Пепел тлеющих звёзд

Мария улыбнулась и, взяв юношу за руку, повела его обратно в трактир.

Яркое солнце поднималось всё выше над горизонтом, суля Рии ещё один ясный и тёплый день.

Повелеваю оказывать придворному учёному

всеобъемлющую помощь и поддержку в его изысканиях,

направленных на благо королевства.

Из указа Её Величества Элеоноры Рийской

Глава 3

Луч света прошмыгнул сквозь небольшое витражное окно, упал вниз и заскользил по тёмной поверхности стола, испещрённой бесчисленными царапинами и пятнами. Немного замешкавшись, словно обдумывая следующий шаг, свет юркнул в сторону и остановился на щеке, изрытой тоненькой сеткой морщин.

Человек, ощутив тепло, недовольно заворчал и отвернулся, накрыв лицо длинными чёрными волосами, поддёрнутыми изморозью седины. Мерно посапывая, он спал и, кажется, не замечал, что вместо подушки лежит на твёрдой, видавшей лучшие времена столешнице. Спустя какое-то время из-за двери раздался шум, заставивший человека вздрогнуть. С тихим стоном он приоткрыл глаза и обвёл комнату оценивающим взглядом. Заметив колбу, стоящую перед ним, мужчина задумчиво хмыкнул и почесал неопрятную бородку.

– Надо-же, получилось…

Взяв сосуд, мужчина приблизил его к лицу и слегка встряхнул, поднимая ярко-красный осадок. Дождавшись, когда жидкость приобретёт однородный цвет, человек осторожно вдохнул исходящий от склянки аромат.

– Вот чёрт… – пробормотал мужчина, крепко зажмурив отчаянно слезящиеся глаза. – Да что ж за…?

Окончание фразы заглушил осторожный стук в дверь.

– Мастер Фроуд… – прошептал кто-то. – Вы уже проснулись?

Бережно поставив колбу на стол, мужчина подошёл к двери и отпер её, нависнув над невысоким полным слугой, неловко переминающимся с ноги на ногу.

– Ну-у-у? – протянул Фроуд сверля незваного гостя взглядом. Больше всего на свете он ненавидел, когда от работы отвлекали по пустякам.

– П-простите, мастер… – залепетал слуга, опустив глаза, – но мне сказали, дело срочное… Вот…

Слуга замолк и протянул вперёд пухлую ладонь с лежащим на ней посланием.

Фроуд презрительно скривился и осторожно взял свиток. Дешёвый пергамент, смазанная печать… Точно, Ингемар!

– Мастер… – только и пробормотал слуга, когда дверь с грохотом захлопнулась перед его носом. – А кто же гонцу платить будет?

***

Закончив читать, Фроуд положил письмо на стол и задумчиво потёр подбородок. Что ни говори, а Ингемар сумел удивить… Откинувшись на спинку стула, учёный перевёл взгляд на пробирку и принюхался. Спустя мгновение Фроуд выскочил из кабинета и, не закрывая дверь, поспешил к выходу на улицу.

Проходя мимо узкой бойницы, учёный сбавил шаг и взглянул на неровные клетки серого грунта, раскинувшиеся у стен крепости. Невзирая на многочисленные попытки, сад так и не удалось восстановить, и теперь лишь вокруг склепа короля возвышались редкие черенки деревьев. Всю остальную территорию покрывала разномастная поросль.

– Возможно, возможно… – пробормотал Фроуд, вспоминая события семилетней давности. Задумавшись, мудрец вышел во внутренний двор замка и едва не столкнулся с высоким рыцарем, облачённым в лёгкие доспехи.

– Доброе утро, Фроуд! – вежливо поклонился мужчина, улыбнувшись краешком губ. – Нечасто ты выходишь на прогулку так рано.

Учёный надменно хмыкнул:

– И тебе, Тис, желаю здравствовать. Как по мне, тот, кто занят полезным трудом, должен хорошенько отдыхать, а не бесцельно шататься туда-сюда. Жаль, но у наших стражников другие предпочтения.

