Одиссей

Да, это было время, когда нахождение этих устройств среди людей вызывало неподдельное удивление. Однако впоследствии общество стало привыкать к ним. Эти неуклюжие создания постепенно превратились в действительно полезных и нужных для человека помощников.

Обычно срок эксплуатации робота не превышал двадцати лет. За это время он уже безнадёжно устаревал, и никакие модернизации не позволяли ему встать на один уровень с современными моделями. Старых роботов забирали на завод, где потом разбирали, металлические детали пускали на переплавку, а микросхемы утилизировали. Крис иногда задавался вопросом: «А что чувствуют роботы, когда их везут на завод, чтобы разобрать на запчасти? Боятся ли они того, что с ними произойдёт?»

Со временем слово «робот» стало выходить из обихода. Их начали называть синтетиками, или синтетическими людьми, а маленькая фирма по производству игрушек превратилась в гигантскую корпорацию. Синтетики становились всё более и более востребованными и постепенно взяли на себя все тяжёлые и неинтересные работы, от которых отказывались люди. Наверное, к вышесказанному можно добавить только то, что на данный момент роботы ещё не достигли интеллектуального уровня человека. Да, они стали умными и внешне похожими на людей, но в них сохранялось что-то детское и наивное. Это и отличало их от человека.

Отлёт.

Капитан вышел из ЦУПа и направился в сторону космодрома, но, сделав несколько шагов, остановился. У него оставалась ещё пара часов свободного времени, и он решил немного прогуляться по городу. Дойдя до ближайшего пешеходного перехода, Крис перешёл на солнечную часть улицы и продолжил свой путь по тротуару, наслаждаясь тёплым осенним солнцем.

Улица чем-то напоминала горное ущелье. По обеим её сторонам находились многоэтажные здания, уходившие своими вершинами ввысь на многие сотни метров. Промежутки между ними были заполнены торговыми центрами, ресторанами и кафе. Несмотря на то, что рабочий день ещё не закончился, на улице было много людей. Проходя мимо открытых летних веранд, Крис уже не раз задумывался над тем, а не присесть ли ему за какой-нибудь столик. Но ноги шли дальше, и, пройдя так несколько кварталов, он неожиданно для себя очутился возле небольшого сквера. Здесь росло около десятка тополей, под кронами которых стояли маленькие уютные скамейки. Постояв в раздумье некоторое время, Крис решил, что пеших прогулок на сегодня достаточно, и сел на одну из них. В ту же секунду сбоку раздался мелодичный звонок, и к нему приблизился робот, толкающий перед собой тележку с прохладительными напитками. Подойдя к Крису, робот предложил купить у него лимонад и газету. Сейчас вновь стало модным читать газеты, которые были напечатаны на настоящей бумаге. Из предложенных вариантов Крис выбрал «Марсианские хроники». Эта газета выходила на Красной планете и освещала все самые значимые события, которые там происходили. Она была свежей и ещё пахла типографской краской. Открыв газету, Крис стал неторопливо листать её, мельком пробегая взглядом колонки текста. На одной из страниц его внимание привлёк снимок группы людей, и ему показалось, что он увидел знакомое лицо. Это была фотография геологов, которые открыли на Марсе месторождение железной руды. Под снимком шли фамилии тех, кто там был изображен. «Курт Зигерт», – прочитал Крис вслух. Он отложил газету и погрузился в воспоминания.

С Куртом Зигертом он познакомился довольно давно, лет тридцать назад. Он тогда только окончил школу космических пилотов и работал в транспортной компании, которая занималась доставкой грузов и людей на разные планеты. Компания еле-еле сводила концы с концами, и летать ему приходилось на всяком металлоломе, в прямом и переносном смысле. Парк космических кораблей состоял из рухляди, купленной на свалке за копейки, а затем восстановленной специалистами компании. Сначала выбирали судно, у которого корпус был покрепче. На него с других кораблей переносили навигационное оборудование, обшивку, двигатели, и в итоге получали вполне рабочий аппарат. Конечно, сейчас Крис ни за что на свете не полетел бы на таком «корабле», но тогда всё было по-другому: он был молод и любил рисковать. Каждый его полёт походил на небольшое приключение, и Крис никогда не был до конца уверен, вернётся ли он назад. Однажды его наняли для доставки на астероид геологоразведочной экспедиции, в составе которой был только один специалист. Звали его Курт Зигерт. На астероид они тогда так и не попали: сначала на корабле отказала установка, очищающая воздух, и им пришлось пользоваться кислородными баллонами, а затем бортовой компьютер перестал загружать навигационные карты. Крис пытался его починить, но у него ничего не получалось, и он был вынужден прервать полёт. Они пробыли в космосе несколько недель, посылая сигналы «SOS» и рассказывая друг другу о себе, а затем за ними прилетел патрульный катер, который и снял их с корабля. Больше он с Куртом не встречался. Правда, время от времени они обменивались короткими сообщениями, но, как это часто бывает, со временем их общение прекратилось, а потом они и вовсе потеряли друг друга из виду.

