Король приезжает в полночь

– Я думаю, что… нашел способ, – поднял наконец на нас глаза парнишка. – Это древнейшее заклятие, основанное на низменном чувстве зависти. Те, кто очень хотел навредить соседу, пытался отобрать его жизненные силы и породил подобную темную магию. П-похоже, – внезапно подхватил Грид легкое заикание герцога, – этот лакей как-то умудрился распространить темную магию на милейшие создания.

– Это все прекрасно, – подтытожил Эльд, – а что теперь делать?

– Чтобы разрушить оковы, нужно провести ритуал.

– Ты сможешь? – ласково уточнила Полина, поднимаясь с места.

Грид промямлил, растеряв уверенность.

– Не знаю.

– Думай!

Юный ученик уставился обратно в записи и сердито засопел. Ну да! Мало придумать идею, важно найти способ ее исполнить!

– Ох уж эти проклятия, – цокнул Рейнард и оглядел комнату еще раз. – Думаю, найденного здесь достаточно, чтобы его величество сделал нужные выводы.

– А я вот не уверена, – сказала я. – Вы плохо знаете его сиятельство. Он умудряется выворачивать все так, что выглядит чудовищно убедительным. Наверняка спихнет все на своего лакея, сделав вид, что сам здесь совершенно не при чем! И попробуй теперь докажи… если виновник спит непробудным сном!

– Н-да, – задумался Рейнард. – Впрочем, одно наличие т-такого лакея уже – хороший повод для короля посмотреть на приближенного другими глазами.

День стремительно мчался к вечеру. Я с легкой жутью ждала наступления темноты и ночи, представляя, как, должно быть, “мило” светятся многочисленные глаза зверушек в ночных коридорах Нейшвиля.

Сколько леди Ансиель удастся удерживать короля в храме? Они скоро могут быть в опасности, если решаться выйти за пределы святых покоев. Хоть бы горячительной бутылки служительницы хватило на подольше!

– Кажется, да, – пробормотал Грид. – Есть разрушающий заклятие ритуал. Нужно провести его в полночь.

– Эту? – с надеждой уточнила я.

– Любую. Мне потребуется время, чтобы все подготовить, только не пойму… Кажется, нужен будет еще один компонент. В записях Учителя незнакомое слово, может, не успел закончить. Я пытаюсь понять…

Рей и Полина с видом опытных победителей демона замерли над парнишкой, указывающим в буквы.

Эльд тем временем подхватил уставшего Леона на руки, я смотрела на то, как они тихо возятся и что-то шепчут на своем. Потом посмотрела снова на герцогов. Потом опять на Эльда и ахнула: вот кто настоящий маг! Не прошло и нескольких минут, а мальчишка уже сладко спал на привычно больших руках. Нянечка бы обзавидовалась!

– Как ты это делаешь, а? – подошла я и спросила шепотом.

– Сам не знаю, – улыбнулся Эльд, глядя на меня теплыми карими смеющимися глазами.

– Ваша милость! – позвали его в этот момент.

Ну вот опять. В самое неподходящее время!

– Нужно что-то делать с этими кролями, – стражник в толстых кузнечных варежках держал пушистого за уши, явно из последних сил сохраняя спокойствие. – Может… попробуем перестрелять?

Эльд поморщился.

– Не надо столько крови. Отловите, кого сможете. Тащите в темницу. А этого отдай парню, – кивнул он на Грида.

– Эльд! – тихонько взвизгнула я, шарахаясь от опасного зверя.

– Не надо, спасибо, – вежливо отказался Грид. – Я уже и так вижу.

– Ладно, – кивнул Эльд. – Пойдемте, посмотрю.

Он посмотрел на меня вопросительно. Я кивнула, осторожно забрала спящего и перехватила покрепче. Он спит. Я точно справлюсь!

– Скоро вернусь, – пообещал Эльд.

Леон ухватил мой палец так, что я поняла: теперь точно никуда не денусь. Разве что отдать сына родителям? Но они заняты делом поважнее.

Полина пробурчала:

– Жаль, что тут нет твоей Лисы. Она в тот раз дельный совет дала.

– Она не “моя” Лиса, – привычно принялся отрицать Рей.

Я хихикнула. Не первый год вместе, а все еще помнят ту рыжую разбойницу – Майлис – из бывшей банды Рейнарда, так отчаянно и безнадежно в него влюбленную. Интересно, где она теперь? Сгубила свою жизнь или выбралась?

– А ты знаешь, как именно они проводили ритуал? – спросила Полина у парнишки.

