Иней. Книга 2

Не успели мои ноги пересечь середину тропы, как вдруг задорный оклик откуда-то совсем рядом заставил меня остановиться.

– Похоже, милая юная леди заблудилась? – В голосе явно звучали насмешливые нотки.

Я неторопливо обернулась. В паре-тройке метров от меня стоял невысокий, но крепкого телосложения голубоглазый мужчина с короткими светлыми волосами. Верхняя часть его белого камзола была расстегнута и свисала до бедер, выставляя на всеобщее обозрение кружевную рубашку, словно утренний мороз его ничуть не пугал, а даже наоборот. Одна его рука в стиснутом кулаке важно упиралась в бок, в то время как другая сжимала разряженный арбалет, опущенный вниз.

Наглая ухмылка говорила сама за себя – пытаться разговаривать с таким человеком на какую-то заумную тему, используя логику и приводя всяческие веские аргументы, стало бы совершенно бессмысленно. В этом направлении он, скорее всего, просто не способен пытаться размышлять на полном серьезе.

– Благодарю Вас за заботу о моей персоне, милорд. Однако уверяю Вас, что я пришла точно по назначенному адресу встречи.

Широколицый дворянин театрально огляделся по сторонам, будто оказался не в силах поверить в услышанные слова и теперь старается отыскать кого-нибудь, кто мог бы их подтвердить. Несколько человек, заметив нас, тоже обратили внимание на меня, словно я была каким-то неизвестным инородным предметом, которого здесь не должно существовать.

Мужчина усмехнулся и опять обратился ко мне уже более громким голосом, – вероятно, специально, чтобы как можно больше людей услышали:

– При всем уважении, миледи… Вы еще так молоды, а потому столь неопытны в выборе надежного спутника жизни. – Его глаза насмешливо прищурились, кончики светлых бровей приподнялись вверх. – Как, наверное, прекрасная леди и сама уже догадалась, охотничья поляна – далеко не лучшее место для… романтических приключений. – Он подчеркнул последние слова с акцентом, тщетно пытаясь подавить рвущиеся наружу хохотки.

Этот нелепый цирк с желанием выставить меня глупой и простодушной девицей начинал изрядно надоедать. Попытка публично задеть мою гордость, подобно обиженному ребенку, или даже постараться спровоцировать на конфликт – самое глупое, что только мог сделать этот человек.

Я спокойно приподняла подбородок.

– Полагаю, сей пустяк, не имеющий никакой информационной ценности, – все, что хотел высказать мне милорд, только зазря потратив минуты нашего драгоценного времени?

С безразличным выражением лица я наблюдала, как улыбка на пухлых обветренных губах того принялась медленно таять в течение следующих нескольких секунд. Дерзость неумолимо сменялась накрываемой растерянностью.

– Что? Я… Я не… – Мужчина упорно отыскивал достойный ответ в своей голове, заикаясь. – Миледи, я всего лишь счел своим священным долгом предупредить Вас о растущем числе недобросовестных партнеров, дабы попытаться уберечь от вероятного исхода с Вашим разбитым сердцем! – Он театрально приложил руку к груди с обиженно-печальным выражением, отчего на фоне недавнего замешательства стал выглядеть еще более нелепо. – Я н-ни в коем случае не хотел Вас обидеть! Напротив!

Я устало выдохнула, опуская веки.

– Не припомню, чтобы просила у кого бы то ни было здесь совета в своих делах любовных. Кроме того, разве похожа я на человека, что с мечтательным взглядом, едва дыша, бежит сломя голову к несуществующему «таинственному суженому»?

Аристократ заметно напрягся, втянув голову в плечи. Его голос стал тихим и теперь больше походил на неуверенное бормотание:

– Н-нет, но…

Я коротко качнула головой.

– Довольно этой чепухи. Если опоздаю хоть на минуту, старший брат наверняка окажется очень недоволен моей безалаберностью. В этом случае герцог будет допрашивать именно Вас, как человека, задержавшего меня из-за какого-то глупого пустяка, так еще и выдуманного «на ровном месте» забавы ради.

Стоило лишь упомянуть Яргаса Яванор и прямо солгать, что являюсь представительницей его родни, как дворянина будто ледяной водой окатило: глаза расширились, испуганно моргая, а несколько пальцев, до этого крепко сжимавших арбалет, дрогнули, едва не уронив тот в сугроб.

– О… Г-госпожа, так Вы… О!.. Я… я так ужасно сожалею! П-простите меня! – Резко и неожиданно он склонился в низком поклоне.

И если мгновение назад мужчина готовился как-то оправдать свое поведение, то в следующее мгновение он отчего-то предстал еще более ошарашенным, словно черта за моей спиной увидел. Затем, быстро пролепетав что-то на непонятном языке, лишь отдаленно напоминающем человеческий, неудачливый шутник как можно скорее поспешил прочь, скрипя по снегу высокими светло-коричневыми сапогами.

Боковым зрением я заметила, что окружающие нас люди, какие до этого момента с интересом наблюдали за разворачивающимся «спектаклем» и, уверена, уже предвкушали его «неминуемый финал с типичным слезливым скандалом и бегством женщины, поднимающей юбки своего платья», принялись один за другим отводить взоры, неловко кашлять и разбредаться кто куда.

