Гранит науки

– Почему бы и нет? Коль уж судьба так сложилась, то не стоит ей противиться. С вами хотя бы общаться можно без напряга. Станем хорошими друзьями со временем и будем помогать друг другу. Первым делом сделаем так, чтобы Наталья стала в своей семье важной персоной и могла сама выбрать себе жениха. Пускай сама решает, хочет ли она светлой и чистой любви или же более практичного брака. Я в делах аристократии полный ноль, так что ты скажи, как нам этого добиться?

– Это… Даже и не знаю. У её семьи высокий статус, а она сама имеет ранг Элиты. Если и муж будет ей под стать, то у их детей тоже будет достаточно сильный магический дар. Семья у них хорошая, так что прям насильно выдавать её замуж не будут и даже учтут её мнение. Но ты сам должен понимать – интересы семьи прежде всего.

– Потому и говорю, что всё у вас как не у людей!

– Хотя вариант есть! – Антон аж подпрыгнул от радости. – В семьях ценятся личные достижения. Если она станет важной фигурой в своём роду, от которой зависит его благополучие, то никто не отдаст её в другую семью. Если захочет, то возьмёт себе в мужья любого, кто согласится стать частью рода Гагариных. А если уж решит пойти в семью мужа, то просто отдаст всю свою власть в семье родичам, и они согласятся на её брак.

– Логично. Вот тебе и столь нужная возможность выбирать, а не дожидаться решения старших членов семьи. Если дело обстоит так, то с этим я смогу помочь. Но потом, как минимум под конец второго курса. Провернуть это дело раньше помешает банальное отсутствие ресурсов и нужного влияния. Хотя было бы совсем хорошо, влюбись она в человека, которого одобрит её семья…

– Сань, а вот зачем тебе это? Ну, допустим, понравились мы тебе, смогли бы тебе по дружбе помочь в будущем. Зачем же запариваешься о том, чтобы помочь Наташе с вопросом, который для неё не так уж актуален? Всё же девочек в знатных семьях с детства приучают к тому, что их ждёт в будущем.

– Всё просто, Антошка, друзьям надо помогать, это прописная истина. И если друг у тебя настоящий, то в будущем, когда у тебя будут неприятности, он тебе сам поможет, не дожидаясь от тебя соответствующей просьбы. Вот твоя семья дружит с семьёй Наташи не просто так – дружба проверена годами и общими невзгодами. Такую дружбу ковать нужно и нам.

– А что же насчёт тех друзей, что бросят в нужную минуту?

– Не друзья они, значит. И потом им можно будет отомстить. Предательство самый страшный грех, дружище. И наказание за этот грех должно быть соразмерным.

Интерлюдия 1

Константин Петрович Романов очень надеялся, что у него была в запасе пара дней, прежде чем сведения о произошедшем в академии дойдут до его отца. Пожарский успел к вечеру обзвонить все знатные семьи, чьи дети оказались замешаны в произошедшем, и донёс до них нужную информацию.

Сам Константин поговорил с Беляковым, и они смогли договориться. В ходе разговора с безродным магом Романов осознал допущенную им ошибку. Он считал, что подросток из глубинки будет чувствовать себя неуютно в столице. А будучи единственным безродным в группе, ему придётся столкнуться с давлением. Нужно было лишь подтолкнуть его в объятья куратора, и царствующий род мог получить будущего Архимага в своё распоряжение.

Но всего пара минут, и Беляков перехватил инициативу в их разговоре, сумев задавить Константина убойными аргументами. Он точно не был испуган, а вот уверенности ему не занимать. Создавалось впечатление, что Романов общался не с подростком, а со взрослым мужчиной, у которого был какой-никакой жизненный опыт.

И вот вроде Пожарский помог, с безродным договорились. Ещё бы денёк-два и встреча с отцом прошла бы куда проще. Однако семья узнала, и поздно вечером отец вызвал его к себе. Константину пришлось приехать в Кремль, где его проводили в кабинет отца.

Пётр Романов сидел за своим столом. Он выглядел спокойным, но кому как не его сыну знать, что его спокойствие может быть всего лишь маской.

– Садись, – сказал император, кивая на кресло напротив себя. Константин сделал то, что сказал ему отец, и только тогда тот заговорил: – Я поручил тебе обучение группы Элиты, чтобы ты помог как можно большему количеству студентов стать Архимагами. А ты что учудил?