Капитан дворцовой стражи не ответил и снова улыбнулся.

– Кстати, – протянул Фроуд, не торопясь уступить рыцарю дорогу, – не знаешь, когда возвращается принц?

На лице Тиса мелькнуло недоумение.

– А разве королева тебе не сказала?

– Да, но… – замялся Фроуд и отвёл глаза. – Ладно, Тис, рад был поболтать, да, к сожалению, дела не ждут. Советую и тебе чем-то полезным заняться, а не прохлаждаться весь день!

Капитан дворцовой стражи проводил учёного взглядом и, грустно улыбнувшись, покачал головой.

***

– Так-с, и что теперь? – пробормотал Фроуд, прогуливаясь по королевскому парку. Солнце давно показалось из-за горизонта, но пока поднялось недостаточно высоко для того, чтобы его лучи смогли миновать стены замка. Неторопливо шагая по мощённым тропинкам, учёный тщательно обдумывал свои дальнейшие поступки.

– Если принц вернётся нескоро, то, быть может, и стоит поехать, разузнать… – пробормотал Фроуд, машинально заламывая руки. –Шансы, конечно, невелики, но… Вдруг всё и вправду так, как я думаю… Да и с королевой в отсутствие Эйвинда всё равно бессмысленно разговаривать…

Резко остановившись, Фроуд вскинул голову и посмотрел на ярко-синее небо, простирающееся высоко над головой. Лучи света, преодолев наконец высокие стены, бережно коснулись печального лица придворного учёного.

Спешу сообщить, что почти все ваши поручения выполнены, наставник. Единственное – мне так и не удалось найти орахник пятнистый да одуван ощетинившийся. К слову, не уверен, что они вообще существуют…

Из письма Ингемара травника

Глава 4

– Папа… – плача, бормотала Мария, нежно поглаживая отца по голове. – Ну потерпи ещё немножко…

Ингемар негромко выругался и убрал пальцы со слабо подрагивающей шеи старика.

– Дела плохи, – голос юноши звучал едва слышно. – Будем надеяться, что он выдержит остаток пути… Если бы мы не попали под тот дождь…

Мария ахнула и закрыла лицо руками, а Ингемар, обернувшись, беспомощно вглядывался в ночную тьму, разгоняемую светом фонаря, прикреплённого к козлам. Извозчик подстегнул коней и произнёс, не оборачиваясь:

– Скоро приедем, мастер! Я бы и побыстрее мог, да боюсь, что старик галоп не выдержит.

– Ничего, и так слишком трясёт… – задумчиво пробормотал Ингемар, а затем, спохватившись, начал рыться в заплечной сумке. Найдя нужное растение, юноша оторвал одну из веточек и протянул Марии.

– Вот, держи! Отрывай по одному, разминай хорошенько и давай ему понемногу. Должно жар сбить…

Мария непонимающе взглянула на Ингемара, но всё же взяла протянутые ей листья.

На какое-то время разговоры стихли и тишину нарушали лишь фыркание лошадей, шелест колёс и слабые, едва слышные стоны Барди.

Наконец извозчик хрипло прокашлялся:

– Почти приехали, вон город уже…

Ингемар встрепенулся и с трудом приоткрыл глаза. Не сразу поняв смысл сказанных ему слов, юноша некоторое время сидел, тупо глядя перед собой. Наконец, немного оклемавшись, Ин обернулся и действительно увидел вдалеке огоньки.

– Знаешь, где дом наместника Тратия? – прошептал юноша, тщетно стараясь смочить слюной пересохшее горло. Остатки воды следовало поберечь для Барди.

Извозчик кивнул и слегка подстегнул лошадей. Легкий перестук колёс подсказал, что они выехали на мощённую дорогу, а значит, осталось подождать совсем немного.