Удивительно, однако, как радикально меняется тон беседующего с вами северянина, стоит только упомянуть хоть малейшее отношение к семье местного правящего рода. Как удобно. Остается лишь надеяться, что через некоторое время моя маленькая ложь, пусть и во имя защиты собственной чести и достоинства, не выйдет мне боком.

Понаблюдав некоторое время за мужчиной, что удалялся все дальше и дальше, то и дело оглядываясь через плечо, я уже приготовилась выбросить этот инцидент из головы и со спокойной душой продолжить поиски герцога.

…Но необходимости искать его больше не было.

– «Старший брат», значит? Как любопытно.

Не успела я сделать полноценный шаг в противоположном направлении, как неуклюже натолкнулась на крепкую мужскую грудь, украшенную влажными от снега мехами кафтана. Несколько висящих металлических украшений неприятно прижались к коже лица, еще сильнее холодя ее.

Заслышав этот глубокий бархатный голос, лишенный всякого оттенка, но одновременно с тем совершенно ясно несущий в себе лед и железо, лишь однажды, более невозможно будет спутать его ни с каким другим.

– Ваше… Сиятельство. – Я поспешила отстраниться и выпрямиться.

Мужчина стоял подобно скале, важно заложив руки за спину, и так ни разу и не пошевелился за все время моих действий. И хоть я и чувствовала себя немного неловко, но все же подняла голову, дабы встретиться с ним лицом к лицу.

Прошедшим вечером из-за недостатка освещения разглядеть его внешность было практически невозможно, но теперь я могла сделать это беспрепятственно. Владыка севера действительно имел высокий рост, несмотря на полное отсутствие каблуков на его сапогах сегодня, и даже кафтан со светло-серыми витиеватыми узорами на груди и манжетах не мешал увидеть и понять, что этот человек весьма крепок телом.

Разумеется, ведь Яргас Яванор представлял из себя опытного воина, – и, если верить слухам знати герцогства Кровавой Рябины, свои навыки, отточенные многочисленными изнурительными тренировками, он продемонстрировал еще в довольно юном возрасте, когда, взвалив на едва окрепшие плечи роль командующего войском, помогал отцу подавлять массовое восстание недовольных крестьян, которых неизвестные чужаки намеренно науськивали с целью дворцового переворота.

При свете дня голубые радужки слегка прищуренных глаз мужчины уже не излучали того необычного сияния, и тем не менее оказались настолько светлыми, практически белыми. Черные зрачки имели маленькую форму, чем напоминали зрачки хищника из породы кошачьих. Овальное скуластое лицо с прямым носом и бледной кожей, местами испещренной тонкими, едва заметными порезами, украшала аккуратная темная щетина, обступающая область волевого подбородка. Она немного странно контрастировала с абсолютно выбеленными прядями волос, слегка склоненными набок у лба.

Что ж, герцог оказался вполне симпатичен на вид, если учитывать современные общепризнанные мерки женской части населения. А если брать в счет и его холодный характер, то он наверняка устал от такого большого количества внимания к своей фигуре.

– Рассмотрела меня всего?

Я недоуменно моргнула. Потребовалась пара мгновений, чтобы прийти в себя и оторвать наконец взор от его внешности, которая будто бы казалась окутанной какой-то мистической, нечеловеческой аурой.

– Прошу прощения за свою неуклюжесть. И за этот откровенный взгляд тоже.

Мужчина чуть склонил голову и едва заметно учтиво кивнул. Он всегда вел себя очень сдержанно, словно другие яркие эмоции внутри оставались ему недоступны. Возможно, такой являлась особенность менталитета северного дворянства, когда не принято показывать гнев или даже малейший намек на улыбку на лице, дабы окружающие не смогли разгадать истинную натуру человека и тем самым с легкостью отыскать его слабое место, если у них возникнет такое бесстыдное желание.

– Рад видеть Вас в добром здравии, леди Нимфали. – Герцог внезапно и впервые за все время перешел на официальный тон. – Надеюсь, мой верный подданный не доставил Вам никаких излишних хлопот?

– Ничуть. Все прошло прекрасно, благодарю Вас за заботу.

Я присела в быстром книксене, опустив веки. А когда снова расправила плечи, то увидела, что герцог приглашающе указывает на хорошо протоптанную лесную тропинку, уходящую куда-то дальше.

– Не желаете ли немного прогуляться, пока у нас еще остается свободное время до того, как протрубит рог к началу охоты?

В голове промелькнуло забавное воспоминание о недавнем инциденте со мной и Жарденом, и на секунду я явственно ощутила чувство дежавю. Но как бы то ни было, не думаю, что правитель зимних земель позволил бы себе так откровенно обмануть меня, чтобы отвести в глухое безлюдное место и как-либо там угрожать.

Должно быть, заметив мое замешательство, он невозмутимо добавил:

– Я надеялся услышать от Вас ответ сегодня, в продолжение вчерашнего разговора. Вернее, я надеюсь услышать его еще до того момента, когда будет официально объявлено о начале проведения мероприятия.