Драконова доля

– Откуда знаешь? – пытаясь расстегнуть ремень подрагивающими пальцами, поинтересовалась с интересом.

– Мы иногда можем чувствовать чужие эмоции, – тихо ответил дракон, отводя мои ладони в стороны и одним умелым движением размыкая пряжку.

– Иногда? Не всегда?

– Не у всех, – поправил меня Рехан, и было что-то в его голосе такое, что заставило поднять взгляд.

Я словно упала в черноту его зрачков. Они были глубже, чем леса, над которыми мы только что пролетали, и тайн в них было куда больше. Я падала в эту теплую, какую-то мягкую темноту, теряя себя и ощущение пространства вокруг.

Первым моргнул дракон. Я бы не смогла, зачарованная силой его взгляда.

Рехан чуть усмехнулся, но было в этой усмешке какая-то непонятная мне горечь.

– Идем, Исла. Только не торопись, после полета… – закончить Рехан не успел. Резко встав, я вдруг упала в его объятия. Ноги, словно не мои, вдруг подогнулись, перестав держать. И над головой прозвучало тихое, – ноги могут ослабеть…

Крепкие руки обвились вокруг талии, удерживая от падения, обдавая теплом даже через одежду. В носу щекотало от чистого мужского запаха, что меня окутывал коконом. И то ли от этого, то ли от неловкости, по всему телу прошла волна дрожи.

– Не торопись, сейчас все пройдет, – неверно истолковав мою реакцию, продолжил дракон. И, обняв крепче, просто вынул из паланкина, осторожно поставив на брусчатку, но руки не убрал, продолжая уберегать от падения.

**

На ноги мне удалось встать с трудом. Они все еще казались мягкими, словно кто-то разом вынул все кости. Голова немного кружилась, и я раздраженно тряхнула ею, пытаясь вернуть себе и ясность мысли, и контроль над телом, но выходило не так чтобы хорошо.

– Как себя чувствуешь? – пристраиваясь сбоку, в одной руке держа мой саквояж, а второй придерживая за плечи, с легкой тревогой поинтересовался Рехан.

– Какая-то слабость, – нехотя призналась. Если у дракона сегодня были на меня еще какие-то планы, то ему стоило знать о таком. Ни ходить по лавкам, ни разговаривать с мастерами у меня сегодня просто не было сил. По крайней мере, пока.

– Ничего. Я заказал для нас хорошие комнаты в приличном месте, и ты сможешь нормально отдохнуть, – и добавил куда тише, но я все же разобрала слова. – Не то что в твоем доме. Надеюсь, к нашему возвращению, там успеют все привести в приличный вид.

– И чем тебе не по нраву мой дом? – чувствуя некоторое раздражение, поинтересовалась я у ящера, дернув плечом, стряхивая большую руку. Чем дальше, тем сильнее меня нервировала такая активная деятельность со стороны Рехана. Казалось, он пытается влезть во все, что меня окружает. Я даже несильно бы удивилась, если бы через пару дней мне принесли новое белье из дорогого кружева со словами, что витражник, работающий на корону, просто не может носить какое-то иное.

– Там просто опасно жить. Не говоря уже о том, что катастрофически неудобно.

– Я не просила перестраивать мой дом, – прозвучало почти зло. И добавила. – И платить за это я не собираюсь.

– Само собой разумеется. Это моя инициатива, так что все затраты на мне. Считай это сопутствующими затратами. Шалдар не будет против.

– Владыка? – я даже вздрогнула от такого пренебрежительного упоминания правителя.

– Он самый. Мне открыли неограниченный кредит из казны на это дело. А то, в какую мелочь обойдется мне перестройка твоего дома… даже упоминать не стоит. Что-то мне подсказывает, что найти и купить нужный краситель будет куда дороже.

– Я вообще не уверена, что мы сумеем отыскать Тувенойский кобальт на рынках столицы, разве у кого-нибудь из старых мастеров в закромах.

– Вот с этого и начнем. Если ты помнишь, с кем работал или близко общался твой отец в свое время, я бы хотел услышать имена. Потому что просто так ходить по красильням и спрашивать про твой синий – дело почти бесполезное. Можно, конечно, привлечь кого-то из моих знакомых, того же Хейзеда Черного поспрашивать. Но я бы предпочел оставить это на крайний случай.

Я только хмыкнула. Имена, от которых замирало в ужасе сердце. Владыка Шалдар, Хейзед Черный. О каждом из них рассказывали легенды, а Рехан так походя их упоминал…

Я едва не споткнулась о ступени, когда до меня дошло очевидное, то, что было все время перед глазами.

– Ты – Рехан Красный, Грозовое Небо империи, – выдохнула я тихо, глядя на дракона огромными глазами, словно не видела до этого.

И дракон медленно кивнул, усмехаясь. Чуть криво, иронично.

