Тигренок

Старая тигрица не могла налюбоваться на старшего сына и его подругу, но… это было сущим пустяком по сравнению с тем, что она чувствовала, глядя на внуков. Она готова была простить им все! Любую шалость. Ее шлепки были больше похожи на ласку, чем на наказание. Несколько раз перепало от нее и сыну за… чрезмерную строгость к малышам. Им позволялось все! Мать заметно поправлялась, создавалось впечатление, что для нее время пошло назад. С каждым днем ее шерсть становилась все шелковистее, а цвет черно-рыжих полос все ярче. Глаза ожили первыми. Она становилась моложе.

Однажды утром, Тигр подошел к матери и о чем-то тихо с ней заговорил. Мать внимательно посмотрела на него и также тихо ответила:

– 

Ты стал не только сильным и смелым, но и мудрым! Сделай это…

Тигр бежал уже много часов, но совсем не чувствовал усталости. Ему предстояла нелегкая задача. Попробуй-ка обежать все соседние леса, в поисках того, чего никогда не видел…

Сладко потягиваясь, молодая тигрица вышла из пещеры, заранее готовясь к очередным проказам тигрят и напускной строгости Тигра. Но, странно… Черно-рыжие малыши носились по всей округе в поисках очередных приключений и шлепков, а Тигра нигде не было видно.

– Наверное, пошел на охоту… – подумала тигрица. Тигр частенько уходил охотиться ночью, никого не предупреждая, поэтому его отсутствие не особенно встревожило его подругу. Он для нее был символом силы и бесстрашия. Да и что могло с ним случиться? Поэтому она улеглась у пещеры и начала старательно вылизывать свою шкуру, с такими прекрасными черно-рыжими полосками, сладко жмурясь от удовольствия.

Мягко ступая, из зарослей вышла старая тигрица, держа в зубах добычу. Пушистые рыжие комочки тут же помчались к бабушке, пытаясь отобрать у нее ношу. Эта веселая игра нравилась и бабушке, и тигрятам, и молодой маме.

Ближе к полудню молодой тигренок подошел к бабушке и спросил

– А где мой старший брат? А куда он пошел? А почему он не взял меня с собой? А когда он вернется? А он теперь всегда будет жить с нами?

– Тихо, непоседа! – прервала тигрица водопад вопросов, – Вернется твой брат. Когда – не знаю, потому что он уже большой тигр и может ходить там, где ему вздумается, не спрашивая разрешения. Вернется, когда сделает свои дела…

– А какие дела? А это надолго? А это далеко?

– Не знаю. Вернется, когда захочет. Он уже большой.

– А я скоро стану большим? А тогда я тоже смогу ходить куда хочу? А ты меня тоже будешь ждать? А малыши тоже вырастут? А мы с ними вместе будем уходить куда захотим?

– Сначала подрастите, а потом и поговорим. – ответила тигрица и пошла отдыхать в пещеру. Она боялась проговориться об истинной причине отсутствия старшего сына…

Прошло три дня с тех пор, как ушел тигр. Молодая тигрица была в недоумении от столь длительного отсутствия своего друга. Она видела, что старая тигрица ведет себя довольно спокойно и из этого сделала вывод, что та что-то знает. Но подойти и спросить не решалась. Если сама не говорит, то значит так надо. Тигрята продолжали резвиться и лишь изредка подбегали с вопросами. С вопросами, на которые мама не знала ответа…

Поздно вечером к пещере неслышно подошли три усталые тени. Но, как ни тихо они шли, старая тигрица услышала их шаги еще задолго до этого. Она сама встретила гостей и присоединилась к ним, показывая дорогу к дальней пещере. В свою пещеру она вернулась через час. Неслышно скользнув к малышам, она осторожно улеглась рядом с ними и забылась счастливым чутким сном. Ее старший сын сделал то, что хотел…

