Клятва Крови

– Практики, да? – Его голос был низким, хрипловатым, будто он слишком часто говорил шёпотом или кричал.

– А тебе какое дело? – настороженно спросила Ори, положив руку на кинжал под столом. Её взгляд был колючим, словно она готовилась к прыжку.

Мужчина пожал плечами, не обращая внимания на её угрозу.

– Да никакого, если честно. Просто слышал ваш вопрос о Школе. Не часто кто-то ищет такие места. Тем более здесь.

Аня выпрямилась, насторожившись. Его фраза прозвучала как приманка, на которую не хотелось попадаться, но избежать этого было невозможно.

– Ты что-то знаешь? – спросила она, голос её прозвучал тихо, но твёрдо.

Мужчина не ответил сразу. Вместо этого он оглядел их с головы до ног, словно оценивая, что перед ним за люди. Затем его губы изогнулись в хитрой улыбке, которая никак не добавляла доверия.

– Может быть. Но сначала давайте познакомимся. Ульм, – представился он, слегка поклонившись, но не садясь. – Бродячий практик. А вы?

– Если ты знаешь что-то о Школе, то говори, – резко перебила его Ори. Её терпение, как обычно, было на исходе.

Ульм усмехнулся, слегка наклонив голову, словно эта реакция только подтвердила его предположения.

– Так-то лучше, – произнёс он, наконец присаживаясь напротив. Его движения были ленивыми, но взгляд не отрывался от девушек. – Ну, слухи ходят разные. На севере, говорят, есть одна Школа. Небольшая, независимая. Прячется глубоко в лесах. Говорят, её основал старый мастер, который отверг Кланы.

Аня подалась вперёд, её глаза загорелись интересом.

– Где она?

Ульм наклонился чуть ближе, прищурившись, словно хотел подчеркнуть важность момента.

– Подождите-ка. – Он поднял руку, словно останавливая их порыв. – Такие вещи просто так не рассказывают.

– Что? – Ори приподняла бровь, её рука снова скользнула к кинжалу. – Ты нас дразнишь?

– Нет-нет, только пытаюсь заработать, – ответил он, показав кривую улыбку. – Информация не бесплатна.

– Сколько? – Ори прищурилась, её голос звучал так, будто она заранее была готова спорить.

– Двадцать Камней Силы, – невозмутимо ответил Ульм, слегка склонив голову набок. Его тон был таким же спокойным, как у человека, которому абсолютно всё равно, возьмут ли его предложение.

– Двадцать?! – Ори вскочила, едва не опрокинув кружку с едва выпитым элем. – Ты что, с ума сошёл? Это цена за целую библиотеку магических свитков, а не за твои слухи!

– Ну так и идите в библиотеку, если такие умные, – небрежно бросил Ульм, опираясь на спинку стула. Его голос был ленивым, но в глазах читалась насмешка. – Я никого не держу. Информация стоит ровно столько, сколько за неё готовы заплатить. А вы выглядите так, будто вам она действительно нужна.

– Ещё скажи, что и пилить триста километров ради одного твоего слова – разумное вложение денег, – Ори закатила глаза, но села обратно. Она скрестила руки и уставилась на Аню. – Может, скажешь, что делать?

Аня, стараясь не выдавать раздражения, медленно достала из кармана мешочек и аккуратно высыпала содержимое на ладонь. Камней Силы там осталось немного, и каждый из них казался важнее золота.

– У нас нет двадцати, – призналась она, голос её звучал твёрдо. – Но вместо Камней, предлагаю другое.

Она вытащила три небольших пилюли, завернутых в тончайшую ткань. Они мерцали мягким светом, словно заключённые в них силы были готовы вырваться наружу.

Ульм заинтересованно подался вперёд. Его глаза блеснули, когда он увидел предложенное.