– Предполагаю. Тут точно потребовалась привязка к крови…

– Угу, без крови проклятие никуда не годится, – охотно подтвердил опытный в этих делах герцог.

– А чья кровь?

– Хм-м. М-м. Полагаю, – начал размышлять Грид, – что, наверное, самого графа, если он привязывал кражу жизненных сил себе, питаясь чужой энергией, чтобы она не уходила напрасно.

– Судя по поединку с Эльдом, не так уж много у него сил! Или… Или он нарочно поддавался, показывая королю свою несправедливо разбитую рожу.

– Очень в духе придворных интриг, – кивнула Полина и подняла на меня взгляд.

Удивленно вскинула брови, глядя, как я покачиваю ее сына.

А я уже не могла остановиться. Да и в конце концов… Спящий он был такой спокойный и теплый, что я вполне могу еще и час так походить.

Я улыбнулась, хоть и не очень-то уверенно.

– Но если он так силен, как мы сможем его одолеть?

Глава 24

Эльд шел по коридорам, уже не так тщательно глядя по сторонам и под ноги. Ему не страшно, главная же его задача, как и всегда: обезопасить вверенный ему замок, людей и больше того – самого короля со свитой!

Из-за дверей зала еще доносилась музыка.

– Там спокойно? – уточнил он у стражи.

– Пьянствуют, – подтвердил воин в шлеме. – Спокойно. Или не очень. Но им-то явно лучше там, чем тут.

– А граф?

– Вы про которого? Тот, высокий, или еще один тут был, пузатый…

– Высокий. Наш главный и любимый, – поморщился Эльд, – Моран Висбор.

– Да заглядывал к ним недавно, вроде притих он.

Притих – это плохо. Настроит всех против, поднимет скандал и попробуй потом докажи королю!

– Просто не выпускай его пока отсюда, – подтвердил Эльд приказ и направился наверх. – Позже. Как все осмотрю.

В одном из коридоров показался силуэт, зловеще темный в этой обстановке. Эльд уже готов был встречать лишь горящие красным глаза кроликов, людям же приказали прятаться!

– Ваша милость, – вышел к нему силуэт, на проверку оказавшийся отцом Зарины. – Это вы!

– Что вы тут делаете, господин Артен? Вы знаете, что…

– Да, уже видел, – прискорбно ответил седовласый, но крепкий старикан. – Если вы про кроликов. Даже видел, что случается с теми, кто попадает в их лапы…

– О, примите мое сочувствие! Зарина говорила, что ее матушка – ваша достойнейшая жена – попала под действие зловещих чар. Мне очень жаль! – Эльд устало потер лоб. – И могу теперь только просить прощения! Мы пытались это остановить, но все тщетно. Проклятый граф со своим колдовством.

– Не вините себя, – мягко улыбнулся старикан, все же на диво душевный мужик! – Признаться, моей супруге не помешает как следует выспаться. Уверен, вы найдете способ…

– Делаем все возможное.

– Я рос в отдаленных местах и как раз с такими пушистыми рядом. Может, могу вам чем-то помочь? Пиршествовать совсем не хочется.

– Мои люди ловят пушистых, как могут, и тащат в клетки в темнице.

– Отец, – донеслось из комнаты.

Джун, сестричка Зарины, выскочила вслед за отцом и теперь неловко переминалась в коридоре под внимательным взглядом Эльда.

– Мы поможем, ваша милость, – предложил старик.

– Это опасно.

– Если взять толстые перчатки, то ничуть не страшнее, чем забирать мед у разъяренных пчел. Помнишь, Джун? – кивнул девушке он.

– Да, отец, – смущенно кивнула она, боясь смотреть прямо на Эльда.

Но думать сейчас о том, чего именно она смущается, он не стал. Надо закончить с обрядом.

– Охраняйте покои его величества, как зеницу ока, – приказал Эльд своим не взирая на наличие королевских гвардейцев. – Никого не впускать, никого не выпускать. Желательно. А вы двое со мной, – кивнул он паре самых крепких парней.

Что ж. Если они говорят, что для обряда избавления от колдовства нужен граф – он им его приведет.

– Передайте Морану, что его вызывает в свои покои король, – приказал Эльд одному из гвардейцев его величества.

– Но…

– Никаких но. Это в целях безопасности короля.

Морана вывели через несколько минут. Увидев Эльда, тот попытался вырваться, но было поздно. Без объяснений и игнорируя возражения графа, он привел его в покои, где искали способ избавиться от колдовства герцоги и юный Грид.

