скачать книгу бесплатно
– Вы не доверяете моим помощникам?
– Я предпочитаю быть во всем уверен и спокоен. Я знаю как седлают лошадей мои люди, но ничего не знаю о ваших. Так что да: я им не доверяю. Хромающие лошади, отвалившиеся подковы – это не то, ради чего хотелось бы через час останавливаться в чистом поле. А теперь, донья, запрыгивайте в седло. Как я понимаю, у вас время поджимает куда сильнее, чем у меня.
Я внимательно всмотрелась в лицо мужчины, пытаясь отыскать там насмешку или следы шутки, но Харан был серьезен. И совершенно прав. У меня было мало времени. Но самой большой проблемой было то, что никто не знал, сколько его на самом деле осталось.
Ухватившись за луку седла, я легко запрыгнула на лошадь, чувствуя, как по телу проходит легкая дрожь. Мне еще никогда не приходилось отправляться так далеко, да еще в практически незнакомой компании. С одними мужчинами, что выходило за все возможные рамки.
– Не бойтесь, донья, – Харан осторожно поймал мою ногу за лодыжку, помогая вдеть ее в стремя. – Все будет хорошо, и мы сделаем все, что сумеем, чтобы добыть эти цветы и спасти вашу сестру.
Я коротко кивнула, чувствуя, как теплая рука сжимает ногу через тонкий чулок. По телу вверх потянулся жар, пробуждающий совершенно несвоевременно томление и желание чего-то глубокого, острого. Чувствуя, что начинаю задыхаться, я громко сглотнула. И в этот момент Харан вскинул голову, посмотрев прямо мне в глаза. В глубине го взгляда пылало пламя грозящее меня поглотить и испепелить.
Харан дал знак, и наш небольшой караван из четверки всадников и пары вьючных лошадей, двинулся к выезду из города. Я едва сдержалась, чтобы не оглянуться. Было очень тяжело от мысли, что я могу больше никогда не увидеть своей сестры, если только немного задержусь в пути. Мне казалось, что даже камни под ногами кобылы начинают тлеть и дым противно забивается в горло, пытаясь вынудить меня закашляться, такой жгучей была тревога.Как можно путешествовать в одной компании с таким человеком? Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться: ничего нового. Когда мы бывали у родственников мамы на далеком западе, тамошние мальчишки вели себя точно так же. Постоянно задирали и подкалывали, словно им больше было нечем заняться. Я просто отвыкла от мальчишек. Даже таких, у которых давно проклюнулась борода, а пальцы жесткие от оружия. **
– Улыбнись, донья, – Терн подвел своего коня ближе, и тепло улыбнулся. – Мы вернемся довольно скоро. И все уладится.
– Надеюсь, – я ответила на улыбку, а затем скривилась. С другой стороны улицы, вытаращив на меня глаза, смотрела соседка. Вот же напасть! Не пройдет и получаса, как вся улица будет знать, что я оставила дом и больную сестру, уехав в компании троих мужчин и без сопровождения достойной женщины.
– Что-то не так? – от Терна моя гримаса, конечно, не укрылась. Да я и не особо старалась. Этот мужчина оказался довольно приятным и располагающим. В отличие от его резкого командира.
– Слухи поползут. Теперь по всей улице мое имя будут месяц полоскать, как белье на ветру.
– А вам есть до этого дело? Как я понял, соседи вашу семью никогда не жаловали, так что нужно было давно перестать обращать внимание на досужие разговоры кумушек. Благородным доннам совершенно нечем заняться летними вечерами, вот они и судачат, – я не ожидала, что Харан слушает наш разговор. Стало еще более неловко, словно меня застукали за поеданием булочек ночью.
– Пусть и так, но теперь от моей репутации ничего не останется, – зло отозвалась я, в который раз забывшись, что это я уговаривала Огонька отправиться в дорогу, а не наоборот.– Мне потом будет непросто найти мужа своего круга.
– А вы бы не искали его здесь, где у каждого о вас уже готово мнение, а посмотрели в тех местах, где вас оценят по достоинству без подсказки соседей, – мужчина едва не смеялся в голос, так его позабавила эта мысль.
