Первая кампания

Одиночку переправить на другой берег – это не армию перевезти. Но и посадить секреты вдоль берега не сложно, если лишние люди есть.

Руян кивнул, спросив об этом гонца, а затем перевёл мне ответ:

- Он говорит, прикрывающий переправу отряд пока что не так велик. Но Компания успела развернуть четыре батареи, которые держат брод под прицелом. И не меньше малого круга магов, которые обеспечивают их защиту.

Переправлять армию под огнём орудий – удовольствие сомнительное. Маги Осомана Сухарата могут справиться, но времени уйдёт много – не меньше нескольких дней. А должного количества паро-магических големов, чтобы одной яростной атакой смести пушки, у князя всех князей после двух неудачных сражений, похоже, не осталось.

- К ним постоянно подходят подкрепления. Ходят упорные слухи, что князь Нором выступил на юг, - добавил Руян, выслушав продолжение исповеди гонца.

- Он и выступил, - подтвердила Дивия. – Сообщение пришло только что, не успела сообщить, - добавила она, невинно похлопав длинными ресницами. А мне вспомнился сахсар, что-то ей шепнувший на входе в лагерь.

Значит, связь со своими людьми за горами она всё же не потеряла. А последние новости из стана князя всех князей – исключение.

- Это плохо, - нахмурился Руян.

- Так что там твой дядя? – поинтересовалась Амалия, выходя из шатра.

- Просит о помощи. Я бы даже сказал, молит об этом, - сказал Руян, небрежно метнув ей свиток. Подхватив его, Амалия быстро пробежала глазами по строчкам и довольно улыбнулась.

- Щедро, - протянула она.

- Что именно? – заинтересовался я.

- Дядя милостиво готов отказаться от предложенной ему половины восточного Талхала, если мы поможем его армии вырваться из окружения, - пояснил Руян, задумчиво огладив подбородок.

- То есть он отдаёт тебе то, что ему и так принадлежит лишь весьма формально. По твоей доброй воле, - понимающе кивнул я.

Ловкий ход, да и затем всё можно переиграть. Без помощи дяди Руяну будет сложно удержать завоеванное. А за эту помощь князь всех князей захочет достойную награду. Впрочем, пока что помощь нужна самому Осоману Сухарату.

- Думаешь, он не забудет об этом обещании, если мы его спасём? – зачем-то добавил я, и тут же прикусил язык.

Какое мне дело?

- Дядя не самый приятный человек. Может хитрить, и с ним всегда нужно держать глаза и уши открытыми. Но своё слово он держит, - задумчиво обронил Руян, меря шагами землю.

Дивия выразительно фыркнула, явно сомневаясь, что это применимо к роду Сухарат, но всё же смолчала.

Что она задумала, раз стала такой покладистой? За эти дни княгиня ни разу не упустила случая хоть как-то мелко кольнуть Руяна, словно проверяла его на прочность. Да и мне от её острого языка доставалось.

Пантере скучно, вот и развлекается за наш счёт.

- Мы должны поторопиться, чтобы вытащить армию моего дяди, - медленно протянул Руян, взвешивая каждое слово. – Выступаем немедленно! Нужно связаться с дядей. Если ударим с двух сторон, то оборона Компании посыплется. Дивия, твои люди могут тайно и быстро доставить послание?

- А нужно ли? - вкрадчиво начала Дивия. Я насторожился, слишком явный хищный огонек сверкнул в её желтых глазах. - Есть и другой вариант, - добавила она своим пленительным голосом. - Самому стать князем всех князей!

Демоны! Дивия сказала то, о чём я думал, но не хотел даже касаться этого вопроса.

– Ты достаточно сильный для своего возраста маг. Совершеннолетний представитель старшей ветви своего славного рода, - продолжала искушать она. - В случае смерти дяди твои права на главенство сложно оспорить. Тебе достаточно вернуться на Дхивал и заявить свои права на освободившийся престол. Без твоей помощи освободившийся, стоит отметить! Осоман Сухарат сам виноват в случившемся.

Хорошо, что оставшийся в шатре гонец не знает эданского. Стоит беспомощно глазами хлопает, не понимая, о чем говорит княжна.

- С моим дядей находится лучшая часть армии, - попытался возразить Руян. Но оправдание вышло так себе. Осоман Сухарат привел далеко не всех.