– Что вы от меня хотите? – вырвался наконец Моран из цепких рук одного из гвардейцев.

– Исправление ошибок.

– Вы ничего не добьетесь, – начал было граф, но Эльд втолкнул его в распахнувшиеся двери.

– Ваше сиятельство! – радостно поприветствовала графа Полина. – Вас-то мы и ждали.

– Р-рады познакомиться поближе. Простите, что пришлось оторвать вас от всеобщего веселья и праздника, но тут срочные дела…

– Я ничего не знаю, – хмуро отозвался Моран.

– Даже то, что твари похищали чужие силы ради вас?

Полина перевернула медальон, который сняли с шеи графа и указала на символы, которые были на нем начерчены.

– Спросите об этом моего лакея.

– С-спросим обязательно. Но потом. А сейчас… – Рейнард выглянул в окно, за которым окончательно стемнело и показался край луны, – есть кое-что поважнее.

– И что же?

– Пока все заняты пиршеством, предлагаем вам прогуляться, – вежливо предложила Полина таким голосом, что отказаться Эльду бы и в голову не пришло.

Моран некоторое время молча смотрел на герцогиню, потом взглянул на герцога Рейнарда Тэмхаса, их сына, который по-прежнему лежал у Зарины на руках. И потом на всклокоченного Грида, вид которого был настолько мрачный и сосредоточенный со всеми страшными рисунками в руках, что вызывал даже у Эльда легкую оторопь.

Во дворе Нейшвиля еще горели костры, зажженные в честь турнира и празднества, но не было ни одной живой души. Из далекого торжетсвенного зала глухо доносился бой барабанов и приглушенные крики гостей, по большей части беззаботные и не знающие, что сейчас будет происходить во дворе.

Кролики бодро скакали вокруг, иногда даже касались ног или пробегали мимо. Похоже, им сейчас жуть как не хватало свежих человеческих сил и эмоций, с тех пор, как все население замка переместилось за двери.

Эльд вывел графа, цепко ухватив того за плечо. И не сбежит, и падет жертвой своего же колдовства – а то ему сейчас очень кстати было бы заснуть непробудным сном: не подкопаешься!

– Здесь, – разложил свои хитрые письмена Грид прямо на большом камне возле одной из дорог.

– И что теперь? – хмуро поднял брови Моран и поежился.

От хватки Эльда он уже освободился и взирал на собравшихся с снисхождением, мол, ничего они не добьются.

Рванул порыв ветра, загудел в каменных стенах. Луну закрыли тучи, стало темно, только зловещие тени от пляшущих факелом пробегали по лицам. Эльд вспоминал, как так же отчаянно Полина и Рейнард тогда шли на борьбу со Зверем в жуткой пещере.

И теперь держат на руках первенца, что однажды мечтал заполучить демон – ведь именно такую Сделку заключил с ним однажды предок Рейнарда. Теперь это в прошлом. Но чтобы малыш рос спокойно, придется снова бороться с темными силами.

Теперь и Эльд верил в проклятия и колдовство.

Ведь однажды именно он призвал в этот мир душу Полины.

Однажды именно он спасал ее от жуткого Зова.

Однажды именно ему знакомый колдун указал путь к той пещере и дал в руки оружие – свои знания.

Эльд обнажил свой меч, Зарина взяла свой – очерчивая круг и отгоняя пушистых тварей, что так и норовили коснуться одного из них.

Да уж, отличная из них вышла пара. Главный страж Нейшвиля и леди Мейд – лучшая воительница Кирании, которая вместо роли послушной жены готова сражаться с ним наравне и больше не боиться проклятий. Эльд поймал ее взгляд и улыбнулся.

– Б-боюсь, ваше сиятельство, сейчас придется пролить вашу драгоценную голубую кровь, – произнес Рейнард в этой темноте так, что от его голоса волосы поднялись дыбом.

Может, силы, что даровал ему однажды Зверь, остались с ним навсегда? У него и у Полины, хоть они и уничтожили древнее зло.

– Вы не посмеете меня убить, – хрипло бросил Моран, отступая к стене замка и оглядываясь.

Но здесь не было ни приспешников, ни короля, ни даже гвардейцев, способных защитить высокого гостя. Зарина выставила клинок, отрезая графу путь к отступлению и нехорошо сузила глаза, а улыбка не обещала ничего хорошего.

– Я думаю, что пора прекращать эту идиотскую беготню, ваше сиятельство, – вежливо проговорил Эльд, закрывая ему путь с другой стороны. – Повеселились и хватит. Сейчас речь не только о власти, но и о сохранности его величества.