– Отец, я лишь выполнял твой указ. У меня был план, согласно которому безродный маг оказался бы под моим влиянием. Остальные должны были усердно развивать свой дар, чтобы доказать, что они не слабее этого безродного!

– А итог? Мне пришлось общаться с некоторыми князьями, которые требовали от меня объяснений. Лишь благодаря Пожарскому удалось решить эту проблему.

– Я не ожидал, что Беляков отреагирует столь остро на мои действия…

– Он мало того, что безродный, так ещё и детдомовец! Рассказать, какие порядки царят в детских домах? У детей в таких заведениях есть лишь три пути в жизни. Они могут стать жертвой, и до конца жизни ими будут все помыкать. Также дети могут озлобиться и пойти по дурной дорожке, став гиенами, что охотятся на слабых. Такие в итоге заканчивают тем, что отправляются на каторгу или рано умирают в бандитских разборках. Но этот Беляков… Он молодой волк. Парень не боится лезть в драку и защищать то, что считает своим. Независим и горделив, будет пытаться пробиться как можно выше. Только такие детдомовцы чего-то добиваются в своей жизни. И этого волчонка ты решил использовать в своих целях. Я удивлён, что он в итоге не убил никого из своей группы!

Константин молчал. Высказавшись, император замолчал. Его сын действительно не предусмотрел реакцию этого детдомовца. И только из-за этого сложилась такая непростая ситуация. Утешало лишь то, что удалось быстро разобраться со всем.

– Ты дал ему защиту нашего рода?

– Да. Благодаря этому дворяне поверили, что всё это было моей задумкой с самого начала.

– Вместо дарования защиты ты должен был лично ему голову оторвать! – Пётр ударил кулаком по столу. – Какой-то безродный решил использовать нашу фамилию, чтобы избежать наказания за свои действия!

– Это полностью моя вина, и я…

– Да, твоя! Ведь теперь его не то что убить нельзя, нужно сделать всё, чтобы он дожил хотя бы до конца обучения в академии! Иначе его смерть станет поводом для Государственной Думы заявить, что дворянство специально устранило сильного безродного мага. И так ситуация непростая…

Уже целый век как обычные люди медленно, но верно получают всё больше прав и возможностей. Если раньше вся власть и деньги были в руках царствующего рода и дворянских семей, то теперь ситуация меняется. Начав с мелкого бизнеса, некоторые безродные смогли достичь успеха. Теперь денег и влияния у них не меньше, чем у тех же дворян.

Последние пытались противиться этому, и ситуация едва не дошла до гражданских волнений. Тогдашнему императору пришлось лично вмешаться в ситуацию. Как итог появилась Государственная Дума, аналог Боярской Думы, куда входили влиятельные и богатые безродные. Этот орган власти отвечал за безродных и мог пожаловаться напрямую императору, если дворяне перейдут черту в попытках сдержать разрастающееся влияние простых людей.

С тех пор конфронтация между дворянами и безродными лишь накалялась. Члены Государственной Думы делали всё, чтобы стереть границу между дворянством и простыми людьми. Знатные семьи противились этому и мешали им на каждом шагу. Петру Романову приходилось прикладывать немало усилий, чтобы сгладить конфликты между этими двумя группами.

– Беляков тоже намекал на возможные волнения из-за его смерти, – сказал Константин.

– Слишком уж он умный. В любое другое время его стоило убить сразу после окончания академии. Устроить несчастный случай и концы в воду. Но мне нужен Архимаг, слышишь меня, Костя? Делай что угодно, но он должен служить нашему роду.

– Отец?..

– Георг Девятый мёртв, об этом сообщили пару часов назад. Теперь Британской империей правит его сын, Альфред.

Больше ничего говорить не надо было.

О смерти Георга говорили весь последний месяц. Единственным кандидатом на престол был его старший сын, которого уже давно готовили на замену старому императору. Если предыдущий император был крайне умерен и посвятил себя укреплению своей империи, то Альфред уже несколько лет делал воинственные заявления. Он считал, что именно Британия является той страной, что должна править всем миром. У него было немало сторонников, особенно среди военных.