– Пилюли? – протянул он, взяв одну в пальцы и поворачивая её к свету, чтобы рассмотреть. – Хм. Это что-то стоящее. Такие вещи даже в крупных городах – редкость. Продавцы драться будут, чтобы их заполучить. Но почему я должен верить, что они настоящие?

Ори тут же ответила, не дав Ане и слова вставить:

– Потому что, если бы это была подделка, ты бы сейчас уже корчился на полу. – Её тон был ледяным, но взгляд, полный насмешки, смягчил эффект. – Или мы, ты же нас не знаешь. Риск обоюдный.

Ульм посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на Аню, а затем снова на пилюли. Его губы изогнулись в ухмылке, и он одобрительно кивнул.

– Ладно, уговорили. Это подойдёт.

Он аккуратно убрал пилюли в поясной кошель, словно это были сокровища, которые могли исчезнуть в любой момент. Затем мужчина наклонился ближе, приглушив голос.

– Идите по реке к северу от Табина. Когда лес станет густым, ищите место, где три огромных дерева стоят, словно ворота. Если слухи правдивы, это вход в земли Школы.

Аня и Ори переглянулись. Лицо Ори было напряжённым, а в её глазах читался прищур хищницы.

– Надеюсь, ты не соврал, – сказала Аня, медленно поднимаясь.

– А если соврал, мы вернёмся, – добавила Ори с той же резкостью. – И твой кошель заберём вместе с твоей головой.

Ульм засмеялся, словно она рассказала особенно забавный анекдот. Подняв кружку, он кивнул им в знак прощания.

– Удачи, девочки. Вам она точно пригодится.

Аня, на миг задержав взгляд на нём, повернулась к выходу. Когда они вышли из трактира, ночной воздух показался резким и холодным. Ори молча поправила плащ, и они двинулись по улице. Но перед тем, как свернуть за угол, Аня бросила последний взгляд на дверь, откуда доносился смех Ульма.

Рассвет озарил тихие улицы Табина, заливая их холодным светом. Узкие переулки порта постепенно оживали: рыбаки готовили сети, торговцы выкладывали товары на лотки, и редкие прохожие спешили по своим делам. Аня и Ори стояли у выхода из постоялого двора, проверяя свои скромные припасы.

– Провизии хватит дня на три, если не будем жрать в три горла, – заметила Ори, подбрасывая в руке мешочек с хлебом. – Вода есть, ножи наточены, нервы – как обычно, на пределе.

Аня кивнула, но её взгляд был сосредоточен и серьёзен.

– Мы должны выдвигаться как можно скорее. Если этот Ульм был прав, лес не так далеко. А там… – Она замялась, словно не решаясь произнести следующую мысль.

– Там либо Школа, либо голодные волки, – закончила за неё Ори, натягивая капюшон. – Но лучше уж волки. Они честнее.

Девушки переглянулись, и на мгновение между ними пробежала тёплая улыбка, которая сразу растаяла под тяжестью реальности.

– Мы справимся, – твёрдо сказала Аня, её голос был полон решимости. – Ради нас. Ради него.

Когда они шли через рыночную площадь, покупая последние мелочи для дороги, Ори резко остановилась. Её взгляд был устремлён на горизонт, туда, где на фоне серого неба медленно приближался силуэт.

– Летающий корабль, – прошептала она, хватая Аню за локоть. – Ты это видишь?

Аня подняла глаза. Сердце ушло в пятки, когда она увидела массивный силуэт, окутанный лёгкой дымкой. Летающие корабли были редкостью. Настолько редкими, что увидеть один можно было лишь в столицах Кланов, и уж точно не в провинциальном порту.

– Это они, – выдохнула Аня, крепче сжав плечо подруги. – Они нашли нас.

– Проклятье, – Ори запустила руку в волосы, оглядываясь. – Мы не можем ждать. Пошли. Сейчас же.