– Легко быть таким умным на словах, – пробормотала я под нос, не жаля больше спорить. Это было совсем не по-взрослому и довольно глупо, продолжать перепалку.
Поймав на себе внимательный, сосредоточенный взгляд Терна, я невольно заерзала в седле, не понимая, чем подобная реакция вызвана.
– Что?
– Жар веселится.
– И что мне с этого?
Мы ехали прочь от порта, мимо лавочек и соборов. Город еще дышал ночной прохладой, кое-где синие тени ютились под крышами домов. Но пройдет всего пара часов, как летнее жаркое солнце раскалит мостовые: хозяйки закроют окна ставнями, отсекая свет и зной, не давая ему пробраться вглубь комнат, а над улицами, словно дымка, повиснет аромат апельсинов. Самый сезон.– Впервые года за три, – весомо добавил мужчина, но я только передернула плечами. Может, мне тоже хотелось веселья. Только поводов пока что для этого не наблюдалось.
Глубоко вздохнув, придержав лошадь перед воротами, я закрыла на миг глаза. Нельзя было оборачиваться. Так всегда говорила мама. Но и просто так покинуть это месть было сложно.
– Вперед, Лора. Нас ждет занимательное путешествие, – я посмотрела на Жара. Мужчина чуть улыбался, стараясь меня подбодрить, но я видела, что в глазах его таится печаль.
Глава 7
Да как угодно! Через два часа пути я и думать забыла о пламени в глазах Харана. А еще через два поминала всех его предков до пятого колена недобрым словом. Не могли нормального мужчину вырастить? Это надо было додуматься, тянуть меня верхом в такой поход!
Первой сдалась спина. Я сползала то на одну сторону седла, то на другую, стараясь снизить напряжение в пояснице, но надолго моих ухищрений не хватило. Потому что вскоре к боли в спине присоединились ноги. Они начали как-то неожиданно дрожать, пытаясь вырваться из стремян и напрочь лишить меня опоры.
– Устроим небольшой привал, – объявил Харан когда наш небольшой караван из четырех человек, потерял из виду последнюю из деревень, что ютились вокруг города. Тракт остался чуть в стороне, и мы свернули под группу деревьев, у самого начала оливковой рощи.
Я так и не поняла, почему остановку нужно было делать здесь, а не в более-менее комфортном месте, но на вопросы не было сил. Натянув поводья, я так и замерла в седле не доверяя собственным ногам. Очень хотелось спуститься, выпрямиться и потянуться, но…
– Донья, вам помочь? – Терн появился рядом. Его конь, освобожденный от седока, уже подъедал пожелтевшую от летнего зноя, траву.
– Нет, спасибо, – я была уверена, что улыбка получилась так себе, не самой искренней и даже не самой ровной, но я старалась. Вот только судя по лицу мужчины, стараний было недостаточно. Терн чуть свел брови, но не стал настаивать, дернув плечом.
– Тогда поторопитесь. Жар не любит долгих остановок. Потянуться, размяться, в кустики – и дальше поедем.
– Угу, – мрачно буркнула я, сверля спину Харана взглядом. Ну, Огонек!
Нет, умом я понимала, что это нужно мне, что я сама его уговаривала ехать, но почему же простая поездка дается мне так тяжело? Всего только первый день, пара часов в дороге, а мне хочется лечь на землю и завыть от бессилия и обиды. Мне никогда до этого не доводилось так долго сидеть в седле. В конце концов, я все же кружевница, а не офицер или пастушка.
Пригнувшись к шее лошади, радуясь, что я решила ехать на своей, а не на каком-то незнакомом мерине, я перекинула ногу через спину животного. И медленно скатилась животом по седлу. Вот только ноги, коснувшись земли, почему-то отказались на ней стоять, и я, с громким вскриком, рухнула практически под копыта собственной лошади.
Лежа в пыли, глядя на яркое, почти белое небо, я думала о том, что не сильно расстроюсь, если меня тут и затопчут. Но умная лошадь отступила в сторону, а затем удивленно ткнулась носом мне в живот и громко фыркнула. Кажется, ее мое положение озадачивало еще больше, чем меня саму.
