Ритуал

Впервые в жизни Васин почувствовал себя беспомощным, растерянным, и тогда давно забытый инстинкт из детства предложил выход. Позвать того, кто знает, что делать.

Он побежал в деревню. Ночью, в полной темноте найти дорогу было сложно, почти невозможно, приходилось полагаться на интуицию. И каким же облегчением было увидеть среди зарослей свет костров.

Деревня не спала. В тягостном, натянутом молчании люди ждали возвращения Набонди и зря переполошились, когда из леса выскочил Васин. К нему обернулись все, а некоторые ещё и встали.

– Что ты там делал, белый человек? – спросил выступивший вперёд вождь.

– Там Набонди! Его на части разорвали! Надо помочь ему! – глотая воздух, выкрикивал Васин.

Вождь поднял руку, давая понять, что надо замолчать.

– Испытание Великого Духа нельзя прервать. Оно закончится либо победой, либо смертью. Только так Набонди сможет покинуть круг.

– Но он не сможет победить! Понимаете? Его ещё можно спасти, но надо спешить, пока не стало слишком поздно!

– Успокойся, белый человек, где твоё хладнокровие? Мы все знаем, с чем приходится столкнуться во время испытания, как и то, что обратного пути нет. Надо ждать рассвета. Это моё последнее слово.

Васин обвёл вопросительным взглядом всех присутствующих, но не нашёл понимания и замолчал. Утром они увидят, что натворили, но будет уже поздно. Впрочем, это их дело, и не стоит лезть со своими советами.

В ожидании рассвета Васин бродил по берегу и часто вглядывался в горизонт, надеясь увидеть наконец зарницу. Его терзали разрозненные мысли, в голове творился кавардак. В своих путешествиях он не раз видел, как погибают люди. В кровавых обрядах, от примитивной медицины, да и просто в несчастных случаях. Но никогда это не вызывало такого неприятия. У всего должна быть причина, а враг – ясным и понятным. Иначе смерть теряет всякий смысл, а это несправедливость в высшей степени.

За размышлениями Васин не заметил, как ночная темнота разбавилась синевой, как поблекли звёзды, а из-за горизонта на небо и в море пролились лилово-алые цвета. Только когда первые лучи солнца коснулись кожи, он вздрогнул и огляделся.

Пора.

В деревне все жители столпились возле тропы, по которой уходил Набонди. В первом ряду стоял вождь Каили, и Васин направился прямиком к нему.

– Он ещё не вернулся. – спокойно сообщил вождь.

– Боюсь, что уже не вернётся. – с горечью в голосе произнёс Васин.

– Я уверен в Набонди. Он смелый мужчина и должен справиться с испытанием Великого Духа.

– Ну, да. Разорванный в клочья…

Договорить Васин не успел. Толпа радостно загудела и двинулась вперёд. Васин непонимающе взглянул на тропу и обомлел от изумления. Рот его открылся в немом вопросе «Как?», а закрыться уже не смог.

Медленно, еле волоча ноги и с трудом удерживая копьё, к деревне брёл Набонди. Все его конечности были на месте, а на полуобнажённом теле не осталось ни одного синяка или ссадины. Даже толстый слой грязи исчез, будто после купания, но от этого сильнее бросалась в глаза его неестественная бледность.

Весь день деревня праздновала. Снова танцевали и боролись, ели и пили. И не было больше того давящего чувства тревоги, которое накануне стирало улыбки и глушило смех.

Васин ни на секунду не отрывал взгляда от Набонди. Он силился понять, как же это возможно. Ведь не могла ему привидиться та отвратительная сцена. Да и сам Набонди как-то резко изменился. Стал не по возрасту серьёзным, твёрдым. И пусть в том отчасти могла быть виновата усталость, но перемена была явной и Васин отчётливо это видел.

На следующий день он попытался расспросить Набонди, но тот наотрез отказался обсуждать всё, что связано с испытанием.

Вопросов только прибавлялось, и пытливый ум Васина не мог оставить их без ответа. Любознательность толкала к единственному способу докопаться до истины – пройти испытание самому. С этим вопросом он и обратился к вождю.

– Никогда ещё не видел человека, который бы по своей воле просил об испытании. – сказал в ответ вождь, подумал немного и дал согласие: – Прежде надо хорошо подготовиться. Ты силён телом, но на что способен твой дух, неведомо. Старейшины будут твоими наставниками. Слушай их и тогда победишь.