Они двинулись быстрым шагом, стараясь не привлекать внимания. Но город, казалось, с каждым поворотом усложнял их побег. Улицы превращались в лабиринт, и каждый шаг давался всё труднее. А силуэт корабля становился всё ближе.

– У нас нет времени, – резко сказала Аня, останавливаясь. Её голос дрожал, но в нём была твёрдость. – Мы не сможем уйти пешком.

– Ты предлагаешь сдаться? – огрызнулась Ори, но тут же заметила взгляд подруги. – О, нет. Только не это.

Аня достала Небесный Клинок. Его поверхность мерцала в тусклом свете. Она вытащила из мешочка оставшиеся Камни Силы и крепко сжала их в ладони.

– Аня, ты серьёзно? Ты же знаешь, что это тебя вымотает до смерти! – Ори схватила её за руку, но Аня уже активировала магический поток. Вокруг Клинка закружились вихри света, а его форма стала шире, превращаясь в платформу, на которой могли поместиться они обе.

– У нас нет выбора, – сказала Аня, перехватывая рукоять Клинка. – Или мы летим, или нас найдут. Ты сама знаешь, чем это закончится.

Ори смотрела на неё долгим взглядом, прежде чем нехотя кивнуть.

– Ладно. Но если ты умрёшь, я тебя убью.

– Звучит логично, – слабо улыбнулась Аня. – Держись крепче.

Клинок поднялся с земли, и девушки взмыли в воздух. Ветер хлестал их лица, а Табин быстро исчезал под ними. Аня вложила в Клинок всю оставшуюся энергию, направляя его в сторону леса. За их спинами вдалеке всё ещё маячил летающий корабль, но плотные кроны деревьев вскоре скрыли их от преследователей.

Когда Клинок наконец опустился на землю, Аня рухнула на траву, её дыхание было прерывистым, а лицо смертельно бледным. Ори тут же бросилась к ней.

– Аня! Ты как? Говори со мной! – Ори встряхивала её за плечи, но Аня лишь слабо улыбнулась.

– Я… просто устала… – прошептала она. – Надо… отдохнуть.

– Чёрт тебя побери, – Ори сглотнула ком в горле и огляделась. Они находились на небольшой поляне, окружённой высокими деревьями, сквозь которые едва пробивался свет. – Ладно. Мы остановимся здесь. Ты только не вздумай сдохнуть, ясно?

Она сняла свой плащ и укрыла Аню, затем вытащила из сумки остатки провизии. Приготовив небольшой лагерь, Ори села рядом с подругой, её лицо было напряжённым.

Поздно вечером, когда в воздухе уже повисла прохлада, Аня открыла глаза. Её взгляд был уставшим, но твёрдым.

– Прости, что опять подставила нас под удар, – прошептала она.

– Заткнись, – бросила Ори, улыбаясь сквозь слёзы. – Если начнёшь извиняться, я больше никогда тебя не понесу.

Аня улыбнулась и, собрав силы, поднялась на локтях.

– Мы справимся, правда?

– Конечно. У нас ведь нет другого выбора, – Ори слегка наклонилась ближе, её голос стал мягче. – Слушай, Аня. Мы потеряли Огнедара. Но это не значит, что мы потеряем друг друга. Ты поняла?

– Поняла, – Аня посмотрела на подругу, чувствуя, как в груди разгорается тёплое чувство. – Мы не остановимся. Ради него. Ради нас.

Они сидели под звёздным небом, их голоса сливались с ночными шорохами леса. Даже после всего пережитого, их решимость только крепла.

Глава 6. В ловушке

Лес обрушил на них своё холодное безмолвие, где каждый шорох мог стать предвестником беды. Аня и Ори двигались вперёд, стараясь не оставлять следов. Тяжёлые ветви деревьев нависали над ними, а мох покрывал корни, словно невидимый ковер. Ори шла впереди, проверяя каждый шаг, а Аня, сжимая в руках мешочек Ингмара, прикрывала её.