Подняв голову, молодая тигрица принюхивалась, пытаясь понять, что ее так взволновало. Едва уловимый запах чего-то, до боли знакомого и родного, витал в пещере. Неслышно поднявшись, она начала искать источник запаха. Очень легкий запах, который так ее взбудоражил шел от… старой тигрицы!!! Та слышала, как ходила по пещере подруга ее сына и мать ее внуков, но не подавала вида. Только когда молодая тигрица стала осторожно обнюхивать ее, она молча подняла тяжелую лапу и придавила охотницу, уложив ее рядом с собой. Она ждала утра… Ждала с нетерпением и волнением… Рядом мирно посапывали ее внуки и неслышно лежала молодая тигрица. Она тоже ждала утра… Очень… Они умели ждать…

С восторженным визгом тигрята бросились навстречу вышедшему из-за скалы тигру и… внезапно остановились, увидев, как из-за скалы вышли еще два незнакомых тигра. Нервно подергивая полосатыми хвостами, они направились к пещере, вслед за старшим сыном старой тигрицы. Их взгляды были, как бы прикованы к молодой тигрице. Впереди шел старый, но еще сильный тигр, а вслед за ним мягкой походкой двигался молодой еще тигр в ослепительно – рыжей шкуре.

– Отец!!! – молодая тигрица стремглав бросилась навстречу гостям.

– Молодец! – тихо сказала старая тигрица сыну, усевшемуся рядом с ней, – Ты сделал это!

– А где ты был? А кто эти тигры? А почему ты меня с собой не взял? А они теперь здесь будут жить? – засыпал вопросами старшего брата тигренок.

– Это отец и брат нашей тигрицы, – ответила бабушка, – твой брат ходил их искать, потому что они тоже искали и ждали ее, как и мы твоего брата.

– А почему они сами не приходили? Они тоже думали, что она умерла? А они далеко живут? А мы к ним в гости пойдем? А у них есть маленькие тигрята? – не унимался тигренок.

– А вот ты сам у них и спроси, – улыбнулся старший брат, – Ты же здесь хозяин, поэтому иди, встречай гостей.

– А можно? А кто они мне? А как мне их называть? А можно я им покажу нашу пещеру? А можно с собой взять тигрят?

– Можно. Старший тигр тебе дядя, а младший… – тигр на секунду задумался, – можешь считать его своим новым братом…

– Правда? – тигренок даже подскочил от восторга, – Мама, это правда, что у меня теперь есть еще один брат? А мы с ним подружимся? А он тоже сильный и смелый?

– Правда – правда… – улыбнулась и мать, – Иди уж, проводи гостей. Будь вежливым хозяином.

Молодая тигрица ласково терлась об отца, вдыхая знакомый с детства, такой родной запах. Тигрята с любопытством разглядывали своего нового дядю и незнакомого дедушку. Они вытягивали шеи и принюхивались к незнакомому запаху гостей. Не решаясь подойти слишком близко. Мама всегда их учила осторожности, поэтому они не знали, как себя вести. Из затруднительного положения их вывел тигренок.

– Здравствуйте! Я – тигренок. Я здесь живу. Пойдемте, я вам покажу нашу пещеру и познакомлю с мамой. А вы далеко живете? А вы теперь здесь будете жить? А мы пойдем к вам в гости? А у вас есть маленькие тигрята? А мы теперь с тобой братья? – обратился он к молодому тигру, – А ты любишь ловить бабочек? А ты будешь со мной дружить? А с тигрятами? А с моим братом? А с мамой? А ты такой же сильный и смелый, как мой брат? А это твоя сестра? А почему вы ее не искали? А у тебя есть еще сестра? – тигренок вдруг осекся и растерянно почесал лапой за ухом. Он и сам не мог понять, почему задал последний вопрос.

Молодой тигр молча потрепал его лапой по загривку и добродушно сказал:

– Ладно, уж, показывай свои владения… Хозяин… Там и поговорим…

Морок только вертел головой, слушая болтовню сорок.