Моран почти взревел от ярости и ужаса, глядя на то, как его обступили со всех сторон, и Эльд позволил себе насладиться его страхом, прежде чем Полина проговорила:

– Не будем мы вас убивать, уважаемый граф. Но вот кровью вам поделиться придется… Тем более, вы наверняка уже через это проходили!

– Они приближаются, – предупредила Зарина, отогнав с трудом очередного пушистого.

Рейнард подхватил к себе сына, наблюдая за учеником колдуна.

– Нужна кровь из правой ладони, – потребовал Грид, расправляя смятые листки. – Наверное.

– Ваш мальчишка даже не знает, что делать! – прорычал Моран.

– Знает побольше вашего. Руку.

Эльд взял его за предплечье, Моран попытался ударить, но Зарина приставила клинок ему прямо к горлу, ее карие глаза горели жаждой мести.

Они подтащили графа к камню, Грид схватил короткий нож и резанул ладонь. Кровь обильно закапала на бумагу, а Моран зашипел от боли, но вырваться не посмел.

– И что теперь, недоумки?! – бросил он.

– Сейчас, сейчас, – пробормотал Грид виновато и принялся торопливо бормотать что-то себе под нос. – Нужен медальон! Сюда, – ткнул он пальцем.

Медальон резко прижали к тому месту, где собралась в лужицу кровь высокого гостя. Бормотания Грида переросли в четкую, но непонятную речь – слова были чужие, жуткие и они явно оказывали на кроликов странное действие.

Те не шуганулись, не притихли, а стали яростно набрасываться на всех сразу, будто перестали бояться защиты и теперь пытались растерзать жалких людишек, посмевших бросить вызов их темным силам.

Двое стражников, дежуривших у ворот в замок, бросились на подмогу.

– Я не удержу их всех, – прорычала Зарина, отбиваясь сразу от десятка.

– Рей, возьми Леона крепче, – взмолилась Полина, тоже берясь за кинжал на поясе и отпихивая ногой самого наглого пушистого.

– Да в них будто куча демонов вселилась, – бросил герцог, тоже отбиваясь и подхватывая сына. – Грид, завершай обряд!

– Знать бы как, ваша светлость! Я пытаюсь!

– Читай заклятье еще раз! Без запинок!

– Не могу…

– Можешь! – рявкнул уже Эльд.

Запинаясь и дрожа ученик колдуна начал все сначала.

Но было поздно: толпа кроликов обезумела и превратилась в сплошное море. Эльд уже не мог различить среди пушистых белых боков фигуру графа, только Рейнарду еще удавалось оставаться на высоте – на самом краю камня у стены.

Эльд пытался пробиться к Зарине, но тщетно. Ее тоже поглотила пушистая стая. Эльд распихивал тварей с горящими красными глазами, но никак не мог спасти жену.

–…мверт! – домычал последнее слово Грид и замер.

Кролики на мгновение замерли, так и накинувшись огромной живой тучей, шевелили носами, таращились жуткими глазами, но будто притихли. Нет, только не это! Если она тоже заснет непробудным сном – от которого пока так никто и не очнулся – он себе этого не простит! Эльд принялся раскидывать пушистых, чтобы добраться до Зарины и вдруг услышал тихий смех.

– Ой, уйди, противный, – хихикал женский голос. – Щекотно!

– Зарина, – крикнул Эльд, отпихивая тушки.

– Я тут, – донесся голос из-под кучи.

Эльд ухватил чью-то руку и потянул на себя.

– Зарина!

– Еще нет, но буду благодарна, если ты и меня вытащишь, – буркнула герцогиня, отбрыкиваясь от кроликов по мере сил.

– Боги, – пробормотал Эльд, бережно освобождая Полину.

Та наконец выбралась из кучи малы и встала, отряхиваясь.

– Спасибо, Эльд, – бросил герцог, спускаясь вниз и осторожно перехватывая сына, который на удивление не кричал и глазел вовсю на пушистых и тыкал в них пальцем.

Один из кроликов с писком вылетел из кучи, послышалось ворчание, Эльд нырнул в самую гущу шевелящихся хвостов и увидел наконец Зарину, которая отпихивала кроликов одного за другим и не переставала хихикать.

– Щекотки боюсь, – поежилась она, лежа на земле и глядя на Эльда.

Он подхватил жену на руки и прижал к себе, поцеловал в макушку, щеку, губы. Жива и цела, не бессильная кукла, хвала богам!

