Рыжая бестия

И получил с разворота ногой в своё кривое лицо, да, Вильям? – усмехнулась Мэри.

– Да, откуда я тогда мог знать о её силах? – проворчал Вильям. – Я даже не понял, что произошло. Сначала стена меня оглушила, а потом она…

– А тебе напомнить, как вы потом отпраздновали в таверне свою победу? – перебила его Мэри. – После того как Вольстак объяснил, как себя нужно вести рядом с ней.

– Не надо, я помню… – вздохнул Вильям. – Я теперь даже к алкоголю не притрагиваюсь. На всякий случай.

– Так вот, я продолжу, – сказал Вильям. – Туман рассеялся, и я подошёл к ней, чтобы поблагодарить. Но прежде, чем я успел что-то сказать, она взглянула вокруг. Её глаза расширились от ужаса, когда она увидела разрушения – разбитые дома, развалины, людей, которые смотрели на неё с испугом и недоверием.

– Это не я… Нет! – вскрикнула она, её голос дрожал. – Это ведь не я разрушила город? Простите, если это я… Я не специально! Простите, пожалуйста. Я никому не хочу навредить… Её слова прозвучали так искренне, она стояла посреди всех этих разрушений, её руки дрожали, а глаза были полны слёз. И понял, что она говорит правду, она как будто осознает свою силу, но не может её контролировать. – А за что её вообще хотели казнить? – спросил бард.

– Ну, как сказать… Полгарнизона солдат тебе смогут рассказать. Она вступилась за кого-то на улице, а в результате полгорода получило. Она сама сдалась и сказала, что нужно сделать, чтобы она не помешала проведению казни.

– Как сама?! Она хотела умереть?

– Она просто не хочет вредить людям, – ответил Вильям, положив руку на плечо барда. – Вот почему мы тебе всё это рассказали. Ты чертов везунчик, который отделался только ушибом.

В этот момент бард осознал, что его могло ждать…

Глава 2. Всадник, который умеет летать.

Таверна «Зелёное яблоко» была полна жизни этим вечером. За столами сидели местные жители, наслаждаясь редким угощением. Сегодня Николас, хозяин таверны, приготовил нечто особенное – мясо виверны. Обычно этот деликатес стоил целое состояние, ведь виверны были опасными существами, и добыть их мясо было непросто. Но сегодня Николас решил сделать его почти даром. Причина была проста: благодаря Дивайне и её отряду. Их последний набег на гнездо этих существ оказался настолько успешным, что мясо теперь было в избытке. Николас, будучи человеком щедрым, решил поделиться этим богатством с горожанами.

Но не только это привлекло толпу. Спрос на еду также вырос из-за того, что один из членов отряда, Тодд, помогал на кухне. Тодд был не только молчаливым воином, но и прирождённым поваром. Его блюда славились на весь город, и сегодня он снова доказал, что его талант не знает границ. Именно он приготовил виверну с картошкой и специями.

– Сегодня у нас особое меню! – объявил Николас, поднимая кружку. – Мясо виверны, жареное с картошкой и специями, всего за несколько медяков! Не упустите шанс попробовать то, что едят настоящие герои!

Люди радостно зашумели, но сделали это в довольно спокойной и негромкой форме, выстраиваясь в очередь к стойке, наблюдая за реакцией Бестии. Виверна была не только вкусной, но и питательной, а её мясо считалось целебным. Вскоре таверна наполнилась ароматами жареного мяса и смехом посетителей.

В этот момент в таверну вошёл капитан стражи Эрни. Его появление вызвало лёгкое замешательство, но он лишь улыбнулся и подошёл к стойке.

– Николас, я слышал, у тебя сегодня особое меню, ещё осталось? – спросил он, оглядывая зал.

– Да, капитан. Виверна, жареная с картошкой. Бестия и её команда принесли достаточно мяса.

– Отлично, – кивнул Эрни. – Кстати, я хотел сообщить, что я отправил отряд, и к следующему вечеру ожидаются остальные туши виверн. Город сможет пиршествовать целый месяц!

Люди в таверне зааплодировали. Новость о том, что город будет обеспечен мясом на целый месяц, вызвала настоящий восторг. Эрни поднял руку, чтобы успокоить толпу:

– Но помните, друзья, это заслуга нашей Рыжей Бестии и её команды. Давайте поднимем кружки за них!

Все посетители подняли свои кружки, а Дивайна, услышав это, смущённо улыбнулась и помахала рукой.