Теперь он император. А значит, пускай и не сразу, а лишь спустя несколько лет, но начнётся война. И России нужно начать готовиться уже сейчас. Поэтому Константина отправили обучать Элиту, надеясь на то, что он сможет помочь как можно большему количеству подростков достигнуть уровня Архимага.

И потому Белякова не будут убивать, несмотря на его наглые действия. Архимаги всегда были главной военной мощью любой крупной страны. Но их было так мало, что каждый из них был на вес золота. А безродного Архимага, который не связан с каким-либо знатным родом, не было ни у одного короля или императора. Не нужно договариваться, обещать что-то. Если Архимаг будет обязан лишь Романовым, то достаточно отдать приказ.

Константин понял, что от него хотел отец. И он добьётся нужного результата.

* * *

Князь Гагарин пригласил к себе главу семьи Вишневецких и Дмитрия Долгорукого, отца Юли Долгорукой. Три семьи уже чуть больше века состояли в этаком союзе: у них было множество совместных бизнес-проектов, да и члены семей дружили между собой. Стоит ли удивляться, что они собрались сегодня для обсуждения горячей новости?

– Говорил с Елецким – он собирался оторвать голову парню, пока не позвонил Пожарский, – сказал Дмитрий Долгорукий.

– Ха, ему пришлось бы встать в очередь! – засмеялся Иван Вишневецкий. – Я тоже хотел оторвать наглецу голову, но Пожарский сумел отговорить меня. Создаётся впечатление, что они пытаются спасти парня от неминуемой гибели.

– На вашем месте я бы так не думал. Так уж случилось, что этот молодой человек вчера помог моей внучке разобраться с ублюдком Меншиковых. Мало того что, по её словам, он вполне достойный человек, так парень ещё на короткой ноге с этим самым Пожарским!

– Правда? Неужели бастард?

– Нет, по рассказу этого Белякова, он столкнулся с князем незадолго до начала учёбы на полигоне академии. Тогда заместитель ректора лично определил, что у него есть потенциал Архимага.

– Ха! Тогда получается, что всё это действительно спланировано заранее… – Долгорукий взял в руки стакан с виски и отпил из него. – И вынужден признать, что это гениально! Детишек нехило так пробрало. Я свою Юльку малость разбаловал, и характер у неё не сахар. Из-за этого до сих пор не могу найти ей жениха! Боялся, что с учёбой у неё будет туго и меня будут постоянно вызывать к Пожарскому из-за её выходок. Но сегодня позвонила и попросила к выходным найти ей репетитора по магии! Она хочет лично убить этого безродного!

– Наталья тоже была слегка в шоке от той силы, что показал этот пацан. По её словам, поставленный Романовым щит даже колыхнулся от его заклинания.

– Может, просто специально вложил мало силы в него? Или элементарно не успел создать защиту получше?

– Не думаю. Всё же это наши внуки и дети, не стали бы они рисковать их жизнями.

– Получается, что безродный не только будущий Архимаг, но уже куда сильнее наших детишек с сильными родословными. Может, Юльку ему в невесты подсунуть?..

– Ты же только что говорил, что она желает его убить! Да и безродный же. К тому же твой сын куда слабее его, и в итоге Василий может быть задвинут им на задний план.

– Юле надо, чтобы её муж мог справиться с её непростым характером. Пацан вроде не тюфяк, так что совладает с моей дочуркой! А то, что сына немного подвинет… Вася достаточно сообразительный парень и уже давно понял, что в нашей семье ему нужно найти свой способ возвыситься. Возможно, этот безродный станет тем самым толчком, что поможет ему найти этот способ.

– Ты не слишком быстро принял решение? Мы абсолютно ничего не знаем об этом парне.

– В нём заинтересованы Романовы и род Пожарских, – сказал Гагарин. – Первые хотят взять его себе на службу, вторые принять в семью. Это уже о многом говорит.

– Вот! Так что пну своих людей, пускай соберут о нём информацию. Заодно посмотрим, как у него дальше пойдут дела в академии. Если этот Беляков действительно обладает невероятно сильным даром, то упускать его нельзя!

Троица приняла решение наблюдать за Александром. Но каждый надеялся забрать его себе в род. Может, они и были союзниками, но интересы своей семьи всегда на первом месте…

Интерлюдия 2

– Как дела у нашего парня? – спросил Делин.