– Это место, кажется, хочет нас съесть, – пробормотала Ори, пряча лицо под капюшоном. – Как думаешь, у леса есть аппетит?

– Если есть, то мы явно его любимое блюдо, – сухо ответила Аня, стараясь не задевать низкие ветки.

Прошло уже три дня с тех пор, как они покинули Табин. Три дня, наполненные страхом и усталостью. Преследователи, кажется, не теряли их из виду. Летающие артефакты кружили высоко над деревьями, иногда раздавался шум вдалеке – словно кто-то шёл по их следам.

На второй день они почти попались. Девушки укрылись в плотной чаще, но звук шагов и голоса приближались. Аня сжала один из последних Камней Силы, и слабое фиолетовое свечение окутало её ладонь. Она затаила дыхание, ощущая, как дрожь пробегает по телу.

– Что делать? – прошептала Ори, глядя в сторону звуков.

– Дай мне подумать, – ответила Аня, стараясь не выдать своё волнение.

Преследователи оказались совсем близко. Их силуэты мелькали среди деревьев. Один из них поднял руку, осматривая землю.

– Они идут по следу, – шепнула Ори, доставая кинжал.

– Подожди, – резко остановила её Аня. Она закрыла глаза, сосредотачиваясь на внутреннем потоке Силы.

На ладони возник крошечный шар света, который, мигнув, устремился вверх, взмывая между деревьями. На миг всё погрузилось в кромешную тьму, а затем лес огласил громкий хруст. Раздался гул, словно что-то рухнуло.

– Что это? – спросила Ори.

– Ловушка, – коротко ответила Аня. – Быстро, бежим.

Преследователи, привлечённые внезапным шумом, замерли, пытаясь понять, что произошло. В этот момент девушки, пригнувшись, проскользнули мимо и скрылись в густой чаще.

Тишина медленно опускалась на лес, словно покрывало, скрывающее следы их побега. Шум преследователей остался позади, но напряжение всё ещё витало в воздухе, давя на плечи тяжестью. Аня и Ори двигались осторожно, их шаги теперь были тяжёлыми, словно каждая минута на ногах отбирала у них последние силы.

– Мы не выдержим так долго, – хрипло проговорила Ори, присев на большой камень, который выглядел так, будто его оставили здесь великаны. Она провела ладонью по мокрому от пота лбу. – Еды почти нет, воды – вообще нет. И два жалких Камня Силы. Мы не дотянем.

Аня, не обращая внимания на собственную усталость, склонилась над мешочком Ингмара, словно проверяя, не исчез ли он. Она чувствовала, как её сердце всё ещё колотится в груди, словно предупреждая о чем-то страшном.

– Если мы не найдём эти три проклятых дерева… – её голос оборвался, дрогнув.

– То это конец, – закончила за неё Ори.

Минута за минутой, час за часом они продолжали идти вперёд, как будто только движение могло сохранить им жизнь. Лес вокруг становился всё тише, как будто природа наблюдала за ними, затаив дыхание. И вот, наконец, они увидели их. Три массивных дерева возвышались посреди небольшой поляны. Их мощные стволы переплетались между собой, образуя арку, которая казалась нерукотворным порталом в неведомое. Вьюны опутывали деревья, свисая вниз, как тёмные шторы, а мох покрывал их основание, будто защищая от времени.

– Это они, – тихо произнесла Ори, её голос звучал с благоговейным страхом.

Аня подошла ближе, словно загипнотизированная. Её пальцы непроизвольно задрожали, будто они чувствовали вибрацию, исходящую от этой странной конструкции.– Словно врата в другой мир, – пробормотала она, чувствуя, как внутри неё поднимается странное предчувствие.

Лес за аркой был другим. Тени стали глубже, и небо над деревьями выглядело чёрным, хотя солнце ещё не село. Птицы умолкли, и даже слабый ветер, который шевелил листву, был больше не слышен. Всё вокруг застыло, как на старой картине.

