалось. Возможно, это шаттлы запустили защитный механизм, а может, происходило еще что-то, о чем он не догадывался. Но все симптомы надвигающейся задницы присутствовали. Он еще раз проверил последние данные с датчиков. Немного активных «зеленых», тяжелые и неповоротливые гаюрги – это носорогообразные, покрытые металлоорганической броней, просто сбились в кучу, обычно они так спят или пережидают выплески энергии. Многие ползающие закапывались в корни деревьев, часть деревьев сжали ветви и листы, минимизируя таким способом потери от ионных потоков и разрядов молний. А в их собранных кронах искали убежище твари поменьше. Внутренний голос заставил еще раз пройтись по данным.
– Какой смысл? – но Агрин пообещал себе больше ему не перечить. Первый сектор, второй сектор, и тут он увидел подсказку, по границе видимости датчика была еще органика, по структуре похоже на армода, точнее, на его панцирь. Точно, это просто панцирь. Армоды не ходят поодиночке, эти колоссы – на вид скрещенный кит с черепахой, жирафом и головой муравья. Отсюда до объекта было метров пятьсот. Если поторопиться, то можно успеть. Он схватил Аршинию за руку и потащил в сторону от полей по направлению к возможному спасению. Занято. Наверняка занято. До начала шторма было бы неплохо зачистить, иначе придется сидеть в тесной компании с гадами, а там как повезет. По пути пришлось один раз выстрелить, чтобы активировать растение-ловушку и избежать потери драгоценного времени. Еще раз Агрин пинком усмирил чрезмерное любопытство небольшой хищной твари – мохнатой ящерицы, прыгающей на задних лапах. Через несколько минут они уже были у вкопанного в землю и заваленного старыми деревьями панциря армода, входа в него не было, отверстия, откуда прежде торчали шея, хвост и лапы, оказались закрыты. Однако один край был завален не землей, а всего лишь двумя старыми стволами деревьев. Это уже лучше. Агрин снял штурмовку, вытащил из техбокса лебедку с прочным тросиком и крепким крюком. Обвязав самое доступное бревно, он обернул трос вокруг крепкого дерева, растущего рядом, и уткнулся ногой в край панциря, чтобы его не потащило вместо бревна. Сервопривод лебедки скрипнул, но сила двигателя сдернула перекрывающее вход бревно и медленно потащила его, открывая узкий лаз. Отодвинув ствол на два метра, Агрин провернул этот маневр со вторым бревном. Молнии набирали силу, уже первые разряды стали достигать земли. Шторм вот-вот войдет в основную фазу, тогда оставшимся без укрытия останется только надеяться на счастливый исход, что плотность разрядов и сила ионизированного потока минуют их. К тому же и заряженный дождь не принесет ничего хорошего, кроме ожогов и поржавевшего металла. Агрин сунул в открывшийся проем винтовку и выстрелил датчик. На визоре выступила информация. Укрытие относительно небольшое, пологий свод, костяной пол с остатками крупных костей армода и мелких костей тех, кто тут пировал. Воздух внутри был в допустимом состоянии, много примесей разложения, но трупного яда уже не было, видимо, жизнь армода завершилась тут три или четыре месяца назад. Годится.
– Лезь, я прикрою, внутри более-менее чисто, – девушка кивнула и полезла внутрь. Агрин тем временем огляделся и собрал тех-бокс, затем незамедлительно полез внутрь панциря, перевернувшись на спину и держа прицел по направлению к ногам, мало ли что. Панцирь был толстый, лезть пришлось около метра, такая защита выдерживает выстрелы крупнокалиберных танковых орудий, даже камулятивные заряды не всегда могут прожечь эту твердую органическую броню. Внутри, как и полагалось, было темно, но фонарь-факел разлил свет по всему внутреннему пространству, свод изнутри был монолитным, как и показал датчик, тут были кости и высохшая, неприглядного вида масса. Анализатор воздуха показывал средние значения. Агрин снял маску-фильтр, в нос ударил запах высохшей плоти. Ничего. Уже привычно. Затем он прижался к стенке, так, чтобы было видно вход.
– Мы здесь в безопасности? – спросила Аришиния, откашливаясь и раскладывая припасы, которые Агрин доставал из рюкзака.
– Относительно, – проронил следопыт, – на этой планете все относительно. Шторм нас не должен достать, если осадки не затянутся. Также тут есть твари, разного рода, но самое главное – это твои шакалы и нанятый ими следопыт.