– Вот же семейка! – не переставал удивляться он, – Это надо же! Обежать все соседние леса, чтобы найти семью тигрицы! Даже мне это в голову не пришло! И старая тигрица, тоже хороша! Могла бы мне дать знать, что затеял ее сорванец. – Но, как ни старался он сердиться, довольная улыбка постоянно возвращалась на его лицо. Он по прежнему любил свой лес и его обитателей, поэтому был рад, что все так удачно получилось.

Старая тигрица шла лесом. Она давно знала где обитает Морок. Знала она и то, что лесовик не покажется, если не захочет. Хоть все деревья вокруг разнеси в щепки… И все-таки она надеялась, что ей удастся поговорить с хозяином леса. На то у нее были свои причины. Выйдя на поляну, она остановилась и осмотрелась. Хозяин не показывался, хотя ему уже наверняка доложили о старой тигрице вездесущие сороки. Тяжело вздохнув, тигрица улеглась посреди поляны. Она положила свою голову на передние лапы и замерла, решив ждать столько, сколько будет нужно…

У пещеры кипела работа. Тигрята полосатыми метеорами носились вокруг взрослых, пытаясь им в чем-то помочь, но только мешались, за что получали легкие подзатыльники. Из пещеры вытаскивался мусор и старые кости, одним словом, наводился порядок. Когда все лишнее было вынесено, то взрослые легли отдохнуть, лишь изредка порыкивая на неуемных малышей. Они ждали возвращения старой тигрицы…

– Ну? Что разлеглась? Не дают совершенно отдохнуть и спокойно погреться на солнышке… – Морок стоял рядом с тигрицей и продолжал ворчать, – Вот же семейка! Сами не знают покоя и другим не дают! Ну, что нужно?

– Здравствуй, Хозяин… – тигрица села перед лесовиком, – Я к тебе…

– Сам вижу, что ко мне, чего надо-то? Опять какие-нибудь глупости?

Не забыл, видно, старик, как много лет назад, случайно встретившись с ним в лесу, молодая еще тогда тигрица, попросила его сделать ее шкуру огненно-рыжей. Очень ей хотелось, чтобы соседский тигр обратил на нее свое внимание..

– Да, нет. Просто мы всей семьей уходим в гости в соседний лес, откуда пришла молодая тигрица, возможно, что задержимся там надолго. Не все у них там в порядке, надо им помочь.

– Ну, а я-то при чем? – удивился Морок, – Что, дорогу вам показывать или как? Мне-то какое дело до ваших переездов?

Лукавил Морок… Было ему до этого дело… Жаль ему было расставаться с этой семейкой…

– Состарились мы с тобой уже, Хозяин. Тебе тепло и сухость нужны, а в дупле какая сухость? Перебирайся в нашу пещеру. Там уже и порядок навели, все тебя только и ждут…

– Да, ты… Да, ты… – Морок даже глаза выпучил, -Да ты вообще соображаешь, что говоришь? С каких это пор лесовики стали жить в пещерах? Весь наш род всегда жил в лесу, в дуплах… А ты – в пещере! На кой ляд мне ваша пещера? Что мне в ней делать? Ни на ветке посидеть, ни на поляне погреться, ни… – Морок даже ногой топнул от возмущения, – Тоже мне, старая! Да знаешь ли ты, сколько мне лет? Да, по сравнению со мной, ты даже не котенок! Так, недоразумение полосатое! Ишь ты, в пещеру! Что, пыль там глотать? И кто тебе сказал, что у меня в дупле сыро? Сухое у меня дупло! И всегда было сухое, да еще и мхом застелено! Сырость…

– Не сердись, Хозяин… – перебила его тигрица, – я хотела, как лучше, чтобы ты меньше болел… Ну, а что касается возраста, то нам с тобой уже нужно считать сколько лет впереди, а не позади… – тигрица грустно улыбнулась, – Мне осталось меньше…

От неожиданности Морок даже сел. Открыв рот, он силился что-то возразить, но не мог найти нужных слов. – – Вот же семейка! – только и смог он сказать.