– Ты уверена, что это правильный путь? – Аня попыталась заглушить дрожь в голосе, но ей это не удалось.

– Уверена? – переспросила Ори, горько усмехнувшись. – Нет. Но у нас нет другого выбора.

Они остановились перед аркой, их взгляды впились в тёмный проход. Линия между светом и тьмой казалась слишком тонкой, словно стоило шагнуть, и всё изменится.

– Готова? – тихо спросила Ори.

Аня кивнула. И обе одновременно шагнули за пределы арки.

Мир вокруг сразу изменился. Деревья стали выше, их стволы шире, как колонны в древнем храме. Листва на ветвях была настолько густой, что перекрывала весь свет, оставляя только слабые проблески. Земля под ногами была мягкой и странно пружинистой, как будто они шли по чьей-то живой плоти.

– Ты чувствуешь? – прошептала Аня, оглядываясь.

Ори напряглась, её рука легла на рукоять кинжала.– Что именно?

– Это место… – Аня замерла, пытаясь подобрать слова. – Оно словно дышит. Оно живое.

Ори сжала кинжал крепче, её взгляд скользнул по ближайшим деревьям.– Если оно живое, давай надеяться, что оно не голодное.

Тишина, которая до этого казалась безопасной, теперь стала невыносимой. Каждая тень казалась взглядом, каждый шорох – угрозой. Девушки продолжили путь, их шаги стали медленными, как у тех, кто идёт по краю пропасти.

Что бы ни ждало их впереди, остановиться уже было невозможно. Лес становился всё темнее. Казалось, что его тени оживают, сплетаясь в плотное покрывало, отгораживающее Аню и Ори от остального мира. Деревья вытягивали свои ветви, напоминая когти, готовые схватить любую заблудшую душу. Воздух стал вязким, словно их окружала не невидимая тишина, а чья-то незримая воля.

– Здесь слишком тихо, – прошептала Ори, стараясь говорить пости неслышно. Её голос прозвучал хрипло, будто её душил этот же воздух. – В таких местах даже птицы боятся шуметь.

Аня остановилась, напряжённо вглядываясь в темноту. По её спине пробежал неприятный холодок, заставивший её плотнее прижать к себе заветный мешочек.

– Ты чувствуешь? – спросила она, не отрывая взгляда от извивающихся теней вокруг.

– Как будто весь лес наблюдает за нами, – прошептала Ори, её рука медленно легла на кинжал.

Девушки сделали ещё несколько шагов, но каждый их шаг казался неуместным, будто они вторглись в чужое пространство, нарушив границы. Внезапно из-под земли вырвался свет, который ударил по глазам, заставив обеих зажмуриться. Тонкие, сверкающие нити начали танцевать в воздухе, как яростные змеи, и уже через мгновение они обвились вокруг Ани и Ори, поднимая их в воздух.

– Что за…?! – выдохнула Ори, дёргаясь в ловушке. Её тело было стиснуто так сильно, что казалось, сеть вот-вот врежется в кожу.

– Ори! – закричала Аня, пытаясь достать амулет. Но её руки, как и всё остальное тело, были скованы сетью. Магический свет, переливающийся всеми цветами радуги, подавлял любое движение, заставляя её чувствовать себя беспомощной куклой.

– Что это за гадость?! – выкрикнула Ори, отчаянно стараясь дёрнуться.

– Это ловушка, – прошептала Аня, её голос срывался от страха. Она снова и снова пыталась сосредоточиться на амулете, но почувствовала, что магия сети поглощает любую попытку вырваться. – Никакие артефакты не работают.

– Великолепно, – саркастично пробормотала Ори, хотя в её глазах горел страх. – Отлично, просто идеально.

Сеть вибрировала, как натянутая струна, испуская резкие вспышки света, словно наслаждаясь их беспомощностью. Её нити, мерцающие и живые, кружились в воздухе, заполняя пространство мрачным великолепием.