В тот же день начались тренировки. Васин умело обращался и с копьём, и со многими другими видами оружия, но наставников это как-будто не интересовало. Они требовали не силы в движениях и даже не ловкости. Главным по их мнению было единение. Подобно восточным мастерам они рассказывали, что копьё это продолжение руки и бить надо не мускулами, а сердцем. И особо трепетно относились к сосредоточению. Чтобы кроме врага во время боя не оставалось больше ничего.

Постепенно Васин понял, как дерутся островитяне, и тогда появилось волнение. Для испытания не требовалось ни богатырской силы, ни обезьяньей ловкости. Важнейшим и единственным оружием будет смелость, а то, что в руках это лишь её образ.

Сколько бы не тренировался Васин, как бы ответственно не исполнял указания, ни одной похвалы он так и не заслужил. Ему твердили, что от испытания зависит судьба мира, но не объяснили, что это значит.

Ночь испытания приближалась стремительно и когда подобралась вплотную, Васин в отчаянии пожалел, что нельзя отказаться. Ему столько раз сказали, что он не готов, и в итоге не поверить в это было невозможно.

Прощание проходило точно так же, как и месяц назад. Никто как-будто не замечал, что провожают на испытание чужака. Только вождь был в приподнятом настроении и изредка подбадривал Васина добрым словом.

Когда начало темнеть, а неопределенность стала невыносимой, Васин задал вопрос напрямую:

– Скажите, мудрейший вождь, если я не справлюсь, что произойдёт?

– Великая трагедия.

– Я понимаю. Наставники так и говорили, но никогда не объясняли, какая именно.

– Один лишь Великий Дух знает, за что он возьмётся, когда получит больше свободы. Возможно начнётся война, или голод, или природа восстанет.

– Я понял, мудрейший вождь. – слукавил Васин.

На самом деле он так и не увидел связи между Великим Духом, обитающим на Богом забытом острове, и катастрофами, которые постоянно происходят по всему свету. Да и нового он ничего не сказал. Всё это вождь говорил и месяц назад, и в целом наверное повторял всю жизнь, но была ли в том хоть крупица истины? Или, как с оружием, это только образ?

Тем временем проводы завершились. Васин съел кашицу из ягод, приготовленную вождём, взял копьё и отправился по тропе к идолу.

Отовсюду мерещились шепотки, беспокойно шелестела листва, а от свежего бриза, проникающего с берега, мурашки бежали по коже. Васин часто оглядывался, надеясь заметить тень того, кто затаился в кустах и не оставляет его в одиночестве. Но так никого и не увидел.

Поляна была погружена в вязкий, густой, как-будто даже живой мрак. В глубине едва различимо возвышался идол и оттого казался ещё грознее. Древний бог, олицетворение ужаса, он ждал жертвы.

Васин поджог факела, разбавив тьму мистическим жёлтым мерцанием, и встал перед идолом. Что дальше? Голос из преисподней? Знак? Или кто-то придёт на помощь, скажет, что всё отменяется?

Ничего этого не произошло и надо было начинать. Васин отошёл в центр круга, куда смотрел идол. Наставники говорили, что так испытание начнётся.

И правда. В одно мгновение поляна наполнилась громким многоголосием, словно всюду, где ещё оставалась нетронутая тьма, появились зрители. Идол вздрогнул, зашевелил всеми руками, замотал головой. Каменная скорлупа осыпалась с него, оголяя чёрный панцирь с перламутровым отливом. Очистились острые блестящие клыки, с лица опали каменные ошмётки, и показались полные гнева, покрытые красными сетками капилляров, жёлтые глаза.

Чудовище рухнуло на землю, и только теперь стало видно, что у него нет ног, а туловище перерастает в змеиный хвост с внушительной булавой на конце. На нём ещё оставалась каменная скорлупа, но хватило одного резкого взмаха, и всё лишнее полетело прочь.

Васин ждал чего угодно, но только не этого. Не чудовища, настолько отвратительного, что в кошмарном сне ему бы не нашлось места. Это меняло всё. Теперь запрет покидать круг не казался таким уж непреложным, а сражение выглядело бессмысленным и обречённым на поражение.

Пока ещё чудовище просыпалось, Васин отступил. Сначала робко, на шаг, а потом отбросил копьё и рванул к тропе. Он уже набрал скорость, но на самой границе круга замер, врезавшись в невидимую стену. Путь назад был закрыт.

Чудовище утробно расхохоталось и облизнулось раздвоенным языком. Оно приближалось, предвкушая лёгкую добычу.

Васин было съёжился в наивной попытке стать незаметным, но быстро передумал и бросился бежать вдоль границы круга. Думать он не мог. В голове остались лишь страх и желание прожить ещё хотя бы пару минут.