– Грид, – оглянулась по сторонам Полина.

Кролики продолжали шевелить носами, двигать короткими ушами, будто искали, чем подкрепиться и сами недоумевали, что они здесь делают в такой тесной компании.

Парнишка нашелся скорченный в клубочек: свои бесценные записи и закорючки Учителя он пытался сохранить, похоже, ценой своей жизни. Теперь Грид осторжно осматривался по сторонам, так, словно боялся, что своими словами ускорил конец всего мира.

– Похоже, удалось, – выдохнула Полина.

– А где граф?

– Кыш, пошли отсюда! – попробовала снова разогнать пушистых Зарина. И на этот раз произошло чудо: кролики испугались шумного окрика, принялись разбегаться в стороны и местами перепрыгивали друг через друга. – О, сработало! Смотри, Эльд, – обрадовалась жена.

– Вижу, – усмехнулся он.

Кажется, демонические кролики превратились теперь в самых обыкновенных. Ну и дела. Впрочем… Лучше уж так, чем уничтожать столько пушного зверя и утопить весь Нейшвиль в их крови.

И еще кажется, что работы у местного звериного знахаря (?!) точно прибавится.

– Вон ваш граф, – указала Полина на лежащего на земле Морана.

Когда кролики наконец разбежались, его стало видно. Он валялся на черной в ночи земле с закрытыми глазами, безмятежно раскинув руки. Последний кролик понюхал раскрытую широкую ладонь и убежал прочь.

– Чего он “наш”-то, – проворчала Зарина.

– Помер? – боязливо отполз поначалу Грид.

– Этот помрет, как же. Живой.

Эльд подошел к графу, потрогал венку на запястье и убедился, что Моран, как обычно, живее всех живых. Только спит, словно растерял все силы. Поднятая Эльдом рука вяло плюхнулась о землю.

– Жаль, жаль. С этим графом вечные проблемы, что со спящим, что с неспящим! Тащи его теперь наверх, тяжелый, гад, – раздосадованно поделилась Зарина.

– И почему он так? – задумчиво спросил Рейнард. – Интересно.

– Хм. – Грид задумался, расслабившись. – Если я правильно понимаю… Возможно, что он получал силы, но когда обряд оборвался, то потерял и то, что имел… Но это не очень просто, я поизучаю его на досуге, если позволите, ваша светлость.

Леон впервые за все это время вдруг расплакался. Начал вертеться у герцога на руках и тыкать пальцем в сторону.

– Ну, что расстроился, маленький? – приблизилась к нему Зарина.

Полина проследила за сыном, который вертелся у Рейнарда на руках, и улыбнулась.

– Похоже, хочет и себе такого пушистика.

– Да их теперь всем гостям подарить можно. По парочке.

Эльд наконец отбросил меч и устало повел плечами. Даже не верится, что это безумие и вправду закончилось.

– К вашим титулам, ваша светлость, можно будет добавить новое достижение, – произнес он, обращаясь к обоим герцогам. – Что-то вроде “Победители демона Зверя и Сокрушители Милых Пушистых Кроликов”.

– П-предпочел бы оставить это в тайне, лорд Эльденгерд, – усмехнулся Рейнард, отдавая соскучившегося малыша Полине.

– Не знаю, как вы, а я спать, – пробормотала герцогиня. – Надо приказать всех отпустить восвояси по покоям, пусть расползаются. А уже завтра и награждения, и титулы, и раздача слонов…

Интересно, каких еще слонов? Впрочем, странностям Полины Эльд уже перестал удивляться и считал это необычной, даже милой особенностью.

Эпилог

Я проснулась со странным ощущением, будто спала целую вечность. И снились мне ненормальные сны про хождения с факелами в шахте, про проклятых кроликов и рухнувшие мосты. Я окончательно открыла глаза и только тогда поняла, что это не сны. Так и было!

И прямо этой ночью мы с этими демоническими пушистыми боролись как могли, вместе с Полиной, Реем и малышом Тэмхасом!

– Эльд! – восклинула, поворачиваясь к спящему еще мужу.

Тот сонно сгреб меня в объятия, прижал привычно со всей силой, так, что удалось только пискнуть, чтобы не раздавил. Я улыбнулась, а он вдруг проворно перевернулся, нашел мои губы и прижался, целуя и бросая в жар.

– Эльд, нам надо… там король…

– Опять ты говоришь мне про других мужчин, – рассмеялся Эльд, нехотя выпуская из объятий.