– Спасибо, Эрни, – сказала она. – Но я просто делаю то, что могу. И спасибо всем вам за поддержку.

Её слова вызвали новый взрыв приглушённых аплодисментов. Бард, наблюдая за этим, понял, что перед ним не просто героиня, а настоящая легенда, которую город любит и ценит.

Вильям обратился к барду и сказал:

– Я думаю, тебе лучше догнать свою команду. Здесь тебе будет опасно. Так что вот твои золотые монеты обратно, – он ещё раз постучал барда по плечу, встав со стола, и пошёл к Вольстаку.

Бард наконец понял, почему они так легко поделились с ним историей. Только она могла открыть ему глаза. В глубине души он не мог поверить, что воин, с которым он путешествовал, так легко мог проиграть, что город бьёт тревогу, когда герой идёт, что даже стража понимает, кто здесь настоящий герой, ради которого в городе установили новые правила.

– Да, я думаю, мне пора идти… – грустно ответил бард. – Но я пока задержусь здесь в этом городе.

С этими словами он направился к трактирщику, снял комнату и вскоре ушёл на второй этаж.

– Вильям, я уж думала, ты нового друга нашёл, хе-хе, —сказала Мэри, и в этот момент сытая и довольная Дивайна услышала их разговор.

– Друга?! У нас новый компаньон, бард! Наша группа пополняется! – воодушевлённо начала она.

– Не торопись, – перебил её Вольстак. – Ты же знаешь, мы не берём кого попало. Да и, тем более, он отказался.

– Эх… Обидно… А я уж думала, что у нас будет бард. Легенды про нас сложат, и песни в дороге…

В этот момент Николас подошёл к Дивайне и спросил:

– Может, ещё кому добавку картошки с мясом виверны?

Мысли о весёлых приключениях и незабываемых историях мгновенно сменились у Дивайны на мысли о еде.

– Ещё две порции! – вскрикнула она. – Божественной еды много не бывает, и предай спасибо Тодду!

Радостный Николас поставил на стол две порции. Вильям не выдержал и резко привстал, опираясь двумя руками на стол:

– Да сколько же в тебя вле… – но не успел он договорить, как интуиция подсказала ему остановиться. Он увидел пустой взгляд Дивайны, который хорошо знал. Это был её боевой режим, и это было предупреждение. В это же время на него внимательно смотрела команда – не одобряюще, но понимающе.

Вильям – хороший парень, но его душа воина рвалась в бой. Он постоянно думал о том, как бы показать свою силу, а не просто таскать трофеи и прятаться за спиной Дивайны. Ему хотелось почувствовать, что его меч нужен не только для того, чтобы отпугивать тех, кто решает к ним подойти.

Буквально через секунду её пустой взгляд сменился на яркий и доброжелательный. Как будто даже глаза поменяли цвет.

– Вильям, неправильно девушке указывать, сколько ей кушать, – сказала она, складывая руки на груди и показывая свою глубокую обиду. – Тем более ты знаешь, что я люблю вкусно покушать.

Вильям потер подбородок, который немного заныл от предвкушающего удара Дивайны.

Дивайна посмотрела на него с удивлением, а затем её лицо озарилось пониманием.

– Ты хочешь настоящего боя? – спросила она, слегка наклонив голову.

– Не то чтобы хочу, особенно с тобой, – ответил Вильям впопыхах, стараясь скрыть своё волнение. – Но иногда мне кажется… извини, я просто волк старой закалки. Привык всегда быть готовым к бою, а объедаться для солдата – это плохо. В лагерях за такое и плетью могут приласкать.

Дивайна рассмеялась, её глаза сверкнули игриво.

– Вильям, ты же знаешь, что без тебя мы бы давно пропали. Но если хочешь, в следующий раз я оставлю тебе пару монстров. Только не жалуйся потом, если они окажутся слишком сильными.

Он замолчал, его взгляд стал задумчивым.

– Знаешь, Дивайна, – продолжил он тише, – я бы тоже хотел быть таким сильным, чтобы защитить своих товарищей. Или хотя бы смочь стоять бок о бок с тобой в бою.

– И я завидую тебе, – добавила Мэри. – Пускай я и эльфийка, но в меня явно столько не влезет, да и такое количество еды явно навредит моей фигуре.

Дивайна убрала руки и села в горделивой позе, показывая свои мышцы:

– Просто я сильная, и мне надо много питаться.

И снова накинулась на свою порцию, как будто никто ни о чём даже не говорил.