– Ну… Скучать ему не приходится, – ответила Литесса. – Как думаешь, мы не переборщили с уровнем его силы? Дали бы ранг Воина и никаких проблем. А так он слишком выделяется и уже нарвался на неприятности.

– Так было нужно. С Воином он был бы ограничен в возможностях. А тут смотри – уже засветился перед важными людьми, и пока всё складывается в его пользу.

– Всё равно это как-то неправильно. Он сильно рискует, и всё из-за нашей ошибки!

– Мы предупредили его об опасности! И он согласился поучаствовать в этой заварушке. Вот чем он рискует? Мы оба знаем, что его ждёт после смерти. Сам он благодаря нашим словам уверен в том, что его ждёт уже зарезервированное место в раю. Он поверил нашим словам и поэтому действует решительно. Вопрос лишь в том, добьётся ли он итоговой цели.

– Если бы могли помочь ему…

– Нельзя! Мы упустили момент, когда всё можно было исправить, и теперь можем надеяться только на нашего друга. Если этот мир и будет спасёт, то лишь благодаря ему. Отныне на него одного мы уповаем…

* * *

Альфред неуютно чувствовал себя, сидя в этом кресле. Ещё совсем недавно тут сидел его отец. Работал над бумагами, решал государственные дела, принимал гостей…

Отец. Мысли о нём невольно вызывали грусть и тоску. Альфред любил его не только как своего отца, но и как сильного правителя. Георгу досталась ослабленная империя: Индия и Китай уже вырвались из их рук, американские колонии были на грани восстания. Но император, едва севший на трон, смог избежать страшного – развала Британской империи. Американские колонии остались под их контролем, хотя и пришлось пойти на значительные уступки. Остальные колонии, что тоже оказались готовы начать бороться за свою независимость, были подавлены. Британия выстояла!

Но был у Георга недостаток. Он верил в прогресс и считал, что Британии нужно измениться, отринуть старое и прийти к чему-то новому. Он специально предоставил американским колониям чуть больше прав и свобод, чем требовалось для того, чтобы оставить их в составе империи. А потом он начал медленно проводить свою политику, собирая вокруг себя верных людей.

Альфред всегда смотрел на отца с обожанием, он был для него авторитетом. Но мальчик вырос и стал мужчиной. И тогда он начал замечать, к чему стремится отец. Император собственными руками разрушал то, что досталось им от их предков.

Сначала Альфред считал, что всё это часть какого-то куда более сложного плана по укреплению империи. Затем пытался поговорить с отцом, понять его мотивацию. Потом начались ссоры и попытки отговорить Георга от его безумных идей. Отношения между отцом и сыном испортились в крайне короткий срок. Финалом этой истории стало то, что Альфред узнал о намерениях императора даровать американским колониям независимость. Многое было сказано в тот вечер. И когда Георг заявил, что лишит сына права наследия, тот был вынужден начать действовать.

Это было слишком просто. Император обрёл огромное количество врагов, что были недовольны его решениями. Когда наследник пришёл к ним с недвусмысленными намерениями, те поддержали его. Дальше подкуп нужных людей, и вот отец пьёт отравленное вино. Яд убивал мгновенно, никакой боли – Альфред не хотел, чтобы его отец умирал в муках. Пускай он и пошёл по неправильному пути, но ему удалось спасти империю от развала, и поэтому тот был достоин быстрой смерти.

О гибели императора не стали сообщать сразу, лишь заявили, что он плохо себя чувствует. Началась зачистка верных Георгу людей, что могли бы помешать Альфреду. Заговорщики планировали убить младшего брата принца, чтобы убрать потенциального конкурента. Но в итоге решили не трогать одного из мужчин императорского рода. Устроили несколько скандалов с его участием и отправили в одну из колоний подальше от Острова.

И вот, все приготовления завершены. Империи объявили о смерти Георга, и на престол взошёл Альфред. Он добился поставленной цели, и власть над империей теперь находилась в его руках. Ему и так было суждено однажды оказаться на троне. Но слабость отца, что вела Британию к краху, заставила его действовать.

– Ваша милость, – обратился к нему слуга, вырвав из раздумий. – Аристократы дали присягу служить вам. Коронация пройдёт через три дня, но… Вы уже можете править и отдавать указы. Никто не посмеет перечить вам.