Переведя взгляд на Марию, юноша в очередной раз поразился тому, как изменилось её лицо за последние два дня пути. Глубоко запавшие глаза слабо поблескивали из-под полуопущенных век. Заострившиеся скулы и впалые щёки свидетельствовали о крайнем нервном истощении. Ингемар хотел подбодрить девушку, но не знал, что сказать. Прикоснувшись к спящему Барди, юноша с удивлением отметил, что жар утих.

– Ну, как он? – раздался тихий голос девушки.

– Температуры нет… – коротко ответил Ингемар, старательно измеряя пульс старика.

– Это же хорошо, правда? – спросила Мария с надеждой в голосе.

– Да, думаю да… – неуверенно протянул Ин не решаясь встретиться с девушкой взглядом. Аккуратно приподняв веко старика, юноша почувствовал, как сердце на мгновение остановилось. – Знаешь, мне кажется…

– Приехали! – крикнул извозчик, натягивая поводья. – Мы у дома наместника.

Следующие минуты пронеслись для Ингемара словно во сне. Слуги, бегущие из дома, Барди в забытье на импровизированных носилках, Мария с неестественно сухими глазами…

– Скажи, – обратился юноша к одному из слуг, помогающему нести старика. – Фроуд уже приехал?

– Да, мастер, конечно. – ответил слуга, слегка покряхтывая. – Он о вас и предупредил, мы не спали, ждали, когда пожалуете…

– Точно… – поморщился Ингемар, – наместнику написать я как раз и забыл…

Внутри дома ярко горели свечи, освещая незамысловатое убранство. Сколько Ингемар себя помнил, Тратий страдал нездоровой тягой к аскетизму.

– Прошу сюда! – произнёс один из слуг, юркнув в дверной проём. Зайдя внутрь, процессия оказалась в небольшой комнате с одиноко стоящей по центру кроватью.

Осторожно уложив Барди, Ингемар взглянул в его лицо и, не сдержавшись, грязно выругался. Повернувшись к оторопелым слугам, юноша постарался взять себя в руки и сказал чуть спокойнее:

– Нужно позвать Фроуда, срочно!

– Но мастер… – залепетал один из слуг, широко открыв глаза. – Мастер отдыхает и велел его не беспокоить…

– Немедленно! – проорал Ингемар, потеряв самообладание. – Приведите мне Фроуда, живо!

Краем уха юноша услышал испуганный всхлип Марии, но сейчас, когда счёт шёл на минуты, не осталось времени для лживых ободрений.

– Хорошо, мастер… – пробормотал всё тот же слуга, не спеша выполнять поручение. – А ежели придворный учёный осерчает и велит наказать? Зачем мне рисковать?

– Да чтоб тебя… – чертыхнулся Ингемар, открывая кошель. – Теперь позовёшь?

Слуга ловко поймал золотой и, поклонившись, вышел. Оставшиеся лакеи, виновато пряча взгляд, разбрелись по углам, а Ингемар вновь начал рыться в заплечной сумке.

– Да где ж оно…? – пробормотал юноша сквозь зубы. Наконец, найдя небольшую, но тяжёлую жестяную баночку, Ингемар стянул крышку и поднёс сосуд как можно ближе к ноздрям старика.

– Остановись! – рявкнул совсем рядом знакомый голос. – На кой чёрт ему пары ртути?

Банка вылетела из дрогнувших пальцев и упала на пол. Блестящие шарики медленно, словно нехотя, выкатились из сосуда и замерли, поблескивая в тусклом свете свечей.

– Чёрт! – пробормотал Ингемар, бросившись собирать живой металл.

– Как всегда, сперва делаешь, а потом думать начинаешь… – небрежно бросил Фроуд, подходя к Барди. – Давай шевелись быстрее!

Смахнув в банку последний шарик, Ингемар поднялся на ноги и посмотрел на учителя. Одетый в камзол Фроуд выглядел собранным и решительным.