- Его армии. Не твоей, - парировала Дивия.

Руян задумался. Слова Дивии явно попали точно в цель, зацепив какие-то скрытые струны его души. Он думал над этим вопросом. Думал, и не раз! Мечтал, что сможет изящно отомстить. Отыграться на детях Осомана Сухарата, поставив их в такое же зависимое положение, как некогда было у него.

Опасная ситуация. Но для кого? Если Руян решит подставить дядю, то я забираю своих людей и сваливаю. Участвовать во внутренней грызне я не нанимался! И плевать на этот глупый ритуал по восстановлению чести.

- Уйти на Дхивал, а восточный Талхал оставить в твоих цепких ручках? – улыбка Руяна напоминала злой оскал хищника, у которого пытаются отобрать добычу. – У тебя не хватит сил, чтобы его удержать.

- Речь не о моих силах, а о твоей судьбе. И титуле князя всех князей.

- Мне не нужен этот титул! – Руян резко дёрнул головой, словно пытался выбросить даже зачатки пленяющей мысли, отринув обманчиво сладкое наваждение. - И я не стану ради него начинать войну со своими двоюродными братьями!

- А будет война? – Дивия разыграла удивление очень искусно, но я сразу понял, что это притворство. Слишком часто я общаюсь с лицемерами, вот и начал подмечать прежде незаметные детали.

- Все эти годы дядя не терял времени даром. На всех ключевых постах княжества сидят его жены, наложницы, либо их родственники. За мной пойдёт в лучшем случае половина. Нет, Дхивалу не нужен очередной раскол! – резко отрезал Руян. А ведь он обдумывал этот план. Ох, обдумывал! - Раскол губителен! Должны же мы хоть чему-то научиться у истории! – с горечью закончил он.

Но я так и не понял, кого он пытается убедить – нас или себя?

Не желая влезать со своими комментариями, я лишь молча кивнул, соглашаясь с его словами. Приятно, что и среди фольхов встречаются разумные люди, не помешанные на власти. Или всему виной предусмотрительность Осомана Сухарата, разумно подстелившего себе соломки на случай падения? В любом случае, на мой взгляд, Руян сделал правильный выбор. А причины пусть останутся на его совести.

- Похоже, хоть с кем-то из рода Сухарат можно иметь дело, - внезапно улыбнулась Дивия.

- Так это была… проверка?

Сказать, что Руян был удивлён, это ничего не сказать. Челюсть князя самым позорным образом отвисла, показывая степень потери самоконтроля. А подобное для фольха невозможно. Если не сказать, непростительно.

Но и мне игра Дивии совершенно непонятна. Или она притворяется? А теперь разыгрывает запасной вариант - не очень-то и хотелось?

С этой девушкой всегда стоит держать ухо востро. Впрочем, все высшие фольхи такие. Сложно осуждать пламя за то, что оно может тебя обжечь.

- Да, проверка, - откровенно признала Дивия. - Ты прав, в одиночку мне не удержать восток Талхала, - добавила она. И в этот момент казалась очень искренней. - Но союзник, который в любой момент может всё бросить, и убежать за короной князя всех князей, мне не нужен.

Если смотреть с этой стороны, то да – она права. Зачем впрягаться в изначально безнадёжное предприятие? Даже если произойдёт невозможное, и притязания Руяна на титул князя всех князей никто не станет оспаривать, ему потребуются верные люди в Сихиме. А где их взять, как не среди личной дружины?

Так что с Талхала он увезёт если не все свои силы, то большую часть. Оставив оборону на Дивию и «Непримиримых». В Долине гейзеров мы стоим крепко. Думаю, даже без сил Руяна мы можем здесь успешно обороняться… какое-то время. Но помимо Долины есть сотни километров побережья.

Не знаю, удалась ли у оставшейся в Сонгале Зумии задумка с ложным минированием. Но даже если удалась – надолго это Компанию не остановит.

Да и про север забывать нельзя. Сегодня там крупную армию не провести. А завтра?

Реши Руян покинуть Талхал, Дивии проще увести своих людей обратно в джунгли – меньше шансов разозлить Компанию, привлекая к себе ненужное внимание.

- Значит решено? Ты со мной? – настороженно поинтересовался Руян.