– Надо убедиться, что с ним все в порядке! И с мамой, и со всеми остальными…

– Вчера же гвардейцы сказали, что король молится и приказал не мешать.

– Нельзя же молиться всю ночь.

Мы посмотрели друг на друга многозначительно, и я сдавленно хмыкнула. Ну нет, это же сам король, его величество Эдвард Второй, приезда которого мы ждали с таким трепетом!

– Ладно, – вздохнул Эльд. – Сначала король.

Он приказал разузнать про самочувствие моей матушки и вообще семьи Артенов, и вскоре стражники доложили, что со всеми порядок. Ну и прекрасно! Для мамы лучше оставить так, словно ничего и не было.

Не успели мы одеться и позавтракать, как герцоги позвали к себе. Хотелось удивиться, как они не спят весь день напролет после своих приключений и испытаний, но потом я вспомнила про малыша Леона, которого Полина наверняка не выпускала из объятий и который наверняка вскочил с первыми лучами солнца, неугомонный проказник!

– Доброе утро, – зевнула Полина, принимая нас в своих покоях.

Юный наследник валялся на герцогской постели, задрав к потолку ноги и весело что-то бормоча на своем малышовском. Вот у кого любой день – праздник! Особенно, когда любимые родители рядом, а не сдают его железной нянечке.

– Мы подумали, что без вас короля навещать нет смысла, – пояснил Рейнард, поправляя ворот. А я некстати вспомнила, что когда-то и у него, и у Полины были на шее едва заметные метки Зверя, ведущие их к пропасти. – К-кроме вас никто не объяснит, что тут происходило.

– Это уж точно. Так его величество все еще в храме?

– Доложили, что в башне.

Мы поднялись наверх с некоторой опаской. Кто их знает, этих королей! Вчера был добродушен, сегодня прикажет отрубить всем головы – если встал не с той ноги…

Гвардейцы короля заступили дорогу.

– Приказано не пускать. Молится его величество.

– Надо убедиться, что с ним все в порядке, – спокойно сказала Полина. – Доложите, что прибыли герцоги и просят об аудиенции.

Гвардцейцы переглянулись с сомнением, но тут за дверьми не храма, а личных покоев служительницы послышались голоса. Что-то грохнулось, раздался крик, и уже все разом бросились открывать двери.

– О! – встретил наши лица сам король. Изрядно помятый, но, похоже, не пострадавший. У окна валялась упавшая железная ваза. – Сколько гостей сразу. Ну заходите, раз уж пришли. Надеюсь, с новостями? Надеюсь, с хорошими новостями, а? – показалось, что он мне подмигнул?

– Ваше величество, – вышла из дальней комнаты леди Ансиель, увидела всех нас и застыла с вежливой, но донельзя смущенной, улыбкой. Торопливо порправила, нет, не платье, а фривольную, украшенную рюшами длинную ночную рубашку, что даже герцог от неожиданности хмыкнул.

Святая Мать! Я выразительно округлила глаза. Была речь про отвлечь короля, а не про вот это!

Леди Ансиель так же выразительно подняла мне в ответ свои тонкие брови. Мол, так я и отвлекала, а вы что имели ввиду?

– А мы тут молились, – продолжил Эдвард Второй, лениво улыбаясь. – Да так искренне и жарко, что, похоже, боги нас услышали. Рад видеть вас в добром здравии, чета Тэмхасов. Ну же, прошу! Расскажите, чем закончился вчера пир. Признаться, хоть и люблю праздники, но подустал в последнее время, старость не радость…

Герцоги и мы с Эльдом наконец пошли внутрь и огляделись. Похоже, бутылочка, которую стащила с пиршества леди Ансиель, пошла впрок.

– И мы вас рады видеть в добром здравии, – начала Полина.

Король расхохотался.

– Ну, в святой уж обители мне ничего угрожать и не могло. Рядом с такой ретивой служительницей Святой Матери, как уважаемая леди Ансиель. Мы провели святую ночь, – заговорщически улыбнулся Эдвард. – Так все-таки вы расскажете мне, что с вами случилось?

– Вы н-не поверите, ваше величество, – усмехнулся Рейнард.

– Отчего же! – расправил измятую накидку король, откинулся на спинку мягкого кресла у камина и махнул рукой, мол, развлекайте! – Неужели эта история еще невероятнее, чем ваша предыдущая со Сделкой с демоном по прозвище Зверь?

– Так… так вы знали всё это, ваше величество? – удивленно воскликнула Полина. – Вы знали про Зверя?!