Тигры уходили из леса… Морок с грустью смотрел им вслед и желал только одного – скорейшего их возвращения… Перед его глазами вставали картины прошлого… Вот тигрица, которая просит особую шкуру (как будто и так не красавица!)… Вот маленький нахаленок, оставшийся без своих полосок… Вот молодая тигрица, сумевшая сделать смельчаком маленького трусишку… Вот целый выводок любопытных носов… Да и гости… вроде бы… ничего… Вспомнилась ему и трепка, которую устроили волчьей стае молодые тигры… Да-а-а-а… Славно они им накостыляли тогда! До сих пор ни один, даже самый нахальный волк, не осмеливается и близко подходить к его лесу…

Морок повернулся и медленно пошел по лесу. Давно он уже не ходил вот так, не спеша, рассеянно осматривая свой лес и мимоходом поправляя, то покосившееся дерево, то еще какой-нибудь мелкий беспорядок.

– Права была старая тигрица, – думал он, – нужно считать сколько осталось, а не сколько прожито… Кто позаботится о лесе, когда меня не станет? Тигры и те ушли…

На новом месте, куда пришли тигры, действительно, было неуютно. Во время землетрясения обрушилась пещера, где погибла почти вся тигриная семья. Только старый тигр и его сын остались живы, потому что были в это время на охоте. Старший тигр был уже стар, а его сын слишком молод, чтобы защитить свой лес от непрошеных гостей. Именно поэтому, в округе появилась и обосновалась волчья стая – наши старые знакомые… Сейчас тигриная семья насчитывала только четверых, у новой пещеры вновь прибывших встретили тигрица с дочкой. Юная тигрица случайно встретилась молодому тигру во время охоты и с тех пор они всегда были вместе.

Молодой тигренок сунулся было к маленькой тигрице, пытаясь ее шутливо толкнуть, но тут же отскочил в сторону. Дама была настроена не совсем дружелюбно… На мордашке ощутимо горели следы ее острых коготков. Её старший брат только ухмыльнулся, наблюдая эту встречу.

На следующее утро четверо тигров отправились наводить порядок в окрестном лесу. В пещере остались лишь тигрята, бабушка и молодая мама. Здесь им волки были не страшны…

Серые тени мелькали то слева, то справа. Иногда они появлялись спереди или сзади, но не решались приближаться. Волчья стая выросла. Лес замер, ожидая исхода противостояния. Только белохвостые сороки, по обыкновению стрекоча, разносили новости по лесу.

Первым увел свое семейство старый вожак стаи… Он узнал тигра, который уже дважды устраивал ему основательную трепку и поэтому решил поискать более спокойные места. Благо, таких в соседних лесах еще хватало… Следом ушло еще несколько семей… Последними, после нескольких основательных "внушений", разбежались и наиболее задиристые и самоуверенные молодые волки. Лес облегченно вздохнул и осторожно зашевелился…

Бабушка рассказывала тигрятам про свой лес, о Мороке, который всегда заботился о нем и его жителях…

– Да… – мечтательно произнесла юная тигрица, – это, наверное, хорошо, когда у леса есть Хозяин… А вот у нашего леса нет, – грустно добавила она, – может быть поэтому все здесь и идет, как попало…

– Пожалуй, ты права, – ответила старая тигрица, – у всего должен быть Хозяин. Иначе некому следить за порядком. Каждый делает что хочет, а не то, что нужно. Тогда всем плохо…

– А где можно взять Хозяина? Где он живет? А давайте, я сбегаю за ним! Я быстро! А он добрый, да? – вмешался в разговор молодой тигренок.

– Хозяина найти нельзя. Никто не знает откуда они приходят.

– А можно, я сбегаю за нашим Хозяином и попрошу его прийти сюда? Как его найти?

– Наш Хозяин уже очень старый и скоро наш лес тоже останется без него.

– Но ты же сама говорила, что они живут очень долго! Никто даже не помнит сколько.