– Только поняла, да? – с легким сочувствием, словно разговаривая с не совсем разумным человеком, поинтересовался он, открывая передо мной дверь гостиницы. – А я все гадал: ты такая бесстрашная или просто не поняла.

– Я просто не думала, – слова путались, спотыкались друг о друга, не желая выстраиваться в нормальные предложения, – не думала, что кто-то подобный может появиться на пороге моего дома. Ты же… но как же так?

– А кому, по-твоему, Шалдар мог доверить такое дело? Когда я говорил, что от этого зависит спокойствие народа, я ни разу не шутил. Задача серьезная. Проходи.

Меня легонько подтолкнули под локоть, заставляя переступить порог.

Я на мгновение ослепла, так много здесь было огней. Пришлось проморгаться, прежде чем перед глазами перестали плясать яркие пятна. Я ожидала простой холл с белеными стенами, на крайний случай с рисунками на стене, и столы, как в таверне у нас в городке. Может, чуть получше и почище, но это был совсем иной уровень. Столики были, но чистые, застеленные кипенно-белыми скатертями. И при них не лавки, не стулья, а большие мягкие кресла, обитые бархатом. Вместо толстой тетки за большой стойкой или крепкого кабатчика с полотенцем на плече, у стены стоял тонкий мужчина в очках. Темный камзол строгого кроя, большая книга на столе. И никаких напитков за спиной, ни стаканов, ни полотенца на плече.

На стенах – картины в темных рамах, у одной из стен – открытые полки с книгами, словно посетители на самом деле тратили время на чтение.

– Добро пожаловать в «Золотую ложку», – произнес он с поклоном, и на его лице не дрогнул ни единый мускул при виде моего потрепанного, старого платья. – Бронировали комнаты?

– Да. Смежные покои на втором этаже. На имя Рехана Красного.

Мужчина кивнул и принялся перелистывать страницы книги.

– Все верно. У вас пометка на ужин и завтрак. Желаете что-то еще добавить?

– Пока нет. Мы оставили ветровой паланкин во дворе. Не помешает? – передавая мой саквояж проворно подскочившему парню.

– Никак нет, господин. Работники все решат и переставят ваш транспорт под навес. На три дня?

– Пока так.

– Позвольте проводить вас в комнаты? – склонив голову и принимая ключ от управляющего, предложил парнишка, поудобнее перехватывая саквояж.

– Исла? Сперва умыться, потом ужин? – словно это я должна была принимать решение, вдруг спросил меня Рехан. Я же, все еще находясь под впечатлением того, кем оказался мой спутник, только кивнула.

**

Комната, примерно того же уровня, что и холл, окончательно выбила меня из колеи. Я когда-то жила в столице, потому в ступор и шок не впала, но все равно было непросто. Особенно когда я осознала, что на ужин мне совершенно нечего надеть! Ни одно из имеющихся платьев просто не подходило под эту гостиницу. Закрывшись в отведенной мне небольшой комнате, похожей на покои какой-нибудь принцессы, с изобилием кружев, персиковыми подушками и плотными шторами цвета взбитых сливок, я разбирала вещи, но из рабочего платья провинциалки никак не сделать вечерний наряд.

В какой-то момент я почти в отчаянии глянула на прекрасное покрывало на постели. Этот оттенок мне не совсем подходил, я куда с большим удовольствием предпочла бы какой-нибудь бирюзовый…

А затем в голове что-то щелкнуло, словно захлопнулась шкатулка.

– Исла, ты с ума сошла? Что за детское поведение? – я с усилием и гневом откинула в сторону покрывало, которое комкало в руках. С глаз спала пелена, вновь позволяя дышать полной грудью. Мне совсем не нужен был вечерний наряд!

– Какие глупости, – вернув самообладание, я решительно встряхнула подолом того простого платья, в котором покинула дом. Оно даже несильно помялось за время пути. Только и нужно, что умыться, переплести волосы. Ну, возможно, стоит поменять перчатки на… да не на что их менять!

Я хмыкнула и подмигнула отражению. Ничего мне не нужно менять. Я здесь по делу, а не для того, чтобы соблазнять дракона. И в мыслях не было. Тем более, какой дракон? Рехан Красный! И как я сразу не сообразила, кто ко мне явился? А как могла сообразить? Даже сейчас поверить, что это тот самый ящер, которого называли Грозовым Небом, было непросто.

– Исла, ты готова? – в дверь деликатно постучали, отвлекая от ненужных мыслей. – Я понимаю, что торопить леди, когда она собирается – неправильно решение, но я изрядно оголодал после полета. Тебе, может, не понравится действительно голодный дракон.

В последней фразе слышались смешинки. Казалось, что Рехана из себя ничего вывести не может. Не то что я, тревожащаяся по любому поводу. Этот мужчина был словно соткан из стали.