– Как вам тут лежится? – с усмешкой поинтересовался Харан, возникая со стороны головы и закрывая меня от солнца.
– Знаете, вполне приятно,– хрипло отозвалась я, подражая светской беседе, но даже не пытаясь подняться. Просто чувствовала, что не сумею. Мы словно были в приличном городском салоне, а не среди полей. – Если хотите, здесь довольно места на двоих. Присоединитесь?
– Боюсь, что никак не могу, – мужчина улыбнулся еще шире, – если лягу с вами рядом, мне придется на вас жениться, а это противоречит целям путешествия. Помнится, у вас сейчас есть одно, крайне нужное мне, условие.
– Будете об этом каждый раз напоминать? – я медленно со стоном села, оттолкнув лошадиную голову. – Мне и одного раза было довольно, чтобы запомнить.
– Считайте, что это напоминание мне, а не вам. И да, Терн с Руберм тоже в курсе ситуации.
– Не вижу ничего постыдного в этом. Но из ваших уст это звучит как какой-то явный и серьезный недостаток,– разговаривать с мужчиной, сидя на земле, да еще и к нему спиной, было не слишком удобно, но ногам я пока не доверяла.
– Вовсе нет, донья. Вы в полном праве гордиться собственной чистотой. Главное, не растерять ее по пути.
– Ну вы уж за этим проследите, я надеюсь? Будьте уж так добры! – очень хотелось шлепнуть ладонями по земле, но я и так себя сдерживала изо всех сил, чтобы не язвить.
– Чувствую, только слежкой за вами мне всю дорогу и придется заниматься.
Я тихо вскрикнула, когда меня со спины подхватили под руки, помогая подняться. Я почти висела на руках Жара, так как ноги разъезжались в сторону, а спина так и заклякла в полусогнутом положении.
– Встряхнитесь, донья.
– Лора, – напомнила я, считая, что мы уже дошли до этой точки, и, сцепив зубы, попыталась встать на ноги. Те вроде бы и были способны удержать меня, но вот спина…
– Нужно постепенно, разгибая каждый позвонок, а не резко,– на удивление терпеливо и спокойно протянул Харан, не убирая рук. – Ваши мышцы не готовы. Вы не доберетесь до храма верхом.
– Вот это новость! Вы так говорите, словно я сама этого не поняла, – более устойчиво утвердившись на собственных ногах, я отступила на шаг от мужчины. – Во если бы вы предложили мне какое-то решение нашей новой проблемы… а так от этого знания никакого толку не будет.
Харан только покривил губы в улыбке, но ничего не сказал, глядя на меня без той подозрительности, что сквозила в каждом его жесте в городе. Словно покинув пределы Сигеры, он оставил свой драной характер там.
– Идите, вон там вполне приличные кусты, для вашего уединения,– кивнув на вполне густые заросли олеандра, цветущего яркими розовыми цветами. – терн проверил, змей и скорпионов там нет, но куст лучше не трогайте. Он ядовит.
– Уж это я знаю, – мне было неприятно и непривычно, что все присутствующие будут осведомлены, чем именно я занимаюсь под прикрытием кустов, но терпеть неожиданно тоже стало непросто. Тело словно намеренно выбирало самые неподходяще моменты. Чтобы поставить меня в неудобное положение. Но опять у меня не было никакого выбора: вздернув нос, пытаясь выглядеть отрешенной, выше всего происходящего, я медленно направилась к указанным кустам…
– Три монеты…
– Это если будет ландо. Если телега – то две.
– Ничего подобного. Разговор был про лошадь или про колеса. И нечего хитрить,– довольный голос Терна долетел до меня, стоило только обойти изгородь из ядовитых цветов. А потом я увидела, как из рук недовольного Рубера в ладони великана летит несколько блестящих монет.
– Ты не должен был выиграть, – хмыкнул Длинный, завязывая кошелек, и возвращаясь к неожиданно возникшему на поляне костру, на котором стоял настоящий кофейник.