После этого случая Крис решил, что подобные полёты ему уже не интересны, и нужно двигаться дальше. Он поступил в Академию космических пилотов и через несколько лет окончил её с отличием, получив наивысшие оценки на выпускных экзаменах и удостоившись скупой похвалы старых преподавателей – седых капитанов, когда-то водивших звездолеты в дальнем космосе. Его первым кораблём стал небольшой «грузовик» с названием «Великан», курсирующий между Землей, Луной и Марсом. Он служил там в чине первого помощника капитана. Через несколько лет, когда Крис набрался опыта, он перевелся на большой звездолет и стал осваивать дальний космос. К сорока годам он уже был матерым волком, и за его плечами осталась не одна сотня парсеков. «Так вот, значит, где сейчас Курт. На Марсе ищет полезные ископаемые, – улыбнулся он про себя. – Нужно будет написать ему, когда вернусь».

Космический корабль «Одиссей».

Челнок мягко оторвался от стартового стола. Какое-то время он летел параллельно земле, потом его нос задрался вверх, двигатели взревели и перешли в режим полной мощности. Крис почувствовал перегрузку, но компрессионное кресло, в котором он сидел, максимально подстроилось под него, и дискомфорт был сведён к минимуму. Его немного потряхивало, и он мысленно представлял, как его маленький космический корабль протыкает слои атмосферы и выходит в космос. Лететь ему предстояло около двух часов.

Крис направлялся к своему звездолету, висевшему где-то над ним на высоте в пятьсот километров. Челнок должен был сделать один виток вокруг Земли, чтобы скорректировать свою орбиту, а потом автоматически состыковаться с кораблём. Спустя десять минут гул двигателей начал стихать, и он понял, что достиг нужной высоты. На панели управления загорелись зеленые индикаторы, сигнализирующие о том, что полет проходит нормально. Крис перевёл взгляд на экран навигации. Траектория полностью соответствовала расчетной, об этом говорили бегущие внизу цифры, отображавшие его скорость, координаты и время полёта.

Крис повернул голову направо и увидел в боковом иллюминаторе сине-голубую поверхность Земли, которую укутывали белые облака. Сейчас челнок пролетал над освещённой стороной планеты, и он отчётливо мог разглядеть очертания континентов. Однако вскоре день сменила ночь, и стекло затянула темнота. Иногда на этом чёрном фоне появлялись яркие россыпи огней. Там внизу находились крупные города. Всё это Крис наблюдал уже много раз, но картинка никогда ему не надоедала. Он оторвал взгляд от стекла и посмотрел на часы. До стыковки оставалось около пятнадцати минут. По корпусу пробежала дрожь, и он понял, что включился тормозной двигатель. Когда скорость упала практически до нуля, заработали боковые манёвровые двигатели, и челнок начал осторожно поворачиваться вокруг своей поперечной оси. В боковом иллюминаторе Крис заметил надвигающуюся на него блестящую металлическую стену. Она уходила куда-то далеко в космос, и казалось, что ей не будет конца. Это был борт звездолета, на котором ему предстояло лететь. Челнок медленно подполз к стыковочному узлу, замер и стал терпеливо ждать, когда его зафиксирует автоматика шлюза.

Корабль, к которому пристыковался Крис, назывался «Одиссей». Это был огромный фотонный звездолёт класса «А», длина которого от носа до кормы равнялась пяти километрам. Он мог принять на борт двести герметичных контейнеров, которые имели защиту от радиации и поддерживали внутри себя нужную температуру и влажность. Кроме этого, на них были установлены ракетные двигатели и топливные баки. Это дополнительное оборудование превращало их в беспилотные ракеты, способные долететь до нужного космического объекта в автоматическом режиме. Ракета-контейнер отделялась от корабля в определённом секторе космоса, после чего на ней включался двигатель, и она самостоятельно добиралась до далёкой планеты или астероида.