Истинная грозового дракона

Нафирос издал нервный смешок. Было видно, что он тоже волновался, пусть и не так сильно, как я.

– Будь собой. Просто будь собой и не забывай о том, кто ты есть.

– И кто же я? Пленница? Или Истинная?

Напарник ответил не сразу. Повернув шипастую голову, он смотрел на меня долгим, изучающим взглядом, словно пытаясь разгадать какую-то тайну, написанную у меня на лице.

– Ты – Ария, – наконец ответил он. – И этого вполне достаточно.

Я замолчала, не найдя, что ответить. По какой-то причине эти слова задели меня за живое. Не знаю, почему, но в этот момент я остро ощутила, как что-то меняется внутри меня. Может быть, это пребывание в другом мире оказывало какое-то влияние на мою сущность, а может, я начинаю видеть в Нафиросе не только дракона и будущего короля, но и… обыкновенного человека?

Я уже хотела было попытаться продолжить разговор, чтобы не сидеть весь оставшийся путь вот так, в неловкой тишине, как вдруг уловила боковым зрением странный блеск и замерла. Справа от нас, стремительно вынырнув из-за облаков, появился еще один дракон, – но на вид он был не таким мрачным и угрюмым, как мой напарник, а скорее наоборот. Этот был… неземным. Золотая чешуя сияла в холодном свете луны, подобно тысячам маленьких солнц, поднимающимся из-за горизонта, а яркие алые радужки глаз горели, точно два рубина. Он словно кружился в вальсе, совершая плавные, полные утонченности движения, как пловец в своей водной стихии.

– Потрясающе, – вырвалось у меня вместе с восхищенным вздохом, и я почувствовала, как Нафирос подо мной начинает издавать тихое раздраженное рычание.

– Только его здесь не хватало, – проворчал ящер. – Ария, не смотри на него. Просто игнорируй.

Дракон кружил в небесной глади, как будто нарочно хвастаясь своей невообразимой красотой. Он купался в падающем на него сиянии, и каждое его движение казалось гипнотическим. Сколько наблюдала за этими крылатыми созданиями издалека, но никогда прежде я не встречала ничего подобного. Думала, что они – носители страха, отчания и разрушения. Но этот… этот скорее представал воплощением самой красоты и безграничной свободы.

Нафирос сдвинул вниз чешуйчатые веки, нахмурившись.

– Он просто пытается привлечь внимание. Не давай ему этого внимания. Слышишь? Он опасен.

– «Опасен»? Почему? Он же ничего не делает. Похож на обыкновенного танцора на вечерней сцене. У людей такие тоже есть.

Приятель тяжело выдохнул с какой-то рычащей хриплой злобой.

– Просто поверь мне.

Я мысленно пожала плечами, готовясь отвернуться, но в какой-то момент заметила, что взор обладателя золотой чешуи теперь тоже был направлен на меня. Наши взгляды встретились. В это мгновение, казалось, ярко-красные глаза дракона пронзили меня насквозь, заглянули в самую душу. В них не читалось никакой угрозы, только… любопытство? Понять с такого расстояния было тяжело.

Время будто замедлилось. Он продолжал кружить вокруг нас, изучая, но, похоже, натолкнувшись на мое настойчивое игнорирование, ему это в итоге надоело. Навернув еще пару воздушных кругов, он скрылся за облаками, словно его и не было.

– Кто это такой? – поинтересовалась я у Нафироса, все еще пребывая в восторге и легком недоумении.

Тот промолчал, лишь ускорив полет. Я чувствовала, как сильно он напряжен, как что-то нехорошее кипит внутри этого мощного чешуйчатого тела.

– Никто. Абсолютно. Забудь о нем, – пробубнил он наконец. – Этот выскочка – всего лишь отвлекающий маневр. Нам необходимо сосредоточиться на том, что ждет нас впереди.

«Забудь»? Проще сказать, чем сделать. Переливающийся золотом ящер и его огромные глаза-рубины врезались в память, как самая настоящая заноза. Интересно, я его еще увижу?

Вскоре впереди показались гигантские арочные ворота, вырезанные прямо в скалах, на которых и находилось само королевство. По обе стороны от них стояли две черные колонны с редкими золотыми узорами, на поверхности которых были высечены увековеченные камнем сражения между драконами и крупными человекоподобными существами с длинными заостренными ушами и овальными панцирями на спинах. Похоже, что этот волшебный мир тоже в прошлом сотрясали военные конфликты, и не один раз.