– Ты невнимательно смотрел, – фыркну Терн, развалившись на каком-то покрывале прямо на земле, и используя сумки в качестве подушки. – если бы глаза свои разул, все бы сам понял.
– О чем речь? И почему вы распалили костер? Разве мы не торопимся? – я с содроганием представила, что мне предстоит вернуться седло, и лицо невольно перекосило. Мышцы не желали слушаться.
– Хран отъехал на час с небольшим, а мы подумали, что кофе поможет вам смириться с тяготами путешествия.
– Если мы будем тратить время на ненужные остановки, то никуда не успеем! – уперев руки в бока, гневно произнесла я. Но оба мужчины не обратили на мое возмущение ни малейшего внимания. Рубер приоткрыл крышку кофейника и бросил туда кусочек мускатного ореха, и от вырвавшегося вверх ароматного облака я едва не застонала.
– Присаживайтесь донья, это очень нужная задержка. Вы потом оцените.
Хотелось пнуть этого расслабленного великана, который отказывался проникнуться всей серьезностью моего положения, но я просто опустилась рядом на расстеленный на земле плащ. То, что я здесь, вовсе не означает, что метр Иваньер перестал искать другие пути спасения Диары. А на этих троих я повлиять никак не могла. У меня временами возникало впечатление, что стоит Харану сказать им остаться на месте, так они быстренько пустят корни и больше никогда не сойдут с указанной точки. Пока, конечно, им не прикажут.
– Не пыхтите так, – посоветовал Рубер с улыбкой. – Все сложится как надо.
**
Повозка, небольшая, запряженная парой крепких лошадок, появилась поле полудня. Крытая полукруглым светлым тентом, она была почти не видна на фоне неба, пока облако пыли не поднялось достаточно высоко над дорогой.
– О, а вот и командир, – довольно произнес Терн, подкидывая в затухший костерок пару веток и ставя поверх кофейник.
– Погоди, вы же сказали, что никаких повозок, – медленно поднявшись на ноги и приложив ладонь к глазам, проворчала, не зная, радоваться, или все же возмущаться
– Не мы сказали, а Жар, – наставительно проговорил Рубер, поднимая вверх палец. – Но командир вовремя понял, насколько это неразумное решение. Потому дальше, чтобы нас не задерживать…
– А скорее, чтобы не рисковать вашими бедрами, о которых мы уже наслышаны, – добавил Терн, шурша прутиком в углях
– Да, чтобы сохранить ваше здоровье. Так что порадуйтесь, донья.
Мужчины замолчали, наблюдая, как повозка замедляет ход, рядом с нашей небольшой стоянкой. Хмурый Харан, бросив поводья на какой-то сучек, соскочил с козел и вопросительно оглядел нашу компанию, словно рассчитывал, что мы так и будем ждать его стоя на одном месте и инее смея пошевелить рукой.
– Кофе? – дружелюбно спросил Терн, поднимая кофейник с огня.
– Пожалуй. Как раз успею выпить, пока вы перенесете часть вещей в повозку. А вы, донья, оцените свой новое транспортное средство. Умеете управлять?
– Д-да, – запнулась я, вспомнив тот единственный раз, когда мне довелось посидеть на козлах.
– Понятно, – скривился Харан, хлебнув кофе. И было не понятно, это реакция на черный и горячий напиток, или все же на мои слова.
Я подошла к повозке и невольно расплылась в улыбке: Ай да Огонек! Ай да мужчина!
Мне захотелось захлопать в ладоши от радости и чувства благодарности. Здесь помимо тента были небольшие шторки и пара одеял, стопкой сваленных в углу.
– Править будем по очереди. Одни на козлах, один отдыхает, и один верхом. Так может хоть немного быстрее выйдет,– строгий голос Харана долетел до меня с другой стороны повозки.
– Мы опаздываем?– еще недавно мне казалось, что тороплюсь только я, но в словах мужчины прозвучало что-то такое, от чего ноги вдруг похолодели. Обойдя свой новый транспорт, я внимательно оглядела всех троих.