- С тобой, - вздохнула Дивия. - Но мне кажется, или у тебя только что освободился внушительный кусок земель? – намекающее протянула она.

Аппетиту этой кошечки позавидует иной дракон.

- Тебе всё, что у гор, а мне – те земли, что у побережья, - быстро сориентировался Руян.

- Согласна! – излишне поспешно кивнула Дивия.

Что-то мне подсказывает, что на моих глазах происходит наглый грабёж. С одной стороны, на побережье вся торговля и самые плодородные земли. Но Дивия слишком жадно вцепилась в горы. Кто сказал, что Серебряная долина и рудники неподалёку от Сонгаля – единственные источники серебра в этих горах? Да и помимо серебра там можно отыскать много интересного. А люди Дивии явно знают, где и что искать.

- Я очень рад, что вы договорились. Остаётся один маленький вопрос – зачем это мне? – резонно поинтересовался я.

Дурной пример воистину заразителен.

- Тебе щедро платят за риск, - напомнил Руян.

- Но не настолько, чтобы бросить вызов целой армии.

- А если я тебя попрошу об одолжении? – зашёл он с козырей, но я знал, как их бить.

- Я пойду, но ты будешь мне должен одно такое же опасное одолжение.

- Нет, проще расплатиться золотом – дешевле выйдет, - криво усмехнулся князь, обменявшись с Амалией многозначительным взглядом. – Хорошо, что дядя об этом уже позаботился. Ами, зачитай те строчки, что насчёт Гарна.

Тянуться к свитку Амалии явно не хотелось, поэтому она пояснила своими словами.

- Князь всех князей гарантирует, что четыре года корабли Вольной марки смогут беспрепятственно заходить в любые порты Дхивала, брать любой товар и не платить никаких торговых пошлин.

Дремавшая в глубине моей души жадность встрепенулась. Вывесив над головой огромный транспарант, вроде тех, что рабочие таскают на демонстрациях и стачках, но с одним единственным словом-требованием «ХОЧУ!!!». Все буквы заглавные, а в конце не меньше трёх восклицательных знаков. Но осторожность требовала не выказывать интерес и не соглашаться сразу.

- Сомнительное право. У Вольной марки и кораблей-то нет.

- Поверь, с правом беспошлинной торговли корабли у тебя очень быстро появятся, - заверил меня Руян.

- Хорошо, это слишком похоже на безумие, чтобы отказываться, - немного помедлив, согласился я.

Слишком щедрая плата! Из Осомана Сухарата плохой полководец, но делец он отличный - знает, чем подкупить. К тому же, разгромив армию князя всех князей, Компания всеми силами обрушится на нас. Укрепления в Долине – это хорошо. Но без поддержки Осомана Сухарата нам придётся туго.

Глава 4 Бросок в ночь

С выступлением затягивать не стали. До брода через Дераг мы сегодня, конечно, не доберемся. Точнее, добраться можно, выжимая из машин все соки, но поздно ночью. А затевать ночной бой прямо с марша, да ещё и без разведки – не лучшая идея.

За остаток дня вполне можно без спешки дойти до Серебряной долины. Компания её пока что не заняла. А уже от неё до брода один стремительный бросок.

Главное проблема – дирижабли. Если Компания озаботилась разведкой с воздуха, то внезапной атаки не получится. С другой стороны, если силы прикрытия переправы поймут, что вот-вот сами окажутся в ловушке между двух огней, то может и не станут строить из себя героев - возьмут и отступят. Но тут опять же решающее значение имеет фактор князя Норома. Точнее, насколько далеко находятся его силы.

Разведка Дивии молчит. Всё, что нам известно – ещё недавно князь Нором был неподалёку от Синго, и выдвинулся на юг по правому берегу. Расстояние, которое ему нужно пройти до переправы, сравнимо с нашим. Но он ведёт с собой не только копья паро-магических големов, но и отряды латников с пушками. А это дело не быстрое.

В теории у нас не меньше дня форы. Но только в том случае, если копья князя не рванут на полной скорости к броду, бросив замедляющих их латников и артиллерию.