– Хорошо. Нам нужно навести порядок у себя дома, прежде начинать действовать.

Сам Бог благоволит Британии и её правителям. Есть ли более достойная нация, которая имеет право править всеми землями этой планеты? Да, последние полтора века оказались трудными для Британской империи, из-за чего она лишилась части своих колоний. Но сейчас она куда сильнее, и у неё есть нужные ресурсы, чтобы вернуться к экспансии.

– Пускай в день коронации борцы за независимость американских колоний подорвут… школу, да. Жертв должно быть достаточно много, чтобы жители империи воспылали лютой ненавистью к американцам.

– Мы сумеем это организовать. Террористы должны быть ликвидированы сразу после взрыва? Оказали сопротивление, убили нескольких полицейских и магов, из-за чего пришлось их убить, чтобы не допустить новых жертв…

– Меня устраивает такой сценарий. Но всё должно быть сделано так, чтобы люди винили американцев, а не власть, что не смогла защитить их от этой трагедии.

– Представим всё так, что террористам помогли сочувствующие им британцы, которые уверовали, что американцы хотят напасть на королевскую семью, а не простых людей. В такой ситуации любой, кто будет замечен в симпатиях к американцам, будет заклеймён как предатель.

– Прекрасно. Ожидаю, что всё будет сделано в лучшем виде.

Слишком долго американские колонии были костью в горле британцев. Им уже даровали многие права и свободы, что не снились другим колониям. Но нет, они упорно продолжали добиваться независимости. Неужели эти глупцы считали, что без помощи Британии их не сметёт тот же Союз Племён? Да лишь благодаря магам империи эти жалкие индейцы всё ещё не захватили их земли! Поэтому пора американцам показать их реальное место в этом мире. Либо они будут служить империи, либо их уничтожат как бешеных псов. Затем же придёт черёд Индии и Китая, что посмели возвыситься. Все, кто предал Британию, должны горько заплатить за свой грех.

И лишь когда империя вернётся к своим старым границам, можно будет обратить свой взор на остальной мир…

Глава 10

– …Поэтому с данного момента Александр становится старостой на постоянной основе, – подвёл итог Романов. – И он будет оставаться им, пока вы не сможете одолеть его в честном бою. Причём победа должна быть очевидна: с весомым преимуществом на вашей стороне, а не вырванная из последних сил. До этого момента вы обязаны слушаться его. Иначе столкнётесь с моим гневом.

Я всё это время стоял рядом с нашим куратором и широко улыбался, глядя на то, как пылают ненавистью мои одногруппники. Кроме Наташи. Когда я зашёл в кабинет, она даже улыбнулась мне. Молодец, Антошка, передал ей мои слова.

Вообще сначала вся группа сильно удивилась, когда увидела меня. Они же вчера видели, как меня увели в карцер! Да, вроде вчера начали ходить слухи, что меня отпустили. Но подобного просто не могло произойти! Я же атаковал смертельным заклинанием студентов из знатных семей! Меня убить должны были в скором времени за это преступление!

Поэтому все были в растерянности, увидев наглого безродного. А затем Романов начал рассказывать нашу байку о том, что всё это была постановка. Даже, мол, реакция куратора и мой арест были спланированы, чтобы детишки не расслабились слишком быстро. Ах, как было приятно смотреть на лица одногруппников! Ведь теперь произошедшее вчера перестало быть произволом сильного безродного и превратилось в их позор – их обвели вокруг пальца, а они ничего сделать не смогли. По итогу ненависть ко мне лишь возросла. Романова они могли лишь ругать про себя, да и то не очень сильно. Всё же представитель царствующего рода.

– Хочу отдельно отметить, чтобы кроме трёх обещанных дуэлей в месяц вы даже косвенный образом не пытались навредить Александру. А дабы у вас не было соблазнов, то довожу до вашего сведения, что он получил защиту моего рода. Вам надо объяснять, что будет с теми, кто всё-таки решится напасть на него вне дуэльного ринга? Это же касается попыток натравить на него кого-то. Я буду внимательно следить за ситуацией.

Ребятишки всё понимали, по лицам видно. Напасть на меня или навредить иным способом будет равноценно тому, что они посмели навредить члену рода Романовых. За такое могут уничтожить целую знатную семью, бывали прецеденты. Так что они не могли мне что-то сделать вне ринга и вынуждены терпеть мою ухмылочку. Для них это было сущей пыткой.