Пересечение ворот тоже оказалось делом не из приятных. Ветер неожиданно усилился, закладывая уши, а чешуя Нафироса под моими руками превратилась в грубую наждачную бумагу, неприятно трущуюся об кожу. Я крепче вцепилась в его спину, замечая, как мускулы рептилии все сильнее напрягаются с каждым новым взмахом крыльев. Мы летели высоко, так высоко, что земля внизу казалась расплывчатым пейзажем, нарисованным ребенком.

– Я больше не могу! Воздух!.. Меня… меня сейчас раздавит! – Закричала я сквозь ветер, не в силах наполнить легкие кислородом. В груди появилось сильное чувство жжения.

– Мы почти прилетели, потерпи еще немного, – подбодрил приятель.

Секунда, пропитанная болью и страхом, и вот меня наконец отпустило. Я жадно вдохнула, из-за чего тут же закашлялась. Нет, все-таки полеты на такой пугающей высоте – не для меня.

Когда мы приблизились к самым подступам раскинувшихся городских построек, я увидела высоких, широкоплечих стражников в иссиня-черных доспехах, на поблескивающей поверхности которых мерцали редкие узоры, напоминающие своим видом неизвестные древние символы. Едва заметив, нас, они синхронно выстроились в две линии, сжимая латной перчаткой темное древко копья со светящимся ромбовидным наконечником. Время от времени по его поверхности с характерным звуком пробегали короткие разряды электричества.

Нафирос приземлился у подножия позолоченной арки, и я, стараясь не показывать своего волнения перед представителями другой расы, с высоко поднятой головой неуклюже сползла по его огромному крылу. Как это зрелище выглядело со стороны, даже знать не хочу.

Земля под ногами казалась неустойчивой, воздух – разреженным. Мимо проходили простые жители, перешептывались, кто-то даже позволял себе бессовестно тыкать в мою сторону пальцем. Что ж, это и неудивительно, учитывая, что я – человек. Чужачка, которую они никогда не видели раньше, и какую вполне можно принять за угрозу.

Прибывающие дворцовые подданные, одетые в шелка и бархат, смотрели на меня с любопытством и слабо проглядывающимся презрением. Но больше всего меня неприятно поразил пожилой седовласый дворецкий, худой и чопорный мужчина во фраке с острым носом и пронзительным взглядом серых глаз, который рассматривал меня так, словно я оказалась грязью, прилипшей к его подошве.

Какие милые «люди». Надеюсь, они не сбросят меня с вон той возвышающейся башни в первую же ночь.

Главный управляющий шагнул вперед и низко поклонился. Мельком глянув на Нафироса, я увидела, что он уже принял свой прежний человеческий вид.

– С возвращением, Ваше Высочество. Мы ждали Вас. А… это?.. – Он пренебрежительно окинул меня взглядом с головы до пят. – Что это за существо рядом с Вами, мой принц?

Приятель встал передо мной, заслоняя меня своей огромной фигурой. – Это Ария. Она моя… – Он запнулся, тщательно подбирая слова. – …моя спутница.

Дворецкий сдвинул пышные седые брови.

– «Спутница»? Но… Вы же знаете правила, принц. Ваша «спутница» должна быть…

– Верно, Андрелис. Я прекрасно осведомлен о взводе правил Мудрейших, – перебил мужчина, его голос был холоден как лед. – И я собственнолично выбрал ее. Теперь проводите нас во дворец.

Тот помедлил, словно не веря своим ушам. Но затем, склонив голову, все же уступил.

– Как пожелаете, Ваше Высочество.

Он махнул рукой, и стражники расступились, открывая путь в самую глубь города. Я зашагала следом за Нафиросом, стараясь держать спину прямо, даже несмотря на слабую дрожь в коленях. Все это время я ни на секунду не переставала ощущать на себе взгляды всех присутствующих.

Этот красивый, сверкающий, холодной мир… Потрясающий, но крайне недружелюбный к тем, кто заявляется на его территории без специального на то разрешения. И я солгу, если скажу, что мне сейчас ни капли не страшно. Но показывать свой страх было категорически нельзя, особенно теперь.

Наяна, ты даже представить себе не можешь, во что твоя старшая сестренка влипла на этот раз.

Г