Целую ночь отряд Бестии веселился вместе с людьми в таверне, кроме Ульфгара, который думал, что ему делать. Он понимал, что Дивайна – именно тот герой, который ему нужен, но он боялся. Очень. Мысли мешались, он уже начал перебирать все варианты: а что, если попробовать? А что, если нет? Я должен…

Под утро, полугном решил. Он быстро переоделся, взял свой инструмент и походный мешок, и вприпрыжку начал спускаться по лестнице. Но перед самыми последними ступеньками остановился и сказал сам себе:

– Тихо, Ульф, успокойся. Без лишних и громких движений. Ты ведь не хочешь закончить даже не начавшееся приключение.

Он спустился на первый этаж, где заметил, что вся таверна шумит, кубки стучат друг о друга. Он уже понял: раз это происходит, значит, её нет в таверне.

Ульфгар подошёл к хозяину таверны и спросил:

– Простите, а где отряд Рыжей Бестии?

– Они где-то два часа назад покинули таверну.

– А куда направились? – торопливо спросил бард.

– Не знаю, я не спрашивал. Знаю, что в другой город. Здесь им пока нечем заняться, они часто так делают, когда…

Не дослушав, бард побежал вдогонку. Он с разбегу распахнул двери и увидел знак на таверне: дракон улетел, что ещё раз означало, что Дивайны нет в таверне.

– Уже даже знак поменяли, да и в городе стало пооживлённее, – подметил он.

Он знал, что ему надо бежать как можно быстрее, иначе он точно потеряет их.

Тем временем отряд Рыжей Бестии покинул таверну на рассвете, оставив за спиной шумный город, который уже начинал просыпаться. Дивайна шла впереди, её рыжие волосы развевались на утреннем ветру, а за спиной болтался огромный двуручный меч. Она что-то напевала себе под нос, явно в хорошем настроении.

– Ну что, команда, куда дальше? – обернулась она к своим спутникам.

– Думаю, стоит двинуться на север, – ответил Вольстак, поправляя посох. – Там говорят, появились какие-то странные существа.

– Существа? – Дивайна загорелась. – А какие? Большие? Сильные?

– Пока не знаю, – пожал плечами маг. – Но если они беспокоят местных, значит, нам есть чем заняться.

– Отлично! – воскликнула Дивайна. – Тогда вперёд!

Команда двинулась по дороге, оставляя за собой пыльный след. Вильям шёл рядом с Вольстаком, обсуждая последние новости, а Мэри, как всегда, держалась чуть поодаль впереди всех, внимательно осматривая окрестности.

– Знаешь, – начал Вильям, – мне кажется, мы слишком рано продали эту дракбалисту, мне кажется, она бы могла нам ещё услужить.

– Ну ты же видел, как она была бесполезна против того дракона, – усмехнулся Вольстак. – Ей только виверн и подобных по размеру существ бить, мы её уже как несколько лет таскаем с собой, и она ни разу не пригодилась.

– Да, Дивайна мне даже попробовать на вивернах не дала, ринулась как бешеная на них, – проворчал Вильям.

– Вильям, бери пример с Тодда, своего брата, он радуется, что вам не приходится рисковать и сражаться.

Вильям только фыркнул в ответ, но спорить не стал.

Тем временем Дивайна, идущая впереди и напевая песни, вдруг остановилась и обернулась:

– Эх, было бы всё-таки классно, если бы бард пошёл с нами, – сказала она, её голос звучал с лёгкой ноткой сожаления. Её зелёные глаза на мгновение потускнели.

Вольстак подошел к ней и сказал:

– Я думаю, он ещё присоединится к нам. Я слышал, что у него есть нерешённые дела со своим отрядом.

Дивайна расплылась в улыбке, её лицо озарилось радостью:

– Жду не дождусь, как он будет играть для нас музыку и петь песни, а ещё… а ещё сочинять истории. Может тогда, когда люди будут знать обо мне, они не будут меня бояться.

Её голос дрогнул на последних словах, и она опустила глаза, словно вспоминая те моменты, когда её силу принимали за угрозу. Но через мгновение она снова подняла голову, её улыбка стала чуть грустной, но всё такой же искренней.

– Конечно, не будут, – с небольшой грустью сказал Вольстак, положив руку ей на плечо. – Ты у нас самая замечательная, Дивайна. Просто люди иногда боятся того, чего не понимают. Но это их проблема, а не твоя.

Дивайна кивнула, её настроение немного улучшилось, и она снова продолжила напевать песни и идти впереди отряда.