Куча факторов, большинство из которых мне не изменить при всём желании. Но выбора нет – надо атаковать. Иначе армию князя всех князей прижмут к побережью и окончательно уничтожат. После взятия Синго основные силы Компании будут дальше давить, прижигая ему пятки. По дороге, что огибает горы с севера, вырваться сумеют единицы. Да и то только в том случае, если Компания не выбросит десант с моря, перерезав этот путь. Под прикрытием корабельной артиллерии даже небольшой отряд может стать настоящей пробкой в этом узком горлышке, окончательно запечатав обречённую армию.

Устроившись в «Драконе» я привычно разбудил дремавшую машину. Внизу под ногами суетились техники, заканчивая последние приготовления к походу.

Дивия сдержала слово и помимо тех трех паро-магических големов, составлявших её почетный эскорт, привела ещё три машины. Очередного великогартского «ДК-3-2» и трех (Фанфары!) «Кузнечиков»…

Не знаю, как стариков занесло так далеко от родного Эдана. Но оруженосцы оправдывали свое название – прыгали весьма резво, несмотря на почтенный возраст. Думаю, предыдущим их домом была Вольная марка. Нигде более такое старье в рабочем состоянии не сохранилось.

Двадцать две машины…

Плюс те, что мы соберём по дороге. В той же Серебряной долине Осоман Сухорат оставлял небольшой гарнизон.

Но всё равно выходит меньше полного баллея…

Не так много, но и не так мало.

И маги, не стоит забывать про магов. Потащим их на броне, так быстрее выйдет.

Я осторожно пошевелил манипуляторами «Дракона». Что-то левый ощущается как-то туго. Не критично, но проверить не помешает. Но это когда время будет, а будет оно не скоро.

Ну и где там Руян? Долго мне его ещё ждать?

Где-то сзади лязгнул захлопнутый люк, подарив неприятное сложно передаваемое ощущение присутствия постороннего человека в кабине.

- Руян, что так долго? – лениво бросил я, но тут нос защекотало ароматом благовоний, которыми Руян никогда не пользовался.

- Это не Руян, - сообщил знакомый голос, обжигая правое ухо теплым дыханием.

- Дивия? Что ты здесь делаешь?

- А на что это похоже? – отозвалась княгиня. - Или женской компании ты предпочитаешь компанию симпатичных мальчиков. Никогда бы не подумала, что у тебя такие наклонности.

Демоны! Эта пантера умеет доводить людей до белого каления. Причем делает это с опытом прожженной великосветской стервы, а не девушки, знающей только войну в сырых джунглях.

- У тебя есть и свои рыцари, - напомнил я, машинально махнув манипулятором в сторону одного из «Кузнечиков».

- Ты не рад оказанной тебе чести везти будущую правительницу Ховрана?

- Просто счастлив!

- Так-то лучше, - одобрила она, картинно проигнорировав мой неприкрытый сарказм.

Я почувствовал, что она ходит по кабине «Дракона». Хотя, слово «ходит» тут неприемлемо – свободного места не так много, скорее ползает. Специально или нет постоянно задевая мое скованное синхронизацией с боевой машиной тело. И будоража своим запахом.

- Мне всегда было интересно, что происходит с телом пилота при полной синхронизации с паро-магическим големом. - Она вновь была рядом, но теперь обжигала горячим дыханием другое моё ухо. – Ты чувствуешь прикосновения? Боль?

- Чувства слегка притуплены, - признал я. – Издержки слияния с големом.

- Интересно, - с азартом протянула она.

Моей щеки коснулось что-то мокрое и теплое.

- И что это сейчас было? – хмыкнул я. - Поцелуй или меня кошка лизнула?

- Понятия не имею о чем ты, - отозвалась Дивия, изображая воплощение невинности. – Тебе показалось.

Если она хотела меня удивить, то зря. В своё время мы с Дэей в кабине рыцаря что только не творили, когда один из нас прибывал в синхронизации с машиной. Одними поцелуями и обнимашками дело не ограничивалось. Молодость, адреналин, жажда экспериментов. Жажда жить здесь и сейчас! Век рыцаря в хаосе охватившей Эдан войны так краток…

Но не стоит предаваться воспоминаниям – было и прошло. Вернее, просто не было, исходя из новой реальности.

Дэя…

Сердце кольнула застарелая грусть. Очередной привет из прошлого, которое не станет будущим.