– Это не мои шакалы, – девушка первый раз показала тень злости, – не я приказала им убивать пилотов и гнаться за мной. И не я заставила их, как ты говоришь, нанимать следопыта.
Девушка вздохнула и взяла себя в руки:
– А откуда ты знаешь, что с ними теперь следопыт?
– Без него они бы не вернулись, а тот, кто взял их заказ, может выследить кого угодно и где угодно. И это самая большая наша головная боль.
– А куда мы теперь направляемся? В столицу?
– В столицу? Нахрена мне тогда было тебя спасать? Сейчас почти в каждом населенном пункте и на каждой заставе ищут твою мордашку. Будь уверена. Возможно, и я уже опознан. Но это не точно. Нет, мы идем за припасами, а их теперь я могу взять только у бандюг или свободных. До свободных далеко, туда не пройти с пустыми руками, а того, что осталось у меня, хватит на полперехода одному, а для двоих и того меньше. Так что выбирать не приходится, надо идти к «приговоренным». Ближайший – это Барон, но нам нужен Мерч, тип, конечно, мерзкий, но с ним хотя бы можно торговать.
– А что дальше?
– Дальше я не планирую. Доберемся до свободных, посмотрим.
Жук
Он не успел закончить свой ответ: снаружи, кроме участившихся разрядов молний, послышался шум. По спине Агрина пробежали мурашки, он мгновенно вспомнил, кому принадлежал этот звук. Агрин резко дернул девушку к себе, прикрыл грудью и, отложив винтовку, сжал правой рукой нож. В проеме лаза появились голова и длинные, острые, как сколотый кусок алмаза, лапы-сабли. Существо принадлежало к виду насекомых «жуки», вот только размером с лошадь и с проворностью мангуста. Голова с жвалами слегка напоминала голову земного жука-оленя, но несколько вытянута, а роговые выступы располагались в районе челюстей. Передние лапы-сабли достигали полутора метров, и для них броня, которую носил Агрин, была как масло для горячего ножа. Тело, схожее с телом паука и богомола, только без крыльев и обросшее шипами и крепкими пластинами, под брюхом располагались двенадцать пар малых лап, сбоку – три пары основных лап, малыми они копали или разделывали жертву. Жук увидел их, пролезть сразу ему мешал размер лаза, замер ненадолго, но после очередного взрыва воздуха от молнии он быстро зашевелил подбрюшными лапами, расширяя лаз. Наконец, используя передние саблевидные лапы, он втащил себя внутрь. Свод заставил жука прижаться пониже. Он остановился, внимательно изучая обстановку тремя парами черных глаз. Разведчик, да еще и матерый, если судить по внешнему виду корпуса, повадкам, шрамам на панцире и зарубинах на лапах-саблях. Агрин отпустил рукоять ножа, кивнул и медленно раздвинул руки в стороны. Это было вроде приветствия, а вот если бы Агрин поднял руки вверх, это означало бы, что он бросает вызов. Повадки этих жуков он знал, и знал не понаслышке. Жук ответил, разведя свои боевые лапы в стороны, устрашающее зрелище: размах этих лап, от кончика до кончика, достигал примерно пяти с половиной метров, скрипнул желваками и медленно стал двигаться в глубь, в темноту. В свете электрического факела следопыт заметил, что жуку досталось, у него был пробит панцирь, сбоку торчал осколок черного стеклянного копья, наверняка разведчик нарвался на пиконосца, с его обсидиановым оружием и высокой реакцией. Судя по толщине осколка, это был крупный самец, в самом расцвете сил, возможно, вожак. И этот вожак оставил очень опасный подарок. Вот почему жук искал укрытие; обычно, если разведчик здоров, он может и не прятаться от штормов, броня выдерживает прямые удары молний, а то, что сгорает из незащищенных мест, довольно быстро регенерируется. Неделя – и жук как новый, останутся только шрамы в виде небольшого нароста и более светлого цвета. Но в этой ситуации обсидиановый шип не давал затянуться ране, да еще в любой момент он мог взорваться от распирающих внутренних напряжений, которые накапливаются со временем все сильнее с момента откола шипа от лап пиконосца. Взрыв стекловидной мины – дело времени.