Надо ли удивляться, что кое-кто решил практически сразу воспользоваться единственным способом мести мне?

– Я хочу бросить ему вызов! – Вскочил на ноги один из парней. – Первая дуэль в этом месяце моя!

– Нет, в сентябре никаких дуэлей. Вам напомнить, какое вчера заклинание использовал Беляков? Он смог собрать достаточно много своей энергии для его кастования. А ведь ему пришлось использовать к тому же две стихии! Это уровень того, кто практически закончил первый семестр обучения в Академии! Вы способны на что-то подобное?

Ответом было молчание. Даже тот парень, что поднялся на ноги, сел на место и старался не отсвечивать.

– Поэтому дуэли начнутся в октябре, когда вы узнаете хотя бы первые методики, позволяющие сохранить как можно больше энергии при создании заклинаний. Тогда хотя бы проигрывать будете не столь позорно. Ладно, с этим разобрались. Заканчивайте классный час и приступайте к учёбе.

Романов вышел из кабинета, ну а я встал на его место за учительским столом. Сейчас по оговорённому сценарию я должен был сделать первый шаг к сглаживанию ситуацию между мной и одногруппниками. Собственно, так и поступлю, но кое-что добавлю в оговорённый сценарий…

– Ну что, мальчики и девочки, неприятно осознавать, что я неприкасаемый даже после вчерашнего шоу? – задал я группе риторический вопрос и поэтому не стал дожидаться ответа. – Неприятно. А тут ещё активно злорадствую над вами… Даже не представляю, как вам обидно.

– Ты всего лишь трус, который прячется за спиной одного из Романовых, – сказала одна из девушек. И яда в её словах было столько, что стоит только удивляться, как я не отравился насмерть здесь и сейчас. Кстати, это та девушка, с которой вчера Наташа ушла разговаривать, как мы пришли в кабинет.

– Позвольте вас… Прошу прощения, не знаю, как вас звать.

– Юлия. Юлия Долгорукая. Эта фамилия должна вам многое сказать.

– Она мне говорит, что вы из дворянского рода. И всё. Это, кстати, относится к тому, что я хочу сказать. Итак, Юля, могу вас заверить, что я не прячусь за спиной Константина Петровича. Если вы желаете, то мы можем уже сегодня устроить между нами дуэль, но…

– Я согласна!

– Но перед этим мы составим договор, по которому ваша семья обязуется не мстить мне, если я вас убью или изуродую. Ведь я не буду сдерживаться и покажу нечто схожее с тем, что вы видели вчера. Поэтому вас ждёт смерть или ужасные ожоги по всему телу. Вы же не забыли, что одной из моих стихий является огонь? Мне очень не хочется уродовать такую красивую девушку, но если вы всё ещё настаиваете на этой дуэли…

Брюнетка ничего не сказала, лишь лицо у неё побелело. Наташа через Антона передала мне информацию о том, в каком состоянии были вчера эти детишки. Слишком уж они непуганые и верующие в свою неприкосновенность. Вчера эта вера пошатнулась. Может, на словах они и были готовы ко всему, но на деле дуэль насмерть для них это слишком.

– Ваши же фамилии мне мало о чём говорят. Из знатных вы семей, ну и что с того? Меня это не особо заботит. Я, знаете ли, детдомовец, который всю свою жизнь провёл в достаточно плохом месте, где едва ли не каждый день приходилось драться с ребятами постарше, чтобы те не отобрали еду, игрушки и всё в таком духе. Так что я всегда готов биться в полную силу, наплевав на последствия. Запомните и не забывайте об этом.

Судя по всему, кто-то ко мне всё же начал прислушиваться. Ребята из числа тех, кому гордость и предубеждения о знатных и безродных не затуманили мозги полностью, начали соображать. Ну а что, я сильнее них: вчерашний эпизод и слова Романова были тому наглядными доказательствами. Ещё я поработал над своим образом, так что они должны быть уверены в том, что я малость отморозок, у которого всего один авторитет – сила. А наличие у этих ребятишек знатных фамилий не защитит их от меня. Для этого я и завёл разговор про детдом и прочее.