– Ты понимаешь, что это? – голос Ани задрожал, в нём читалась паника.

– Понимаю, – тихо, но мрачно ответила Ори. – Это что-то, что нас не выпустит.

Они повисли в воздухе, окружённые светом, который теперь казался почти живым. Лес вокруг них застыл, как будто само время решило посмотреть, чем закончится их мучение.

Аня глубоко вдохнула, закрывая глаза. Она пыталась подавить страх, но вместо этого почувствовала, как внутри растёт отчаяние.

– Мы должны что-то сделать, – пробормотала она, чувствуя, как холод сковывает её душу.

– Ты что, думаешь, я не пытаюсь? – яростно прошипела Ори, но в её голосе сквозило бессилие.

Они обе понимали: сеть была не просто ловушкой, она была чем-то большим. Чьё-то творение, предназначенное для таких, как они. И каждая минута в её объятиях забирала их силы, поглощая не только магию, но и надежду.

Время тянулось бесконечно, растягивая каждую секунду, будто издевательски напоминая девушкам о том, как мало они могут сделать. Свет мерцающей сети ослеплял их глаза, а холодный воздух леса проникал под одежду, усиливая ощущение беспомощности.

Аня пыталась посмотреть вниз, но каждый раз, когда её взгляд касался земли, страх поднимался волной, стягивая грудь. Её руки всё ещё были стиснуты нитями, а пальцы едва ощущали прохладную поверхность зажатого мешочка.

– Думаешь, это Школа? – тихо спросила она, нарушив гнетущую тишину.

Ори повернула голову, её голос прозвучал грубее, чем обычно:– Может быть. Или это кто-то из наших преследователей. Ловушка, чтобы нас задержать.

Она на мгновение замолчала, прежде чем добавить, сжав зубы:– В любом случае, мы в полной заднице.

Аня прикрыла глаза, борясь с паникой, которая, казалось, заполнила каждую клеточку её тела.– А если нас здесь оставят? – прошептала она, её голос дрожал, как хрупкая нить.

Ори на секунду встретилась с её взглядом, и что-то в выражении её лица изменилось. Стальной холод её глаз смягчился, на мгновение заменившись чем-то тёплым, почти заботливым.

– Эй, – сказала она тихо, но твёрдо. – Не сейчас. Мы выберемся. Найдём способ.

Аня попыталась усмехнуться, но это вышло горько.– Ты так уверенно это говоришь.

– И ты попробуй, – парировала Ори с лёгкой усмешкой, в которой угадывалась привычная дерзость. – Помогает.

На какое-то мгновение эти слова прорвали тьму их отчаяния. Аня почувствовала, как в её груди дрогнуло слабое тепло.

– Может быть, ты права, – прошептала она, и уголки её губ едва заметно дрогнули в попытке улыбнуться.

Часы прошли, словно целая вечность, прежде чем тишину леса нарушили чужие шаги. Они были медленными, шаркающими, словно их обладатель не боялся ни времени, ни места.

– Кто-то идёт, – шёпотом выдохнула Аня, её голос едва прорезал вязкую тишину.

Из тени деревьев медленно вышел силуэт. Это был старец. Его длинная, седая борода напоминала серебряную реку, ниспадающую до пояса. Простая, но внушительная одежда, украшенная древними символами, говорила о том, что перед ними не простой человек. Его лицо, изборождённое глубокими морщинами, было суровым, а глаза излучали силу, которой невозможно было не подчиниться.

– Эй! Вы там! – громко выкрикнула Ори, её голос звучал так, будто она застряла между надеждой и отчаянием.

Старец, казалось, не слышал. Его движения оставались спокойными, почти ленивыми, словно он прогуливался по собственным владениям.

– Помогите! – закричала Аня, её голос был полон мольбы.