«Чего ждем?» – внутренний голос внезапно громыхнул, будто над головой, Агрин сразу понял, что скрывал в себе этот вопрос. Он посмотрел, как жук пытался дотянуться до торчавшего из него конца шипа, но маленькие лапы не дотягивались до него, а саблями жук мог только случайно отколоть кончик, что послужило детонатором взрыва обсидиана. Он плавно встал и осторожно, шаг за шагом, стал приближаться к жуку, раскинув руки в приветственном жесте. Жук не мог этого не заметить, слегка повернувшись, он поставил сабли-руки перед собой, слегка утопив в остатках от армода, лезвия. Жвалы арахонта снова издали скрипучий звук. Агрин остановился, тихо, но уверенно произнес:
– Помогу вытянуть! – и указал рукой на торчащий шип. Он перевел взгляд с глаз жука на пику и снова на глаза арахонта. Жук переставил лапы-сабли, слегка их расставив. Стойка повышенного внимания. Но Агрин, несмотря на это, вновь задвигался, время от времени повторяя «помогу вытянуть» с одной интонацией. Жук колебался, чем Агрин и воспользовался, и снял защитную перчатку, иначе зацепить скользкое стекло не получится, вплотную подошел к жуку. Он очень рисковал, кто знает, на каком этапе напряжения внутри стекла преодолеют его наружный прочностной запас, и шип превратится в разорвавшуюся гранату. Следопыт крепко сжал рукой конец стеклянного шипа, распределяя силу сжатия, насколько возможно равномерно, по всей площади контакта. Жук напрягся, видимо, боль он испытывал. Агрин уже хотел было прокрутить шип, чтобы сорвать прилипшую к нему плоть жука и облегчить последующее изъятие, но взгляд вырвал нестандартное положение волокон, как говорится, в этом случае у шипа была «левая» резьба, поэтому вращение против часовой вызвало бы мгновенную детонацию. Тогда он аккуратно стал выкручивать шип по часовой. Следопыт чувствовал, как жук готов разорвать любого, чтобы избавиться от этой боли, но держался, какая-то разумность, присутствовавшая в арахонтах, у этого представителя была крайне развитой. Вот, наконец, шип полностью был в руке Агрина, тяжелый, килограммов шесть веса, и прочный, на лапе пиконосца он представлял собой мину замедленного действия в теле врага. Агрин аккуратно опустил кончиком вниз метровое копье, видимо, пронзившее жука почти насквозь, и стал двигаться к куче останков у дальней стенки. Сейчас взрыв стеклянного заряда был не страшен жуку, опасность грозила лишь голой руке следопыта и девушке, не защищенной броней совсем. Агрин опустил забрало шлема, плавно подойдя к куче чего-то перегнившего и съеденного уже мелкими личинками, он слегка качнул шип кончиком к себе, а затем отпустил его и последовал за ним в падение на правое плечо, при этом успев убрать руку на другую сторону корпуса, чтобы не повредить ее осколками. Раздался громкий хлопок, эхом отразившийся в панцире несколько десятков раз. Агрина даже почти оттолкнуло тысячами мелких осколков разлетевшегося вдребезги обсидианового копья. Но броня не поддалась, а компост хорошо задержал остальные смертоностные брызги стеклянной картечи. Агрин поднялся, надел перчатку и спокойно пошел на свое место, отряхиваясь от острых осколков. Жук уже улегся и вроде даже заснул, хотя глаза у них не закрывались, и казалось, он просто наблюдает за людьми. Рана перестала истекать жидкостью, и на месте прокола появилось вроде бы различимое свечение, возможно, это был лишь отблеск фонаря на свежей корочке крови арахонта.
– А ты добрый! И смелый, – видно было, что девушка пребывала в напряжении все это время не меньше, чем следопыт, а может, даже и больше.
– На этой планете нет доброты, тут лишь выгода, скрытая или прямая. Шип надо было вытащить, взорвись он в жуке, скорей всего тогда жук в агонии разрезал бы и нас. Моя броня для него так, шелуха от семечек. Кстати, познакомься, это одна из самых опасных тварей здесь. Арахонт. Разведчик. И очень опытный.
– А почему тогда не убил? Почему помог? – девушка уже разворачивала разогретые за время разминирования жука саморазогревающиеся контейнеры с едой и заполняла водой сублематы восстанавливающего напитка. Вода конденсировалась в очень компактном переносном устройстве с тысячами разворачиваемых щетинок.
– Во-первых, здесь есть закон, закон временного перемирия во время шторма. В укрытии от шторма нет убийствам. Иначе тебя быстро прихлопнут после. Это было замечено еще первыми добытчиками. Если нарушить правило, то потом за тобой будет вестись охота, причем целенаправленно. Верить или нет, тебе решать. Что-то вроде законов джунглей. С научной точки зрения, это бред. Полная чушь. Но это живая планета, по крайней мере, южная ее часть, и она знает, чувствует и управляет тут всем. С этим фактом не поспорить. Аксиома.