– Да, это так. Но всему, даже самому долгому, когда-нибудь приходит конец…

На какое-то время в пещере наступила тишина. Даже неугомонный тигренок притих. Каждый размышлял о своем.

Тигренок все-таки подружился со своей новой знакомой. Ну кто согласится долго оставаться в одиночестве, наблюдая за веселой возней своих сверстников? Через несколько дней они уже были друзьями… Тигренок был неистощим на проказы. Подружка изо всех сил старалась от него не отставать… Взрослые на них уже махнули лапами. Ну, в самом деле, попробуйте удержать воду, бьющую из родника! Никаких лап не хватит!

В один из дней, о чем-то пошептавшись в сторонке, наши проказники скрылись в лесу… Взрослые не особенно обеспокоились этим, потому что волков и след простыл, а больше тигрят никто в лесу не посмел бы обидеть. Шутнику не показалось бы мало! Две рыже-полосатые кошки ушли уже довольно далеко, когда тигренок вдруг замер. Впереди было что-то не совсем понятное. Небольшой зверек пытался освободиться из под придавившего его молодого деревца. Зверек тоже был полосатым! Только полоски у него были не как у тигрят поперек, а вдоль тела! Да и шерсть не такая рыжая… Но все равно… он был полосатый! Значит – тоже тигренок!!!

– Помогай! – крикнул тигренок подружке и нырнул под деревце. Ни секунды не задумываясь, та сделала то же самое. Втроем им удалось приподнять ствол деревца и освободить пленника.

– Спасибо! – поблагодарил тот, пытаясь привести в порядок свою испачканную шкуру.

– А ты кто? Ты тоже тигр? А почему у тебя шерсть не рыжая? А почему у тебя полоски вдоль спины, а не поперек? А где твой дом? А ты любишь играть? А ты умеешь охотиться? А у тебя есть братья и сестры? А они такие же, как ты?..

– Я не тигр, а бурундук! – обиженно ответил новый знакомый, – Мы не охотимся. А играть я люблю! Хотите, я познакомлю вас с мамой?

– Хотим! – за обоих ответил тигренок, – Пошли быстрей!

У лесного ключа был дом бурундуков. Мама бурундука еще издали услышала шаги гостей, поэтому внимательно наблюдала, пока те подходили к ней. Ее слегка озадачило появление сына в сопровождении тигрят, но весь лес уже только о том и говорил, как новые тигры прогнали стаю волков. Поэтому она была достаточно спокойной.

– Мама! – бросился к ней сын, – Тигрята спасли меня из под упавшего дерева! Мы теперь друзья! Ты рада? Ты же сама говорила, что у нас теперь хорошие соседи!

– Да, говорила. – подтвердила мать, – С ними не стало этих серых разбойников и хулиганов, которые всем только мешали. – Она внимательно посмотрела на тигренка и сказала, – Ты сделал доброе дело и я хочу

отблагодарить тебя за это. Пойдем со мной. Она подвела его к ключу, который пробивался из под земли.

– Это не простой ключ. Раз в сто лет, всего три дня, вода из него обладает волшебной силой – возвращает молодость тем, кто всегда заботился о других. Сейчас как раз второй день, когда его вода целебна. Кому бы ты хотел помочь?

– А кому можно?

– Ты сделал одно доброе дело, значит и помочь можешь только кому-то одному.

– А если я сейчас еще добрые дела сделаю?

– Это не считается, потому что ты их будешь делать ради платы. За что-то. Это уже не будет, по настоящему, добрым делом.

– А можно я подумаю?

– Конечно, можно и даже нужно… Но только помни, что волшебной эта вода будет только до конца завтрашнего дня… До захода солнца.

Тигренок в растерянности вернулся к подружке и рассказал ей о волшебном ключе. Та тоже задумалась…

– Слушай! Придумала! – воскликнула она, – Ведь мы вдвоем спасали бурундучка?

– Да. Ну и что?

– А то! Значит я тоже могу кому-нибудь помочь! Значит мы можем помочь уже двоим!

– И правда! А кому?