Мужчина остановился, посмотрел на сеть, и в его взгляде не было ни удивления, ни страха. Он просто слегка кивнул, как будто подтверждая то, что уже знал.

– Эй! Ты что, глухой?! Освободи нас! – выкрикнула Ори, и в её голосе теперь слышался вызов.

Старик не ответил. Он едва заметно поднял руку, и сеть, подчинившись его движению, начала скользить по воздуху, унося девушек за собой.

– Что это за чертовщина?! – выдохнула Ори, глядя на мерцающие нити, которые теперь тянули их сквозь лес.

– Я думаю, это плохо, – тихо ответила Аня, ощущая, как сердце снова начало колотиться от страха.

С каждой минутой лес вокруг становился всё гуще, его деревья казались выше, а тени темнее. Девушки оставались беспомощными в светящихся путях сети, но в каждой из них росло тревожное чувство – их вели туда, где всё могло закончиться.

Лес, казалось, с каждым шагом становился всё менее реальным. Воздух вокруг уплотнился, и казалось, что тени деревьев шевелятся, сопровождая их молчаливую процессию. Старец шёл медленно, не торопясь, но каждый его шаг будто раздвигал завесу между мирами. Аня и Ори, всё ещё заключённые в призрачной сети, чувствовали себя пленниками неведомой силы.

Внезапно процессия остановилась. Лес раздвинулся, и перед ними открылся высокий частокол. Его заострённые вершины напоминали зубы гигантского зверя, готового сомкнуть челюсти на любом, кто осмелится войти. Сильный запах свежего дерева, смешанный с легкой ноткой смолы, висел в воздухе.

– Что это за место? – едва слышно прошептала Ори. Её глаза расширились, изучая массивную деревянную преграду, возвышавшуюся перед ними, как стена древней крепости.

– Если это не Школа, – ответила Аня, её голос дрожал, – то я, пожалуй, не хочу знать, что это.

Старец, казалось, не замечал их слов. Он поднял руку, и нити сети, словно повинуясь невидимому приказу, мягко подтолкнули девушек вперёд. Внезапно тяжёлые деревянные ворота, украшенные резьбой в виде переплетающихся рун, начали медленно раскрываться. Их скрип был глубоким и гулким, будто сама земля стонала под их тяжестью.

То, что открылось за воротами, скорее напоминало укромный мир, чем просто двор. Пространство, обнесённое частоколом, было удивительно просторным. По всему периметру ровно горели магические факелы, их мягкий голубоватый свет наполнял место нереальной, мистической атмосферой.

В центре двора возвышался терем, сложенный из тёмного дерева. Его бревенчатые стены были украшены узорами, похожими на руны, словно каждая из них хранила историю древней магии. Стёкла окон отражали свет, но их глубина оставалась непрозрачной, как будто за ними прятались секреты.

По краям двора виднелись меньшие постройки: из одной доносился стук металла, видимо, это была мастерская. В другом направлении располагался сарай с крепкими деревянными дверями, а дальше – несколько невысоких зданий, возможно, общежития.

Воздух здесь был другим – он словно вибрировал от Силы.

– Это и есть Школа? – прошептала Ори, разглядывая массивный терем. В её голосе слышался не столько страх, сколько недоверие.

Аня кивнула, но не отрывала взгляда от старца, который остановился посреди двора, как будто размышляя, что делать дальше.

Старец, не говоря ни слова, щёлкнул пальцами. Мерцающая сеть внезапно исчезла, и девушки рухнули на землю. Аня вскрикнула, почувствовав, как грубая земля врезалась в её колени. Ори, упав рядом, потирала затёкшие запястья.

– Хвала всем силам, – выдохнула она, вытягивая ноги и глядя в небо, словно пытаясь забыть недавнюю пытку.

Аня быстро поднялась, оглядываясь, но её взгляд тут же встретился с глазами старца. Они были тёмными, глубокими, будто он видел не только их тела, но и души.