Чудовищу это не понравилось. Оно взмахнуло хвостом-булавой и снесло Васина с ног. Тот пролетел на другой край и остался лежать, изнывая от боли. Удар пришёлся на грудь, но задело, как-будто, всё тело разом.

Только желание выжить заставило Васина стиснуть зубы и начать подниматься. Он встал на колени, но тут же закашлялся и сложился пополам. Грудь будто загорелась, во рту появился солоновато-медный привкус крови.

Боль стихла, и тогда появился вопрос, почему чудовище не нападает? И тут же рык раздался совсем рядом, сверху. Васин поднял голову и сглотнул от неожиданности. Чудовище нависало прямо над ним. Двигало челюстью, словно примеряясь, как будет пережёвывать добычу, и поочерёдно моргало всеми шестью глазами. Сколько ненависти в них было, сколько пустоты и злобы. И только теперь, ощутив гнилостное дыхание смерти на лице, Васин понял, что не хочет сдаваться без боя. Он дёрнулся назад, но сразу же получил мощнейший удар сбоку. Что-то хрустнуло, картинка перед глазами взмыла вверх и опустилась.

Васин снова лежал и еле слышно, хрипло стонал. В ушах звенело, а тело раздирало от боли. Он попытался встать – не получилось. Тогда появилась другая идея. Васин принялся здоровой рукой ощупывать землю, чтобы найти хоть какое-то оружие. Булыжник или палку, не имело значения. Лишь бы ударить эту тварь хоть раз.

Вдруг пальцы обхватили знакомый предмет. Древко копья. От счастья даже боль стихла. Вот оно желание жить во плоти.

Чудовище подбиралось неспешно. Если оно умело думать, то наверняка уже решило, что Васин больше не встанет. Тот лежал неподвижно и даже дышать старался как можно тише.

Ловушка сработала. Чудовище подхватило Васина и потянуло ко рту.

Удар!

Копьё пронзило левую половину глаз, выдавив из них белёсую слизь. Оглушительный рёв заставил уши Васина кровоточить, но дело было сделано.

Чудовище разозлилось не на шутку. Оно схватило Васина за руки и за ноги, и рвануло во все стороны.

От боли взор померк. Вроде бы кто-то кричал, вновь были и невесомость, и жесткое приземление. Васин отстранился от всего этого. Не боялся, не надеялся, не страдал. Он смирился, что это конец.

Когда перед глазами прояснилось, Васин увидел себя совсем ничтожным. Окровавленные конечности валялись в стороне и казались чужими. Осталась лишь одна рука, всё ещё держащая копьё, но каждое движение давалось с адской болью.

Чудовище рычало и сопело, держась двумя руками за лицо. Сквозь узловатые пальцы сочилась бледно-алая жижа. Васин следил за ним и удивлялся, неужели удар был таким сильным? Всё стало ясно, когда чудовище убрало руки. Вся левая сторона была будто пропахана, а оставшиеся глаза налились кровью и искрили от гнева.

Чудовище заметило, что Васин ещё жив, запрокинуло голову и заклокотало. Оно устремилось вперёд, на полпути оттолкнулось хвостом, подпрыгнуло…

Медлить было нельзя.

Невзирая на боль, из последних сил Васин поднял копьё и выставил перед собой, уперев в землю. В следующий миг чудовище напоролось на него грудью и сползло до середины древка.

Поражённое в сердце, оно обмякло, удивлённо хлопало глазами, в упор уставившись на Васина. А потом копьё хрустнуло, и вся тяжеловесная туша придавила Васина к земле, выжимая последние жизненные силы.

Птицы звонко чирикали, приветствуя свет нового дня. Свежий утренний ветерок колыхал размашистые пальмовые листья, и те сухо шуршали. Воздух напитали ароматы цветов и ленивой морской волны.

Вождь и пять старейшин неспешно шли к поляне в полном молчании. Они готовились к худшему. Что белый человек провалил испытание и рассудок его покинул. Так обычно и бывает. Тот, кто отдался в объятия трусости лишается разума. В противном случае малодушие никогда больше не посетит его храброе сердце.

Туземцы вышли на поляну и увидели Васина, лежащего в центре круга и спокойно разглядывающего облака на небе.

– Там, откуда я родом, есть такая поговорка. – сказал он, не взглянув на подошедших. – У страха глаза велики. Кто бы знал, что их ещё и шесть штук.

– Я рад, мой друг, что ты сохранил чувство юмора. – со смехом ответил вождь.