«Кажется, что он и не спал вовсе…» – подумал юноша, глядя как тонкие пальцы учителя порхают над жёлтой кожей старика. – «А может, просто прикорнул в одежде, как обычно»

– У него боли в области поясницы и склеры жёлтые со вчерашнего вечера. А сейчас заметил, что и дёсны пожелтели… – произнёс Ингемар, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.

Фроуд на мгновение замер, а затем продолжил осмотр, что-то нечленораздельно бормоча. Ин, слишком хорошо знавший наставника, тяжело вздохнул. Обернувшись, юноша взглянул на Марию. Прижавшись к стене, девушка следила за манипуляциями Фроуда глазами, полными ужаса.

Подойдя к ней, Ингемар едва слышно прошептал:

– Не волнуйся, учитель точно поможет…

Девушка открыла было рот, чтобы что-то сказать, но её перебил низкий, раскатистый голос, в котором звучала плохо скрываемая ярость:

– Мне, разумеется, очень лестно слышать подобное, Ингемар… Но данная ситуация сродни той, когда краснодеревщику приносят гнилую чурку и требуют сделать из неё удобное кресло. Здесь уже бесполезно что-либо предпринимать… Стоит дать ему спокойно умереть…

Испуганный вздох Марии эхом отразился от стен комнаты и словно повис в воздухе. Ингемар поднял голову и увидел, как учитель, полностью утратив интерес к старику, повернулся к девушке и окинул её пристальным оценивающим взглядом.

– А вот с вами, юная барышня, мне очень хотелось бы поговорить! Весьма вероятно, что я смогу помочь хоть кому-то из этой семьи…

Обстановка на границах далека от спокойной. Несмотря на уверения соседей в необходимости заключения союза, за последние недели мы сумели остановить не менее шести отрядов разведчиков.

Из письма генерала Агвида Её Величеству Элеоноре Рийской

Глава 5

– Ваше Величество? – донёсся откуда-то издалека взволнованный голос. – Прошу прощения, но сейчас крайне важно решить, какими будут последствия…

Элеонора приподняла покрасневшие из-за бессонной ночи веки и окинула присутствующих оценивающим взглядом. На её лице застыла гримаса раздражения и усталости.

– А вы, господа, как считаете? – голос владычицы звучал хрипло и властно. – Всё утро мы провели за разговорами, а ни одного предложения я так и не услышала!

– Простите, госпожа… – виновато склонил голову, седовласый старик, сидящий по левую руку от королевы. – Но в теперешней ситуации невозможно найти решение, которое устроит всех.

– Быть может… – нерешительно протянул один из генералов, сидящих напротив, – стоит узнать мнение Его Высочества? Всё же, если мы ввяжемся в войну, может так статься, что расхлёбывать последствия придётся уже ему, а…

Генерал умолк на полуслове едва встретившись с Элеонорой взглядом. Нависшая над переговорным столом тишина не сулила собравшимся ничего хорошего.

– Я, разумеется, благодарна за ваше мнение, командующий Оден, но принц в отъезде, а откладывать принятие решений из-за его отсутствия будет весьма опрометчиво. К тому же, разве моего мнения вам недостаточно?

Присутствующие нервно заёрзали на стульях, старательно опуская глаза.

– Виноват, Ваше Величество… – пробормотал генерал, слегка покраснев. – Разумеется, мы с готовностью выполним любое Ваше поручение, но…

– В таком случае, командующий, не вижу смысла в продолжении нашего диалога! – сверкнула глазами Элеонора. – Давайте вернёмся к текущим проблемам! Итак, по донесениям шпионов Алтэрия готовится к войне?

Седовласый сосед королевы негромко прокашлялся и произнёс:

– Да, Ваше Величество. По нашим сведениям, там вплотную занялись вербовкой и обучением солдат. Но, так как сейчас начало осени, думаю, вторжение начнётся не раньше весны…

Элеонора нахмурилась и подпёрла подбородок крепко сжатым кулаком.

– Выходит, у нас есть чуть больше полугода для подготовки, так ведь?

Ответом владычице стало долгое напряжённое молчание.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.