Усмехнувшись, чувствуя, что и дальше в этой компании меня ждет много интересного, я потянула на себя дверь. Мужчина с улыбкой смотрел на меня, склонив голову набок. Все тот же красный камзол с вышивкой, идеально уложенные волосы. Он был таким ярким, словно пламя в печи, что я сама казалась себе серой и блеклой рядом, но это было неплохо. Рехан как будто согревал этим светом и перетягивал все внимание на себя, оставляя меня в безопасной тени.

Я даже удивилась такому ощущению, но вместе с осознанием ушла и тревога, которая меня снедала до этого. Все должно получиться, непременно получится.

– Как твои ноги? – предлагая мне локоть, словно мы собирались на званый ужин, вежливо поинтересовался дракон.

– Кажется, в порядке, – я чуть тряхнула носком левой ноги, проверяя, и осталась довольна. Больше не было того странного ощущения онемения в мышцах, что накрыло меня после полета.

– Вот и отлично. Нас ожидает прогулка, но сперва поедим, – произнесено было так решительно, словно у меня имелись на этот счет возражения.

Глава 5

Город мне понравился. Он не был вроде бы тем же, каким я его помнила, но за последние годы все же изменился. Фонарей стало больше, фасады домов выглядели, словно вымытые. Яркие, чистые дома с красивыми цветами на окнах и у дверей. Даже вывески лавок, мимо которых мы шли, смотрелись новыми. С города стряхнули пыль, и он сиял жизнью. Несмотря на вечер, на довольно поздний час, в который дома уже все было закрыто, кроме таверны, где собирались мужчины после тяжелого дня, все окна сверкали огнями. Лавочники и не думали закрываться, а по улицам, где парочками, где по одному или группами, ходили люди. Умопомрачительно пахло из пекарни, у входа в которую стоял выносной лоток, и толпились дети.

– Почему они гуляют одни? – я с сомнением и некоторой тревогой указала на двух девочек, лет восьми, что покупали крученые булки и хихикали при этом.

– А что тебе не нравится? – с удивлением проследил за моим взглядом Рехан. Для него все было в порядке.

– Они же совсем еще маленькие, – не отставала я, оглядывая улицу в поисках нерадивых родителей.

– Город безопасен, – сообразив, что именно мне не понравилось, строго и спокойно проговорил дракон. Остановившись, он обвел ладонью видимое нами пространство, словно пытался охватить всю длинную улицу. – Здесь повсюду понатыканы сигнальные артефакты, и гуляет стража под прикрытием. После того как несколько лет назад выкрали Родарию Плесвик, ныне супругу Хейзеда Черного, порядок пересмотрели полностью. Так что дети могут гулять, где им угодно. До определенного времени, потом для них наступает комендантский час, потому что дети должны отдыхать в своих постелях без тревог.

– А если кто-то не доберется домой? Или родители работают в ночную смену? Я знаю, что в столице есть такие цеха.

– Конечно. Ткацкое производство не останавливает станки, как и некоторые другие. Но за это тоже не переживай. У нас довольно строгая система контроля благополучия детей. Если ребенку не с кем остаться, служба контроля назначает ответственных. Я знаю, что у ткачих есть договоренность, и дети попеременно ночуют то у одной, то у другой, смотря, как выпадает смена. Все решаемо. Дети в нашем городе не остаются один на один со своими сложностями. По крайней мере, мы стараемся этого не допустить.

– Хорошо, что хотя бы в столице так тихо, – все еще не веря, что такое возможно, ответила, глядя, как две милейшие девочки уходят дальше по улице, с удовольствием уплетая выпечку.

– Грустишь, что только в столице так? Мы работаем, чтобы это внедрить и в других городах. Система почти выверена и доведена до нормы. Дай нам время, Исла, и все получится. Мы сделаем империю безопасной для всех и каждого. Мы добьемся процветания. Просто нас не так много, чтобы поспеть везде, а, как ни крути, драконы лучше справляются с подобными делами. Есть люди, которые могут помочь, но их не так много. Веришь мне, что мы справимся?

– Я постараюсь, – тихо пообещала, сама не понимая, зачем мне это нужно.

Мне хотелось поверить в его слова, хотелось, чтобы все это было правдой. Радужные перспективы, надежда на то, что во всех городах дети смогут гулять спокойно, не опасаясь за безопасность. А может, и до стариков дойдет дело? И такая ситуация, что произошла с моим отцом, больше не повторится.

– Мы стараемся, Исла. И мы не так высокомерны и эгоистичны, как о нас говорят. Хотя, – дракон хмыкнул и вдруг взял меня под локоть. Мы двинулись дальше по улице в ту сторону, где были мастерские ремесленников, – может, все дело именно в нашем высокомерии. Мы хотим жить хорошо, так как нам нравится, а для этого люди во всей стране должны жить хорошо.