– Давай я помогу твоей маме, а ты Хозяину своего леса!

– А почему не наоборот?

– Да как же ты не поймешь? – рассердилась тигрица, – Я твою маму знаю?

– Знаешь… – растерялся тигренок

– Ну вот, а Морока я не знаю. Да и он меня не знает! Зато знает тебя! Так?

– Ну так… Понял!!! – радостно подскочил тигренок, – Ты – умница!!! Бежим! Быстрее!

– Подожди… А как мы понесем воду?

Бурундучиха слышала весь разговор и только качала головой, как бы одобряя услышанное. Тигрята нравились ей все больше и больше… У них были добрые сердца…

– Я помогу вам, – сказала она и подала два пустых ореха.

– Но они же маленькие! – удивился тигренок.

– Это не имеет значения, достаточно и нескольких капель… Но только для одного…

Тигренок мчался не разбирая дороги в свой лес. Он должен успеть! Обязательно должен! До завтрашнего захода солнца! Мама говорила, что Морок хороший и добрый Хозяин леса, а без хозяина лесу и его жителям будет плохо! Он даже не заметил, как на полпути за ним увязались две серые тени. Это были отбившиеся от стаи волки. Молодые волки…

Сороки снова звали Морока… Снова что-то случилось! Да, с уходом тигров в лесу снова стало не все ладно…

Пушистый и гибкий рыже-полосатый комок летел стрелой. Следом за ним неслись два волка… До леса оставалось уже недалеко, когда они настигли тигренка… Клочьями полетела серая и рыжая шерсть… Тигренок отбивался только лапами и почему-то не пускал в ход зубы… Это озадачило Морока. Что-то было здесь не так… Он решил вмешаться. Благо, с парой хулиганов он был еще в состоянии справиться. Росшие на опушке леса деревья вдруг наклонились и своими ветвями отшвырнули обидчиков на несколько метров от тигренка, продолжая размахивать своими ветвями. Поджав хвосты, волки не смели даже шелохнуться. С таким они еще не встречались… А все непонятное и неизвестное, как правило, пугает.

Морок наклонился над израненным тигренком и задумчиво почесал голову. В пасти тигренка был… орех! Странно!!! Такого Морок еще не видел за свой долгий век… Чтобы тигр, даже маленький, не пускал в ход зубы из-за какого-то ореха? Нет, видимо, мир сошел с ума! Или сам Морок свихнулся и перестал что-либо понимать! В последнее не очень верилось… Этого тигренка он помнил. Это был младший сын старой тигрицы.

– Вот же семейка! – уже в который раз проворчал лесовик, – Все у них не как у зверей! Ну да ладно…

Протянув руки к тигренку, он прошептал несколько слов. Глаза тигренка открылись и посмотрели на лесовика. Пасть открылась и он с тихим восторгом прошептал:

– Хозяин!!! Я тебя нашел! Я успел!!! – орех выкатился у него из пасти и он тут же прижал его лапой. – Хозяин, это вода волшебного ключа, который возвращает молодость! Я принес ее для тебя! Выпей быстрее! Мама

говорила, что без тебя в нашем лесу будет плохо!

Морок помнил старую легенду о волшебном ключе, который раз в сто лет всего три дня дает воду, которая может вернуть молодость и силу тому, кто заботился о других. Что будет с тем, кто заботился только о себе… легенда ничего не говорила. Когда-то и он хотел найти этот ключ, но… не сумел. Да и как он мог узнать, достаточно ли заботился о других, чтобы пить эту воду… Теперь терять было нечего… Солнце клонилось к закату. Он знал, что сила ключа иссякает с заходом солнца на третий день. Он не знал, какой сегодня день… Часть воды вытекла из ореха при падении, но кое-что там все же осталось. Морок осмотрелся вокруг и… бросил орех… в рот. Хрустнула тонкая скорлупа. Солнце скрылось.