Забавно, казалось бы давно выкинул старую любовь из головы. Смирился - той Дэи нет, и не будет. Но порой что-то такое накатывает.

Наверное, я её действительно любил. Но хоть Дэя есть, Дэи нет.

- Лучше сядь на пол кабины или держись за что-нибудь, - вздохнув, посоветовал я незваной попутчице. Отделаться от неё всё равно не получится. – В кабине будет трясти… На мои колени садиться не стоит, - добавил я на всякий случай. От Дивии можно ожидать чего угодно.

- Не очень–то и хотелось. Злой ты. Колючий, - хлопнула она меня по плечу. Но чувствуется, отошла ближе к люку.

Моё внимание привлёкла картинка снаружи. Верный страж княгини метался между паро-магических големов, что-то выспрашивая у техников. Один из них указал на моего «Дракона». И лицо старого сахсара раскраснелось от гнева.

- По-моему, твоя персональная нянька тебя потеряла и что-то заподозрила. Вон как зло в мою сторону смотрит, - констатировал я, наблюдая за этой пантомимой.

Надеюсь, он на рыцаря не полезет. А Дивия люк закрыла? Полез! К счастью, не на «Дракона», а на одного из «ДК-3-2» с гербом Ховрана. Понял, что княгиню пока не вернуть, и решил отложить расправу надо мной до лучших времён?

- Ты о Намхоле? – спросила Дивия.

Люк лязгнул, она явно выглянула наружу.

- Ну да. В данный момент он с этим своим джезайлом лезет на одного из твоих рыцарей. Интересно, а в люк с этой оглоблей можно пролезть?.. Надо же, пролез! Остается надеяться, что он там не застрянет, – констатировал я, когда сахсар скрылся в недрах машины.

Для старика этот Намхол довольно бодр и ловок. И стреляет хорошо…

- Узнаю учителя. - Лица Дивии я видеть не мог, но чувствовалось, что она улыбается. – Знаешь, он мне заменил отца. Но его излишняя опека в последнее время стала слишком навязчивой. Он слишком крепко цепляется за прошлое, и не хочет смотреть в будущее. Боится, что оно будет не таким, как он нарисовал в своих мечтах.

- Гарн, мы готовы выступить, - сообщил по амулету-связи Руян.

- Значит, выступаем, - приказал я. Техники и прочие сопровождающие благоразумно покинули место стоянки големов. Маги и прочие «пассажиры» расползлись по кабинам, стесняя пилотов. – Амрат, на тебе авангард. Бахал – арьергард. Я веду основную колонну. Начинаем движение!

Все «Птенцы» из-за наличия амулетов связи резко переквалифицировались в командиров полукопий. Не зря же мы с Бахалом их в эти дни гоняли. По подготовке они местным не уступают. А опыт – дело наживное. Или правильней говорить выживное? Ведь получает его только тот, кто выжил?

Возглавляемое Амратом, самым толковым из «Птенцов», полукопьё авангарда вышло на дорогу и двинулась к руинам Ховрана. Когда дистанция выросла метров до ста, я двинул следом «Дракона». Остальные оруженосцы и рыцари, машина за машиной шли за мной. Постепенно выстраиваясь в длинную колонну.

Марш к Дерагу, готовому превратиться в реку мертвых, начался.

***

- Мои люди и я в твоём распоряжении, дорогой троюродный кузен.

Командовавший гарнизоном Серебряной долины маг из адептов, воспринял наше появление, как знак спасения. Не стал артачиться и с плохо скрываемой радостью передал свои небольшие силы в руки племянника князя.

Думаю, с не меньшей радостью он бы свалил с Талхала, но будет вынужден пойти с нами. Он не вольный князь, а обычный шахарт, пусть и имеющий некоторое кровное родство с родом Сухорат. Бросить своего господина в беде он не может при всём желании. А маги, пусть и адепты, на дороге не валяются… хотя, мы же его почти на дороге нашли. Но эта встреча исключение, больше таких не предвидится, пока армия Осомана Сухората на левый берег не пробьётся.

Жаль, сил в Серебряной долине оказалось не так много. Я рассчитывал минимум на копье. А на охране рудников оказалось только полукопьё оруженосцев. Достаточно, чтобы отогнать каких-нибудь любителей поживиться в начавшимся хаосе, но совершенно недостаточно, чтобы справиться даже с небольшим рейдовым отрядом Компании.