Мужчины молчали и больше не выглядели такими веселыми и беззаботными.
– Ну? Вы мне скажете или предоставите возможность самой додумать, какие беды свалились на нас в самом начале пути?
– Там, куда мы едем, рано начинается сезон снегопадов.
– Сейчас лето, – напомнила, поежившись под ярким солнцем и почувствовав, как по спине побежала капля пота.
– В землях эйолов уже осень. И крестьяне из деревни, пока я искал вам повозку, сказали, что пару ночей назад кто-то видел Тени чарро.
– Так рано. Это не к добру,– покачал голов Терн, словно это действительно все меняло.
– Рано в этом году.
– Чарреада*? – не поняла я.– Но игры будут только через две недели. В город даже еще не весе наездники прибыли.
– Не Чарреада, донья. Речь не про игрища. Жар говорит о Тенях чарро. Призрачных быках, что табуном спускаются с гор, неся собой первые морозы.
– Это все только миф. Не более,– фыркнула я, с трудом припоминая старые сказания, что когда-то рассказывала Эн. Но вида хмурые лица мужчин почему-то переспросила:
– Так ведь?
– Будем надеяться, что для нас они мифом и останутся, Лора, – тихо произнес Харан, выплескивая из чашки остатки кофе на костер. Огонь возмущенно зашипел, пыхнул вверх пахучим облаком.
Но мне показалось, что Огонек и сам не верит в произнесенные слова.
(Прим.: черреада – коррида на мексиканский манер, с быками и прекрасными наездниками.)
В этой части страны зелени было больше, словно само солнце относилось к жителям равнин чуть мягче, чем к обитателям побережья, где травы были выжжены до белизны. Тент повозки мерно покачивался, в такт лошадиным шагам, едва слышно и успокаивающе поскрипывали какие-то пружины, создавая какое-то романтическое настроение, как в старых историях о рыцарях и прекрасных дамах, о драконах и сокровищах. Вот только мы мало походили на отряд искателей этих самых сокровищ. Я рассматривала мужчин и понимала, что волшебный цветок – наш предел. Дракона нам, скорее всего, не победить. Вот владела бы я луком, а не коклюшками.** Неожиданно, стоило пересесть с неудобной лошадиной спины в повозку, как мне понравилось это путешествие. Мы ехали уже с неделю, а я чувствовала себя так, словно ночевала не на жесткой деревяшке, а на самых лучших перинах, хотя провели мы в гостинице только одну ночь. Даже отсутствие привычных удобств, как оказалось, можно спокойно пережить если в запасе довольно чистой воды или есть ручей, в котором можно умыться. С этим же вопросов не было: Харан словно был знаком с каждым кустом и каждой полянкой на нашем пути, выбирая наиболее удобные места.
Живо представив себе, как вместо стрел запускаю в нос воображаемому дракону деревянные кости для кружева, и тихо прыснула в кулак. Да, тот еще из меня боевой товарищ.
Терн, что сидел на козлах в эту смену, оказался весьма приятным собеседником развлекая меня историями из жизни. Мужчина не сильно углублялся в детали. Но как я поняла, все трое раньше были военными, что вполне вязалось с их поведением. Хотя той грубости, которую я ожидала от офицеров, полжизни проведших под знаменами, в них не было.
– И что же, вы так и не перебрались на другой берег? – со смехом спросила я, слушая о том, как небольшой разведывательный отряд остановился на ночлег на холме, а утром он превратился в остров.
– Конечно, перебрались. За кого ты нас принимаешь, Лора? – возмутился Рубер, слушающий наш разговор. – Только слегка подмочили репутацию и портки.
– и как же так получилось? Вы же не могли не заметить реки.
– Ночью прорвало дамбу выше по течению и тонкий ручей превратился в поток. Когда часовые его заметили, было поздно поднимать лагерь. Слишком быстро шла вода, – с усмешкой в голосе присоединился к беседе Харан.
– И вы там были?– я пока точно не поняла, был ли Жар их командиром и в военное время или такие отношения сложились уже позже, но послушать истории было интересно.