Старший брат собрался вернуться в свой лес для поиска непоседы. Маленькая тигрица уже успела уговорить старую тигрицу выпить воду из ореха, которую она благополучно принесла. Та сначала пыталась отдать этот подарок старому тигру, но тот наотрез отказался, заявив, что недостаточно заботился о других. Потом добавил, что он еще достаточно силен и без воды…

Морок не остался в долгу и раны тигренка затянулись прямо на глазах. Внешне лесовик ничуть не изменился, поэтому он не мог еще сказать ничего о действии воды…

– Мне надо к маме, а то она будет беспокоиться и плакать, как плакала о моем брате, – сказал тигренок, поднимаясь.

– Ну, что же, если надо… Тогда беги… И привет передай. – Морок улыбнулся, – Не страшно

возвращаться?

– Немного страшно… – признался тигренок, но я не хочу быть трусом. Я хочу быть смелым. Как мой брат… -добавил он.

Лесовик усмехнулся. Он-то помнил каким трусишкой был его брат… Раньше…

Тигренок уже подбегал к дому бурундуков, когда заметил погоню. Очень хотелось пить… Поэтому он бросился к ключу и жадно припал к воде… Преследователи вышли из-за кустов. Это были те же самые волки, которые гнались за ним. Их глаза были полны жаждой мести. К этому тигренку и ко все остальным тиграм на свете. Тигренок поднял голову и рыкнул. Так, как делал его брат. Получилось потише, но очень похоже. Волки растерянно переглянулись. Еще не бывало такого, чтобы после таких ран противник долго сопротивлялся, а этот… как будто и не было ничего несколько часов назад! Следы же когтей тигренка очень даже давали себя знать… Было о чем задуматься… Они скрылись в кустах, но далеко не стали уходить. Ждать и догонять они умели…

Бурундучиха вышла из дома и подошла к тигренку.

– Что же ты наделал, несмышленыш? – с сожалением спросила она, – Зачем ты пил воду из волшебного ключа?

– Я очень хотел пить, – растерялся тигренок, – А что?

– Ты донес воду своему Хозяину леса?

– Да! Он выпил ее и спас меня от волков. А потом вылечил меня. Быстро – быстро! А волки снова пошли за мной. Но я на них зарычал, как мой брат и они убежали! – похвастался он.

– Но ты же теперь станешь маленьким! – воскликнула бурундучиха.

– Почему?

– Ты же сделал еще одно доброе дело! И сам напился из волшебного ключа. То есть, ты сам себе пожелал стать моложе!

– А что теперь делать? А мама меня узнает, если я стану совсем маленьким? А брат?

– Я не знаю, что теперь нужно делать… Думаю, что надо проводить тебя к маме… Пока ты не стал совсем маленьким. Пошли… Тебя уже, наверное, ищут…

Волки стояли посреди тропы и ждали. Бурундучиха не знала, что делать. Волки были сильнее нее, даже раненые… Бросить тигренка она не решалась, а помочь ничем не могла. Тигренок не стал меньше, но это могло произойти в любую минуту… Тогда его могло спасти лишь чудо… За себя она не боялась. Любое дерево делало ее недосягаемой, ведь волки не могут лазать по деревьям…

Тигренок молча смотрел на так надоевших ему врагов. Тихая ярость закипала у него внутри, вытесняя остатки страха. Он был зол на них и за себя и за добрую бурундучиху. Вспомнился рассказ брата о том, как он, маленьким тигренком заступился за незнакомую маленькую тигрицу. Тогда тоже было два волка! Правда сейчас нужно было заступиться не за тигрицу, но… бурундучиха была тоже маленькая, даже меньше тигренка… Он медленно двинулся в сторону волков. Не ожидавшие от него этого серые бродяги даже попятились, настолько уверенный и неустрашимый вид был у тигренка. Но кусты за ними неожиданно сомкнулись и не дали им отступить. Тигренок зарычал. Послышался ответный рык и между опешившими волками и тигренком выросла фигура взрослого тигра… Старшего брата! Кусты сомкнулись плотной стеной вокруг волков, не давая возможности сбежать…