Несколько странно, что они до сих пор не почтили Серебряную долину своим присутствием. Видимо опасаются относительной близости к Долине Гейзеров. Да и толку с этих серебряных рудников, пока за рекой на севере находится целая армия?

Разделавшись с Осоманом Сухоратом Компания вернёт своё. А то серебро, что князь всех князей всё же сумеет утащить – капля в море.

Марш мы закончили в темноте. Солнце в Талхале заходит и восходит резко, словно прыгая или выпрыгивая из-за горизонта.

Големы замерли на импровизированной стоянке. Уставшие пилоты и их невольные пассажиры расползались к разведённым кострам. Марш выдался утомительным, а завтра в бой – нужно хорошенько отдохнуть.

Но не всем.

- Судя по твоему лицу, ты опять что-то задумал, - констатировал Бахал, пока я наблюдал за «принятием присяги» от нового участника нашего безумного предприятия.

- Мы понятия не имеем, что нас ждёт на севере – следует это исправить, - признал я.

Не хотелось мне лезть к реке, не выяснив всей обстановки. Я должен видеть поле боя! Карта, нарисованный от руки план, а лучше – свои глаза. Но ничего из этого нет, а словесные описания слишком расплывчаты.

- Демоны! Ночь на дворе! – возмущенно фыркнул Бахал, явно опасаясь, что именно ему придётся идти со мной в разведку. - Дальше двигаться на рыцарях – сущее безумие. Если силы Компании ещё не знают о нас, то точно узнают. Они не настолько глупы или наивны, чтобы не выслать дозор в сторону Серебряной долины. Думаешь, он спит?

- Кто говорит о рыцарях? У лошадей отличное ночное зрение, - напомнил я. – Нам всё равно нужно отправить гонца к князю всех князей. Почему бы не совместить необходимое с нужным?

Мой взгляд упал на Дивию. Она «совершенно случайно» грелась у костра неподалёку, и упорно делала вид, что наш разговор ей совершенно неинтересен. Ага, так я и поверил. Любопытство сгубило не одну кошку, в том числе и хищную.

Почувствовав мой взгляд, она перестала притворяться, вопросительно выгнув бровь в немом вопросе.

– Ты же всё слышала. У тебя найдётся человек, способный скрытно провести меня к реке? – поинтересовался я.

На губах девушки появилась легкая полуулыбка, а в глазах загорелся едва заметный огонёк тщательно скрываемого предвкушения.

- Нет, ты останешься в лагере, - сразу же предупредил я. – Магам следует хорошенько отдохнуть.

- А рыцарям?

- Мне и трех часов сна достаточно.

- Понятно, почему ты такой колючий – просто не высыпаешься, - с наигранной обидой отозвалась она.

У меня на языке так и крутился едкий ответ, что её взбалмошность - следствие банального недо… отсутствия мужской ласки. Но такая грубая шутка могла пройти с Дэей. Да и то той, старой.

Что-то я сегодня зациклился на бывшей жене. Плохой признак! Общество княгини на меня дурно влияет. Этак я скоро о создании семьи и уютного гнёздышка думать начну. Не самая дурная мысль… но не в свете грядущих событий.

- Так что? Есть такой человек? Исключая тебя, - вновь спросил я.

- А знаешь – есть, - улыбнулась она «теплой» улыбкой раздражённой змеи и повернулась к своей вечной тени.

Нет! Она же не сделает…

- Нимхол! Можешь тайно провести маркграфа к реке?

Сделает! А вернее, сделала.

- Да, но нужны сменные лошади, - подтвердил сахсар, бросив на меня привычный хмуро-недоверчивый взгляд.

- Но все ли вернутся? – тихо пробормотал я, уже сожалея о своей затее.

Доверять этому старику спину мне почему-то не хотелось.

***

Короткоствольные, и довольно маленькие пушки на первый взгляд не особо внушали. Стандартная ошибка. Большая пушка далеко не всегда лучшая. Эти малютки вроде эданских горных, что мы использовали, когда принца из ловушки вытаскивали. Так что по мощности залпа батарея этих пушек не уступает, а то и превосходит стандартную батарею полевой артиллерии.