– Действительно, звучит как бред. А этому есть объяснение какое-то? – Огонь от газовой лампы немного согревал, даря ощущение защищенности и уюта.
– Есть, когда-то давно на этой планете проводили испытания предтечи, их технология позволяла создать такую систему контроля и управления над организмами, которая поддерживала необходимые жизненные показатели и баланс выживания искусственно созданной экосистемы. Но в итоге произошла какая-то авария или катастрофа, и вместе баланса этот искусственный разум стал изменять живые организмы в сторону максимального выживания. И теперь с каждым штормом стирается уверенность, что ты знаешь, с чем столкнешься в следующий момент. Был, например, спинорез, имеющий одно острое лезвие вдоль хребта, а через шторм встречаешь вроде тот же спинорез, но уже два лезвия, и не сплошных, а поделенных на секции, да еще и яд на кромке. Такие особи начинают спариваться с уже привычным спинорезом, и вскоре уже обычных перестаешь встречать совсем. Во-вторых, его голова сильно бронирована, и потратить весь оставшийся боекомплект на одного арахонта – это обречь нас на гарантированную смерть, сначала умрешь ты, а я следом, мне броня чуть отсрочит мою гибель.
– Как тут сложно, – Аришиния просто проглотила ужин, подсела поближе к огнюи начала смазывать ушибы, ссадины и порезы переданным ей Агрином кремом для заживления. Следопыт тоже методично жевал, загружая в себя необходимый рацион. Из угла донесся шорох, а затем хруст костей. Это жук копался в куче останков, пытаясь найти что-нибудь съестное, и хотя сам по себе арахонт считался всеядным, тут нечего было жевать даже ему. Агрин, недолго думая, развернул два рациона сублимированного белкового пакета, налил из накопителя воды в остаток чьего-то черепа, бросил сублиматы в воду и отнес это жуку. Перемирие – значит перемирие. И пусть даже на его памяти не было такого соседства, но все бывает в первый раз. Жук вновь насторожился, но, не почуяв опасности, издал трескучий звук и принялся поглощать угощение.
– А вот это уже доброта, – произнес Агрин, садясь рядом с девушкой, – ты поспи, несколько часов еще есть. Я покараулю.
Он не стал говорить ей, что в укрытии кроме них находились еще несколько тварей, и они представляли меньшую, но все же опасность, и только действующее правило перемирия останавливало их от атаки на людей. Девушку не пришлось уговаривать, она вымоталась за этот переход и тут же вырубилась. Агрин же прикрыл глаза, но не полностью, это была сторожевая фаза, когда тело получало необходимый отдых, а мозг ждал команды тревоги. Полноценным сном это не назвать, но в таком состоянии Агрин мог восполнять свои силы и при этом быть всегда начеку. Сквозь это состояние он четко слышал частые разряды молний, ветер высокоионизированных частиц. Слышал, как панцирь армода гулко отражал попадающие в него высоковольтные удары. Слышал, как тихо что-то нажевывал жук, слышал, как копаются и двигаются иногда скрытые в темноте гады, твари, животные и прочая мелкая фауна, также нашедшая это убежище, которой не составило труда пробраться сюда через завал. Слышал тихое шипение газового пламени и легкое дыхание крепко спящей рядом девушки. И стук ее сердца.
Агрин все еще находился в тревожном сне, но разряды молний уже заметно поредели. Время, наверное, подходило к рассветному, когда он услышал, как жук поднялся и медленно начал двигаться к выходу. Должно быть, он почувствовал, что шторм утихает, и решил не ждать полного окончания непогоды. Очевидно, арахонт зарастил свои раны, и стихающий шторм больше не представлял ему серьезной угрозы. Агрин проснулся быстро и окончательно и повернул голову в сторону арахонта. Жук это заметил, замер около лаза, повернул голову в сторону следопыта. Тут их взгляды встретились. Арахонт несколько секунд смотрел пристально на Агрина и спящую девушку, затем качнул головой. Агрин тоже наклонил голову, после этого жук издал тихий скрип и очень быстро вылез наружу. «Матерый», – подумал про себя следопыт и снова решил вернуться в полусон. У них еще было время до окончания шторма.
Когда в проеме выхода из панциря уже появилось светлое пятно, стало ясно, что наступил рассвет, а значит, нужно поесть и отправляться в путь. Агрин растолкал спящую Аришинию.
– С новым утром, вставай, поешь, умойся, если надо, воды набралось больше, чем нужно, – и в путь, насчет туалета – иди туда, где был жук, но не прислоняйся ни к чему.