Тем же временем, подбегая к воротам, бард был уже без сил. В пятистах метрах он увидел нужный ему отряд. Он хотел закричать, завопить во весь голос, но понимал, что они его не услышат.

Наверху на крепостной стене он увидел стражника с арбалетом, и у него вспыхнула идея. Он подбежал к нему и попросил:

– Дай мне арбалет, я хочу выстрелить в того зайца в поле.

Стражник грозно ответил:

– Ты здесь не должен находиться. Уходи.

Бард вытащил из кармана три золотых монеты. У стражника загорелись глаза. Он посмотрел вокруг, но, увидев отряд Рыжей Бестии, спокойно сказал:

– Видишь, там вдалеке отряд с героем. Они сейчас уйдут подальше, колокол прозвенит, и тогда я тебе сделаю выстрел.

– Эх, тогда не надо, – в спешке сказал бард.

Он посмотрел на колокол, но что-то подсказывало ему, что лучше этого не делать. Город в этом не виноват, а кто знает, как она среагирует на это? Стражника этот ответ насторожил, и он уже хотел остановить гнома, подозревая, что тот хочет что-то, чреватое чьими-то жизнями. Он попытался его схватить, но гном, увернувшись, пролез через проём лестницы и побежал вниз, оставив стража позади.

В этот момент внизу он услышал ржание лошадей из открывшейся конюшни. Вот он, шанс! Он побежал вниз, показал конюху пять золотых монет и попросил посадить его на коня. Ростом чуть выше гнома, сесть на лошадь самому для него было непреодолимым препятствием.

Конюх был смятен тем, что гном хочет управлять конём. В его голове было столько мыслей и слов, которые он хотел выразить, но он промолчал, боясь, что бард заберёт монеты обратно. Всё-таки конь стоит всего две золотые монеты, так что лучше сделать всё, что попросит этот господин, думал конюх.

Ульфгару подали поводья. Он сказал лошади:

– Вперёд!

Но лошадь стояла как вкопанная. Он начал на ней прыгать, но лошадь, видимо, не воспринимала всадника всерьёз и никак не реагировала.

Ульфгар, уже не выдерживая, громко сказал конюху:

– Или ты заставишь эту клячу бежать, или тебе придётся вернуть мне деньги, твой конь не работает!

Конюх отбросил все мысли и ударил лошадь по заду. Спокойное животное мгновенно превратилось в адского жеребца, который понёсся из ворот на огромной скорости. Конюх выдохнул и подумал, что больше этого господина не увидит. Ну и ладно, зато столько монет у меня, – сказал он себе и пошёл дальше по своим делам.

Ульфгар нёсся на коне так быстро, что отряд Бестии был уже совсем рядом. Но сам бард думал далеко не об этом. Он ведь не спросил, как остановить это животное. Да и гномы не такие уж хорошие ездоки – их рост не позволяет им управлять лошадьми. Максимум – горные или боевые козлы.

Отряд Рыжей Бестии уже услышал, как на них что-то надвигается с огромной скоростью. Они увидели Ульфгара, который что-то кричал и махал руками. Команда понимала, что ему надо помочь, но как? Маг не мог остановить лошадь на такой скорости – его заклинания требовали времени, которого у них не было. Рыцари, Вильям и Тодд, боялись, что любое их действие может спровоцировать Дивайну, которая шла впереди и, казалось, даже не заметила приближающейся опасности.

Мэри, как всегда, была чуть впереди отряда, но ниже по склону, внимательно осматривая окрестности. Её острый эльфийский взгляд сразу оценил ситуацию: если лошадь не остановить, она врежется в их группу, и тогда Дивайна, с её рефлексами, может среагировать слишком резко. Мэри уже подумала о том, чтобы подстрелить коня – один точный выстрел, и проблема решена. Но её рука замерла на луке. Она стояла в таком положении, что отряд находился на линии её выстрела. Если бы она выпустила стрелу, она могла бы пролететь мимо лошади и попасть в кого-то из своих. К тому же, любое резкое движение могло спровоцировать Дивайну, которая, несмотря на свою доброту, была непредсказуема в таких ситуациях.

– Чёрт, – прошептала Мэри, опуская лук. – Не могу стрелять, не рискуя своими. И подбежать к ней тоже не вариант – Дивайна может среагировать.

Она сжала зубы, понимая, что остаётся только наблюдать и надеяться, что всё обойдётся. Её пальцы нервно постукивали по тетиве лука, но она знала, что сейчас лучше не рисковать.

Одна лишь Дивайна восторгалась незабываемым зрелищем и даже улыбалась. Ведь не каждый раз можно увидеть гномьего всадника. По её мнению, он управлялся слишком хорошо, и никакой опасности это не несло.

Тем временем Ульфгар вертел поводьями из стороны в сторону, моля всех богов остановить это адское создание, прозванное лошадь. И, то ли боги, то ли сама лошадь услышали его молитвы. Лошадь перехватила поводья и выкинула барда из седла так, что он даже полетел.

Никто из отряда такого не ожидал. Ульфгар летел прямо к ним. Все уже попрощались с этим весёлым гномом, зная, что сейчас с ним сделает Бестия, ведь он летел прямо в неё. Вильям сжался, понимая, что лучше не двигаться.

Буквально через несколько мгновений бард приземлился в двух метрах от Дивайны, шедшей впереди отряда, и прокатился кубарем, остановившись прямо перед её ногами.

Дивайна рассмеялась и присела, наклонившись к гному:

– Никогда бы не подумала, что гномы могут так управлять лошадьми. Тебя кто этому научил?

Она действительно думала, что всё это представление было запланировано гномом. Ульфгар, еле живой, поднял голову и увидел милое лицо девушки с искренней улыбкой.

– Дивайна… вы примите меня в отряд… я ещё не такое умею… – прошептал он еле слышно.

Дивайна ещё больше расплылась в улыбке, подняла гнома легко, словно пёрышко, и сказала:

– Конечно!

Она чуть не подпрыгнула от счастья и крикнула своему отряду:

– Ребята, а я говорила, что у нас будет бард!!!

Довольная, она ещё несколько раз прокричала это. Затем поблагодарила барда, обняв его, и сказала, что очень ему рада и постарается стать ему лучшим другом.

Барда немного пугала такая инициатива, но тело его ныло, и он даже проскулил от боли. Дивайна поняла, что ему больно, извинилась и отпустила его, виновато отходя. Она думала, что это она причинила ему столько боли.

Отряд был просто в шоке, стоял ещё несколько мгновений, не зная, что сказать или подумать, и вскоре подошёл Вольстак, произнёс несколько магических слов, чтобы снять ушибы гнома, и сказал кое-что гному.

– Похоже, вы с ней связаны, раз ты ещё живой. Я уже думаю, что нет смысла тебе отказывать. Идти вместе с нами – твой выбор. Да и Дивайну ты поразил. Да что Дивайну – нас всех.

– Да, лучшего всадника мы ещё не видели, – посмеялась Мэри.

Вильям тоже пошутил, напомнив, как Мэри сама тот ещё ездок: когда её последний раз посадили на лошадь, она закатила истерику и кричала, чтобы её сняли. А лошадь от её визгов дала дёру, и только благодаря Вольстаку, который успел отреагировать, её удалось спасти.

Отряд смеялся, а Дивайна была счастлива – её семья увеличилась. Бард смотрел на всех и не понимал, как его план мог так сработать.

Глава 3. Самый страшный монстр.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как Ульфгар присоединился к отряду Рыжей Бестии. Барда полюбили все – кто не любит бардов? Сказители историй, певцы, да и те, кто своими речами заставляет почувствовать целый спектр эмоций. Его полугномья внешность, смешанная с человеческой харизмой, делала его образ поистине уникальным. Он быстро влился в команду, став не просто рассказчиком, но и важным её членом.

Ульфгар также успел познакомиться с последним членом команды – братом Вильяма, Тоддом. Тодд был не из разговорчивых. Вернее, он не разговаривал вообще. С рождения немой, он обладал спокойным характером и внушительными размерами – на голову выше Вильяма и куда крепче сложен. Для команды он был словно щитом, тихой, но надёжной опорой. Все проблемы и диалоги обычно брал на себя Вильям, но если у него не получалось, в дело вступал Тодд. Его молчаливое присутствие часто говорило громче любых слов.

Тодд пошёл по стопам брата и подался в рыцари. Из-за своего недуга его поставили в оруженосцы к Вильяму, но позже он смог зарекомендовать себя как отличный воин и получил звание рыцаря. На вопрос, почему они оба сейчас не при дворе, ответ был прост: Вильям, с его пылким характером, перешёл дорогу не тем людям. Его лишили звания и имения. Тодд же, неспособный вести разговоры с людьми, не представлял своей жизни без брата. Поэтому он всегда был с ним – и сейчас не исключение.